"يمكنكم التقاط الصناديق في أي وقت."
تردد صوت كاتو في رأس رين وهي تقترب من أطراف مدينة إيليس العاصمة. أطلقت نفساً طويلاً، وخفَّ بعض التوتر في داخلها. كان الأمر أكثر إرهاقاً مما توقعت عندما علمت أن قتلة يتعقبونها، وقد يكونون من الرتبة البلاتينية أو أعلى. حتى وإن امتلكت هي وشقيقتها حواسَّ حادة للغاية لرتبة الذهب الأقصى، فهما لا تمتلكان المهارات اللازمة لهزيمة بنيات التسلل والاغتيال المخصصة. شيء أثبته داين.
كان الأمر مزعجاً بلعنة، تلك الطريقة التي يستطيع بها التسلل في كل مكان.
قالت وهي تقتفي أثراً حارقاً خلف ليز: "جيد. لقد اعتراض داين قاتلاً بالفعل."
بدا كاتو مستاءً تقريباً: "ماذا، بالفعل؟ كيف عثر عليك هذا هناك؟"
أجابت ليز وهي مسرورة: "على ما يبدو، بتعقب داين. لكن الحقيقة هي أنه بمجرد أن نبدأ عبور المدن، سيجدنا شخص ما."
لمست كاتو الثقة المطمئنة، حتى عبر الآلية الغريبة للسعلاة: "حسناً، لا يمكنني إيقاف ذلك الآن، لكن هذه الهدية الصغيرة يجب أن تساعدكم في التعامل معه. على الأقل حتى تبدأ النسخ الأخرى مني في العمل."
قالت رين: "وحتى نصل إلى البلاتيني."
وافقهما كاتو: "وحتى تصلن إلى البلاتيني. وما بعده، رغم أنكم بمجرد الاقتراب من عوالم النواة ستحتاجون غالباً إلى توخي الحذر الشديد."
أومأت رين برأسها، مع أن كاتو لم يكن يراها وكانت هذه الفكرة بعيدة جداً المنال. كان بلوغ البلاتيني أمراً، لكن الجميع اعلموا أن عبور البزموت كان احتمالاً مختلفاً تماماً. وما سيحتاجونه بالضبط كان أقل وضوحاً، إذ لم يكن بإمكانهن السؤال بطبيعة الحال، لكنها كانت متأكدة بمساعدة كاتو أنه لن تكون هناك مشكلة. وصل اثنتان منهما إلى المخبأ، وهو مزلاج مغطى ببططاء من الخضرة ويحوي عدداً من الحاويات غريبة الشكل.
بالنسبة لأي شخص يعلم، كانت من صنع كاتو بوضوح، مطبوعة بملاحظات غريبة حول هذا الجانب لأعلى والفتح هنا. ومع ذلك، كان أكثر ما لفت انتباه رين هو أن يديها هما من وضعتا ذلك المزلاج هناك — ومع ذلك، لم تكونا يديها. نسخة منها، بديلة لم تكن هي نفسها تماماً. ندم جزء من رين على السماح لكاتو بإنشاء المزيد منهن في المقام الأول. كان الأمر شيئاً أن تعلم أنها قادرة على الاستيقاظ مجدداً إن ماتت، وكان شيئاً آخر أن تعلم أن هناك شخصاً آخر بعقلها وعينيها واسمها يتجول في الكواكب.
لكن مرة أخرى، كانت نسختها الأخرى عالقة في العمل على أوريفا، لتجهيز تحرير الكوكب. لم تكن مهمة تتمناها لنفسها.
قالت ليز بعد أن فتحت أحد الصناديق بالفعل: "أوه، هذا يبدو لطيفاً."
أخرجت قطعة ملابس صغيرة من فرو حريري، سوداء مزينة بالأبيض والذهب. ألقت ليز بها فوق كتفيها، ومستقر القطيفة في مكانها، وثبتت المقدمة ببساطة بالضغط على الحافتين معاً. اندمجت بسلاسة، ثم تحركت بالفعل، مستقرة في مكانها ومزلقة طوقاً ليغطي مؤخرق عنقها. ارتعشت رين، وجدته مزعجاً بعض الشيء.
قالت ليز ثم أشارت إلى التوأم المتطابق تقريباً الذي لا يزال في الصندوق، والذي حمل اسم رين بوضوح، إلى جانب بعض التعليمات الموجزة: "دورك."
منحت رين الصندوق [تقييماً]، حتى وإن كان مستبعداً، كأحد إبداعات كاتو، أن تفيد وصف منظومة كثيراً.
