توقفت الغابة الكثيفة المتمردة فجأة عند هوة عميقة من الحجر الأزرق الطبقي، بينما يتلوى شريط من الماء في الأسفل بعيداً، وتمددت سافانا ذهبية متموجة على الجانب الآخر. كان العرض يزيد قليلاً على ميل، وهي مسافة أبعد من أن تُقفز، حتى بالنسبة لهيكل الحرب، لكن كاتو كان لديه شأن في القاع. شأنان في الواقع، إن صحت الدقة. أحدهما أن يزرع بذرته في النهر، وهي عبارة جعلت خطم الهيكل الحربي المشؤوم ينحني في ابتسامة صبيانية.
حتى وإن كان الوصف مسلياً، فقد كان الفعل جداً جادّاً، نابعاً من إدراك أن نزوة ما من النظام قد تمحوه في أي لحظة. ستغوص حزمة المادة الحيوية في التربة، وتمتص المواد من محيطها لتنمو وتعزز نفسها، وتغدو إزعاجاً صعب العثور عليه يبقي أتباع النظام في بحث مستمر عن شذوذ مجهول ومخفي بإتقان. فضلاً عن ذلك، يمكنها العمل كنسخة احتياطية منه تحسباً لوقوع الأسوأ وتدمير الهيكل الحربي.
ثم هناك المرساة. بحسب الخريطة التي مسحها، كان هناك قبو في الهوة، ومثل كل صانع رئيسي للنظام فقد خدم ليرسو النظام في سيديا. أحد الأمور التي اكتشفوها خلال حملة الأرض كان أن تدمير المراسي يعطل عمليات النظام المجاورة لفترة من الزمن، ومع كثرة النطاقات وتضاؤل حجمها، فقد احتياج إلى ذلك التعطيل. وإلا ففي اللحظة التي يعبر فيها، خصوصاً مع نطاقات الحدود الضيقة، سيكشف عن موقعه.
الخطر، بطبيعة الحال، يكمن في أن التواجد داخل قبو يخلق تلك المشكلة ذاتها، وأن أي منتبه لمهمة النظام سيعرف تماماً إلى أين يذهب. قدر كاتو الخطر بالمنخفض نسبياً، إذ تمضي له ثلاثون ساعة لم يواجه فيها أي قتال إضافي. كانت المهمة نفسها لا تزال نشطة، لكنها لم ترتقِ، ولم يلمح طائره أحداً قد يبحث عنه. وهو ما لم يكن حاسماً فيما يخص النظام، لكن كاتو راهن بحواسه المهندسة ضد التخلل المعزز بالنظام في أي يوم من الأسبوع.
ترك الطائر يحلق في الأعلى وركض على جانب الوادي بأقصى سرعة، محشوراً في الإطار بشكل طفيف للغاية — معززاً إدراكه الشخصي للوقت لثلاثة أمثال الطبيعي — وهو يجد موطئ قدم بأطرافه الستة. عدل الهيكل الحربي وضعه لكل حصى مفكوك وصخرة منخلعة، متفادياً النتوءات والصخور الضخمة قبل بلوغ الأرض بسرعة تقارب السرعة النهائية. وجد انحداراً كافياً لتحويل ذلك إلى اندفاع أرعن، مباشرة نحو النهر.
بالطبع، غرق مثل الصخرة التي كانها عملياً، لكن ذلك كان مقصوداً. في قاع النهر وجد مكاناً مرجحاً، حفرة صغيرة تحيط بها أعشاب متمددة، وانتزع البذرة الناشئة عن درع ظهره بأحد لوامسه. لم تكن تبدو سوى حجر أسود بقطر ست بوصات تقريباً، لكن في اللحظة التي لامست فيها قاع الحفرة، التوت وانفتلت وحفرت لنفسها صعوداً وهبوطاً. كان بإمكانه الاتصال بها عبر غدد الموجات الدقيقة خاصته، لكنها ستغدو مستقلة عما قريب.
إن توفرت لها موارد كافية — وهو ما لن يحدث غالباً، في قاع نهر — لربما أمكنها نمو هيكل حرب جديد، لكن الأرجح أنها ستتخذ أحد الأشكال الأقل إن لزم الأمر. بالطبع، احتوت أيضاً على نسخة منه، في سبات، تحسباً لعدم وجود اتصال بعد عام كامل. بالنظر إلى الوقت الكافي، استطاع كاتو أن يكون مثابراً للغاية، رغم أن النظام سيعلم دائماً بوجود شيء يعطل مداه. تعذر عليه إخفاء نفسه كلياً عن النظام طالما ظل التشويش قائماً، ولم يكن مستعداً للتخلي عن ذلك والاندماج كلياً في النظام.
بقى كاتو في النهر، متتبعاً إياه نحو المجرى بينما سمح للتيار بمساعدته. انطلقت أسماك فضية صغيرة هاربة من الاضطراب في الماء، إذ تعذر عليه إخفاء موجات ضغط حركته حتى مع التمويه. لم يُصمم الهيكل الحربي للتكهف اللازم للتخفي تحت الماء، ولم يكن الأمر يستحق محاولة إعادة تهيئته لرحلة قصيرة كهذه. وفقاً للخريطة، تواجد القبو في بحيرة عند نهاية الوادي، وصُنِّف لرتب الفضي العليا و الذهبي الدنيا.
