ما كان للآلهة أن تعرف الخوف. كان إنيتيك، حارس أوريفا وسيّد عالمها، واثقاً تماماً من أن تلك المقولة لا تنطبق إلا على حكام العوالم المركزية المتنعّمين البعيدين. أولئك الذين لم يضطروا قط للارتقاء من رتبة النحاس، أو الذين ركنوا طويلاً إلى قوتهم حتى نسوا معنى أن تكون على قيراط الحياة. كان يتذكر بوضوح أيّام الخوالي قبل هبوط النظام، ويعلم أنّه لا عاصم حتّى للآلهة من بطش مَن هم أشدّ منهم بأساً.
ورغم ذلك، لم يتوقع قط أن يشعر بكلّ هذا القلق حيال عالم الفانين. منذ أشهر، وتحديداً منذ اختفاء سيديا من النظام، كان يعتوره شعور بالارتياب بلا سبب واضح. لم تظهر أيّ بوادر لا في أوريفا، ولا حتى من جسد السيداني شبه الميت الذي يحتفظ به في حجرة التجميد. غير أنّ غريزة عتيقة، غائرة في أعماق روحه، أبقته على أهبة الاستعداد. تسسّرّب الخوف، أو وميض منه على الأقل، حين أتاه واجهته بزوج من الأسماء.
لقد تابع إنيتيك أخبار موار، وإن لم يكن السيداني محسوباً حقّاً على مستخدميه الإلهيين، وما ذلك إلّا لهذا الريب المدفون. وحين أبلغ موار بأنه رأى رين وليز تاليس، اللذين شهد إنيتيك مقتلهما بعينيه، غدا جلياً أن الصراع مع كاتو لم ينتهِ بعد. احتمل الأمر، وإن بضعف، أن تكون النسخ التي رصدها تفنى بسلاح كاتو على سيديا مجرد نسخ مطابقة، تماماً كما يستطيع كاتو استنساخ نفسه بلا شكّ، بيد أن رصده لم يشِ بذلك قط.
كانا ببساطة رين وليز، برتبة النحاس. ها هو دليل آخر يثبت أن كاتو يعبث خارج حدود النظام. ربما تخدع مهارات الاستنساخ أو التحريك استعلام النحاس المعتاد، لكنها تعجز أمام استعلام سيّد عالم. وعلى فرض أن موار لم يكن يهذي — وهو ما استبعده إنيتيك تماماً نظراً لكون ذلك الفاني في رتبة البلاتين — فإن عملاء كاتو لا يزالون على قيراط الحياة. مع ذلك، خلت ساحة النظام من أيّ مهمّة دفاع عالمية، ممّا يعني أن ثمة تغيّراً جذرياً قد حدث.
التفت إلى واجهته التي أطلقت رنيناً مرحاً تلبية لأمر بحثه عن السيدانيين، دون جدوى. لم يفاجئه الأمر؛ فبديهي أنهما يعلمان أن موار سيشي بهما إلى معبد المحليين. لا بدّ أنهما حلّا بعالم آخر، تائهين في بحر الملايين من العوالم. ابتعد إنيتيك عن منصة واجهته، والتفت ليغادر حيز نظامه في خطوة واحدة. لم يكن بيده سوى تحذير جيرانه، أولئك الذين يصغون إليه على الأقل. ترك لبعضهم رسالة وحسب، إذ لا جدوى من التواصل المباشر مع أمثالهم.
فأمثال ماروس غير مأسوف عليه، القابعون على الأرجح في العار بأحد العوالم المركزية، لا يستحقون عناء المحاولة. أمّا مييس أيكنت فاستثناء. لم تكن من السكان الأصليين ضئيلي القامة، لكن تشابه الريش بينهما جلب انتباهها، بحسب زعمها على الأقل. ومهما يكن السبب، فقد كانت الممثلة الوحيدة لعشيرة سير في المنطقة، ووجد في صحبتها ما يُحتمل. والأهم أنها لم تكن حمقاء، وهو ما تجلى في الازدهار النسبي الذي بلغته أيكنت.
تسلّل عبر مسالك النظام حتى بلغ المدخل ذي الأعمدة الخضراء لحيز نظامها، وضغط بأدب على جرس بابها ببعض جوهره. لم تُطِل مييس انتظاره؛ إذ انفتحت سيقان القصب المجدولة بين الأعمدة لتكشف عن سماء رحبة تحملها مسلات من اليشم المنقوش. وقد تزينت المسلات بلفائف خشبية عريضة ومظلمة، وكل منصة خشبية بحبال ملونة. كانت حاكمة حيز النظام تنتظر عند قمة المسلة الوسطى، هيئة طويلة وأنيقة يكسوها ريش متقزّح.