[دواسة حذر — نحاس منخفض. شكل الحياة هذا حساس للغاية تجاه البيئة]
أخشت رين والتقطت القطيفة، متبعة مثال ليز. كانت المادة ناعمة ودافئة بشكل طفيف للغاية، وصعب تخيل أنها كائن حي لا قطعة ملابس وهي تلقي بها فوق كتفيها. عندما شكل الطوق نفسه على عنقها، حدثت موجة وجيزة من إحساس وهمي، ثم شيء غريب تماماً عنها. شيء شبيه بحضور، لكنه أيضاً إحساس، في مكان ما في مؤخرة عقلها. طرف وهمي، مهارة، كل ذلك ومع ذلك لا يشبه أياً منها تماماً.
تدخل في أفكارها: "لقد أدرجت بعض التمارين لمساعدتكم في المزامنة مع عباءات مضادة للتسلل. لكنها ستكون في النهاية عملية تعلم وتكيف، نظراً لأن الجميع يحللون المعلومات بشكل مختلف. لقد صُممت خصيصاً لكما، لذا فلن تتمكنا من مشاركتها. وينبغي لها أن تنمو مجدداً من التلف، متى توفرت الموارد. وتأسيساً على ذلك، هذا ما يوجد في بقية الصناديق. إمدادات."
تفحصت رين وليز بسرعة وأحصتا ما أرسله كاتو. المزيد من الحصص الغذائية، مع أن الاسم لم يمنح كتل الطعام حقها حقاً. كانت جيدة بشكل لا يصدق، وتأتي بنكهات مختلفة، وواحدة منها فقط كفت قوت ليوم كامل. المزيد من رماح كاتو، لتسليمها إلى عوالم مختلفة، والمزيد من النباتات في أوتادها المعدنية الصغيرة، لغرسها في الأرض وزيادة نطاق اتصال كاتو. كان كاتو أكثر سخاء بكثير من المنظومة.
حتى الآن كان الحظ سيئاً مع الغنائم، لكن ذلك ببساطة لعدم تعمقهما في الزنزانات بما يكفي. استطاعتا إدارتها بشكل أسرع بكثير من معظم المجموعات، لكن زنزانات الذهب الأقصى أو البلاتيني استغرقت مع ذلك يوماً أو أكثر، ولم تمضيا سوى بضعة أشهر. حتى مع أجسامهما المعززة، لم تستطيعا قضاء كل ساعة يقظة في القتال عبر زنزانة، لذا فلم تنجزا سوى عشرين أو ثلاثين عملية توغل. أكثر بكثير مما كان بإمكانهما إنجازه في الإطار الزمني نفسه من قبل، لكنهما قضتا سنوات في ذلك في حياتيهما السابقتين.
قررت رين: "سنمارس بعض التمارين بهذه ثم ننطلق."
كلما أسرعتا في تشغيل كاتو، وكلما زادت الكواكب التي ينشرونه فيها، زاد احتمال قدرته على المساعدة في قضية الاغتيال. مع أن رين ظلت تعتقد أن إلقاء أحد مدافع كاتو الكهرومغناطيسية على معبد أوريفان سيحل المشكلة تماماً.
أخبرهما كاتو: "احذرا. على أي حال، ماذا حدث لداين؟"
أجابت ليز: "إنه يتخفى قرب البوابة. أنا سعيدة لأنه أتى ليخبرنا لكني لست متأكدة تماماً مما يدريده. لم يكن يحذرنا لمجرد أننا جميعا سيدانيون."
قال كاتو، ورفرف ذيل رين تسلية: "حسناً، إن أراد تقديم فاتورة فسأدفعها أنا، لا أنتتما."
رغم احتجاجات كاتو المتعارضة، كان بمثابة ملك عملياً، ومعروف منه كان أكثر مما تستطيع رين أو ليز تقديمه. ليس وكأنهما تدينان لداين حقاً، لكن أياً منهما لم ترغب في منحه سبباً للانضمام إلى موار أو مطاردتهما بنفسه. على عكس موار، امتلك داين جسداً معززاً وكان تهديداً خطيراً في رتبته. خزّنتا الإمدادات في حقائبهما المكانية، رغم وجوب اصطحاب النباتات على المزلاج. لم تستطع الحقائب المكانية حمل الكائنات الحية إلا بعد حصولهما على العقارات البلاتينية.
بالنظر إلى أن داين لا يزال يتربص في العاصمة، فقد شعرتان بأمان كافٍ للتوجه للداخل واستخدام عمود الانتقال الآني، مغامرتين بدخول مدينة للقفز إلى زنزانة ذات وحوش تسللة للاختبار. كانت فضية فقط، ومهجورة عموماً لعدم استحقاقها الخطر، لكنها ستمثل مكاناً جيداً للتعود على هدية كاتو الأحدث. تقع [زنزانة سافيكس المتحولة] داخل شجرة هائلة، وتوجد تحتها غابة من الألوان الصاخبة، وأوراق شجر كثيفة تضغط من كل جانب.
