شعر كاتو-زيك بسعادة غامرة لمجرد حصوله على مبرر للنزول إلى السطح. كان على نسخه الأخرى الاكتفاء بذكريات الآخرين، بينما أتيحت له الفرصة لفعل شيء حقيقي. ربما كان يفضل أمراً آخر غير القتال، لكن حماية راين وليزي تاليس من القتلة لم تكن تحتمل أي لبس أخلاقياً. أطلقت كبسولة الهبوط صرخاتها مخترقة الغلاف الجوي، وهي تحمل ستة من الأسلحة البيولوجية التي يزن كل منها أربعين طناً، وقد جرى تعديلها إضافياً لتناسب استخدام كاتو، والأهم من ذلك أنها تحظى بدعم مداري دقيق لكل من خوارزميات القتال والقصف.
هكذا صُممت في الأصل، ولمستطاع كاتو إجراء تعديلات محدودة عليها فقط دون الاصطدام بعوائق تعذر عليه حلها. كان الفتيان في تايتان أذكياء للغاية، وكان يظن حقاً أن ليزي ستكون أبراح حظاً منه في تعديلها. لقد انخرطت في الهندسة الحيوية بطريقة لم يفعلها قط، وكانت تتلقى أفضل تعليم توفره قواعد بياناته. غير أنها لم تكن تفعل ذلك في هذه اللحظة، لأن راين وليزي زيك كانتا تمتطيان اثنين من تلك الأسلحة البيولوجية.
لم يكن متأكداً تماماً بعد من صحة تفاعل الشقيقتين المباشر مع نسختيهما المطابقتين، ولكنهما قادرتان على اتخاذ قراراتهما بأنفسهما. علاوة على ذلك، لم يمحضهما لومة على رغبتهما في المساعدة عوضاً عن الاكتفاء بالمشاهدة من بعيد. نشرت الكبسولة مظلات إبطاء شبيهة بالحرير، ثم أطلقت الضغط عن الهيدروجين المخزن لتنتفخ وتلتقط الهواء، متباطئة بعدة أضعاف الجاذبية القياسية. بعد ثانية واحدة، أطلقت الكبسولة إطارات القتال، تاركة إياها تسقط لمسافة المائة قدم الأخيرة تقريباً نحو الأرض حول الشقيقتين تاليس، حيث هزت الأسلحة البيولوجية الضخمة الأرض بارتطامها.
حرص على تزويد إطارات القتال بالترقيات اللازمة لرصد ذوي الرتب العليا المتخفين، فرسم وجودهم الشبحيا داخل حواسه لحظة هبوطه. بالنسبة لمعظم البشر تحت ظل النظام، كان عليه التساهل بعض الشيء، لأنهم نشؤوا في بيئة يُعد فيها القتال والقتل الحل الوحيد، دائماً. غير أن القتلة، أولئك الذين تخصصوا في إزهاق أرواح البشر لا الوحوش، اتخذوا خطوات أكثر تعمداً ليصبحوا قتلة. بدا الأمر متناقضاً بعض الشيء كونه لا يلاحق داين للسبب ذاته، لكن داين لم يكن يسعى لقتل الشقيقتين تاليس.
أدرك كاتو أن المشاكل ستقع مع داين عاجلاً أم آجلاً، لكن شر اليوم يكفيه. ودون تحذير داين، لكان عقد الاغتيال قد باغته حتماً.
قال كاتو بأربعة حلوق بينما كان نظامه القتالي يطرد الغضب المتراكم باستمرار من مجرد وجود قتلة متسلسلين: "أظن أن السيدتين طلبتا منكم الانصراف، أو الموت".
أرسلت ليزي زيك عبر الاتصالات الميكروية: "حقاً لا يجب أن تمنحوهم الوقت. تبدو كل إطارات القتال هذه نحاسية، لذا لن ينفع التحذير".
وكما هو متوقع، لم يفعل التحذير أكثر من إيقاف المجموعتين لكسر من الثانية قبل أن تتحركا للهجوم. انطلقت الظلال، وانشقت الصخور، وتمايلت سياط الماء في الهواء، ولفت خيوط المعدن. لكان ذلك سيغلب إطار كاتو القتالي الأصلي، لكن هذه المرة سانحت ردودَ أفعاله خوارزمياتُ برمجة قتالية. تحطمت إطارات القتال الستة وتفرقت، ولكن ليس فراراً. التقطت أدوات التحليل التنبئي البيانات من مستشعراتها ومن الكبسولة التي تعلوها، محللة حركات رتب البلاتين ومهاراتهم الظاهرة.
انطلقت بنادق الغاز الخفيف، مطلقة فرقعات حادة استهدفت اثنين فقط من الثمانية، محاصرة إياهما لمنع أي تفادي مدفوع بالمهارة. كانت المقذوفات المذكورة رصاصات بسيطة، بافتراض أنها ستصيب ذوي الرتب البلاتينية بأذى لكنها لن تكفي لقتلهم. اتفقت الخوارزميات القتالية والشقيقتان زيك على أن الأولوية الأولى كانت لفرد عشيرة موكروم الشبيه بالسلطعون، والذي امتلك ما يُسمى مهارات الأثير، وهو مفهوم خاص بالنظام وحده بلا أي نظير ملموس في الفيزياء.
