وجد كاتو أنه، على الرغم من كل شيء، استمتع بفرصة استكشاف نظام شمسي غريب تماماً. كان هناك سبب براغماتي واضح لمسح الكواكب والأقمار حول النجم الرئيس من فئة كيه، إذ إنه سيحتاج حتماً إلى موارد ونسخ احتياطية صلبة، لكن الأمر كان ممتعاً أيضاً. مُسحت معظم الأجرام حول سول وتُتبعت منذ زمن طويل — باستثناء المليارات من كتل الجليد في سحابة أورت — لذا حتى لو خاض في الجيولوجيا الخارجية، لم يكن هناك الكثير من العمل الجديد ليؤديه.
اكتشفت سبراته الصغيرة أن الأقمار متعددة الألوان كانت، على الأرجح، طبيعية تماماً. قبل عصور عندما تشكلت، أدى اختلاف مستويات الطاقة والضوء على كل كرة جليدية إلى هيمنة سلالة مختلفة من البكتيريا البديلة على الأجسام الغنية بالميثان والماء، والتي تمتلك جاذبية كافية للاحتفاظ بالجزء الأكبر من المواد المتطايرة التي تتبخر من الجوانب المواجهة للشمس. أوحت البيانات التي تمكن من جمعها، من نسب العناصر والجزيئات، بأن الكيمياء الحيوية كانت مطابقة لكيمياء اليوريفيين أنفسهم، لذا حتى لو نُقلت الأقمار فمن المرجح أنها أصلية بالنسبة للكوكب.
لم يعتقد أن النظام سيبالغ إلى حد تقليد الظروف الطبيعية على أي حال. كانت جوهرة النظام الخارجي عبارة عن نظام ثنائي لغاز عملاق مصغر، يدوران في مدار قريب لدرجة أن الغلافين الجويين كانا ينتفخان بشكل مرئي تجاه بعضهما البعض. كان أحد النجمين أزرق مذهلاً حقاً، والآخر أخضر بلون زبد البحر، وحمل كلاهما سحب عمالقة الغاز المخثورة المميزة. لم تكن هناك حلقات، بالطبع، لكن ازدحام الأقمار التي تدور حول النجمين الثنائيين عوض عن ذلك، وكان أحدها يفوق كتلة يوريفا نفسها فعلياً حتى لو كانت بقية الأقمار بحجم أكثر معقولية بكثير.
جمع كاتو سبرة مجهزة بالكامل وأرسلها إلى النظام الثنائي، لإنشاء قاعدة صناعية أخرى. ليس على القمر مفرط الحجم، بالطبع — فلا فائدة من التواجد في قاع بئر جاذبية — بل على قمر صغير غني بالمعادن أبعد قليلاً. جعلت كل المواد المتطايرة المحيطة الأمر بغاية البساطة لاستخلاص بعض الديوتيريوم من الهيدروجين الوفير وتحميل الشيء بوقود اندماجي. قلص ذلك الرحلة إلى أسابيع، بدلاً من السنوات التي يتطلبها صاروخ كيميائي بالنظر إلى المواضع الكوكبية المختلفة.
لم يكن بحاجة إلى مثل هذا الاحتياطي في سيديا — على الأقل، على حد علمه. كان ممكناً دائماً أن شيئاً ما قد حدث بعد تحديث هذه النسخة من نفسه، لكنه دفع الأمور أيضاً في سيديا بسرعة أكبر بكثير مما ينبغي. سيتطلب يوريفا نهجاً أكثر تروياً، وبناءً أكبر بكثير. لم تكن هناك فائدة من إطلاق أي إنذارات قبل أن يكون مستعداً للنزول بكامل القوة. بافتراض أن الأوان لم يفت لذلك بالفعل. بدت احتمالات مواجهة الشخص الوحيد الذي يمكنه التعرف على رين وليز خارج سيديا فلكية، رغم أن تصوير عوالم متعددة كعوالم تحت النظام كان مضللاً.
لم تكن هناك سوى بضع مدن رئيسية لكل كوكب، وربما مئات البلدات، لكن ذلك ظل قليلاً مقارنة بمئات الملايين من الأميال المربعة من المساحة البرية. وبالتقليص أكثر من ذلك، فإن المهام المطلوبة للانتقال من الذهبي إلى البلاتيني ستدفع الناس طبيعياً نحو بعضهم البعض، رغم أن كاتو تفاجأ قليلاً بأن موار استمر. كان يتوقع أن يتلاشى الرجل في غياهب النسيان، لكن ذلك لم يكن الحال بوضوح.