كانت المخلوقات المموهة طويلة ومرنة تذكر بـعشيرة تورنوك، رغم تحركها على أربع وعدم بلوغها خصرها تماماً. لم تشكل أيضاً تهديداً للأبدان برتبة الذهب، مما منح الشقيقتين متسعاً لاختبار العباءات. بدأ الأمر كنوع من الحكة داخل عقلها، ضغط لطيف، وإحساس بنسيان شيء ما في مكان ما. همسة نصفية، جعلتها تنظر بشكل انعكاسي في اتجاهات لا شيء فيها. أو هكذا بدا الأمر في البداية على الأقل.
كان تأسيس توافق مع معداتها الجديدة بمثابة محادثة، وإن كانت بلا كلمات. خطوة بخطوة، استطاعت رين الفهم أكثر، والتفاعل بشكل أفضل، ودمج التلميح والوخزات الصغيرة في أفعالها. تحركت العباية لتتمدد فوق عباءتها، وتزحف المحاليق حول الحواف لتبدو وكأنها تندمج تقريباً مع القماش — تذكير بأنه كائن حي، لا مجرد قماش. كان أغرب ما في الأمر، بمجرد تعودها عليه، هو كيف استطاعت الرؤية خلفها.
لم تكن رؤية، أبداً، بل مجرد معرفة بذلك. وكأنها رأته وثبتته في رأسها، وعي بيئي يتعلمه الجميع في معاركهم الأولى. تُمثّل المخلوقات المموهة بالطريقة نفسها — عرفت مكانها، حتى وإن عجزت عن رؤيتها. استغرق الأمر في المجمل ساعة ربما للتكيف مع الاستحواذ الجديد. كانت ليز جاهزة في الوقت نفسه تقريبا، واستطاعت الاثنتان الإشارة إلى المخلوقات المموهة حتى مسافة مئة خطوة. تمتع إحساس جوهرهما بنطاق أطول، لكنه كان أفضل بكثير من بصرهما وسماعهما، وسيستطيع أي قاتل الاختباء عن حواس الجوهر على أي حال.
لاحظت ليز أثناء مغادرتهما الزنزانة: "أعلم أن كاتو قصد هذا للحماية فقط، لكن هذا مذهل للقتال. أسهل بكثير تتبع كل شيء والجميع."
وافقتها رين: "أنت تميلين حقاً للإفراط في التركيز."
كانت ليز أكثر دقة دائماً، لكن كان هناك سبب لكون رين هي من تتولى زمام المبادرة في القتال. إن ساعدت العباية في سد تلك الثفة، فهذا وحدَه جعل المعدات بلا ثمن. صدمت ليز كتفها باحتجاج رين وغيرت الموضوع.
"أي عالم يجب أن نذهب إليه بعد ذلك؟"
أخرجت خريطتها، التي عجزت رين عن استخدامها دون تفكير في تكنولوجيا كاتو. من قبل، لم تشكك أبداً في مساهمة المنظومة، قطعة شبه الورق القادرة على إظهار شتى الأماكن والمقاييس المختلفة، وتحديث نفسها من الاستكشاف أو من الأعمدة في المدن المركزية. بعد رؤية قدرة كاتو على فعل شيء مشابه، وكمية الآلات المطلوبة لذلك، تساءلت عن مكان عمل المنظومة وكيفية تشغيلها.
قالت رين بصوت مرتفع وهي تتطلع إلى خريطة ليز: "كاشيل. من الأفضل الابتعاد أكثر عن أورينا، ولا نحتاج إلى تغطية كل عالم الآن. يمكننا العودة لاحقاً."
أظهرت الخريطة شبكة كاملة من العوالم عبر البوابات، حيث كانت أورينا نقطة واحدة معلقة في نهاية اتصالات مترابطة. امتلك عالمهما الحالي، إيليس، ثلاثة اتصالات، وامتلك هدفهما خمسة. إن لم يكن لشيء آخر، فقد منحهم المزيد من طرق الخروج إن اضطررن للفرار.
ردت ليز على أفكارها لا كلماتها: "لنأمل ألا يصل الأمر إلى هذا الحد. على أي حال، لدينا عمل لنقوم به."
كان الاختبار الحقيقي الأول لعباءاتهما في المدينة العاصمة، حيث تقع البوابة من إيليس إلى كاشيل. ليس لتوقعهما كميناً هناك، بل لعلمهما بتربص داين. إن استطاعتا رصده، فسيشكل ذلك دليلاً على أن المعدات تعمل على ما يتجاوز الأعداء ذوي الرتب الأدنى فقط.
تمتمت رين، بينما كانت ليز تدير رأسها لتحذير بعض أصحاب الرتب الدون ممن بدوا مهتمين بمزلاجهما: "واحد على السطح هناك. ليس داين."