تصرفت مهارة أونسوا، أياً كانت تسميتها، بشكل أشبه بضرر إشعاعي بلا مصدر عند استخدامها على إطارات القتال — وربما كان ذلك مجرد أثر جانبي عارض. كان الموكروم أحد الأهداف الأساسية لبنادق الغاز الخفيف، وبعد تسديد عدة إصابات ناجحة في جذعه المدرع، انقضت عليه الشقيقتان زيك بلا رحمة مستخدمتين زوجاً من إطارات القتال التي يزن كل منها أربعين طناً. كان كاتو في ذروة تمدد الزمن حين انضم إلى الهجوم، متحركاً بسرعة تفوق البلاتينيين بقليل، لكنه استطاع بدقة إيفاد مخالب أحادية الجزيء لاختراق ثغرة في درع السلطعون.
امتزجت العضلات ذات المواصفات الصناعية بكتلة تبلغ أربعين طناً لتتغلب على صلابة النظام الغامضة وتسمح لمخالبه بحفر فجوة في الموضع الذي خمنت برامج النمذجة وجود الأعضاء الحيوية فيه. سجلت مستشعرات الحيوية في إطاره القتالي كل شتى أنواع التحذيرات مع تدفق إشعاع الأثير الغامض عبره، محدثاً أضراراً متنوعة بأنماط غير متوقعة، بيد أن إطار القتال كان قابلاً للاستبدال واستطاعت الشقيقتان تفادي المهارة فلم يتأثر سوى إطاره هو وحده.
كان الحريّ بالأضرار أن يصيب آلة حرب لا بشراً، بغض النظر عن أي شيء. لم يكن مستخدم الأثير الهدف الوحيد بطبيعة الحال. فمع ستة إطارات قتالية، إلى جانب راين وليزي وداين، تجاوز عدد القتلة عدد خصومهم تقنياً. لم يكن الثلاثة الأخير مقيدين بشبكة القتال، لكنهم مقاتلون أكفاء بحد ذاتهم وأقدر بكثير على التعامل مع بلاتيني واحد لمثل واحد. لم يكن لدى القتلة أدنى فكرة عما أصابهم.
أطلق رامي سهم من عشيرة تورنوك على بعد نصف ميل نوعاً من السهام المتعقبة، التي شقّت الهواء بئير مدوٍّ مشحون بالبرق، قبيل ظهور داين من الظلال في طعنة خلفية وحشية لمنع أي هجمات أخرى عن بعد. حاول شخص سلطعوني آخر الإقلاع نحو الهواء، لتعترضه الشقيقتان تاليس اللتان تمتعتا بتفوق جوي يفوق إطارات القتال. تعاونت الشقيقتان زيك لتمزيق فرد آخر من عشيرة تورنوك — إذ كان نصف القتلة الثمانية تماماً من سلالة تشبه الفئران — بينما اشتبك إطارا كاتو الأخيران مع سحرة لمنعهم من استخدام أي مهارات واسعة النطاق.
في ومضة، خفضوا عدد المهاجمين إلى النصف، مسترشدين بخوارزميات قتالية وجهت إطارات القتال بعيداً عن الضربات المعززة بالنظام أو تأثيرات المهارات التي كانت لتُهلكها. حتى مع مساعدة الآلة، وجد كاتو أنه أقل كفاءة بكثير في استغلال الثغرات مقارنة بالشقيقتين، لذا ركز على خلق تلك الثغرات. انطلقت زوائد إطاراته الخلفية لتضرب الأيدي والأقدام، مخترقة الوقوف والهدف بينما تكفل الباقون بتفكيك القتلة بطريقة ممنهجة.
بدأ الإطار القتالي الوحيد الذي امتص رد فعل الأثير بعطل كارثي، لكنه احتفظ بضع ثوانٍ أخرى — وهو وقت كافٍ في أتون القتال. ألقى بالإطار القتالي المعطل — الذي كان يُدار بالتحكم عن بعد أكثر مما هو مأهول بشكل صحيح — في طريق كرة ظل ضخمة كمناورة تضحية، بينما هَوَت الشقيقتان تاليس من الأعلى على الساحر كشهب نحس، بعد أن أجهزتا على البلاتيني المحلق. بعد لحظة، حلّ الصمت على ساحة المعركة إثر موت الخصوم أجمعين.
لم تمضِ أكثر من عشر ثوانٍ منذ بدء القتال. تفقد كاتو الجميع، ليجد أن الثلاثي سايدان لم يصَب سوى بخدوش وكدمات، على الرغم من الضرر البالغ الذي لحق ببعض إطارات القتال. لسوء الحظ، لم تكن تقنياته الحيوية قادرة على الصمود أمام هجمات النظام ذات الرتب الاعلى، ليس بالشكل الذي استطاعه داين والشقيقتان تاليس، لكنه صمم الأسلحة البيولوجية لتكون قابلة للاستبدال لذا لم يكن الأمر يهم كثيراً.
قالت راين تاليس وهي تتأمل زوج إطارات القتال الذي تتحكم فيه نسختها الرقمية: "لقد تحسن أداؤك القتالي. تعاون أكبر، ومتغيرات أكثر".
قال كاتو دون تصحيحها حول من تقصد بالمديح بالتحديد: "شكراً لكِ".
قالت ليزي زيك: "سنعود قبل أن يصبح الأمر غريباً"، وسلمت الشقيقتان زيك التحكم بإطاری قتالهما وعادتا إلى المدار السكني في الأعلى.