كان على أيّ سائل فاني تسلق اللفيفة الطويلة حتى القمة، لكن إنيتيك سيّد عالم ولا يملك صبراً لمثل هذه الألعاب، فعبر ببساطة ليقف أمام العرش في خطوة واحدة.
حيّته مييس قائلة: "إنيتيك"، ورفعت يداً كسلانة لتلوح له بمخالبها المرصعة بالجواهر.
"ما الجديد يا عزيزي؟"
أجاب إنيتيك، ومخالب قبضته تتململ باسترخاء: "أخبار سيئة. أعتقد أن الكيان الذي لوّث سيديا لا يزال طليقاً. شوهد عملاؤه في أوريفا في وقت سابق من اليوم".
قالت مييس، بصوتها المطمطم الكسول وهي منثنية بلا عظم على عرشها: "وصلتني الشائعات عن سيديا".
لكن إنيتيك لم يخدع؛ فقد بريق حادّ وساطع في عينيها.
"أيّ خطر يشكله حقاً يا رفيقي؟"
تابع إنيتيك: "إن لم يكن لشيء آخر، فمن الصعوبة بمكان التيقّن من موعد موت هذا الكاتو حقاً"، ثم أومأ شاكراً حين استدعت مييس مقعداً له بإشارة.
"وفي الحقيقة، لا أستطيع الجزم بوجود كاتو هنا، إذ كان المؤشر الواضح الوحيد هو مهمة دفاع عالمية أصدرها النظام مباشرة. أمتلك بصمة جوهر الوحوش التي استعملها كاتو، لكني قد أكون مخطئاً إذ لم ألمح أيّ مهمة أو بصمة جوهر في أوريفا".
رفع إنيتيك يده ليلمس الأيقونة على صدره، مادّاً يده إلى مخزنه الخاص ليستلّ جوهرة ذاكرة ويرمي بها نحوها. حرّكت مخالبها فاختفت الجوهرة جزئياً وسط تدفق من الجوهر. ومثل إنيتيك، اختارت مييس التعامل مع الجوهر مباشرة عوضاً عن الاعتماد على المهارات وحدها، وهذا أحد أسباب احترامه لها. وإن كان لا يطيق شخصيتها إلا لفترات قصيرة.
قالت وهي تغمز بعينيها اليسراوين: "أقدر لك هذه المعلومة حقاً يا عزيزي. سأبقي عيناً، أو سنتين، على أيكنت لمثل هذا الاحتمال. لكن أترين حقاً أن هذا الكاتو يشكل خطراً علينا؟ فليست حالتنا كحال المعينين المترفين في العشائر".
قال إنيتيك ومخالب قبضته تنقر بخفة على الكيتين الذي يكسو كتفه: "صلة القول هنا هي أنني لا أدري ما هو كاتو. لو استخدم قوة بشرية بحتة لما كان شيئاً يُذكر. بيد أنه ليس بشرياً ولا ملكاً، لذا يعجزني التنبّؤ بما ستؤول إليه الأمور. وستكون الطامة أكبر إن كان ذكياً بما يكفي ليتأقلم، ويتجنب التحذير الذي يمنحه لنا النظام بتلك المهمّة الدفاعية".
علّقت مييس وهي تنقر أيقونة ملكها للولوج إلى واجهتها: "لا يعدّ تحذيراً يُعتمد إذن يا عزيزي. لكنني أظن أنني قد فقدت مرونتي بعض الشيء في الفعل المباشر. وما الوقت الحالي بأسوأ من غيره لاستعادة اللياقة".
ثنت مخالبها المرصعة بالجواهر، فانطلق الجوهر من حولها معلناً استدعاء مهارة ما.
سأل إنيتيك وهو يميل برأسه عاجزاً عن تصديق ما يرى: "...أَتَطلب مني نزالاً؟".
فمعظم سادة العوالم المحليين ما كانوا ليخفضوا أنفسهم لمثل هذا، أو لما تجرؤوا، بحسب ما يعلمونه عن ماضيه. كانت مييس مترهلة بعض الشيء من قبل، لكنه جهل كنه عمرها. وربما أثار نبأ بشيء جديد حقاً رغبتها في التغيير.
قالت وهي تنهض عن العرش بحركة انسيابية خالية من العظام، كأنّ خفياً يرفعها بخيوط لا تُرى: "إن ظننت أنك قادر على مجاراتي".
وانفتحت أجنحة من ظهرها، يقطر كل ريشة منها بحدّة خبيثة. شدّ إنيتيك كفيه، مستدعياً مهاراته الخاصة وأسلحته لكل طرف. لقد درّب نفسه منذ زمن بعيد على استخدام كل سلاح وجدّه، ولم يرَ جدوى من تقييد نفسه ببضع أسلحة متى ما تحرر من قيود المهارات. وإن حمي الوطيس يوماً ودار قتال ضد كاتو، فإنه واثق تماماً من نفسه. إنه في المعركة وحش كاسر.