أظهر الوقت أن مجرد ترك موار يمضي كان خطأ، لكنه في ذلك الوقت لم يكن قد فكر حتى في القتل بدم بارد لرجل كان منزعجاً بوضوح، وعن حق. أدت الأحداث منذ ذلك الحين إلى تغيير ذلك، وأصبح موار الآن عدواً بكل تأكيد. ولم يكن في وضع يسمح له بفعل أي حيال ذلك. كان لا يزال يجمع مراقبته، وبالتأكيد لن يقترح على أي من مجموعتي الشقيقات الاقتراب من بلدة يوريفية حتى يتمكن من تحذيرهن مقدماً بوقت كافٍ إذا لمس موار.
كان ذلك سهواً صححه، وبينما كان يهم بذلك أضاف البزموت الذي صادفه، يانِس، إلى مصفوفة مراقبته. بالطبع، لم يكن بحاجة إلى تلك المصفوفة لتتبع رين وليز يوريف، كما أطلقتا على نفسيهما، بفضل جسديهما الجديدين. اختارت الثنائية هياكل أقرب إلى ما يعتبره كاتو التحسين القياسي، مدمجتين عدداً من التحسينات التي تتجاوز القوة البدنية الخام. أصبح لديهما الآن قدرات الاتصالات الكهرومغناطيسية الكاملة المدمجة في بيولوجيتهما، وكان تتبعهما من المدار أمراً بغاية السهولة.
يعني ذلك أيضاً أنه يمكن إجراء نسخ احتياطي لهما بشكل مستمر، دون الحاجة إلى التلفيق المعقد لتكنولوجيا السلاح الحيوي الزائف. لقد اتخذتا أيضاً نهج النسب تجاه طبيعتهما ما بعد البيولوجية بجدية، ورغم أنهما لم تغيرا اسميهما الأولين، فقد اتخذتا لقباً يعتمد على النسب. لكان يفضل تغييراً أكثر جذرية، لكن لم يكن هناك مسار سهلاً للقيام بذلك. انتزع النظام الأسماء مباشرة من رؤوسهما، لذا لم تكونا قادرتين على تقمص هويات سرية لمجرد الرغبة في ذلك.
كان عليهما أن يؤمنتا حقاً بأن اسماً مختلفاً ينطبق عليهما. على الأقل بالكاد كان هناك أي شخص يملك السياق للشك في أي شيء، رغم أنه كان سبباً آخر للبقاء في الزنزانات والبرية العامة حتى يتمكن من إعداد مراقبة سليمة وتشغيلها.
"يكاد يكون مخيفاً مدى سهولة الوصول إلى الفضي"، هكذا لاحظت رين يوريف، بينما كانت الكلمات تُبث من الزنزانة عبر سرخس إعادة إرسال الاتصالات الذي زرعتاه بالقرب من المدخل.
"لم تكن هذه الزنزانة شيئاً يُذكر".
"من الأفضل عدم الإفراط في الثقة"، حذرت ليز.
"رغم أن نعم، الفضي أصبح بسيطاً الآن. خصوصاً أننا لا نحتاج إلى الذهاب إلى البلدات من أجل عتادنا المبكر. أو مؤننا".
بالإضافة إلى الأسلحة، زود كاتو الثنائية بكمية كبيرة من الطعام والشراب، رغم أن بيولوجيتهما المتحولة والمحسنة تعني أنهما بحاجة إلى أقل من المعتاد. أنزلهما عبر طائرة شراعية، في إعادة تمثيل لدخوله المبكر إلى سيديا، رغم أنه لم يُرسل أياً من هياكل الخاصة معه. على قدر ما كان يتوق للعودة إلى الأرض وتكوين شعور للأمور شخصياً، أوضحت سيديا أنه بحاجة إلى أن يكون أكثر تروياً.
علاوة على ذلك، لم يَبْدُ أن يوريفا يملك أزمة جاهزة ليليق بها. لم يكن هناك عدد أكبر بكثير من اليوريفيين مقارنة بالسيديّين فحسب، بل كانت البنية التحتية التي يمكنه ملاحظتها أفضل بكثير. المزيد من المباني بمزيد من الألوان، جدران أطول، مساحات أوسع، وبالطبع مستوطنات أكثر بشكل عام. مكان ما بين عشرة إلى عشرين مليون يوريفي لم يكن يشكل شيئاً يذكر بالنسبة لحقافة عالمية، لكن بالنسبة للسيديّين فقد كنّ مزدهرات.