لم تلتزما بعد بأجساد مخصصة لزيك، جزئياً لكون الأمر منسقاً بالتساوي بين عشيرة موكروم وعشيرة إلن ذات الفراء والذيل المسطح — لذا لم يكن هناك أي من السكان الاصليين حقاً. هذا ناهيك عن عدم ابداء أي منهما رغبة في تقديم نفسيهما كأعضاء في أي من العشيرتين.
قال كاتو مديراً أقرب إطار قتالي سليم ليواجه سايدان: "لا يمكنني البقاء طويلاً. سيأتي أحدهم للتحقق من مهمة الدفاع تلك قريباً جداً. يبدو أن علي التركيز فعلياً على إزالة العقد من مصدرها".
وتنهد بثلاثة من إطارات قتاله المتبقية: "لا يمكننا الاستمرار في فعل هذا".
ليس أقلها لأنه كشف عن أوراقه بطرق لم يرغب بها. لو فُرض حظر تجاري على زيك لما كان الأمر سيئاً للغاية، بالنظر إلى عوالم أخرى وروابط بوابات انتشرت إليها نسخه الأخرى، لكنه كان يفضل ألا يعرف أحد حقاً أنه ما زال موجوداً. كانت مهمة الدفاع العالمية دليلاً قاطعاً لا مفر منه.
اقتحم داين الحوار متقدماً نحو مجموعة إطارات القتال: "أريد أي شيء بحوزتهم يمكنه كسر مهارات التخفي. كثمن لمساعدتي. وطريقة للاتصال بك".
"الأمر الأول ممكن. أما الثاني — فسأفكر فيه".
بالتأكيد لم يكن كاتو ليثق في إعلام داين بشأن نباتات الراديو وكيفية إعداد تلك الشبكة. كانت العباءة الشبحية قطعة فريدة لا تهدد جهوده بشيء، لكن لو أراد داين، لاستطاع معرفة العوالم التي يتواجد فيها كاتو لمجرد اختبار الاتصالات.
تجاهلت راين داين وقالت: "علينا الوصول إلى الرتبة البلاتينية. ربما بحوزتنا إنجاز المجد، نظراً لعمق الرتب التي نخترقها، لذا قد نتمكن من بلوغ البزموت في وقت قياسي. وعند تلك النقطة، أشك في أننا سنحتاج للقلق بشأن القتلة".
رد داين وهو يهز كتفيه: "أو ربما سيزداد الأمر سوءاً. حتى مع كل مزايا كاتو، لا أعتقد أنها ستكفي لدرء قتلة رتبة أزوث في البزموت".
قالت ليزي ومحتواها الرمحي يتلاشى بطريقة غامضة شبيهة بالواقع الافتراضي: "ربما هكذا. لكننا لم نجهز بالكامل بعد. ثمة الكثير مما يمكننا فعله لنصبح أكثر قوة".
قال كاتو: "يمكننا مناقشة هذا في مكان آخر. من الأفضل أن تغادروا الكوكب قبل — آه".
كان لعالم زيك شبكة مراقبة، تماماً مثل أي عالم آخر أسس فيه كاتو موطئ قدم، ومع تعلمه من أخطائه أضاف تنبيهات لكل شخصية بارزة رصدتها مراقبته. لم يرغب في أن يباغته أي شخص يعرفونه. لم يكن ذلك بمنزلة القدرة على فعل شيء حيال تلك التنبيهات، كتنبيه لفت انتباهه لتتو للتو إلى رجل طائر خرج لتوه من نقطة الوصل. لقد وصلت البزموت المعروفة يانيس، من إيكنت. التقى بها كاتو آخر مرة على سايدان، قبيل انهيار النظام، حين كانت متعاونة على نحو مدهش — بالنسبة لنخبة النظام — وبدت مهتمة بكاتو وأصل المهمة أكثر من أي من سكان سايدان الأصليين أو حتى إتمام المهمة نفسها.
وبينما غادرت بناء على طلبه، فقد حاولت أيضاً خطف نسخة منه لضمان تنفيذه لوعده بإخبارها بالمزيد عما يجري. بطبيعة الحال، كانت تلك النسخة مجردة من الفصّ الجبهي، خالية من العقل، وستموت فور انقطاع الاتصال، لذا لم تتمكن سوى من أخذ جثة.
أخبرهم كاتو مقدراً أن الوقت يُستغل بشكل أفضل في لقاء يانيس هنا وهناك، بينما كان مكشوفاً بالفعل، على جذب المزيد من الانتباه على كوكب آخر: "من الأفضل أن تغادروا الآن. البزموت في الطريق".
دفعتهم كلماته للتحرك، مسرعين بعيداً عن موقع المعركة بسرعة. ومع ذلك، فحتى مع التحذير الصادر عن أقمارها الصناعية، فقد وصل متأخراً جداً — إذ كانت عملية الانتقال الآني التي استخدمتها أسرع بكثير مما رأى من البلاتينيين. ارتفع عمود معدني من الأرض ثم انفتح مقوساً إلى بوابة، لتخطو من خلالها البزموت الصغيرة الشبيهة بالطيور. ومع تموج، ظهر حاجز شفاف ومعدني إلى الوجود حولهم، محيطاً بكامل مساحة المعركة، وثلاثة أفراد سايدان، وإطارات القتال المتبقية.