وهو ما شكل قفزة هائلة في القوة بمعايير النظام، لذا كان شذوذًا غريباً. الأقبية القليلة على الأرض بالكاد خرجت من مرحلتها الناشئة قبل إزالتها ولم تأتِها الفرصة لتنمو حتى مستويات الفضي الدنيا. ومع ذلك امتلك سجلات لجميع عمليات التنقيب، إلى جانب نصوص النظام التوضيحية المفيدة، فامتلك فهماً لا بأس به لما يمكن توقع الأنظار إليه. مالت الدواخل لأن تكون أنفاقاً متاهية تربط مساحات مفتوحة تحاكي بيئات مختلفة.
وكل هذا مساعدةً في إغواء الناس بحثاً عن المواد، والأغراض، وطاقة النظام الغريبة — الجوهر. أو المانا، أو تشي، اعتماداً على الترجمة. لم تكن قاموس لغة النظام مكتملة تماماً. فيما يخص كاتو، كانت الأقبية مجرد ثقوب قتل غريبة تعرض الجوانب الأكثر غرابة للنظام — متجاهلة السحر وكيف تحولت البنادق والحواسيب إلى كتل منصهرة من المعدن والزجاج. بدت مداخلها مادية بما يكفي، لكن الطبقات الأعمق للأقبية بدت واقعة في نوع ما من الكون السفلي.
ساد اضطراب ليس بالقليل بعد أن تبين أن القصف المداري ذو فائدة محدودة. اعتبر كاتو أن الانفصال البعدي الغريب الذي تقدمه الأقبية هو الآلية الأساسية لتثبيت النظام، رغم امتلاك العديد من الأذكياء جداً تكهنات ممتازة عكس ذلك. لم يهتم في الواقع. كانت مراسي، وجزءاً من النظام، وثقوب قتل. كانت تقتل الناس. بنيت لتقتل، لتعليم الناس القتل والارتياح له. خرج الكثيرون جداً من البشر العاديين منها متغيرين إلى الأبد.
لن يتمكن كاتو أبداً من هز تلك اللحظة حين سقط أبناء عمومته، الصبية الذين عرفهم منذ المهد، كلياً في غوايات النظام. حين خرج الاثنان مضرجين ومنتصرين من قبو ببريق بري رهيب في أعينهم، جائعين للمزيد فقط. وكم كانا عاجزين تماماً عن الإصغاء للعقل. تأمل في الأمر لدقائق معدودات فقط بينما راح يسبح نصف سباحة ويخوض نصف خوض عبر النهر حتى أوصله إلى البحيرة ذات جزيرة القبو. انزلقت المياه عن قشور طاردة للماء، تاركة إياه جافاً من الخطم حتى طرف الذيل، حين برز كاتو على الشاطئ ليجد المدخل أكثر من مجرد ثقوب في الأرض.
قام أحدهم — ربما القبو ذاته — بترتيب نوافير صغيرة حول قبة من الحجر الأزرق الداكن، مانحة إياها مظهر نوع من الأضرحة. كان مدخل القبة واسعاً لحسن الحظ، إذ امتلكت بعض أجناس النظام ضخامة ملحوظة، لكن الهيكل الحربي كاد يكشط السقف حين دخله كاتو. أفضى درج عريض إلى الأسفل، وسلكه كاتو. تلقى المتكافل مع النظام إشعاراً حين اجتاز كاتو العتبة، متجهاً للأسفل نحو الممرات تحت الجزيرة، فضلاً عن تحديث لمهمة الدفاع.
[أهلاً بك في قبو وادي الأزرق! الرتبة المقترحة: فضي عالٍ أو ذهبي منخفض.]
[مهمة الدفاع العالمية! دمر الغزو: الرتبة الموصى بها: ذهبي عالٍ. المكافأة: مهارة الفئة-C. المواقع: منطقة صراع الأدغال الجنوبية، منطقة حدود وادي الأزرق، قبو وادي الأزرق]
في نهاية الدرج، امتدت مناظر مستنقعية أمامه، منارة بسطوع بفضل سماء زائفة. بالنسبة للعيون العادية التي ترى الطيف المرئي الكلاسيكي فقط، كان الوهم جيداً بما يكفي، لكن حواسه امتدت أبعد بكثير وفي ترددات أعلى وأدنى وبدت جلياً مجرد حجر. ظل السقف المقبض أعلى مما ينبغي له، لكن ذلك كان متوقعاً فقط. توجه كاتو مباشرة عبر الطابق الأول بسرعة. لم تكن له حاجة ولا رغبة في المكافآت التي يقدمها القبو، لذا انتفى المغزى من فعل أي شيء سوى النزول بالسرعة القصوى.
قفزت برمائيات عملاقة، كائنات تشبه الضفادع بحجم خيول صغيرة، خارج برك الماء الممتدة على جانبي الممر الضيق المستنقعي، لكن بين التمويه التكيفي والعدو بسرعة تتجاوز الثمانين ميلاً في الساعة، لم تكن لتملك فرصة للاشتباك الفعلي معه. كان زعيم الطابق الأول سمندلاً زائداً ضخماً ذا رأسين في بركة ضحلة عند نهاية الكهف، ربما كان ساحراً بشكل ما، لكنه ظل أصغر حجماً من الهيكل الحربي في الواقع.