ظلّت كل الحجج ضد النظام قائمة، لكن كان من الأصعب إثباتها للأشخاص الذين كانوا يؤدون بشكل جيد بما فيه الكفاح، ماذا لو كان كل ما يمكنهم فعله هو القتال، إذا كان القتال مجدياً بالنسبة لهن؟ ولم يكن لدى كاتو أي مدن مهدمة جاهزة ليشير إليها، سواء أكان ذلك بسبب محوها بمرور الوقت أم أن النظام لم يحافظ عليها خلال تطهيره الأولي. ثم كان هناك ملك النظام، الذي كان متجاوباً بشكل مخيف، إن لم يكن عدوانياً صراحة.
لو كان يوريفا هو العالم الذي واجهه كاتو لأول مرة، لما حظي بأي فرصة أبداً. لحسن الحظ، تمكن من اكتساب موطئ قدم، وحتى لو كان يوريفا صعب المراس، فقد كانت شقيقات تاليس تأمينه ضد كونه صعباً للغاية. لم يكن ليقتصر على يوريفا، وفي أسوأ الأحوال كان بإمكانه التعامل مع الأمر بقطع جميع العوالم المتصلة به. أو بالأحرى، ستفعل نسخ أخرى من نفسه ذلك. حتى مع سراخس الاتصالات الخاصة به لم يكن متأكداً من أنه سيكون قادراً على توحيد نفسه عبر عوالم متعددة — ولم يكن متأكداً أيضاً من أنه يريد ذلك.
سيتطلب ذلك دمج مواضِع مختلفة للغاية في الماضي، ونهجاً وعمليات تفكير مختلفة تماماً، وما فعله في سيديا كان إجهاداً بما يكفي. كان عليه الالتزام بالتفرع، وإرسال المعلومات ذهاباً وإياباً فحسب. لم تكن مشكلة جديدة بحال. فقد ظهرت كل تنوعات العقول الرقمية في مكان ما وزمان ما، بدءاً من حضارة صيفية أنشأها شخص واحد مغرور نسخ نفسه إلى ملايين، وصولاً إلى المدنيين التعساء الذين مسحهم الإرهابيون والمجرمون وضاعفوهم.
بل كانت هناك حالة تضررت فيها ركيزة مجتمعية، مما أطلق العنان لنسخهم الاحتياطية — ليقوم طاقم إصلاح بعد سنوات استعادة الركيزة، فوجدوا مجتمع الآلاف بأكمله سليماً تماماً، ومجرد منعزل عن الاتصال. كانت هناك، بفضل هذه الدروس، بروتوكولات للتواصل بين نسخ الشخص نفسه الذين لا يريدون التصالح. لم يكن الأمر ببساطة الدردشة، بالنظر إلى حلقات ردود الفعل الغريبة التي يمكن أن يسببها ذلك، بل شيئاً أقل تعقيداً من دمج جيشالت كامل.
جمعت بعض العمليات الفرعية المعقدة المعلومات، وأعدتها وعبأتها للبث لاحقاً. كان الأمر يشبه طبقة خارجية لوعيه، جزءاً من السحابة العائمة لتعزيز العقل المساعد الذي تبناه على مر السنين.
"كاتو؟"
جاء صوت ليز عبر قناة مختلفة تماماً، من ليز مختلفة تماماً عن الثنائية التي كان يراقبها أسفل في يوريفا.
"هنا"، استجاب، بينما كان نفسه البشري الافتراضي يلمس ضوابط الميكروفون على وحدة التحكم الخاصة به.
كانت بروتوكولات التوجيه لنباتات الاتصالات بسيطة للغاية، ويرجع ذلك أساساً إلى أنه لم يكن يريد تعريض حاسوب بيولوجي حقيقي للنظام، لكنها ظلت جيدة بما يكفي ليتمكن من معرفة المكان الذي تتصل منه ليز، وأنها كانت تتواصل من خلال سحلية الراديو.
"لقد صادفنا ديّن"، قالت ليز.
"وضع شخص ما مكافأة على رأسنا، لذا هناك عقد نقابة قتلة علينا. لم أكن أعلم حتى بوجود نقابة القتلة إلا الآن".
"آه"، قال كاتو، غير متأكد حقاً مما سيقوله، متفاجئاً كما كان.
لم يكن الأمر أنه لم يتوقع أبداً معارضة منظمة، بل كان فقط يظن أن الاثنتين ستطيران تحت الرادار – مجازياً – لفترة أطول قليلاً.
"هل لدى ديّن أي معلومات أخرى عن النقابة؟ كيف نزيل هذا العقد عنكما؟ يبدو أيضاً أنني بحاجة إلى عمل نسخة احتياطية لكما مرة أخرى، في أقرب وقت أستطيع فيه".