لم تسمح لها العباية برؤية الفرد المتخفي، بل أشبه بثقب في الريح والضوضاء المحيطة. حمل الخيال بعض الفراء، المتميز عن سكان إيليس شبيهي السرطانات، لكنه غطي بمعظمه في نوع من الدروع بدا ناعماً وأملس — رغم صعوبة جزم رين بما يبدو عليه صوت النعومة والملاسة بالضبط. ومع ذلك، لم يبدُ أياً من كان مهتماً بهما كثيراً. ظل فراغ الشخص جاثماً فوق المبنى المختار، دون أن يبدو ملاحظاً لهما أو مكترثاً.
تساءلت رين عن كمية الأشياء التي جهلت وجودها داخل المنظومة، لمجرد عدم تخصيصها لمعرفة أي شخص آخر. أو لكونها من عالم صغير غير مهم. سيتواجد المزيد من ذلك كلما اقتربن من عوالم النواة، أشياء لم توجد أو تهم على سيديا. وبدون داعم عالي الرتبة، سيتعين عليهن التنقل في جزء كبير من ذلك بأنفسهن، معتمدات على قدراتهن — وكاتو. التي شككت رين في أنهن لم يبدأن حتى في رؤيتها.
قالت ليز مشيرة بدقة نحو فراغ آخر، يقف فوق مبنى حانة غير بعيد عن النفق: "هناك داين."
أصدرت رين صوت غطيط، ثم نظرت تعمداً في اتجاه داين ولوحت بذيلها نحو النفق. مواصلة السير، دخلت الثنائية مباشرة وعبر البوابة، بينما تعقبهما حضور داين المتخفي من خلفهما. لم يكشف داين عن نفسه إلا بعد سفرهما إلى نفق كاشيل، والحصول على تحديثات خريطتهما، والانتقال الآني إلى بلدة حدودية.
"كيف رصدتني؟"
كان طلباً أكثر من كونها سؤالاً، لكن رين هزت رأسها فقط.
قالت: "كاتو."
واعتبرت ذلك تفسيراً كافياً. لم ترغب في الكشف عن أن الأمر يتعلق بالعباءات، أو كيف تعمل. لم يكن داين حليفاً بما يكفي لهذا النوع من المعلومات، وظل هناك دائماً احتمال تسرب الأمر إن تحدثتا عنه حيث قد يستمع إليه أحد.
رمقهما داين بتفكر: "أيمكنني تعلم كيفية فعل ذلك؟"
قالت رين: "لقد قال كاتو حقاً إنه إن أردت شيئاً نظير مساعدتنا، فسيكون هو من يسوي الحسابات. لكن سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى نعود إلى مناطق لنفوذ كاتو."
قال داين واختفى مجدداً في التخفي: "سأحتفظ بسجل."
* * *
وجد داين أن التخفي خلف رين وليز كان أكثر إثارة وأكثر ربحاً مما توقع. لقد شكل عذراً للذهاب إلى عوالم مختلفة، امتلك الكثير منها أعراقها الأصلية، ورغم أنه لم يعتبر نفسه من نوع المسافرين من قبل، إلا أنه وجد شيئاً يستخلصه من أراضٍ مختلفة وسماء مختلفة على الأقل. تمثل الجزء المربح في عدد الأشخاص الذين تمكن من قتلهم. كانت عشيرة تورنوك أكثر انتشاراً في العوالم الأقرب إلى الامتداد الذي سيطروا عليه، خارج النواة مباشرة، لكن داين أزال قتلة آخرين في الغالب.
رغم انتمائه إلى النقابة بنفسه، عجز عن تحديد بدقة ما استخدمه الجميع لتتبع رين وليز. لقد برزتا بالفعل باعتبارهما السيدانيتين الوحيدتين في الجوار، لكن السرعة التي استطاعوا بها العثور على الاثنتين ظلت مقلقة. تخمينه الأفضل تمثل في شراء وبيع معلومات في مكان ما، وربما حتى من قبل أعضاء النقابة غير الواثقين في مواجهة الشقيقتين بأنفسهم. خاصة بالنظر إلى عدد الأشخاص الذين فشلوا بالفعل.
تبعهما إلى أكثر من عشرة عوالم على مدار شهرين، حيث بحثتا عن الأماكن المرتفعة. كان استنتاج ما تفعلانه سهلاً، بعد رؤية ما يسمى بتكنولوجيا كاتو بنفسه، لكن تصديق ذلك فعلياً بدا صعباً. كان مفهوم رمي سلاح في السماء ثم تحوله بطريقة ما إلى ملك جنوناً مطلقاً. لكن ربما مثل تلك الاستحالة صنعت من كاتو ملكاً في المقام الأول. أثناء ذلك، أزال ما لا يقل عن عشرة قتلة مختلفين، وشاهد الشقيقتين تدمرات تماماً عدد امثلهم بمفردهما.