حدق في اتجاه كاتو بارتباك واضح قبل أن تحطم عشرة أطنان من السلاح الحيوي المמוه عليه بكامل السرعة. تمكن السمندل من إصدار نقيق موجوع وحسب حين اصطدم به كاتو، ثم سطحه ضد الجدران بالقصور الذاتي الخالص وحوله إلى عصارة دموية. انفتح باب حجري طحناً على حافة البركة، وتلاشت جثة السمندل في الأرض لحظة لاحقة كمؤثر بصري سيء. ظهرت عدة عناصر في مكانه، لكن كاتو لم بحتجها وعصر نفسه وحسب نحو بيت السلالم التالي.
لم تحوِ الخريطة أي ملاحظات عن عمق القبو، لكن الطوابق لم تكن كثيرة غالباً بالنظر إلى التقييم. التقطت أذناه الجيدتان للغاية — في الواقع، مستشعرات صوتية كاملة، موزعة على جسده بأسره — اضطراباً في الأسفل. أوحت جلبات، وأصوات معادن، وتدفق مياه متحركة بما كان يحدث، وحين برز كاتو استطاع رؤيتهم عن بُعد. كان أحدهم يرتاد القبو بالفعل. تأسس الطابق الثاني على نفس نمط القبة الخارجية، معبد من حجر أزرق ببرك عميقة في كل مكان، تغذيها ينابيع على الجدران.
زحفت رجال الضفادع بشفرات مرجانية ودروع قشور سمكية خارج البرك، مركزة على اثنين من الأهالي. وقف الاثنان ذوا الحراشف الأرجوانية في ركن محمي، أنثى برداء أزرق مع شفرات ماء تحوم بالقرب، محمية بذكر مدرع برمح ودرع. تعامل الاثنان بصبر مع رجال الضفادع حيث استطاع القليل فقط الهجوم في آن، طוחنين الحشد الصغير. بالإضافة إلى ذلك، كانا مجرد أطفال. يوافع من الجنس حسب ما استطاع تمييزه، لذا تعذر امتلاكهما لتلك الخبرة الكبيرة، رغم أن الأمرين بدا وكأنهما يؤديان بشكل جيد لأنفسهما.
تعذر عليه معرفة ما إذا كانت ورطتهما الحالية تشكل خطراً حقيقياً عليهما أم أنهما كانا يتعاملان بحذر، لكن وقتهم في القبو انتهى في كلتا الحالتين. اندفع عبر أرضية المعبد المركزية، واصلاً إلى حشد رجال الضفادع ومقطعاً إياهم إلى قطع دموية بعدة ضربات سريعة بمخالب أحادية الجزيء. استاء زوج البشر السحالي بشكل ملحوظ، مع صياح الفتاة وقذف شفرات المياه خاصتها نحو الشيء الكبير غير المرئي الذي دمر لتوه عشرة أعداء في غضون ثانيتين ثابتتين.
لم يلمها كاتو البتة، ولم يلم الصبي على رفع درعه واستدعاء مهارة دفاعية خلقت حاجزاً متلألئاً أمامهما.
قال كاتو مقلصاً التمويه للحظة: "عليكما الخروج من هنا أيها الاثنان".
لم تبدُ رؤية آلة حرب ضخمة ذات مخالب وأسنان مهدئةً لهما لسبب ما. تولى دماغ فرعي معالجة إتقانه للغة النظام بدلاً من عقله الرئيسي، لذا أمكن القول إنه لم يعلمها حقاً، لكن الفارق كان نظرياً في أحسن الأحوال. حقيقة وجود لغة واحدة لآلاف الأجناس كانت مفيدة للحظة، لكن الصلف المطلق لمحو لغة الأهالي شكل اسماً آخر في قائمة طويلة من جرائم النظام.
تلجلج الصبي قائلاً: "ما—"، محدقاً في المسخ أمامه.
لم تنطق الفتاة شيئاً، لكن بطريقة انحنائها على نفسها بدت مكروبة بوضوح.
قال مشيراً للطريق الذي أتى منه بأحد اللوامس البارزة من ظهره: "أنا على عجلة من أمري، ولا تريدان التواجد هنا حين ينهار القبو. اصعدا للسطح واذهبا".
ثم خطى مبتعداً لمنحهما مساحة. لم يحاول الاثنان الجدال، منزلقين بعيداً عنه قبل تشابك الأيدي وانطلاق مسرعين بجنون نحو الدرج. اكتفى كاتو بذلك، رغم أن جزءاً منه أراد حقاً التأكد من خروجهما وابتعادهما. لم تكن لديه فكرة عما يفعله الأطفال في قبو معزول كهذا، لكنه لم يكن شأنه حقاً. بمجرد تلاشيهما أعلى الدرج استأنف اندفاعه، شاحناً باتجاه نهاية المعبد. تواجدت بعض المنعطفات الصعبة، لكنه أبقى خطواته ثقيلة بما يكفي لتوليد بصمة صوتية ليتسنى له تخطيط المكان بحواسه.