"حسنًا، يمكننا الموت"، قالت رين بجفاف، مطابقة لأحد أفكار كاتو.
كان عليهما الارتقاء بالمستوى مرة أخرى، لكن بالنظر إلى مزايا تكنولوجيا كاتو لم يكن ذلك عبئاً هائلاً — رغم أنه لم يكن حلاً حقاً. لم يكن الموت أمراً ممتعاً تماماً فحسب، بل إن القدرة على العودة من الموت كانت شيئاً من الأفضل الاحتفاظ به كسر. كان موار يعلم أنه ممكن، لكنه لم يتعرض إلا للنسخة البدنية، لذا كان كاتو سعيداً بالسماح لخصوم الاعتقاد بأن الوصول البدني كان ضرورياً لتلك الحيلة المعينة.
"لن يساعد ذلك على المدى الطويل"، رد كاتو.
"وأنا أفترض أنكما لا ترغبان في فعل ذلك أيضاً".
"ليس حقاً"، أقرّت رين.
"قال ديّن إن الشخص الذي وضع المكافأة يمكنه سحبها. أو يمكنه الموت، وسيؤدي ذلك إلى إزالتها أيضاً".
"إذن، عليكما العثور على موار؟"
خمن كاتو.
"أعتقد أن البزموت المحلي هو من نشر العقد، في الواقع"، قالت ليز.
"من المؤكد أن موار لم يكن يستطيع تحمل تكلفته، حتى لو كان يعرف كيف يتصل بنقابة القتلة. كله مجهول المصدر، لكن ديّن قال إننا مطلوبتان بتهمة البدعة لذا فمن المحتمل أن يكون معبد يوريفا متورطاً أيضاً".
"أراهن أنك لو استخدمت مسدس السكك الحديدية الخاص بك على المعبد لصلح الأمر"، قالت رين، دون مزاح على الإطلاق.
لم يُصدم كاتو تماماً، لكن الأمر استغرق لحظة لتحليله كأكثر من مجرد تعليق عابر. على الرغم من أنه استمتع بصحبة السيديين، إلا أنهما نشأتا في النظام وكانتا أعنف عرضياً مما كان عليه قط. كان العنف أداة مفيدة، لكن كاتو فضل جعلها أداته الأخيرة، كما كان يعلم جيداً كم عدد المشاكل التي يسببها في النهاية.
"لست مستعداً لهذا المستوى من البنية التحتية بعد"، رد، محاولاً أن يكون دبلوماسياً.
ربما لم تكن فكرة جيدة البدء بتدمير مؤسسة محبوبة إذا أراد أن يكون ودوداً مع عامة اليوريفيين. رغم أنه لم يكن يعلم حقاً مدى جدية عبادة النظام. لم تكن سيديا تملك أي تقاليد، لكن سيديا كانت أيضاً عالماً هامشياً وfrontierياً.
"يمكنني إيصال المزيد من المؤن إليكما إذا كنتما ترغبان في البقاء بعيداً عن المدن. هل يمكن للقتلة إيجادكما إذا كنتما في البرية؟"
"يقول ديّن ربما لا، على الأقل، ليس بالرتب التي من المرجح أن تجذبها الجائزة"، أجابت ليز بعد لحظة، مذكرة كاتو بأنه إذا جذبتا انتباه رتب عالية حقاً، فقد تتعرض كواكب بأكملها للخطر.
"أنا أكرُه حقاً فكرة مجرد القرفصة في زنزانة بينما ننتظر، مع ذلك. ربما يكون موار بلاتيناً الآن، بينما علينا انتظار مهمة دفاع أخرى. حتى ديّن قد يسبقنا في الارتقاء بالرتبة!"
"لسوء الحظ، لا توجد طريقة يمكنني من خلالها تسريع عمليات النظام"، قال كاتو، رغم أنه فهم سبب شعورها بالاستياء الشديد.
بالنظر إلى التحسينات الإضافية التي قدمها لهما، كان ينبغي عليهما بسهولة التغلب على أقرانهما — أو خصومهما — للرتبة التالية. لسوء الحظ، كانتا تُكبحان بسبب ظروف لا خاضعة لسيطرتي ولا سيطرتهما. لو كانت عملية براعة ذاتية، لكانت رين وليز متقدمتين بأميال، لكن اختناقات النظام شلت جدولهما الزمني.
"ما رأيك في هذا"، قال كاتو بعد لحظة تفكير.
لقد جعل نفسه يخترق الهيكل قليلاً لمضغ الفكرة، لكن لسوء الحظ لم يكن التفكير بشكل أسرع بديلاً عن التفكير بشكل أفضل.