تمثل الأمر المزعج في تأكده التام من عدم تغلب الثنائية على مهارات التسلل فعلياً. جاءت كل هذه المهارات بمعرفة وقت فشل تأثير التسلل، باستثناء التسلل الأعظم من جانب الخصم. وبما أن رين أو ليز لم تمتلكا أي من هذه المهارات، فلما كان بمقدورهما رصد تخفيه أو رصد الخصوم المتربصين بهما بصمت. بغض النظر عن الأسباب، فقد كانتا قادرتين تماماً على إزالة أي عدد من خصوم رتبة الذهب.
شكل البلاتينيون المشكلة، غالباً لافتقار الثنائية للمعدات المناسبة. كانت قوتهما الأساسية وبسالتهما وحشية، لكن ظلت هناك الفجوة الواجب ملؤها بالأسلحة والدروع والحلي. أشياء لجعل مهاراتهما أكثر مرونة أو ضرب بقوة أكبر، وتجاوز الدروع، أو مواجهة مهارات الحركة. شكلت حقيقة قدرتهما على التعامل مع البلاتينيين المتوسطين باستخدام معدات الفئة سي ودي فقط، وغالباً الذهب مع بعض حلي الرتبة الفضية، شهادة على مدى تحسين هدايا كاتو لهما.
كان داين مجهزاً بشكل أفضل بكثير، إذ أن قتل قتلة آخرين تضمن وراثته للكثير من العناصر المناسبة لبنيته، لكنه كان ليواجه صعوبة ضد الشقيقتين حتى مع جسده المحسن. نوى داين تماماً صرف مساعدته مع كاتو. لم يحمل رغبة في الموت، بغض النظر عن شعوره أحياناً. إن مات، فلن يقدر على معاقبة الأشخاص الذين أخذوا زوجته منه — وهو أمر صمم على فعله، وبإضافة قوة كاتو إلى قوة المنظومة حظي بفرصة حقيقية لتحقيقه.
حتى وإن نما إلى البزموت أو الأزوت، كان تحدي الوحوش القديمة أمراً سخيفاً عادة مع مزايا امتلاك قرون لتجمع المعدات وترقية المهارات. استطاعت هدايا كاتو تعويض الفجوة. لسوء الحظ، طالما تبع الشقيقتين فلن يكون قريباً من أي عوالم أسس كاتو فيها قوته. بالتأكيد لم يسمع داين بأي مهام دفاعية عبر شائعات المداولات، رغم أنه لم يكن مترابطاً كالآخرين. ولم تكن هناك أي مكافآت قتل أخرى لأي شخص متصل بوضوح مع كاتو — على الأقل، ليس حتى الآن.
لا يزال يتعلم كل خبايا عمل نقابة القتلة، لكن شخصاً ما لاحظ بوضوح عدد حالات الفشل في محاولة إتمام عقد رين وليز. لم تقتصر المكافأة على الزيادة فحسب، بل جَمَع شخص ما — بطريقة مجهولة بالطبع — مجموعة للتعامل مع الثنائية. لم يعلم داين حتى بإمكانية ذلك، أو السماح به. بعد دفع تكلفة الجوهر الرمزية لنسخة من إعلان المجموعة، غادر قاعة النقابة في عالم فيريم حيث استقرتا. ظهر إغراء خفيف فقط للانضمام للمجموعة بنفسه؛
استحال ألا يشك أحدهم في شيء بمجرد اكتشاف كونه سيدانياً. الأفراد أو الأزواج، الواثقون من تسللهم ومهاراتهم ومعداتهم المتفوقة، عُوملوا بسهولة. شكل ثمانية بلاتينيين كاملين أكثر مما قد تهتم الثلاثة معاً بالمجازفة به — خاصة لعدم حصولهم على فرصة بلوغ البلاتيني بأنفسهم. ولا هو أيضاً، لاعتماده على نوع معين من عقود الاغتيال الذي لم يُتاح بعد. اجتاز داين عاصمة فيريم بسلاسة إلى عمود الانتقال الآني، مختاراً البلدة التي تقيم فيها الثنائية.
تحولت محيطه، وابل مفاجئ من المطر المطرقي يضرب النفق، مصحوباً برطوبة استوائية لزجة وهو يتسلل إلى الليل. حتى عند الذهب، حتى إن عجز البيئة عن إيذاؤه، ظل الأمر مزعجاً. سمحت له مهارة التتبع بتحديد الغرفة الدقيقة التي تقيمان فيها، رغم عدم فائدة ذلك كالسابق بعد الهجمات الماضية. بدت الأبواب والنوافذ واضحة جداً كنقاط دخول، وسيندم أي شخص يحاول الاقتحام. كانت الشقيقتين قادرتين على تطبيق قوة وحشية.
بدلاً من ذلك، طرق الباب فحسب.
قال موقناً باختراق حواسهما القوية السخيفة لحماية الخصوصية المحيطة بالغرفة: "حان وقت الذهاب."