وعندما تحدثت، كان صوتها بلحن غنائي يكاد يكون ترنيمة: "وجدتكم!".
*** أمعنت يانيس النظر في المخلوقات الغريبة التابعة للكيان الذي يطلق على نفسه اسم كاتو بالارتباك المبهج ذاته الذي شعرته المرة الأولى. كان المفترض ألا تكون سوى نحاسية، إلا أن حاسة الجوهر لديها أظهرت شيئاً ضبابياً فيها، وغرابة لم ترها من قبل. أظهرت الجثث على الأرض أنها لم تكن نحاسية البتة، رغم علمها المسبق بذلك. وما جهلته هو الكيفية. لم تظن قط أن الأمر بالبساطة التي تعني قطعة معدات تخفي أو حماية، ليس أقلها لوجود عدة أفراد من المخلوقات.
الكيان الذي أخذته لمحاولة ضمان تعاون كاتو المستقبلي انهار ببساطة مثل الدمية — لكنها كانت على دراية بمهارات نوع الدمى. درست يانيس الطريقة التي يتدفق بها الجوهر حول جميع أنواع التقنيات، واستطاعت سرد جميع المهارات المستخدمة في المعركة لمجرد بصمتها العالقة. باستثناء مخلوقات كاتو فلم تكن لها أي بصمات. كان الأمر لغزاً رائعاً بحق.
وبخت مخلوق كاتو عابسة، مع إبقاء نصف عين على الذهب يختبرون أطراف مهارة نطاقها: "لم تكن تلك خدعة ظريفة للغاية. الذي أخذته معي لم يكن بشراً في الواقع، أليس كذلك؟".
أجاب كاتو، بدا هادئاً تماماً وغير واعٍ البتة بفارق الرتبة بينهما، وإن لم تستطع تحديد رتبته الفعلية: "ليس تماماً. مع أنك لم تمنحيني وقتاً كافياً للشرح".
ردت يانيس متألقة: "لم تقضِ وقتاً طويلاً للشرح"، وهي تتهادى نحو الوحش الضخم، الذي لم ينكمش هرباً منها ولم يبدِ أي تحركات عدوانية.
بدا عن قرب أغرب بكثير، إذ لم يشبه أي حيوان صادفته قط، وافتقر حتى لضربات قلب سليمة.
"ما الذي حل بالبزموت الأخرى؟ سمعت أن بوابة سايدان أغلقت".
قال كاتو بواقعية: "إنهم أموات"، فضحكت يانيس خفيفة.
"أهذا تهديد؟"
نقرت بلا مبالاة على أحد الوحوش الذي يفوقها طولاً باثنتي عشرة مرة، فوجدت الحراشف عليه أصلب بكثير من أي مادة برتبة نحاسية.
أشار كاتو، محافظاً على هدوئه: "أنتِ من سأل. أجد الأمور تسير بشكل أفضل بدون تهديدات".
عارضت يانيس متراجعة خطوة إلى الوراء وناظرة إلى الوحش: "طالما ظننت العكس. إنها الطريقة الأسرع لجعل شخص ما يفعل ما تريد".
هز حيوان كاتو رأسه: "فقط طالما استطعت الوصول إليهم".
"ربما يمكننا خوض هذا النقاش الفلسفي بعد أن تدعلاء وكلائي يغادرون. أخشى أن تجذب المهمة اهتماماً يفوق الحد الآمن لهم".
وبخته يانيس رامية نظرة على السايدان الثلاثة: "لكنهم التهديد الذي أستعمله لإبقائك هنا!"، ولم يبدوا مرعوبين بالقدر الكافي لكونهم ذهبيين مجردين، لكن جوهرهم خلا من الشعور الضبابي الغريب وأظهر التقييم هويتهم بدقة.
أخبرها كاتو: "هذا غير مبرر بتاتاً".
عادة لم تواجه يانيس أي صعوبة في التمييز بين الحقيقة والكذب، نظراً لضعف قدرة البشر على التمويه بشكل عام، لكن مخلوقات كاتو كانت غريبة لدرجة عجرت معها عن معرفة ما إذا كان مسترخياً حقاً كما بدا، أم مستغلاً بعد الدمية ليتصرف ببراعة فائقة.
هتفت يانيس ملوحة بمخلبها لتشمل الوحوش: "أظنه ضرورياً! وإلا ستتخلى ببساطة عن دميتك وتغادر مجدداً. أريد لقاء حقيقتك".
قال كاتو بعد برهة: "حسناً، ستكون تلك مشكلة. سيكون عليك مغادرة الكوكب".
زقزقت يانيس، محاولة تتبع أي خيوط قد تحرك الدمى، دون أن تجد شيئاً: "لم أعتقد أنك على زيكين. أي عالم أنت عليه؟".
أخبرها كاتو: "أنتِ مخطئة الفهم. أنا لست على عالم. أنا خارج العوالم. خارج النظام، ولست متأكداً مما سيحدث لكِ جراء ذلك".
كان الأمر مستحيلاً بطبيعة الحال. فعبارة خارج النظام حد ذاتها شبه عديمة المعنى؛ هذيان اختلقه مجنون. ورغم ذلك، ورغم ذلك. مأخوذة بجدية، فقد حلت الأنماط الغريبة التي وجدتها عالقة بكاتو ومهمة الدفاع العالمية التي بدت تتبعه. عدد قليل جداً من الناس طرحوا ألغازاً حقيقية، وقليل جداً من الأشياء مثل تحدياً الآن، بعد أن أصبحت من البزموت بكل ما يملكه ذلك من قوة. لقد باتت قوية باتباع الأنماط، وتفكيك التصاميم المتشابكة للعโลก واستخدامها لصالحها، لكن بدا أن الألغاز التي تستطيع الخوض فيها تتقلص يوماً بعد يوم.