اندفع متجاوزاً رجال الضفادع ذوي العدوانية العابثة، متلوياً عبر الممرات الضيقة وراشاً المياه عبر البرك الضحلة، حتى بلغ حارس الطابق الثاني — رجل ضفدع ضخم بشكل مفرط يضع تاجاً على رأسه، جالساً على عرش. بدا مألوفاً بشكل مضحك وكأنه انتزع للتو من كتالوج جاهز. وهو أمر قد يكون واقعاً بحسب ما استطاع الجميع تمثيله، إذ بدت الأقبية ميكانيكية بالكامل، بامتلاك الزخارف والهندسة لطابع مناطق مولدة برمجياً ومفلسة إبداعياً.
تماثلت جميع الزخارف، وكانت الهندسة تكراراً بحتاً لبضع سمات رئيسية قليلة. قفز كاتو إلى الأمام وقطع رأس ملك الضفادع بضربة واحدة من مخالافه. استطاعت الرتب العليا مقاومة الحدة السخفاء التي تبلغها المواد الفوقية، لكن القبو لم يقترب من تلك الرتبة. هوى زعيم القبو إلى نصفين داميين قبل امتصاصه مجدداً، مخلفاً المزيد من المعدات في مكانه. في زمن مضى مارس كاتو أكثر من بضعة ألعاب تعمل بمبادئ مشابهة مع أبناء عمومته، لكن القتال ضد النظام انتزع ردود أفعاله الموجهة للألعاب منه.
غنائم المكافآت العشوائية في اللعبة كانت مقبولة، لكنها حين تحولت إلى جوائز ترضية في معركة مميتة دمرت نهائياً أي ذكريات جميلة راودته عن تلك الهوايات. هوى نزولاً نحو طابق ثالث طغى طابع الجليد عليه أكثر من الماء. انخفضت درجات الحرارة لما دون الصفر بكثير، وأظهر تخطيطه الصوتي حفر طمي هائلة من مياه تقارب التجمد تحت غطاء الثلج المكسو للأرضية العاصفة بالثلوج. لم تكن لدى كاتو فكرة عن كيفية اجتياز زوج كسيديانيين أرسلهما للتو من القبو له، لكن هيكله الحربي لم يواجه أي مشاكل.
لم يشكل البرد عائقاً كبيراً كذلك، إذ تطلب الأمر منه رفع حرارة خلايا خروجه فحسب. لم تفعل القطع الجليدية العائمة الكثير لإبطائه. بدت العناصر البدائية مستحيلة بجلاء بمعايير الفيزياء، لكنها في الوقت ذاته عجزت عن فعل الكثير للهيكل الحربي. تمتع بمناعة معتدلة ضد تقلبات الحرارة، ولم تكن الثلوج الاعتيادية قوية لمنعه من الحركة، لذا اخترق محاولات تجميده للأرض أو إبطائه وشق خطاً مستقيماً نحو النهاية.
كان الزعيم هناك مجرد عنصر بدائي أضخم بكثير، عاصفة ثلجية متحركة بشظايا جليدية بحجم رأس الهيكل الحربي. ومع ذلك فلم يتحرك بالسرعة الكافية ليشكل تهديداً فعلياً، معتمداً على درجات الحرارة ببساطة على ما يبدو. سُر كاتو لمواجهة أمور مشابهة على الأرض مسبقاً لذا علم كيفية التعامل معها، رغم أن تدمير النواة المركزية لم يتطلب قفزة منطقية كبرى. اندفع عبر الشظايا الدوامة بحركة واحدة قوية وحطم النواة ضد الجدار البعيد.
تلاشت العاصفة الثلجية مع انفتح درج طحناً، وضغط كاتو الهيكل الحربي للأسفل مرة أخرى. لم يقدم القبو أي تحدٍ إطلاقاً، إذ وقع التصنيف الفضي للنظام ضمن قدرات تكنولوجيا كاتو تماماً. ليس وكأن كاتو تواجد لتحدي نفسه؛ بل لإزالة مرساة. حين برز في نوع ما من أعمال القنوات المغمورة بالمياه، حاصرته أشكال طويلة تشبه الثعابين متقطعة بالكهرباء. ضحك، بصوت عميق ومجلجل، لأن الكهرباء كانت الأقل رعباً بفارق كبير بين ما تستطيع أي كائنات تابعة للنظام إلقاءه عليه.
كأمر واقع، تميز جزء صالح من الهيكل الحربي بفائق التوصيلة، وعزلت الأجزاء المعرضة بالكامل. تطلب الأمر عضلة ختراء فحسب لتجاوز الثعابين المتجمعة والانطلاق بسلاسة عبر أنفاق المياه العميقة والمظلمة التي ميزت الطابق الأخير. عثر تخطيطه الصوتي على الزعيم الأخير، ثعبان ضخم في بركة عميقة عند النهاية، فضلاً عن النواة الفعلية. كانت مراسي النظام أشياء مادية، قطعا من بلورة ما مغروسة في قاع أكوانها السفلية الخاصة.
واضحة بما يكفي، على الأقل للحواس غير البصرية. نهض الثعبان حين اقترب كاتو من البركة، ضارباً كأفعى بفم مفتوح يمتلئ بأسنان حادة كالشفرات. كانت الكمية الهائلة من الكتلة المتحركة لتسحق أي بيولوجيا عادية، لكن كاتو فاق الثعبان صلابة وعكس ذلك حسابات الاصطدام. أطلق نفسه للأمام، متجاوزاً الأسنان، وشق طريقه مخالباً قمة الفم والدماغ في غضون ثوانٍ معدودات. وضع الجزء الأكثر عرضة للخطر من الجسد بجانب أسلحته كان عيباً تصميمياً فادحاً.