* * *
كانا وحشين كاسرين. هذا كل ما خلص إليه هاريك ليم، من مخلب الحارس، بخصوص رين وليز، بغض النظر عن كون معلّم حضانتهما ذا حس فكاهي غريب. أو ربما كان يعلم ما يفعل حين اختار لهما اسماً يمثل العالم بأسره. لقد كان الاثنان أهلاً حقاً لتمثيل أهل أوريفا. وبينما كانوا ينتظرون زنزانة الأعماق الملتوية لتكتظ مجدداً، عرض بالطبع خوض نزال مع الثنائي. أراد اختبار ادعائهما بأنهما اجتزتا المكان بأسره في ساعات معدودات، ناهيك عن مزاعمهما الأخرى.
فالصعود إلى رتبة الذهب عبر قتل نخبة عالمية ذروة ذهبية سيكفل بلا شك أساساً أمتن بكثير من ذروة الفضة التي همّوا بتعقبها. تحطمت عصا نزال رين على دروعه، دافعة إياه إلى الخلف ومجبرة إياه على أداء شقلبة لاستعادة توازنه، فانزلق على أطرافه الأربعة مغروساً دروعه في الأرض. ورغم أنها مجرد خشب لا سلاح حقيقي، إلا أن الارتطام جعل مخالب قبضته تؤلمه، وقبل حتى أن يفلح في استعادة وعيه كانت فوقه مجددّاً.
بالكاد استطاع درء خطرها، ناهيك عن الهجوم، والأدهى أنها لم تكن تهاجم فحسب، بل كانت تلقن.
قالت وسلاحها يومض بسرعة خيالية مجبرة إياه على التراجع: "أنت أطول من أن تتخذ هذه الوقفة. اثنِ ركبتيك أكثر. أكثر. هكذا. والآن باعد بين أصابع قدميك واغرز مخالبك".
شعر هاريك بالغرابة في وقفته منفرجة الأصابع والمتباعدة الركبتين، لكن حين دفعته ضربة أخرى مذهلة للانزلاق، لم يفقد توازنه. امتلكت مهارة دفاعه من الرافع ما يكفي لتثبيته في الأرض.
واصلت قائلة: "مخالب قبضتك تفتقر للمفصلية الكافية لتصميم هذا الدرع. فهذا يترك ثغرات ويقيد مدى حركة ذراعيك".
لم يعانِ هاريك قط من مشكلة في استخدام هراواته ودروعه معاً، لكن نظراً لقوة رين الخارقة، بات يرجح ضرورة الإنصات لتوجيهاتها. وما أثار حيرته حقاً هو معرفته بالأسلوب الذي تستخدمه رين. فمهارة أسلحة الانهيار الأرضي مرتبطة بالتربة والحجر، وتناسب الضربات الثقيلة، وما كان ينبغي لها أن تمنح رين تلك السرعة الفائقة. ولو صحّ الأمر لأبطأت من حركتها، فهي قوة ثابتة لا تُقهر، وتزداد بطئاً نظراً لأن الدفاعات الحجرية المقترنة بها تميل لتقييد الحركة.
بيد أنها بدت أسرع منهم جميعاً، حتى من موكري الذي يُفترض أنه مقاتل الرشاقة لديهم. ولم تكن ليز أقل منها كفاءة بمهارة أخرى مألوفة. فمهارة أسلحة النسيم العليل أسلوب سريع ومتنقل وشبه شبحي يضحي بالقوة في سبيل السرعة، غير أن ليز كانت توجه ضربات بقوة تفوق بكثير ما تسمح به المهارة. لقد رأى كيف تعمل مع أوريك على الجانب الآخر من الساحة، مفككة حركات الفتى المذهول وأساليبه إلى أدق التفاصيل.
ولم يشك هاريك لحظة في قدرة الثنائي على ذبحهم جميعاً في ثوانٍ لو أرادتا، لكنهما لحسن الحظ لم تحملا ذلك التعالي الذي لمحه لدى نخب أخرى تجاه مقاتلين عاديين مثله. فهما نخب. وأبعد من النخب، وأغنى وأوفر عتاداً مما رأى طوال حياته. بدا الاثنان يافعين، لكن حديثهما وأفعالهما ينبئان عن ذهبيّين محنكين، وربما بلاتينيّين أيضاً. ومع ذلك استبعد قدرة أي بلاتيني على تفكيك كل أساليب القتال لديهم إثر نزال واحد ومساعدتهم على تدارك كل نقطة ضعف.