لم يعد الجوهر أكثر تعقيداً بكثير، مما رأت، بل ازداد قوة فحسب. حتى في عوالم الحرب الكبرى، كان النطاق المذهل مجرد الأنماط نفسها مكررة أو مضخمة. لو كان كاتو حقاً من خارج الواقع، من مكان ذي قوانين مختلفة وأنماط مغايرة، لفسر ذلك بعض الغرابة. وربما فسر أيضاً سبب صعوبة قراءته، إذ يعمل البشر في الغالب وفق الأنماط ذاتها. وهو ما سهل بما يكفي ضمان تلقيها إخطاراً لو ظهرت المهمة التي رأتها لأول مرة على سايدان في أي عالم مجاور.
وهو ما آتى أكله بلا شك، ولم يستغرق وقتاً طويلاً. كانت تعلم أن وحوش النظام القديمة تخطط على مدى قرون أو أكثر، لذا بعد إغلاق سايدان ظنت أنه قد يتوجب عليها الانتظار طويلاً لتظفر بفرصة أخرى.
قالت يانيس ببطء وهي تتأمل المخلوق الغريب صعوداً وهبوطاً: "قد لا تكون كاذباً. لكن ذلك يتركنا في طريق مسدود. إن أردت شيئاً منك، فليس لدي سوى ما ليس بدمى".
قال كاتو، مما جعل ريشها ينتفض دهشة، إذ لم يتنازل أحد قط عن شيء بلا مقابل: "إذن أظنني مجبراً على منحك شيئاً الآن. يمكنني إخبارك أنني من خارج النظام، من الواقع الذي يفسده النظام. وأن كوكبكم غُزي منذ زمن طويل واستُعبد شعبكم من قبل النظام، مقيدين بإطار لا خيار فيه سوى واحد".
قالت بازدراء وإن أشعلت الكلمات خيالها: "كلمات".
لم تسمع يانيس قط أحداً يتحدث عن النظام بهذه الدناءة؛ فأولئك الذين تطرقوا إليه وصفوه بالنظام السماوي، كونه يمنح جميع المهارات والترقيات. إن اعتبار الواقع نفسه دخيلاً أو مرضاً، نوع من التجديف المخصص للمجانين — أو ذلك النوع من الأجانب الذي أعلنه كاتو عن نفسه.
قال كاتو، وتساءلت حينها عن المكان الذي سمع فيه ذلك تحديداً إن كان يطرح أسئلة عنها ولم تلتقطه أي شبكة استخبارات تابعة لها: "قيل لي إنكِ قد ترين تغييراً في المنظور أكثر إقناعاً. تميلين إلى الانجذاب نحو المعدن، أليس كذلك؟".
زقزقت يانيس كأن طبيعة مهاراتها لم تكن دليلاً كافياً: "من الواضح".
"إذن رأيتِ أن بعض المعادن هشّة، وأخرى طرية. وبعضها موصل للحرارة، بينما ينصهر البعض الآخر بساطة".
ومضت الحراشف السوداء على الوحش لتتحول فجأة إلى عرض شبيه بالنظام تماماً. عرضت رموزاً غريبة بصورة أجنبية، وأنماطاً فاتنة، سُميت بمدى معادن الطبقات الأولى: النحاس، الفضة، الذهب، البلاتين.
"يمكنني إخبارك بسبب قيامها بذلك".
تضاعفت الرموز، مرتبة نفسها صفاً صفاً، ووسمت بعض الرموز بكلمات عرفتها — الحديد، القصدير، الرصاص، الأزوث — مع وجود الكثير مما لم تعرفه. بدا هناك نظام واضح، ولمحة مغرية عن مساحة هائلة من الاحتمالات تتجاوز المعادن التي عرفتها. والأغرب من ذلك، وسم بعض الأشياء بوضوح على أنها غير معدنية، لكنها أُدرجت في الهيكل ذاته، كما لو كانت مرتبطة بطريقة ما.
"ما هذا؟"
خزنت الكل في الذاكرة لتشريحه لاحقاً لمجرد بدوه جيداً لا يعني حمله أي معنى حقيقي؛ فقد يكون كذبة جميلة لا غير.
قال كاتو واختفى ليفسح المجال لمزيد من المخططات: "يُدعى الجدول الدوري للعناصريّة. إنه الوصف الأبد والأسع لما يُعرف خارج النظام. إليكِ نسخاً مختلفة لمعدن واحد، الصلب. ثمة الآلاف من النسخ، لكل منها خصائص واستخدامات مختلفة".
تعرفت على الحديد، وكانت المكونات الأخرى لكل هيكل قطعاً أخرى من الجدول الدوري السابق. الكربون، الكروم، النيكل، الكوبالت.
سألت وهي تلمس الشريط الملتف حول معصمها الأيسر، سلاح النمو الذي عثرت عليه منذ زمن بعيد: "كيف يبدو [صلب سوتشيك]؟".