وكما هو متوقع، فُتح الباب بعد لحظة بينما حدقت رين نحوه بضيق. بدلاً من الكلمات، دفع بنسخة عقد المجموعة نحوها وتركها تقرأه.
وافقت رين وأغلقته مجدداً: "الوقت حان بالتأكيد."
بعد دقيقتين، فُتح وانسلت الاثنتان للخارج، مستعدتين بأسلحتيهما. تلاشى داين عائداً للتخفي أثناء عودتهما إلى العاصمة، وسمع رين تتمتم تحت نَفَسها.
"كاتو؟ ما هو أقرب عالم يمكنك توفير الدعم فيه؟ صحيح، لدينا مجموعة كاملة تطاردنا."
لم استمع إلى الرد، لكنه عرف كيف سارت الأمور على الأقل. في مرحلة ما سيكون عليه الحصول على واحدة من تلك السعالي لنفسه.
قالت بعد لحظة: "هيا بنا"، وأشارت إلى إحدى البوابات.
ربما بدا مبالغاً في رد الفعل، بالنظر إلى عدد القتلة الذين تعاملوا معهم بالفعل، لكن الأعداد والسياق صنعا فرقاً. لقد تعقبهما بلاتينيون، واجهوا مشاكل قليلة في السفر خارج العوالم، وامتلكوا أموالاً أكثر من كافية لدفع ثمن الانتقال الآني السريع لتغطية مساحة أكبر. مجتمعة مع عدم امتلاك بنيتي رين وليز لأي مجال لأي نوع من مهارات التسلل، وكونهما السيدانيتين الوحيدتين في الجوار تقريباً، استطاع الصيادون التقارب في وقت قصير جداً.
وصلتا في المجمل إلى أربعة عوالم قبل تعرضهما للهجوم. كانت رين وليز أول من لاحظ، حيث أرسلتهما مهارات الحركة للتزلج بعيداً عن المنطقة الواقعة أمام البوابة التالية لحظة انبثاق سحابة من الشفرات المظلمة من الجدران. نجح داين في لمح القاتل البلاتيني قبل تلاشيه للتخفي، ووجدها فصيلة لم يتعرف عليها فوراً — ضفدع مكسو بالفراء مرسوم بتدرج الرمادي. كان الهجوم قوياً لدرجة تمزيق جدران النفق، صخور الرتبة البلاتينية التي كانت عليها.
توهجت رين وليز أثناء تفاديهما لعدة هجمات متابعة إضافية — وليس من الضفدع. تقدمت إحدى المجموعتين عليهما أو حالفها الحظ برصد شبكة البوابة. جهز داين مهاراته، منزلقاً حول الجزء الخارجي من الانفجار المفاجئ للأسلحة والطاقة. صفقت شفرات الجليد عبر سحابة من السم البرتقالي التي ظهرت لتلف الثنائية، لكن الاثنتين كانتا أسرع مما يحق لأي ذهبي. اصطدمتا بعمود انتقال آني واختفيتا.
لم يتبعهما داين. على عكس مطارديهما، عرف ما يهم حقاً، وتمثل ذلك في بلوغ عالم أو عالمين إضافيين أبعد، حيث تواجد لكاتو حضور. بالنسبة لمعظم الناس، شكا الفرار من القتلة اقتراحاً خاسراً، لكن رين وليز امتلكتا احتياطياً ثقيلاً جداً غير بعيد. كل ما توجب على داين فعله هو ضمان وصولهما إليه. تجاهل المارة المصدومين ومرر مهارات إدراكه على منطقة البوابة، ليجد فخين منفصلين، وبدلاً من المخاطرة بنفاد الوقت في نزعهما، أفسدهما بسيفه حتى وهو يقفز للخوار بمهارة حركته، قافزاً بالظل عبر باب النفق.
صدر صرير معدني معترض من الداخل، لكن عند إطلاله برأسه للداخل مجدداً، لم يظهر أي شيء مرئي. التقط إحساس جوهره فقط البقايا المتبقية لأي مهارات استُخدمت، مؤطرة البوابة. كمعظم خارج العوالم، لم يهتم البلاتينيون بتاتاً بمن علق في مطاردتهم. سخر داين بصمت من الضرر الذي لحق بالنفق، وبقع الدماء حيث علق الناس بشظايا. على الأقل تميل مهارات القتلة للدقة، بدلاً من تدمير مناطق بأكملها.
بعد أقل من دقيقة، ظهرت ليز بجانب عمود الانتقال الآني، وتلتها رين بعد لحظة. توهجتا عبر البوابة بمهارات حركتهما، وتبعها داين على عجلة — فلم يرغب في خسارة فرصة التحدث مع كاتو مجدداً. أمامه، اندفعت الشقيقتان نحو عالم آخر، إلى زيكين، ثم ضربتا عمود الانتقال الآني، مع إلقاء ليز لاسم بلدة قبل اختفائها. وجد داين البلدة المعنية ووصل، مستدعياً مهارة حركته وملمحاً بصعوبة رين وليز أثناء مغادرتهما أسوار البلدة.