حتى سحرتهم. لم يكن الأمر مجرد موهبة فطرية، بل قضى أحدهم وقتاً وجهداً طائلين للتأكد من امتلاك الثنائي لمعرفة تفوق ما يملكه المخضرمون. ربما يشكل أوريك مشكلة حقيقية. فالفتى أخذ يفتتن بالثنائي سريعاً، ومهما بلغت لضافتهما، لم يرد هاريك المجازفة بإغضابهما بمغازلات مبتدئ مبهرور. ورغم أن الأسوأ لم يقع؛ إذ يمتلك أوريك موهبة لا بأس بها، كونه على وشك بلوغ رتبة الذهب في مثل سنّه، ورؤية من يفوقه مراتب شاسعة كان يمكن أن تنفث السم في غرور الفتى.
لكنه رآها حافزاً لا هدفاً بعيد المنال، ومما ساعد بالتأكيد تقديم الثنائي لنصائح حقيقية وقابلة للتطبيق. الأمر الوحيد الذي عجز عن تفسيره هو سبب تكبد الثنائي عناء مرافقَة مخلب الحارس. فأوريك وحده يستحق الذكر بأي شكل، وبقية الرفاق ليسوا سوى متوسطين تماماً. لا أنه كان يتذمر، فهو يرتقي بالسرعة التي تنجيه من عوادي الشيخوخة، ولم يخض المخاطر الجسيمة التي تودي بحياة الكثيرين ممن يتعجلون الصعود.
برمته كان لقاءً سعيداً، لكنه لم يستطع منع نفسه من التساؤل عن الثمن الخفيّ. شغل هذا الأمر بملك حين شرعوا في غوصهم أخيراً، لكنه أبى طرح المسألة داخل الزنزانة حتى تعمقوا فيها أكثر. تقدم الصفوف مع توغلهم في الأعماق، مستحضراً إرشادات وتوجيهات رين وليز. لم يمضِ على التدريب سوى يوم واحد، لذا جاءت التحسينات طفيفة، غير أن النجاة بل الازدهار هما محصلة تحسينات صغيرة عديدة.
شقّوا طريقهم رويداً في الغرف الأولى، مساحقين أسراباً صغيرة من أم أربع وأربعين ببطون محاذية للخصر. لم يستطع هاريك منع نفسه من التفكير بأن رين وليز كان بإمكانهما اجتياز الغرف بالتنزه فحسب، عوضاً عن الإمساك بمنافذ الاختناق وإسقاط الوحوش واحداً تلو الآخر. السرعة تتراكم؛ فلا يستطيع أحد في الفضة القتال لساعات متواصلة، لذا اضطروا لأخذ استراحات لتقليل إجهاد القتال. ولو استطاعتا إبادة كل شيء في ثوانٍ، لما احتاجوا للراحة إلا مرة في كل طابق لا كل غرفة.
سأل هاريك حين باتوا على بعد ست غرف في الأعماق، بعيداً عن المدخل وحيث تتوفر بعض الخصوصية: "إذن ما رأيكم في هذين الاثنين؟"
أجاب أوريك فوراً: "أعجباني"، فنقر موكري، صافعاً ابنه بخفة بيده الطليقة.
"طبعاً تعجبانك، لكن حافظ على صفاء ذهنك. ليس لك حظ مع أي منهما. لابد أنهما مشروع ما لعوالم المركز. أزوث سيّد حقاً".
قال كوريت شاكراً بنبرة تشكيك: "أحقاً؟ أتظن الأمر مرتفعاً هكذا؟ يستطيع بلاتيني فعل الكثير دون الحاجة لاستدعاء وحش من عوالم المركز".
قال أوريك ملوحاً بمخالب قبضته: "لقد التقيت ببلاتينيين. وأنت كذلك في قاعة المحاربين. هم أقوياء بلا شك، لكنك لا تتجاوز الحدود حتى البزموت، وحتى أولئك يملكون ما هو أهم لتأديته".
قال هاريك متفحصاً: "لم أسمع سوى باثنين من أوريفا بلغا رتبة أزوث. لست متأكداً إن كان أحدهما على قيراط الحياة بعد. تلك الدوائر أبعد عنا بكثير".
سأل أوريك ويبدو عليه الإحباط: "إذن لا ينبغي لنا قبول عرضهما؟"
أجاب موكري: "ملوك لا، أقصد ينبغي لنا. حتى وإن كان آخر عهدنا بهما هو حين نتوجه خارج العالم لمهمة تأسيس المدينة، فسنكون قد جنينا منها ما يفوق سنوات من السعي بمفردنا".