اعترف كاتو بينما اختفت المخططات وعادت الحراشف سوداء: "ليست لدي أدنى فكرة. ذاك هو النظام يعدل الأشياء، لذا لا ضامن لتوافقه مع أنماط الطبيعة — أو أي نمط إطلاقاً في الواقع. قد يكون اعتباطياً، فريداً من نوعه، مع تشويه النظام للواقع ليفعل ما يحتاج إليه".
علّقت يانيس ناقرة بمنقارها: "هذا... محبط".
لم تكن متأكدة من مدى تصديقها له، لكنه توافق مع أمور لاحظتها. كيف تآلت أوجه التشابه بين مواد الرتب الأدنى في الرتب الأعلى، لتصبح أكثر تميزاً وصعوبة في التنبؤ. كانت فكرة انعدام الأنماط هناك وعدم وجود ارتباطات يمكنها تتبعها إجابة سهلة للغاية، لكنها تقترب من المعقولية بشكل مريب.
قال كاتو: "لن تجديني أعارض ذلك"، وضحكت يانيس.
"أظنك منحتني شيئاً ممتعاً حقاً"، قالت، ولكن قبل أن تتابع تغلغل إحساس بزموت أخرى في إدراكاتها.
قطبت يانيس جبينها ثم مزقت بوابة مؤدية إلى عقارها، وهي قدرة عادة ما تقتصر على الأزوث وما فوقه — لكن يانيس كانت بارعة دوماً، خاضت في الجوهر وعثرت على أطرف ما يقدمه النظام. ثم دفعت الذهب عبرها بلا ملامة، قبيل ظهور البزموت الأخرى بزمجرة من النار الباردة، عند حافة نطاقها مباشرة.
قالت لكاتو وهي تجمع مهاراتها وت رمق بزموت عشيرة تورنوك باستياء: "إنهم في عقاري. سأتولى أمر هذا".
سألت عشيرة تورنوك وكشف [التقييم]
عن اسمه 'ستولن'، وهو اسم مألوف بغموض: "ما الذي تفعلينه هنا؟".
لم يكن هناك الكثير من البزموت خارج العوالم الأساسية لدرجة يسهل معها فقدان الأثر، لكن يانيس وجدت معظم البزموت المحليين مملين. لقد تواجدوا لتعثرهم وعدم قدرتهم على المنافسة في المستويات العليا للعوالم الأساسية، لا لامتلاكهم ما يربطهم بالحدود.
ردت يانيس بلا اكتراث لمحاولة ستولن دفع مهاراتها المعتمدة على الماء عبر نطاقها المعدني: "أكتشف أموراً مثيرة للاهتمام. وأنت تقتحم المكان".
قال ستولن كأن ذلك يبرر كل شيء: "هناك مهمة".
"وأنا أتحدث"، انفك السلاح على معصمها وتدلى خارج قبة نطاقها، ليشبه صفعة توبيخ أكثر من كونها هجوماً، مرسلاً البزموت المندهش طائراً إلى الخلف قبل أن توقفه مهارة حركته.
سالماً، بالطبع، نظراً لدفاعاته الخاصة، لكنه كان تقريعاً فعالاً.
قال كاتو، بينما انتفض ستولن بغضب: "يبدو أفضل لي لقاؤك في عقارك بشكل أكثر خفاءً. أهو البناء الواقع شمال العاصمة في إيكنت؟".
اشتكت يانيس: "إن كنت تعلم، فلم لم تزره؟ حسناً، نعم".
قال وحش كاتو: "إذن أراك هناك"، وبدا الجميع فجأة وكأنهم فقدوا التماسك، منهارين نحو بركة من الوحل غير المحدد، مخلوطة بعضويات ومعادن استطاعت الإحساس بها الآن وقد فارقت كونها جزءاً من كائن حي.
اختفت المهمة، وأشار ستولن بإصبعه متهماً نحوها: "ما الذي فعلتِه؟ أردت تلك المهمة!".
سخرت يانيس والتفتت نحو ستولن جامعة مهاراتها. كان من النوع المعتاد لبزموت المناطق النائية، جيداً بما يكفي أو محظوظاً لتجاوز البلاتين لكنه يفتقر لأي نوع من الخيال أو الاهتمام يتجاوز القوة الأكبر. ستعود إلى عقارها بعد قليل، لكنها احتجت أولاً إلى منح ستولن ضربة خفيفة، لضمان احترامه الأكبر مستقبلاً. لم يليق السماح بمثل هذه القلة تمر بلا رد. *** لم يكن إنيتيك غريباً على الأجانب المحاولين فرض أنفسهم على إقليمه.
فمنذ بزوغ النظام ذاته، وُجد أفراد تصمموا على أوريفا. أمراء حرب، عشائر، بل حتى ملوك، ولم يعانِ أياً منهم. حتى الآن، حاولت العشائر الفانية أحياناً ترسيخ وجود لها على أوريفا؛ بل وحاولت العشائر الكبرى، مرجحاً بناءً على حثّ [ملوك عوالمهم] المعنية. أولى إنيتيك اهتماماً بالغاً لأحداث أوريفا، مراقباً بعينه وأذنه مستخدميه الإلهيين والأبنية المتقدمة — كحل وسط، نظراً لتعذر إبقائه كوكبًا بأكمله تحت المراقبة الشخصية.