بدا غير عادل تماماً قدرتهما العالية على الحركة مع افتقارهما الواضح للمعدات، مكتفيتين بالمهارات والجسدية البحتة وحدها. حتى وإن صُممت مهارة حركة داين الخاصة للقفزات القصيرة، فقد وجد أحذية وعباءة عززتا المهارة بشكل كبير — ومع ذلك ظلت الشقيقتان أسرع منه. أخره ذلك بما يكفي للحاق بفرقة الاغتيال الناشئة من عمود الانتقال الآني، متموجة الجوهر للخارج قبل اختفائها. ثم فرقة ثانية، خلفها بقريب.
لحسن الحظ لم يعرفوا البحث عنه؛ تبين أن قاتلاً واحداً فقط أدرك كون داين سيدانياً ويستحق التتبع. بالطبع، أصبح داين أكثر حذراً بكثير منذ ذلك الحين. بحلول الوقت الذي غادر فيه أسوار البلدة كانت الشقيقتان مجرد بقعتين في الأفق، لكن البلاتينيين اتسما بسرعة مذهلة. انبثق الجوهر مع تقارب فرق القتل، مع تأخر داين خلفهما. حتى من مسافة بعيدة كهذه، التقط صوت رين، الصلب والبارد.
قالت: "اذهبا، أو المتا. هكذا يقول كاتو."
ومن أعالي السماء الصافية، صدع الرعد.
[مهمة الدفاع العالمية! دمر الغزو: الرتبة الموصى بها: بزموت. المكافأة: مهارة محملة بشكل زائد من الفئة سي. الموقع: منطقة نزاع سهول زيمى]
* * *
نقرت رين أورينا بأدب على الثناء المفرط من النحاسي الشاب الذي كانت تدرسه، وأرسلته في طريقه. بعد الرحلة خارج العالم، ظلتا على تواصل مع مخلب الحارس كبداية محتملة لتقديم أهداف كاتو، وخلال العملية تعرفتا على المزيد من الأوريفانيين. لم تمثل استشارة بعض أصدقاء أوريك — وجميعهم في النحاس أو الفضة المنخفضة — مشقة كبيرة وسجلتها كفضل لأوريك لا يزال يملك أصدقاء في الرتب الأدنى.
لم يدوم ذلك سوى لوقت قصير، نظراً لقلة القواسم المشتركة بين كل رتبة والأخرى، لكنها ظلت تعتقد أن ذلك يتحدث لصالحه. في الوقت نفسه، وجدته مقيداً للغاية، وغير خيالي، ومركزاً على الترقي فحسب. كانت نفاقاً بالطبع، ليس فقط لأنها كانت بالأسلوب نفسه قبل لقاء كاتو، بل لعدم وجود شيء آخر يمكن فعله داخل المنظومة. ومع ذلك، بعد تذوق بعض الخيارات الأخرى، وجدته متعباً للغاية. توقد جزء منها للعودة إلى الطيران.
لقد أحبت بعض الآليات المحاكاتية أفضل من نسخة المنظومة، وبدت الطائرة بدون طيار الفيزيائية التي استطاعت قيادتها قبل النزول إلى أورينا أفضل. تواجد شيء فطري حول إحساس الكبح والدفع، القصور الذاتي الخام، غير الموجود داخل المنظومة. كان الطيران سهلاً، لدرجة قاربت الغش. وبالحديث عن التذوق، بدا غريباً افتقار طعام المنظومة. بدا جيداً في الغالب، وقابلاً للأكل، لكنه خالٍ من الخيال.
تبين أن ما ظنته لذيذاً بشكل لا يصدق من قبل، الوجبات المتاحة للذهبيين والبلاتينيين في الرتب الأعلى، استخدم الجوهر لإخفاء ملف نكهة صغير نسبياً. قللت الآليات نفسها المخففة للاندفاع من القتل والارتقاء الانطباعات الاصطناعية التي خلقتها أطعمة الرتب الأعلى، مما يعني لجوء رين وليز أكثر فأكثر إلى إمدادات كاتو، ببساطة لكونها أفضل. امتلكت عصي الحصص الغذائية وحدها تنوعاً أكثر مما وجد في متجر المنظومة.
ولهذا السبب بدأت باستخدامها كدفعة لبعض جهات الاتصال التي حاولت تنميتها. تمثل السبب الكامل وراء وجودها هي وليز في أورينا في محاولة تجهيزه لإزالة المنظومة. لهذا السبب كنَّ ذهبيات، وستكونان بلاتينيات عند توفر الفرصة، لكنه السبب أيضاً وراء تحدثهما مع الناس والحصول على معلومات حول جميع البلدات المختلفة. ليس التخطيط كثيراً، حيث استطاع كاتو مراقبة ذلك من الأعلى، بل ما فكر فيه الناس بالفعل.