وأشار إلى أوريك مستطرداً: "مستوى التدريب الذي يقدمانه هو ما تدفع مقابله لرتبة البلاتين في قاعتك. بل أفضل. لم أرَ أحداً بهذا الإلمام بسلاحك".
حال الحظ أوريك فاحترف سلاحاً نموياً وهو نحاسي، رغم تضافر الحظ والجرأة، وكانت الشاكرا المرتدة قوية للغاية، لكنها بالغة الغرابة لدرجة عانت معها أوريك لتطوير مهارته. ومع غياب معلمين يلجأ إليهم، لم يؤهل لرفع طبقته، وبما أنه لم يعثر بعد على رمز مهارة سلاح جديد، فقد علق سلاحه في الطبقة إف. ومع ذلك عرفت رين وليز بدقة كيفية تحسين القبضة والزاوية، وناقشتا حتى التوقيت والإيقاع بعد رؤية مهارة أوريك للوابل المتساقط عملياً.
حسم هاريك أمره والتفت ليطالع بقية مجموعته: "إن كانتا موجودتين عند خروجنا فسنوافق".
ووافق الجميع.
* * *
ابتهج كاتو لمدى تجاوب سلالة أوريفا مع روابط المعلومات. بعض الدعم الذي قدموه لمجموعة المغامرين نابع من خبرتهم الشخصية، بيد أن جله مستقى من برنامج محاكاة القتال ذاته الذي استعملوه لأنفسهم. وقد صُمم البرنامج أصلاً لمحاكاة لعب متطورة للغاية، كمساعد طرفي لتدريب اللاعبين على الغارات بالغة الصعوبة. لم يواجه البرنامج مشكلة في تحليل قدرات مهارات النظام المتحدية للفيزياء، بل دُمج في الحزمة المستخدمة لمعرفة كيفية مواجهة أي خصم ينتمي للنظام.
لم يكن تشغيله داخل هيكل حربي أمراً يسيرأ، خصوصاً مع تعارض الكثير من خيارات الواجهة التقليدية مع القيود البيولوجية. غير أن الدعم المداري جعل الأمر ميسوراً، وكفى بثّ المستشعرات الخاصة بأحدهم ليعالجها البرنامج. بطبيعة الحال، اتخذت مثل هذه التمارين طابعاً مغايراً حين تعلق الأمر بالحياة والموت حقاً، لا مجرد لعبة. وما كان يفترض أن يكون تمريناً ممتعاً للتحسين والتعلم غدا معرفة عزيزة تُحتضن بيأس.
فقد تلقى قدراً من التدريب بنفسه حين كان أصغر سناً بكثير، حتى قبل أن يصبح ما بعد بيولوجي، لذا أدرك تماماً اختلاف المواقف. فالقدرة على للدفاع عن النفس، وتحديد مسار حياتك، ضرورة حتمية بغض النظر عن الواقع. سواء داخل النظام أو خارجه، في أجساد رقمية أو لحمية، في حضارات صيفية أو واقع أساسي، لا يملك المرء وكالة حقيقية إن عجز عن فرض قراراته في وجه المعارضة. لكن القدرة على العنف ينبغي ألا تكون أبداً السبيل الوحيد للوكالة، وغياب الخيارات أضفى على ذلك التدريب مسحة مشؤومة.
أما الأمر الآخر الذي قدموه للمجموعة فكان تتبع نخبة عالمية، وحين يحين وقت بحثهم عنها حقاً، ينبغي لشبكة رصد كاتو أن تكون على مستوى المهام. وتمثلت المشكلة الأساسية في عجزه عن تقييم رتب الوحوش على الأرض مباشرة. فبانفصاله عن النظام، اقتصرت جهوده على التخمينات استناداً لناتج القوة الظاهر حين يصادف هؤلاء الزعماء المتجولون وحشاً آخر، فضلاً عن النطاقات المعنية. تيقّن إلى حد كبير من قدرته على تحديد حدود النطاقات عبر مواطن الكائنات الحية، فصنفها في الرتب الملائمة، صعوداً حتى البلاتين.
لسهل الأمر لو تيسر له ولوج خريطة النظام مباشرة كتلتي واجهتها في سيديا، لكن ذلك لم يكن وارداً بعد. وبحسب ما استشف، لم تكن هناك نطاقات بزموت، وغدا مجهولاً لديه إن كان ذلك إخفاقاً لنظامه في الرصد والتصنيف، أم أن تلك النطاقات لا وجود لها حقاً في أوريفا. لم توجد سوى زنزانة بلاتينية يتيمة في سيديا، بلا نطاقات بلاتينية، لذا لم يكن الأمر مستبعداً، غير أن أوريفا بدت متطورة بمراحل واسعة مقارنة بسيديا.