ولا أراد ذلك؛ فدوره إرشاد شعبه لا التجسس عليهم. لكنه علم بأمر كل مرشح واعد تقريباً مع ارتقائه الرتب؛ فحتى بدون البطولات العرضية، لم يصعب معرفة من تداولته ألسنة الذهب والبلاتين في القاعات المختلفة. لذا، حين بدأ سماع أمر ثنائي من أوريفا لا يحضران من فراغ فحسب، بل يصلا باتساع معارف يكاد يكون مستحيلاً، انتابته الريبة طبيعياً. وفي حين احتُسب لهم الفضل في تدريس الأصغر والأدنى رتبة، فقد عُدّ ذلك وسيلة سهلة لكسب ود شعبه.
لطف زائف، يخفي غاية أكثر فداحة. بيد أنه سمع الأسماء حينها. الأسماء. وبالتدقيق فيها بتبصر مباشر، استحال إنكارها. كانت الأسماء ذاتها لعملاء كاتو، ولم يكن الأمر محض صدفة حتماً. لكن الثنائي تقمّص أشكال أوريفا وتحرك كأنه وُلد بها. عائلة مسماة على اسم الكوكب ذاته بدت غريبة، إن لم تكن مجهولة تماماً، وربما دليلاً على محاولة خداع النظام حتى وإن لم تمتد لأسماء مولودهما. راقب إنيتيك الاثنين لأيام، متابعاً أقوالهما وأفعالهما.
ومؤسف عدم انتمائهما لكون قدراتهم مذهلة بلا شك. منحتهم السرعة والقوة أفضلية رتبة كاملة، وتوافقت المهارة أو فاقت البزموت أو ربما حتى الأزوث. جهل مصدر تلك البراعة التحليلية المذهلة، لكن بانتمائهما لصفه، لوثق بوجود جيل كامل قادر على بلوغ البلاتين، إن لم يكن البزموت. للأسف، لم يكونا له. أوضحت بعض الأحاديث المشطورة التي سمعها ذلك، رغم يقينه التام بامتلاكهما وسيلة تواصل لم يرها.
خلا الاثنان قط من أي مهارات أو معدات تسمح بذلك، وعجز حتى عن اعتراض أي جوهر قد يحمل رسائل. وهو ما عزى للأسف، كونه لم يبقَ سوى المواجهة المباشرة — والمرة الأخيرة التي حاول فيها ذلك مع أحد عملاء كاتو، خرج بخفي حنين. ومن جانب آخر، لم تكن راين وليزي بكاتو، كالذي اختطفه. وُجد فارق بين الفاعل الرئيسي ومن استخدمهم. رغم اعتباره أن النسخ الأصلية — إن كانت أصلية لا بنى غريبة — كانت سايدان وليست أوريفا، تعذر جزم ما ينظر إليه.
أو من. وحين اتضح تعذر تعلم الكثير بالمراقبة البسيطة — وإهماله واجبات أخرى جراء إبقاء عين وثيقة على الدخلاء — تحرك. كـ[ملك عالم] أتيحت له أي مهارة أرادها، لكن الفهرس بلغ ضخامة عجزت معها أطراف مخالبه عن احتواء كل ما رغب يوماً. اختار مزيجاً من المهارات الزمنية والسماوية، لضمان حصوله على الوقت لاستجوابهم والوسائل معاً. توفرت مهارات لإجبار الأفعال، لكن ليّ الأفكار كان أشد محنة وغاب الضمان عن قدرته على منعهم من تحويل أنفسهم لأجساد خالية العقل.
الواقع أنه ظن الأمر مستبعداً بالنهاية، لكنه لم بحاجة لامتلاك معلومات غزيرة منهم. فور انعزال الاثنين وتقوقعهما — مفضلاً تجنب جذب أي الانتباه لتدخل فاضح من الملوك — فتح إنيتيك بوابة. تحدق الثنائي من أوريفا بذهول، واستدعى مهاراته. تجمد الزمن حولهما مع نزف الجوهر من نطاقه إلى العالم الفاني، وسحبهما إلى مساحة نظامه. أوقف ذلك معظم تسريب الجوهر، وإن تطلب الأمر صياغة شيء أكثر مادية للحفاظ على تجمد الزمن بلا تكلفة باهظة.
طبّق إنيتيك عدة مهارات على الثنائي قبل إطلاقهما. انتفت السيطرة الحقيقية على العقول، لكنه استطاع حثّ الكسل، وتشويش عقولهما، وإجبارهما على الإجابة، وضمان صحة تلك الإجابات. طريقة استجواب فعالة، رغم إمكانية تجاوزها حتى من قِبل ذوي الجوهر المنخفض نسبياً. لم يكن استجواب شخص، للأسف، مسألة قوة غاشمة. وضع إنيتيك اثنين من أوريفا مجمّدي الزمن على مقاعد في منطقة منعزلة من مساحته.
كفى حضوره لإبقائهما محتجزين هناك، بانحناء جوهر نطاقه لإرادته، لكنه لم يثق تماماً بأمان كامل لشيء تابع لكاتو. وما إن اطمأن لاستعداداته، حتى أطلق سراحهما من سجنهما الزمني، دافعاً بهما لداخل فقاعة متسارعة الزمن. احتياطاً حال قرار كاتو التحرك إثر إدراكه اكتشاف أمر عملائه.
صرخ مباغتاً الاثنين وقد طمسا بالحيرة والمفاجأة: "أجيبا بنعم أو لا. أتعملان مع كاتو؟".