غاص في قاع البركة، نحو حيث غُرست النواة في مكانة داخل الحجر، واستحال انتزاعها من هناك ببساطة. تراجعت شفتا كاتو عن أسنان خطمه الحادّة بجنون وهو يمسك نواة القبو بمخلب ضخم واحد. كانت مسؤولة عن كل ما واجهه في طريق نزوله، وفي طريقها الخاص كانت قطعة آلية معجزة، لكنه كرهها وحسب وكل ما وقفت لأجله. عصرت عضلات مصنوعة من الجرافين والبورون وبروتينات غريبة النواة البلورية، محطمة إياها إلى مسحوق بطحن مرضٍ.
شابهت المادة تماماً خرائط النظام — شيئاً مصمماً كلياً وبشكل تام من النظام، بلا واقع تحتي. متخيلة عملياً، لكنها ليست أقل فتكاً جراء ذلك. لحظة تحطم النواة، بدأ الكون السفلي بالانهيار. افتقر لجهاز استشعار لرؤية الجوهر مباشرة، لكن تواجد ما يكفي من المادة الدوامة لترك تأثير ملموس على الغلاف الجوي، مما جعله كثيفاً ولاصقاً بينما بدأت المياه تتبخر إلى لا شيء. اهتزت الأرض، فاستدار وركض.
اعتاد كاتو رؤية السحر والهراء المخالف للفيزياء من النظام، لكن تدمير الواقع برمته لمساحة القبو كان أمراً آخر. تشققت الأرض، مرتفعة تحت الأقدام، لكنها أغلقت نفسها بعد لحظة مع تقلص الحجم المادي للمستوى. انتفخ الحجر وفار مثل الزجاج المنصهر، متصاعداً بالبخار من بقع عشوائية على الجدران. دفع نفسه صعوداً عبر الدرج، متجنباً أعمدة معلقة في الهواء، متلوياً ومشوهًا كأنه يُرى عبر عدسة ديناميكية.
تزلج الجليد حوله، شاراً كأنه على صفيحة ساخنة كالجمر، قبل توقفه فجأة في منتصف الهواء وكأنه اصطدم بعائق غير مرئي. مستوى آخر للأعلى، وتعرجت الممرات وتمددت، وأظهر تخطيطه الصوتي الممرات متموجة ومتلوية كأن الأمر بأكمله رُسِم على كرة منكمشة. ابتسم كاتو لنفسه بينما انكمشت بعده بُعد الجيب برمته كورق رخيص، مبتهجاً بتدمير مساحة النظام بينما صوب نفسه أعلى الدرج الأخير. وبقفزة تشنجية أخيره برز إلى ضوء الشمسين.
* * *
تمتم أونيك: "تم تحديث الموقع".
تفقد غولسان المهمة.
[مهمة الدفاع العالمية! دمر الغزو: الرتبة الموصى بها: ذهبي عالٍ. المكافأة: مهارة الفئة-C. المواقع: منطقة صراع الأدغال الجنوبية، منطقة حدود وادي الأزرق، قبو وادي الأزرق]
أثبت تمشيط [منطقة صراع الأدغال الجنوبية] عدم جدواه، حتى لاثنين من بلاتينيّي عشيرة تورنوك حديثي التعيين. صحيح، لم يمتلك أيهما مهارات تعقب كذاك، لكن قدرتهما على استشعار الجوهر كبلاتينيّين كان ينبغي أن تجعل إيجاد أي شيء في غير مكانه في غاية البساطة. خصوصاً بعد عودتهما إلى البلدة الصغيرة وعثورهما على الجوهر المضطرب داخل جثة الشبيه الغريبة التي مشت نحو مبنى مركز النظام لأسباب غابت عن الاثنين.
توجب عليهما القضاء على نصف دزينة من الذهبيين المحليين ممن اصطادوا المكافآت لأنفسهم — كأن أهالي سيديا المتخلفين استحقوا مهارات جديدة أكثر من بلاتينيّي تورنوك. عُدت مكافأة الجوهر على الأقل تعويضاً مقبولاً لوقتهم. أراد الاثنان حقاً اختيار تلك المهارة، لذا وبعد عدم العثور على شيء لأيام عديدة، سُر غولسان تماماً لرؤية أحد المواقع أكثر دقة. استطاعا برتبتهما اجتاح أي قبو مجاور، والتخييم في المدخل كأسيأ الحالات.
أومأ لأخيه واسترجع خريطته من حزامه، مانحاً إياها نظرة قبل الانطلاق في الاتجاه الصحيح. استخدم الاثنان [ممزق الرياح] لاختراق الهواء، أسرع بكثير مما أمكن لأي من البلداء المحليين تدبيره. بَدا كوكب سيديا غير مبهر تماماً بالمجمل، وما تواجد أونيك أو غولسان هناك لولا سلسلة المهام الصادرة بخصوص [منطقة تجميع بوابة أهروسك] بينما كانا على بعد قفزة بوابة واحدة. طبعاً تأخرا عن تلك، إذ دُمرت منطقة التجميع وأُغلقت البوابة.