ومع ذلك، وحين تبلغ سرعة البلاتينيين أرقام ماخ الفردية، قد يستلزم قتال البزموت الذي يسوي الضربة الواحدة المدن بالأرض شيئاً استثنائياً. قارة بأكملها، أو نوعاً من الأكوان السفلية المحتواة كتلك التي تولدها الزنزانات. وتلك معضلة سيتولى أمرها نسخته الأخرى. سيكون العثور على زعيم بذروة الذهب أمراً شاقاً بعض الشيء. وسيبدو مخجلاً للغاية توجيههم إلى الصنف الخطأ من الغوغاء، مخلفاً ندبة دائمة في السمعة التي يسعون لبنائها.
وقلق كاتو مسبقاً من إدراك الناس فجأة أن الشقيقتين محتالتا صنف ما، لكن تلك المخاوف تبددت. فلم يكتفِ مخلب الحارس بعدم إبداء أي ريبة تجاه اسميهما، بل لم يكترث أحد في البلدة أيضاً. يعود جزء من ذلك لغياب الحاجة لحفظ السجلات. فالنظام يتكفل بهويات الجميع، ومحاولة التحقق من ذلك هدر هائل للوقت والجهد. والأهم أنه وقت وجهد لأصحاب الرتب العليا، ممن لا يجْنون نفعاً يُذكر من تتبع البشر.
فإن أفاد النظام بأن ثمة أوريفيين يدعيان رين وليز وهما بذروة الفضة، فهما كذلك. لا حاجة لأصول أو سجلات ورقية؛ فمع حجم التنقل المطلوب من البشر للارتقاء لم يعد لذلك طائل. بدا الأمر محيراً لكاتو الذي نشأ في مجتمع تُعد فيه إثباتات الهوية بالغة الأهمية. وغدت بلا قيمة ضمن مجتمعات بعينها بالطبع، غير أن الجميع توخوا الحذر البالغ فيمن يسمحون لهم بدخول تلك المجتمعات. ناهيك عن اللبس الطبيعي وغير الخبيث في الهويات، حين تتكرر عقول ما بعد البيولوجيا عرضاً أو قصداً.
وتضمنت خطط استنساخه ومصالحته الخاصة تدقيقاً محكماً للهوية، إلى جانب طرق شتى تضمن عدم اختراق أي نسخة فردية. تلك هي آفة السلطة المركزية المهيمنة. ربما تؤدي دورها حسناً جلّ الوقت، لكنها ما إن تنهار حتى يعجز الجميع عن التعامل مع الموقف. جزم كاتو بظن الناس السوء لو بدأت نسخ عديدة لرين وليز تنشط في عوالم مختلفة، وأغلب الظن لتواجد هن في قمة أي رتبة بفضل ترقياتهن. أغراه الموقف بالنزول بنفسه، لكنه ظل ميلاً غامضاً ومقلقاً لا أمراً جدياً.
فاستفزازات النظام المتطفلة وحلقة القتال الجهنمية للبقاء من أجل القتال ستدفعه لتهور ما. ومع ذلك ظل يروح ويجيء في هيكله البشري، داخل الموئل الدوار الصغير المبني على السطح وسط بحر المصانع، محرقاً طاقته كمنفعة نفسية لفعل شيء ريثما يمضي الآخرون لإنجاز العمل الأهم. هناك هندسة حيوية للإنجاز، بيد أن جلّها اقتصر على انتظار المعدات لتؤدي دورها. ولم يساعده التواصل المتقطع مع سلالة سيديا.
وإنصافاً لهم، لم يكن الانتظار بالقرب من مدينة مركزية بلا هدف سوى التقاط الإمدادات التي يوصلها كاتو أمراً مثيراً للاهتمام. بل غادروا لجرش الزنزانات. لم يصفوها هكذا، لكن هذا ما كان عليه الأمر، فحتى مع كافة مزاياهم لم يرتقوا لزمن كافٍ كي تحالفهم حظوظ الغنائم النادرة. وضع أثار حنق حساسية كاتو بوضوح. فلم يحب الزنزانات أصلاً، وما آلمه حقاً أن آلاف السنين من الإبداع البشري طوع بنانه ولم يفلح في منحهم سوى عتاد مبتدئ.
عتاد مبتدئ مبني على تصاميم أقدم من السفر الفضائي، وإن كانت المواد أحدث. وللأسف، تعني قواعد النظام ذاتها أن العناصر التي صنعها النظام وحده هي النافعة في الرتب العليا. شكّل ارتحال سلالة أوريفا بحثاً عن زعيم عالمهم استراحة مرحبة تخرجه من الدوران في حلقة مفرغة. فرصدت أقمار مراقبتنا الصناعية هدفاً محتملاً، كائناً صقرياً ضخماً بأربعة أجنحة يحلق عبر منطقة من الهضاب والأودية الضحلة.