أجابت راين: "نعم".
"أكاتو هنا على أوريفا؟".
أجابت ليزي: "لا".
نقر إنيتيك لنفسه، ثم أدرك خطأه.
"أكاتو خارج أوريفا؟ على أحد الأقمار؟".
"نعم".
"أهو على عوالم أخرى للنظام؟".
"نعم".
قال إنيتيك بحزم، محساً بمهارات الإجبار تتلوى مع مقاومة أصحاب الرتبة الذهبية بطريقة ما: "أجيبا بالتفصيل. على أي أقمار؟ على أي عوالم؟".
"لا أسر".
خرجت الكلمات منهما معاً، وهمهم إنيتيك، غير متفاجئ بشكل خاص. انعدمت الجدوى من تقديم معلومات لأناس عرضة للاكتشاف، أو الاستجواب، أو التحول ضد سيدهم.
"ما خطط كاتو لأوريفا؟".
لم يتوقع الكثير، لكن المحاولة استحقّت.
قالت ليزي: "إزالة النظام".
قالت راين: "تحرير أوريفا".
نقر إنيتيك بخيبة أمل. لبدا الأمر أسهل بكثير لو عرفا — أو قيل لهما — رغبة كاتو بامتلاك أوريفا لنفسه. ذلك التحفيز سهل التعامل معه. لكن إزالة النظام استصعب مجابهتها، كونه لا يقل تهديداً. تذكر جيداً ما بدا عليه الأمر قبل إنقاذ النظام لشعبه، وتنبأ بتسبب تصرف كاتو بهلاك إنيتيك وأمثاله. تراكمت أسئلة لاحقة، لكنه استجاب فوراً. جمّد عملاء كاتو زمنياً مرة أخرى، مستخرجاً حلقة من معدن سماوي من عقاره لتقييد المهارة بمكانها.
ثم عاد لواجهته بخطوة واحدة، متنقلاً عبر مساحة نظامه بفكرة. رغم بعد احتياطاته الجوهرية عن العوالم الشرهة بقلب النظام، غمرته الوفرة مقارنة بأي شخص مجاور. للأسف، تطلب الأمر إنفاق كل ما ادخره، إلى جانب ممارسة بعض التحكم المباشر بالجوهر الذي أتقنه طوال الألف عام الماضية بصفته [ملك عالم]. مد يده لواجهته التي طنّت بسعادة مستقراً بيديه على لوحة التحكم. انثنى حقل الجوهر للكوكب بأسره، واهتز، ثم انتفض مع انطلاق براغي ضخمة، في اضطراب شعر به الجميع على الكوكب.
أمسك كل منها بقمر، كابل نحيف يربط حقل جوهر الكوكب بالذي طالب بشركاء أوريفا. طنّت الواجهة مع معالجتها لكل منها، رغم جهل إنيتيك بجدوى محاولة الاحتفاظ بها، لإنشاء بلدات وأبنزات. خطرت بباله فكرة عابرة لتحويل قمر أو اثنين لمنطقة للبزموت والأزوث، لكنها بقيت بالخلفية. عوضاً عن ذلك، تعقب إنيتيك الأقمار بجنون متبعاً أي شواذ جوهرية، لحين العثور على ما بدا قواعد كاتو. وُجدت ثلاثة منها، على ثلاثة أقمار مختلفة، وموزعة على نطاق واسع.
ووميض إرادة، عبر للقمر شخصياً، خارجاً من بوابة وناظراً لما هناك، غير مكترث بالبيطة الخالية من الهواء إطلاقاً. حُفر كهف ضخم، ومُلئ بآليات غامضة توقفت عن العمل للتو مع خفوت الطاقات الغريبة المغذية لها. وُجدت هناك قباب هواء بداخلها نباتات؛ وهناك، آليات معقدة على نحو محال تنسج كائنات حية، وحوش كاتو التي شاهدها مسبقاً. ومع ذلك، توقف كل ذلك عن العمل لحظة سيطرته عليه. انصهرت الأشياء، واشتعلت، بل وانفجرت.
لم يمثل أي منها خطورة عليه، لكنه أثبت صدق كاتو بأمر واحد. لم يتوافق مع النظام. استغرق الأمر ساعات أخرى، معظمها رصد لمنع المزيد من تسرب الجوهر من مخزونه المنضب، لكن إنيتيك اقتنع بزوال وجود كاتو. حتى الأشياء الصغيرة في المدار أُمسك بها في موجة الجوهر وجُمّدت خاملة. وهو ما حظي بالتوفيق، فحتى إن جهل ماهية الكثير منها، فقد تميزت بكون بعضها خطوط أسلحة غريبة، متجهة للأسفل نحو سطح الكوكب.
بالتأكيد، لم ينتهِ الأمر هنا. تواجد كاتو على عوالم أخرى، منتشرة كفطر خبيث بوسائل مجهولة. لكن أوريفا نجت في الوقت الحالي. الجميع معرض للخطر. *** على بعد ساعات ضوئية من أوريفا، في مجمع صناعي حول عملاق غازي مزدوج، تنهد كاتو في الفضاء الافتراضي. تفقد التجميع الكلي للشقيقتين، من التحديث الأخير قبل أن يخطفهما إنيتيك، وبدأ بتشكيل نسخة جديدة. بدا ملك النظام الخاص بأوريفا أكثر نشاطاً مما ظن.