"مهمة الدفاع هذه، تظهر عشوائياً، أليس كذلك؟ إذن كلما توغلتما أكثر في البرية زاد احتمال مواجهتكما لها. سألقي مخابئ هنا، ويمكنكما الدوران مرة كل فترة لالتقاط بعضها".
"في كل مرة نمر عبر بوابة، هذه فرصة لشؤ شخص ما يرانما"، اعترضت رين.
"قد يكون من الأفضل الذهاب إلى عوالم أبعد، ولكن بالتأكيد ليس العودة إلى يوريفا".
"إذن يمكنني جعل شخص ما يجلب لكما المؤن"، قال كاتو، مذعناً لحجة رين.
"لسوء الحظ، المكان الوحيد الذي أملك فيه أي نوع من الدعم هو يوريفا، وملك النظام هنا عدواني لدرجة أخشى معها أن يكون ذلك أسوأ من أي قاتل".
زمجرت رين بإحباط، وتعاطف كاتو معها.
"إذا تمكنتما من الصمود لبضع أشهر، ينبغي للنسخ الأخرى مني التي أرسلتها أن تكون في وضع يسمح لها بدعمكما، وقد أتمكن من معرفة المزيد هنا".
لم يكن يعلم ما إذا كان مفيداً أن يخوض سلالة يوريفا في نقابة القتلة، لكن كلما توغل أكثر في النظام كلما زاد احتمال أن تنافسه أشياء مثل نقابة القتلة. لم يكن ليفترض أنهم لن يكتشفوا أبداً أن كاتو بحاجة إلى عملاء محليين للتجول، أو أنه لا يمكنه الانتشار إلا عبر البوابات. كانت تلك نقاط ضعف واضحة ومشللة، ولا يقابلها سوى حقيقة أن شعب النظام يحتاجون إلى تلك البوابات أيضاً.
حتى وإلى أن يتمكن كاتو من إيجاد طرق أفضل لنقل نفسه، كان رهانه الأفضل هو الانتشار على نطاق واسع وبعيد. ومع وجود فائض كافٍ، لن تكون أكبر تركيز للقوة يمكن للنظام إدارتها كافية. وحتى ذلك الحين، كان ضعيفاً، وكذلك كانتا رين وليز. كان الصبر حليفهما، حتى لو بدا أنه كان مضغوطاً بسبب الوقت في كل مكان. كان عليه أن يذكر نفسه أن هذا كان سباق ماراثون، وأن هناك ملايين من عوالم النظام ومجرد الوصول إليها جميعاً قد يستغرق قروناً، ناهيك عن التعامل مع تعقيد التعامل مع القوى المحلية.
على الأقل بالنسبة لمعظمهم، لن تكون تلك القوى سوى بلاتينية أو، في أكثر تقدير، بزموتية. كانت القوى الحقيقية كلها في العوالم الأساسية ولها اهتمامات أخرى غير التعامل مع السياسات التافهة أو الخلافات المحلية. أو هكذا أُخبر؛ كانت معرفة أشخاص مثل أونسوا والشقيقات محدودة بالضرورة. كان النظام مكاناً كبيراً، وعندما يتعلق الأمر بالعوالم الأساسية فقد يكون صحيحاً أن البزموتيين شائعون مثل النحاسيين.
وهو سبب رئيسي لضرورة ارتقاء رين وليز بالرتب، بغض النظر عن رغباتهما الخاصة.
"نحن هنا في إليس"، قالت ليز بعد لحظة.
"إذا تمكنا من إقناع ديّن بالبقاء فسوف نرى ما يمكننا معرفته أكثر عن النقابة".
"سأرسل بعض الأشياء، فقط اعطاني بلدة"، قال كاتو، متحققاً من الخريطة الشبيهة التي يمتلكها لعوالم النظام المعروفة والروابط.
كان لديه خريطة شبكة لعشرات العوالم، بعضها متصل بكوكب واحد فقط والبعض الآخر يمتلك بوابات متعددة.
"ليس هناك الكثير مما يمكنني فعله فوراً، حيث أتصور أن المشكلة الحقيقية هي رصد القتلة، بالنظر إلى مزاياك الأخرى. حواسك أفضل على الأحظ من أي شيء يمكنني هندسته في لحظة، ربما سيساعد شيء يعمل خارج النظام قليلاً. سأرى ما يمكنني فعله".
"لن نذهب إلى أي مكان"، قالت رين، بادية مكتئبة.
"على أي حال، لقد نفذت الرماح لدينا لتوزيعها. رغم أنه كان هناك عالمان لم يمتلكا أي أقمار".
"أه؟ هذا مؤسف".