لم تكن العوالم الجديدة ظاهرة شائعة للغاية، لكن غولسان لم يسمع قط عن عالم جديد يفشل في اندماجه الأولي بسوء لدرجة تقرير النظام محو العالم برمته والبدء من جديد. أدى ذلك معنى ما مع ذلك، إذ بدا كوكب سيديا فظيعاً بحد ذاته، وأي شيء لاحق على ذلك النهج سيكون مروعاً. لا عجب في تحويل كل متورط الأمر إلى كارثة. أبدى النظام اعتياده على الأقل بتوفير تعويض لكل من أُهدر وقته. توهجت [منطقة صراع الأدغال الجنوبية]
تحتهما، مفسحة المجال لـ[منطقة حدود وادي الأزرق] في دقائق معدودات فقط. ترددت أصداء صوت عبورهما عن جدران الوادي ودفعت صخوراً للتدحرج في إثرهما، محولة ماء النهر في الأسفل إلى زبد. بدا القبو نفسه سهلاً بما يكفي للرصد، وتوقف اثنانهم تماماً بينما تعثر زوج من الأهالي خارجين منه. تبادل غولسان نظرة مع أخيه واصطدم الاثنان هبوطاً أمام السحالي البائسة، دافعين إياهما للسقوط بطريقة مسلية بفعل الموجة الصدمية.
من إحساس جوهرهما تواجدا في مكان ما بالفضي، بالكاد أزيد من نمل، لكن ذلك كان متوقعاً في منطقة نائية وبائسة كسيديا. لم يمتلك الكوكب أي شيء لصالحه حقاً.
صرح غولسان مضيقاً عينيه نحو الزوج: "أنتما الاثنان. هل رأيتما شيئاً غريباً يدخل القبو؟".
استطاع الشقيقان دخوله بنفسيهما وربما بدا ذلك أسرع، لكن حتى الأقبية ذات الرتب المنخفضة تدخلت في حواس الجوهر، وبدا الداخلي معتماً كلياً من الخارج.
بدأ المدرع بنطق شيء وهو يكافح للوقوف: "أنا..."، قبل الالتفات لمساعدة ذي الرداء.
نخَر غولسان بنفاد صبر.
أمر بصوت مجلجل: "تحدث! انظر إلي حين تكلمني!".
تيبس ظهر المدرع ونظر غولسان في العينين.
قال: "مر وحش وأخبرنا بالمغادرة".
زمجر غولسان وصفعه لجرأته على مخاطبته بتلك الألفة. تحرك كبلاتيني في ومضة، وشعر بفك السزلي يتحطم من الصفعة العكسية العارضة.
وبينما تمايل وبدأ في السقوط، أمسكه ذو الرداء وصرخ في وجهيهما: "ماذا تفعلون؟"
بالطبع، لم يسمح أونيك لحيوان منخفض الرتبة بمخاطبته بتلك الطريقة، فأجاب بـ[قطع رياح] بسيط.
[تم هزم سيديايي من الرتبة الفضية المنخفضة. مُنح الجوهر.]
[تم هزم سيديايي من الرتبة الفضية المنخفضة. مُنح الجوهر.]
نخَر غولسان عند تأكيد النظام لتصرفاته. حتى وإن لم يكن جوهراً كثيراً، يكفي بالكاد للشعور، فقد لطُف تلقي المكافأة لقاء التعامل مع هكذا هراء. لم تقدم كائنات السحالي مساعدة كبيرة على أي حال، فرتبتها المنخفضة عجزت حتى عن [تحديد] ما شكل تهديداً ذهنياً بلغت ذروته.
علق لأونيك: "أظننا سندخل"، متخطياً الجثث، ليقف فجأة مع بدء اهتزاز الجوهر المحيط برمته.
قفز الاثنان للخارج، عائدين للهواء مجدداً مع تحول الغلاف الجوي إلى ضباب شبه مرئي، واهتزاز الأرض واضطرابها دافعين ماء البحيرة للرقص. استغرق غولسان لحظة لإدراك ما يجري، فانہيارات الأقبية بعدت عن الشيوع. لكنه شهد واحداً من قبل، وصعب نسيان اضطراب الجوهر واسع النطاق.
قال أونيك مجهزاً شفرته: "أم لا".
حذى غولسان حذوه. استخدم الاثنان سيوفاً رفيعة تشبه السياط لتضخيم مهاراتهم مثل [قطع رياح] و[وابل عاصفة]، رغم كون أجسادهم بأكملها أسلحة على ذلك النحوَ عملياً. منحته الممارسة الطويلة لمهاراتهما ثقة في التعامل مع أي وحش كان هذا بالتحديد، خصوصاً لاستطاعتهما نصب كمين له لحظة خروجه من القبو. وهو ما تعين عليه فعله، وإلا دمر بالانهيار. التقطه بـ[إدراك الرياح] أكثر من عينيه، شيء كبير يدفع موجة ضغط أمامه ويزيح الهواء في قبة القبو.