وبحسب الشقيقتين، فإن زعماء عوالم كهذه يعاودون الظهور بعد مقتلهم، وكلما طال بقاؤهم ازدادوا قوة. والأيسر عثوراً وقتلاً هم غالباً ما يُستزرعون، رغم أن سكان النظام لا يستعملون تلك التسميات بالطبع. فليس الأمر عندهم بلعبة.
أعطاه كاتو التوجيهات: "إنه على ارتفاع سُمك ست مائة ياردة فوقك، جنود جنوب غربي. أعطني الإشارة وسأقص أجنحته".
يكمن سبب ندرة إسقاط هذا الزعيم العالمي في افتقار رتب الذهب لمرونة طيران كافية لإسقاطه أرضاً. أو بالحري، لجذب انتباهه بالشكل الكافي، إذ اعتاد التجوال تحليقاً فوق الهضاب كنوع من طيور القطرس القاطنة للمرتفعات. وحسن الحظ أن كاتو استطاع فعل حيال ذلك. لم ينشر مدافع كهرومغناطيسية حقيقية، قتلة البزموت التي قد تعد أسلحة نووية، لكن تجميع مدفع كهرومغناطيسي إبري صغير وقع ضمن قدراته تماماً، وطالما لم يغير الطائر مساره فجأة، يسهل إصابته بذخيرة أصغر حجماً.
لا لتقتله بالطبع، بل لإصابة جناحه وتهيئته للهبوط المؤقت ليتسنى لرين وليز ومخلب الحارس مهاجمته. امتلكت سلالة أوريفا عذراً كذلك، إذ استخدمن غرضاً وهبته إياهما راعيتهما. وصحّ ذلك إلى حد ما، مع عجز الشقيقتين عن كشف الحقيقة برمتها بالطبع. ولم يشغل بال كاتو كثيراً احتمال إطلاق المدفع الكهرومغناطيسي لأي إنذار، فقد سبق وأسقط إمدادات، وحتى بشراً، على السطح، ولن يقتل المقذوف ذو الأرطال الخمسة المخلوق أصلاً.
أرسلت رين: "نحن مستعدتان"، فأشار كاتو للمدفع الكهرومغناطيسي.
بلغت السرعة أدنى من قتلة البزموت خاصته، أربعمائة ميل في الثانية بوتيرة متمهلة كالمشي تقريباً. ويعني هذا أن الوقت الفاصل بين الإطلاق والاصطدام يقل بقليل عن ثماني ثوانٍ، لذا غاب عنه دقة الأسلحة، غير أن عادات الطائر الحركية جعلته بالغ التنبؤ. شقت الإبرة الفولاذية الفضاء، لتقطع جل مسارها في الفراغ ولا تصطدم بالغلاف الجوي إلا في أجزاء الثانية الأخيرة. أحدث المقذوف ثقباً في عضلة الجناح، بالتحديد حيث تنبأ كاتو، ليهوي الكائن متخبطاً نحو الأرض.
ومن هناك، ما كان عليه سوى المراقبة بينما يتكفل الأوريفيون الستة بتفكيكه بمنهجية. ثمة حدود لعدد المستفيدين من صيد زعيم عالم واحد، لكنها بدت أيسر لشيء يفوق رتبهم بمراحل. ولو كان الأمر فضة بدل الذهب، لما استفاد سوى فريق واحد، مخلب الحارس أو سلالة أوريفا. ربما بدا منطقياً من منظور ألعاب، لكن تلك القيود في العالم الحقيقي ستخلق بلا نهاية من المشكلات. ولم يحتاج كاتو لتخيل نشوب صراعات بسبب أمور كهذه، أو على غنائم الزنزانات، فقد أُخبر بذلك.
أمضت رين وليز سنوات كبشر عاديين تماماً يصارعون العبور في زنزانات تناسب رتبهن ويلتقطن كل قطعة عتاد أمكنهن تدبرها. ولم تسمعا منهن قصصاً كثيرة، لكن ليز ذكرت تجارب مزعجة بخصوص غنائم الزنزانات. ومع بشاعة انقسام المكافآت في الألعاب، استطاع تخيل سوء الأمر في الحياة الواقعية، حيث قد تعني ترقية العتاد مسافة بين الموت والحياة. لم تُخض الزنزانات للمرح، ولم تكن الغنائم دفقة دوبامين ممتعة.