لم تُحسم الحجج حول ما هو ضروري لتطور الحياة حقاً، لكن معظم الناس اتفقوا على أن العوالم بلا أقمار لم تكن احتمالاً مرجحاً. بدا العثور على عالم حامل للحياة بلا أي سواتل بمثابة هراء نظام آخر، بالطريقة نفسها التي كانت بها أقمار يوريفا القطبية. ورغم أنه لم يكن كأن البشرية لم تخض أبداً في الهندسة المدارية المتطرفة، إلا أن تغيير السماء من جانب واحد أهان مشاعره الحساسية.
والأكثر إلحاحاً، أنه يعني أنه لن يمتلك أي حضور على تلك العوالم دون خطة غزو بديلة.
"سيتعين علي معرفة شيء لهما أيضاً"، استنتج، رغم أنه لم يكن يملك أي أفكار في الوقت الحالي، بخلاف الانتظار حتى ينتهي من البناء في جميع العوالم المجاورة الأخرى.
لو كان ملوك النظام المسؤولون كسلى مثل ملك سيديا، فقد يكون قادراً على إدارة حرب خاطفة. أو ربما لن يحتاج إلى ذلك، إذا قطع أذرع شبكات العوالم بأكملها. طالما أنه حصل على شيء ما عبر البوابة قبل أن تغلق.
"في الوقت الحالي، تجنبوا أي أماكن كهذه، ولا تبتعدوا كثيراً عن نطاق شبكة الاتصالات. إذا ساءت الأمور، سنرى ما يمكنني الإفلات به في يوريفا".
لن يكون ذلك مثالياً، لكنه لم يكن ليصبح قاسياً لدرجة ترك الاثنتين لمجرد أن المساعدة ستكون غير مريحة. أحد الانفصالات الكبيرة بين أولئك الذين عاشوا نمط الحياة ما بعد البيولوجي وأولئك الذين عرفوه فقط هو الموقف تجاه النسخ المتنوعة. كان من السهل جداً على أولئك في الخارج اعتبار النسخ الإضافية للشخص قابلة للاستهلاك أو كنسخ احتياطية، لكن الحقيقة هي أن كل متغير هو شخص كامل ويجب معاملته على هذا النحو.
بالتأكيد لم يكن يريد تشجيع هذا الموقف لدى الشقيقات — أو جعلهن يعتقدن أنه يحمل مثل هذا المنظور نحوهن.
"مفهوم"، قالت رين.
"سنبقى في المنطقة في الوقت الحالي".
"افعلا ما تحتاجان إلى فعله"، قال لهما كاتو، وقطع الاتصال قبل أن يتنهد ويفتح جناح التصميم الخاص به.
أخذ لحظة لتلخيص المحادثة لزوجي سلالة يوريفا، ليس كثيراً من أجل منظور جديد — فهما نفس الأشخاص، بعد كل شيء — بل لإبقائهما على اطلاع بما يجب القيام به. رغم أن السفر خارج الكوكب كان محفوفاً ببعض المخاطر لأي شخص دون البلاتيني، حتى لو كانت الأجسام التي ساعد في تصميمها لسلالة يوريفا لا تواجه أي مشاكل مع الطعام الأجنبي.
"إذن هل سنقابل..."
تردد ليز، بحثاً عن الكلمة الصحيحة.
"أنفسنا؟"
أنهت كلامها، بادية مشككة.
"ليس إذا كنتما لا ترغبان في ذلك. بشكل عام، أنصح بعدم القيام بذلك، لكنكما تعلمان أنفسكما أفضل مما أفعله"، أخبرهما كاتو.
يمكن لبعض الناس إدارة ذلك، ووجد آخرون أنه غريب جداً بشكل غريزي عند مواجهة شخص آخر يرتدي جلدهما ويتحدث بكلماتهما. سيكون الأمر أسوأ بالنسبة لزوجي يوريفا، حيث لم يمتلكا حتى مورفولوجيتهما الأصلية.
"من الأفضل على الأرجح مجرد إعداد تسليم ميت، وتخزين المؤن في مكان ما والسماح لسلالة سيديا بالتقاطها".
"سيكون ذلك سهلاً بما فيه الكفاية"، قالت ليز.
"سنقتحم الذهبي بحلول الغد على الأرجح"، تدخلت رين.
"إذا كان لدينا وقت، سيكون من الأفضل الانضمام إلى مجموعة تتوجه بالفعل خارج الكوكب. السلامة في الأعداد".
"أياً ما ترينه أفضل"، قال لهما كاتو.
"واصلا".