بدا خفياً بشكل مدهش لشيء بذلك الحجم، لكنه لم يقترب من الكفاية لخداع حواس البلاتيني. ككتلة واحدة، أطلق الشقيقان [وابل عاصفة], متبوعاً بطقطقة مدوية قصدت إفقاد السمع والتشويش حتى قبل هبوط المهارة. قطع الهواء الحجر. دوّت الانفجارات. تفككت القبة الزرقاء. لكن الكائن تفادى.
* * *
لحظة بروز كاتو من القبو، أرسله شبك العصبي الماسح للتهديدات إلى إطار مهبوش تحطمي. أرسلت التدابير الطارئة الوقت الذاتي للركض بأسرع مئة مرة من الواقع وغسلت عصباته الأولية بالخلطة الكيميائية الملائمة لمساعدته على التفكير بوضوح وهدوء، بدلاً من الذعر. وهو ما شكل غشاً سافحاً، لكن لذلك تمتع بكونه هيكلاً حربياً. تعرف على الزوج الحائم في الهواء ككائنات القوارض الانسيابية بدروع مفصلية رآها سابقاً.
بما أنه لم يرصد مطاردة حقيقية لفترة، فقد أمل في استسلامهما، لكن يبدو خلاف ذلك. ربما شكل قراره بإزالة القبو قراراً سيئاً. جعله التدفق القتالي يعترف ببلوغه من الغضب حداً أفقده صواب المخاطرة بما ما كان ليقدم عليه، حتى وإن لم يمثل خسارة كاملة. سيسمح الانهيار بحجب موكعه لفترة، لكن دقائق معدودة قضاها في تحديد موقعه دلت على جذبه لانتباه لم يرده حقاً. في فائض الوقت المتاح أثناء تفاعل ناس النظام، وبدء الهيكل الحربي بالحركة بسرعة مقيدة بالفيزياء، درسهم والمحيط.
بالحكم على تشوهات الرياح — المريحة في حزم كهرومغناطيسية معينة — شكلا مستخدمي هواء، وهي مشكلة. امتلك كاتو خيارات قريبة المدى بغالبيتها، إذ شكل خلق أي نظام قذائف قابل لإعادة الاستخدام ذي مغزى حقيقي دون احتراق أو كهرومغناطيسية خياراً خاسراً. استطاع النظام فعل ذلك بالسحر، لكنه مثل ظلماً تعين عليه التعايش معه. ثم لاحظ الجثتين على الأرض، وتسرب غضب مرير متجاوزاً الهدوء الكيميائي المحثوث.
قتلت الفئران الأطفال بوضوح، ولم يشكك في ارتباط ذلك جزئياً على الأقل بالنظام المكافئ بنشاط لمثل هذا السلوك. وحتى وإن انتفى ذلك، فقد رأى بنفسه كيف أدمن النظام الناس على القتل حتى غدا الذبح العشوائي للرتب الأدنى جديراً بتفكير بالكاد. لوح مستخدما الهواء بسيفيهما الشبيهين بالسياط، مصدرين تشوهات متموجة كعشرات الرماح غير المرئية. أطلق كاتو نفسه للأمام، مسبقاً الهجوم ومتجاهلاً بمعظمه الانفجار الصوتي اللاحق الذي أتلْف بعض طبلات أذنيه.
لم يجؤف لنفسه أن يصبح محمولاً جواً، ليس مع مستخدمي الهواء، لكن بأقصى إطار مهبوش أمكنه تفادي هجماتهم وربما إجبارهما على الاقتراب. أتته عدة وابلات أخرى، وتفوق عليها ببساطة. تحركا ببطء في وقته المبطئ، وصرف تركيزه لضمان تحسين كل حركة. لامتلاك خطوط انسحاب وتفادي ملائمة، حاسباً الزوايا لإجبار الزوج على التداخل مع بعضهما. حسب المناورات الخادعة، متحركاً ببطء مقارنة بإدراكات الهيكل الحربي، متخخطاً هجماتهما فيما بدا وميض حركة بالسرعة العادية.
بعد عدة ثوانٍ متسارعة من تفادي هجماتهم بعيدة المدى، انقض الاثنان لمحاصرته بمدى السيف. وفي تلك اللحظة قرر أن جعلهما يقتربان شكل، في الواقع، فكرة سيئة للغاية، لكونهما سريعين للغاية. وأقوياء. شرح أحدهما بمخالبه الأمامية، وبينما توسّط السيف الشبيه بالسياط — ولم يُقطع حتى بالمخلب أحادي الجزيء — عنى الحجم الهائل للضربة هبوطها. لكنها لم تفعل سوى دفع القاروض للوراء وترك بعض الخطوط على درعه.
استغل القاروض الآخر الفرصة للكم شفرة هواء داخل وخارج خاصرة كاتو. اخترقت الفيزياء المعززة بالنظام الطلاء الفليريني والمعدني مباشرة نحو اللحم تحته. دفعت الهجمة جرح طعن طويل عبر ما يماثل أحشاء الهيكل الحربي، إن امتلك أحشاء أصلاً. أرسل أيضاً عشرة أطنان من السلاح الحيوي متمدداً من الاصطدام، رغم عودته لقدميه قبل استغلالهما للفرصة.
قال كاتو لنفسه: "آه"، رغم عدم تسببه بألم.