كان الأمر برمته جاداً بمهلك، واختيار سيء لرفقاء المجموعة، أو حظ سيء مع الغنائم، قد يخلف عواقب دموية للغاية. ولم يستطع كاتو تخيل طريقة أنجع لسلب المرح بأسره منها. اعتبر البشر القادمون من الأرض، وهؤلاء النفر القلائل الذين اندمجوا حقاً مع النظام، أنه مجرد لعبة أخرى. ولم ينفصلوا عن الواقع لسبب مفهوم، بل فضلوا حقاً بتر خياراتهم وإلقاء أنفسهم في إطار لا يتطلب منهم سوى حلقة سلوكية بسيطة.
وفي بث الأقمار الصناعية، لم يبدو أي منهم مستمتعاً. بل كانوا محترفين يؤدون أعمالهم، فحتى على الأرض حافظ الطائر على شكل من أشكال سحر البرق الذي أجبر الستة على توخي أقصى الحذر. وبدا جلياً أن عليهم جميعاً إلحاق بعض الضرر ليحسبه النظام، حتى المعالج الاسمي.
بثّت رين قائلة: "انتهى"، بعد أن سمحت لأصغر أفراد المجموعة بتسديد ضربة القتل.
لم يتيقن كاتو من وجود مكافأة كبرى للضربة الأخيرة، وأضاف التساؤل لقائمته من الدقائق التي يتوجب عليه استيعابها لتحسين العمل مع ثقافة النظام، بغض النظر عن عدم حاجة سلالة أوريفا لدعم إضافي. فبغض النظر عن الترقيات، كان النظام يتهاوى في أوريفا. في غضون أشهر أو أعوام، لكنه ساقط لا محالة.
أرسلت ليز: "سنحتاج لمنح مخلب الحارس بعض الوقت في البلدة، ثم نغادر خارج العالم. لن تمثل المحطة في إليس مشكلة".
"ممتاز. سأعلمهم بقدومكم ثم أسقط الإمدادات فور جاهزية كل شيء".
ربما اضطروا لتأخير أيام إضافية، لكن كاتو أنهى للتو الكائن الحسي. تمنى بعضه لو درى كيف يجعل الأشياء متوافقة مع النظام أكثر، فلئن نما مع رين وليز لغدا نافعاً في كافة الرتب لا نافذة قصيرة فحسب، غير أنه أدرك استحالة الأمر. وحتى لو صح، لاستدعى الأمر أعواماً أخرى من التجارب ولم يثق بامتلاكه النظرة السليمة لذلك. ما توصل إليه أفضى في النهاية إلى شبيه بالعباءة، رغم أنها حية وتتنفس.
لم تكن كائناً منفرداً بالمعنى الدقيق، بل أشبه بطبقة طحلبية، كائن مستعمرة يشي بأنه مصنوع من الفراء. وتمثل الفراء في الواقع شعيرات حسية جمّة، غابت التعقيدات عن أغلبها، غير أن العدد الهائل خلق سطحاً بالغ الحساسية يواجه كافة الاتجاهات. استطاع صنع كائن أكثر تفرداً، لكنه تيقّن تقريباً من تعرضه للتلف في مرحلة ما. وكلما اتسعت مساحة السطح زاد احتمال تلقيه ضربة خاطفة، ومع عجزه عن الاعتماد على تعزيز النظام لطاقاته وجب عليه العمل في ظل قيود الفيزياء العادية؛
فهو بحاجة لتلك المساحة، ولا يقتصر الأمر على الحواس فحسب. بل للتنفس وإشعاع الحرارة الضائعة، رغم أن توفير طاقة كافية لعيشه وعمله مثل مشكلة من نوع خاص. ستحتاج العباءات للماء والسكر بانتظام، حتى مع الامتصاص الضوئي. وتمثلت المنفعة الكبرى في عملها بصرف النظر عن حجمها صغُر أم كبر، وإن بانخفاض الفعالية عند التلف الشديد، وستعاود النمو بمرور الوقت. ولو قدر إرسال مكملات غذائية لهن لسرّع ذلك كثيراً، وحتى بغياب التواصل لمدّة لن يتركوا حيارى بلا حول.
أبلغ الشقيقتين بجاهزيته، غداة عودة المجموعة إلى البلدة، وأطلق طرد العناية. وإلى جانب العباءات، حوى طرداً إضافياً من النباتات والمكملات، لنشر شبكة اتصاله وحث بيولوجيا سلالة سيديا على الاندماج بالعباءات تلائم سليم. وسيلجأن للتحفيز العصبي المباشر بدل الموجات الدقيقة، وهو أمر غدا ممكناً بفضل اختبارات إضافية، بيد أنه سيبدو أكثر قابلية للاستخدام الفوري من فكرته الأولى.
وآمل أن تكفي عطاياه سلالة سيديا لحفظ سلامتهم، ريثما تدخل نسخه الأخرى حيّز الخدمة على الأقل.