كان كاتو محدوداً للغاية في نوع الميزة التي يمكنه تصميمها لشقيقات سيديا لمساعدتهن ضد نقابة القتلة. دون القدرة على إخفاء أحدث التكنولوجيا الحيوية وراء تشويش النظام، كان يعمل في وضع غير مؤاتٍ ضد الطبيعة باطنية للمهارات، وشكك في أنهن سيوافقن على إعادة تصميم بيولوجي جذري أو يستطعن التعامل معه على أي حال، حتى لو تمكن من إدارة ذلك ضمن حدود النظام. خصوصاً أن ذلك قد يجعل العتاد الذي حصلن عليه لتعزيز قدراتهن الحالية عديم الفائدة، مما يجعلهن في وضع أسوأ.
لذا لم يكن هناك أي شيء يمكنه فعله لجعلهن أكثر قوة فوراً، ولم يكن هناك أي شيء يمكنه فعله داخل النظام. لم يستطيع تصنيع عتاد أفضل لهن، أو تحسين مهاراتهن، أو إزالة العقد ضدهن — رغم أن الأخير قد يكون ممكناً كملاذ أخير. لكنه ربما استطاع القضاء على ميزة التخفي التي استخدمها القتلة. عملت مهارات التخفي للنظام عموماً في معارضة مهارات الإدراك — الحواس السحرية والباطنية خارج نطاق الفيزياء العادية.
لذا قد يخفي الاختفاء مستخدماً ضد الضوء المرئي، ولكن ليس بالضرورة ضد طيف الكهرومغناطيسي بأكمله. قد تخفي مهارت صمت ما صوت المستخدم، ولكن ليس بالضرورة حجب صوته، وهو ما لم تمتلكه أي كريات طبيعية القدرة البيولوجية لمعالجته. ثم كانت هناك أشياء مثل الاستقبال المغناطيسي والكهروستاتيكي، أو أخذ عينات كيميائية معقدة لاكتشاف المواد المتطايرة والنفَس الزفير. كانت هناك أسباب لعدم وضعه كل ذلك في أي من الهياكل التي صنعها للشقيقات حتى الآن.
وكان السبب الرئيسي هو أنه كان الكثير من المعلومات لمعالجتها، وحتى مع وجود قشرة متخصصة تعالج الكثير من المعلومات تطلب ذلك طاقة، مما رفع درجات الحرارة وتطلب المزيد من السباكة لجلب الدم والمغذيات وإخراج الحرارة. ضمن حدود حجم جمجمة ثابت وكيمياء رطبة حساسة لدرجات الحرارة، تطلب ذلك الكثير من التعديل. ناهيك عن الفهم الفعلي لتلك المعلومات، وهو قيد للعقل بدلاً من الجسم.
قرر أن النهج الأفضل سيكون شيئاً مثل سحالي الراديو التي أعطاهن إياها بالفعل. مخلوق إضافي مُهندس بيولوجياً، ربما حتى إضافة إلى سحالية الراديو — رغم أنه كان من الأفضل على الأرجح عدم وضع كل شيء في قطعة لحم واحدة يسهل سحقها. بصراحة كان بحاجة إلى إجراء القليل من الجراحة وإضافة جهاز إرسال واستقبال لاسلكي إلى سلالة سيديا في فرصة أخرى تتاح له، الآن بعد أن أصبحن أكثر اعتياداً على الاتصالات اللاسلكية بشكل عام.
وكما كانت الحال، ستحتاجان إلى طريقة ما للتواصل مع وحش الاستشعار، شيئاً يشبه تنمية غدة ميكروويف صغيرة للاتصال بمسافة قصيرة جداً. كان كاتو مسروراً لأنه امتلك البصيرة لتضمين حزم التعديل الذاتي الجيني في الأجسام التي أعطاها لسلالة سيديا، رغم أنه كان هناك سبب لاضطراره إلى تضمين كميات كبيرة من المؤن جنباً إلى جنب مع أمبولات المحفز. كان ذلك كثيراً حقاً لتطلب من الهياكل إنتاج كل البروتينات المتخصصة والجزيئات الكبيرة اللازمة لتغييرات كبيرة.
ناهيك عن العثور على كل العناصر والمركبات التي تتطلبها البيولوجيا الغريبة. في الخارج على القمر، بدأت المصانع البيولوجية في الهيجان، مساحبة الكهرباء لتغذية المسابك الكيميائية المنتجة للأحماض والبروتينات من الكربون الخام والهيدروجين والنيتروجين والفوسفور. غذت الطاقة الشمسية الحاسوبونيوم، والذي دعم بدوره البرامج التي قامت بسحق المشاكل الكيميائية والطبوغرافية المعقدة للبيولوجيا المفصلة.