امتلك الألم مكانه، لكن منح سلاحاً حيوياً مُصمماً للانخراط المنتظم بالمعارك طريقة بالغة الضرر وغير دقيقة للإبلاغ عن التلف شكل فكرة سيئة للغاية. أباد هجوم الهواء دماغاً فرعياً، ودمر عدة أعضاء متخصصة استخدمها لدعم ركابه، واقترب بتهلكة من استخلاص أحد الأدمغة المحفوظة التي حملها حوله. استحالت هزيمة الاثنين على أساس بدني بحتمية فهموها جلياً. حتى وإن مثلا جنساً غير مألوف، فقد ميز جانباً كبيراً من لغة جسدهما.
بمعح منح بضع دقائق أخرى لقطعاه إلى قطع دموية عديدة. بالطبع، واجه مدافعو الأرض هذه المشكلة سابقاً. لم يمتلك الجميع مزايا المراقبة المدارية، والقدرة على استدعاء شعاع جسيمات من السماوات أسفل نحو أي كيان نظام سبب متاعب. لحسن الحظ، تواجد الكثير من الأذكياء بامتلاك خيال يفوق كاتو، وامتلك حلاً جاهزاً لمشكلته الحالية. سمى مبتكر التكتيك الأمر بمفاجأة جيزوندهايت، لكن الجميع سموه مفاجأة العطسة القاتلة.
أهب كاتو جزئياً عدداً كبيراً من تراكيب الخلايا التي تمثل غايتها الوحيدة حث كمية ضئيلة من اندماج نووي، محشوة بأقصى وقود دوتريوم استطاع تدبيره من احتياطياته. وملفوفة بخلايا متحركة وبضع خيوط عصبية لإنتاج تشويش حجب النظام، بدت الفوضى شبيهة بالمخاط. مقرفة لكنها أصبحت أمراً اعتاده المدافعون، مع الأسلحة الحيوية كالخيار الوحيد. قسم الفوضى إلى حزم، مسدداً لاثنين من لوامس ظهره.
ثم اندفع للأمام، متلوية اللوامس لتتبعها الأنف الكبيرة على خطومها. بدقة شديدة، عطس على أنف كل منهما. انزلقت عضيات الدوتريوم فوراً داخل المنخرين، مما لم يكن مريحاً بالتاكيد ودفع الزوج للتراجع، فاركين خطومهما بغضب. لم ينتهِ الأمر هناك، واستدار كاتو راكضاً. بعد لحظات فقط، انطلقت العضيات دفعة واحدة، واندمج نصف جرام من الدوتريوم داخل تجاويف جيوبهما الأنفية. شاهدت مجموعة العيون الخلفية أعينهم وأنفهم وفمهم تنفث بلازما الاندماج، متبوعة بانفجار رؤوسهم بشكل أو باآخر.
ومع ذلك بقيت الجثث سليمة بعد سقوطها، وعكس كاتو مساره للوثب نحو موضع رقدوها. امتلكت الرتب العليا للنظام قدرات تجدد مجنونة، ولم تكفِ عطسة الموت ربما لإسقاطهم نهائياً. لذا أكلهم. معزولين عن النظام، قلت فعلتهم بشكل كبير، وبفرط الحذر وجه كل شيء نحو إحدى غرف التفكك الجزيئي التي مثلت أقرب الأشياء للمعدة التي امتلكها الهيكل الحربي. شرعت المسبكة الكيميائية هناك بالعمل، ممزقة الجُثث ودارسة الكيمياء الحيوية للاستخدام المستقبلي ومستردة أي عناصر نادرة أمكنها تدبيرها من الدرع.
تلاشى الوضوح القتالي، وارتجف كاتو لمدى تفوقهم المروع. تسببت ضربتان مباشرتان أخريان في إعاقته الشديدة، لتبدأ عندها دوامة هبوطية. لاضطر لتفجير الهيكل الحربي ذاتياً، وآمل في نجاح نسخته الاحتياطية. لم يعلم ما يفعله سوى بفضل عمل وعبقرية الآخرين. لَبدُ لطف بناء بندقية من تقنية الاندماج غير المتحكم بها بدلاً من ذلك، لكنها ظلت غير متحكم بها، مع أقل تحكم بالإنتاج عند التنفيذ بهذا النطاق.
نافخاً البرد الافتراضي، هرول حيث رقدت جثث السحالي، فلن يدع أطفالاً يُقتلون لو استطاع المساعدة. لحسن الحظ، بدت رؤوسهما سليمة. أكلهما كذلك، لكن أدمغتهما استُئصلت وحُفظت بينما سمح لمسبكته بتحليل أجسادهما. مع قليل من الحظ يمكنه نمو نسخ مطابقة تماماً. لن يستعيدا الرتب المفقودة أبداً، لكن ذلك لم يهم كثيراً. بطريقة أو بأخرى، سيعيشان خارج النظام قريباً بما يكفي. تفقد تحديثات المهمة بفراغه المتكافل، رغبة في التأكد من خلو التحويل برمته من العبث.
[مهمة الدفاع العالمية! دمر الغزو: الرتبة الموصى بها: ذهبي عالٍ. المكافأة: مهارة الفئة-B. المواقع: كورين الجنوبية الشرقية]
شكل امتلاك نصف قارة للاختباء فيها خياراً جيداً بما يكفي.