مشاكلهم ومخاوفهم. وبدون معرفة شكل الحياة على أورينا، صعب معرفة كيفية إقناع الناس بوجهة نظر كاتو. بشكل مزعج، بدا أن أورينا تؤدي بشكل جيد للغاية بالفعل. تواجدت مبانٍ عالية المستوى لكل نهج قتالي، بما في ذلك قاعة القتال التي استخدتمتها رين للتدريس، وكانت الضرائب منخفضة، وتوفرت الكثير من المهام. أكثر بكثير مما رأته على سيديا على الإطلاق، بفضل المباني ذات الرتب الأعلى، ناهيك عن المهام التلقائية المخصصة في مختلف المناطق.
حمل الكوكب بأكمله إحساساً بالهدف، وافتقر إلى الضيق العام الذي خيم على سيديا.
قالت ليز، القادرة بوضوح على قراءة تأملاتها من عبر الغرفة: "أفترض أن الأمر يؤول إلى القوة، في النهاية."
اكتسبت الاثنتان مكانة وحسن نوايا بتقديم التعليم بثمن رخيص أو مجاني، تماماً لأن كاتو أظهر عدم قدرتهما على الاعتماد على القوة وحدها. عند سقوط المنظومة ستحتاجان إلى أشخاص يرغبون حقاً في المساعدة في الحفاظ على النظام، لا فقط أولئك الذين حكموا بمرسوم الرتبة الأعلى.
تنهدت رين، منضمة إلى ليز أثناء مغادرتهما قاعة القتال: "لا أعتقد أن مجرد إخبار الناس بحدوث هذا سيمر بشكل جيد. لكن لا يبدو أن هناك الكثير لإغراء الرتب العليا به، وأفضل عدم المحاولة مع الساخطين من الرتب الدنيا. معظمهم ليسوا موثوقين."
كانت تأمل بتدريس الرتب الدنيا في إيجاد من كانوا مجرد ضحايا لسوء الحظ، أو خينوا من قبل أعضاء المجموعة، أو تقطعت بهم السبل بطريقة أخرى في النحاس أو الفضة بسبب الظروف. بدلاً من ذلك، وجدت معظمهم غير كفؤين أو كسالى، لا يتحملون أي مخاطر ويفعلون الحد الأدنى، أو شباباً جداً ببساطة. في الواقع، كان جميعهم شباباً إلى حد ما، وهو ما بدا غريباً بالنسبة لرين. كان ينبغي وجود بعض الأنواع الأكبر سناً، المتوقفة عند النحاس أو الفضة، لكن الأكبر سناً ممن رأتهم كان موكري — الذي لم يكن عجوزاً جداً بالنسبة لفضية.
وافقت ليز حيرة رين غير الممنطوقة: "هناك شيء غريب. رغم أنه ليس شيئاً يمكننا السؤال عنه."
بدتا أوريفانيتين، وامتلكتا لغة الجسد الصحيحة، لكنهما لم تنشآ على الكوكب، ولم تكونا مستعدتين للكشف عن أنفسهما كخارجيتين عن العالم. رغم تخيلها لشعور بعض الناس بالريبة بالفعل.
عقبت رين عبر رابطهما البديل أثناء عودتهما سيراً على الأقدام إلى غرفة حانتهما: "في أسوأ الأحوال يمكننا إظهار مدى ملل المنظومة للناس. إظهار إمكانية وجود ما هو أكثر في العالم من معركة لا تنتهي."
لم ترغب في قول شيء بصوت مرتفع يجذب الكثير من الانتباه. ليس علناً.
نقرتر ليز بضيق: "صحيح، لكن ذلك يحدث فقط بعد كشف كاتو عن نفسه. أفضل منحه شيئاً يستطيع استخدامه قبل ذلك. أرفض تصديق أن أورينا تؤدي بشكل جيد لعدم وجود مشاكل خلقتها المنظومة هنا."
نفرت رين موافقة، ولم يكن الفعل الانعكاسي طبيعياً تماماً حتى بعد عدة أشهر مع الأجساد الأوريفانية، ودخلت الغرفة. لحظة إغلاق الباب، غمر ثقل مفاجئ الغرفة، واستطاعت رين الشعور بتحول عقلها إلى السرعة الإضافية التي منحها كاتو لأبدانهما. شق تمزق نفسه أمامهم، وظهرت بوابة في أجزاء من الثانية، وخطا أوريفاني بدرع أسود لامع للداخل. استخدمت رين [تقييماً] بشكل انعكاسي وتسمرت من النتيجة.
[ملك العالم إينيتيك].