نمت المختبرات الدقيقة عينات الأنسجة، محفزة ببيانات محاكاة، وجمعت البيانات. لم يكن بناء مخلوقات مخصصة من الصفر أمراً سهلاً بشكل خاص، لكن كاتو كان مديناً لهن بذلك.
* * *
رفعت رين يوريف فأس القطب بسهولة، محولة وقفتها قليلاً لالتقاط مخلب الوحش على أحد دروعها قبل أن تهبط بسلاحها في ضربة مصفرة. لم يقدم وحش النمل الضخم أي مقاومة حقيقية لسلاح كاتو المقدم، حيث رشش الإيخور وغطى جدران الزنزانة. بجانبها، قامت ليز بتنفيذ إعدام مشابه، تلاه تحطيم الشوكة المهددة على مقدمة أحد دروعها في الوحش التالي. كانت الأجسام اليوريفية غريبة. بدون ذيل كان ينبغي أن يكونا غير متوازنين، لكنهما لم تكونا كذلك، خصوصاً ليس مع القدمين الأوسع والمدرعتين.
في الواقع، كانت الأجسام اليوريفية أكبر وأضخم بشكل عام، مع صفائح كيتينية فوق جلد قاسٍ وشبيه بالجلد، والذي، وفقاً لكاتو، حما عظاماً كانت عادة ناعمة نسبياً. لم تكن مشكلة لهما؛ لكانت ربما قادرة على تحمل الضرب من وحوش رتبة النحاس عارية تماماً. كانت الميزة الأكبر للأجسام اليوريفية هي زوج مخالب الإمساك الممتدة من الخلف والمستقرة على الكتفين. كانت قوية بشكل مدهش، إن كانت بطيئة، لكنها خرقاء للغاية.
ثلاثة أرقام وقليل جداً من المفصلية يعني أنهما يستطيعان حقاً حمل الأشياء فقط. ومع ذلك، كانت الدروع أشياء، وبين تشريح اليوريفيين وتحسينات كاتو، استطاعت استخدام درعين ضخمين ومشوكة ببراعة معقولة بينما لا تزال تمارس سلاح قطبي. لقد رأت يوريفيين آخرين يفعلون ذلك، رغم أنهن عادة يتجهون نحو شيء أصغر قليلاً.
"يبدو أن الحارس عبر هناك"، قالت ليز، بينما سقط وحش النمل النهائي.
هزت رين رأسها إقراراً وجمعت مكافآتها من القتلات، والتي كان عليها وضعها في حقيبة عادية. لم تكن قد ذهبت بعد إلى مدينة للحصول على خرائط ومحافظ من عمود. ثم انضمت إلى ليز عند مدخل غرفة الحارس. في يوم من الأيام، في حياة مضت، لكان حارس النمل الضخم برتبة الفضة مخيفاً، خصوصاً مع مسامير الصخور المتغيرة ببطء حوله مما يشير إلى مهارة واحدة على الأقل من مهاراته. الآن، كان مجرد لحم.
لقد أمضتا وقتاً كافياً لمعرفة كيفية تشغيل أجسامهم الجديدة لتكونا واثقتين من أنهما تستطيعان تدمير أي شيء لم يكن رتبة ذهبية. وضع الاثنان نفسيهما وهرعتا نحوه. كانت الطريقة الصحيحة لقتل الوحش الضخم هي على الأرجح استدراج هجماته، وتقليصه شيئاً فشيئاً مع تجنب المسامير الترابية. تفادت رين وليز ببساطة هجمات المسامير، قافزتين من الأرض بسرعة ومحطمتين في الوحش مثل زوج من النيازك الحشرية.
كان كبيراً لدرجة أنه حتى مع أسلحة كاتو الحادة بشكل مستحيل لم تستطيعا قطع رأسه ببساطة، لكن حتى الوحوش الكبيرة واجهت صعوبة في التعامل مع الشقوق الهائلة التي تسري عبر المناطق الحيوية. أدى بضع دقائق من التقطيع على عهاصم يصرخ ويتلوى إلى سكونه تحتهما.
[تم تطهير زنزانة الأعماق المتلوية! مُنحت الجوهر. مُنحت جوهر إضافي بسبب الرتبة المنخفضة. اكتملت مهمة الرتبة الفضية – جارٍ التقدم إلى الرتبة الفضية]
كان اندفاع الارتقاء بالرتبة مكتوماً مقارنة بما تذكرته — وعن قصد. كان كاتو صريحاً بشأن تحفظاته مع هذا النوع من التغذية الراجعة، وضعت الاثنتان تخميداً للتأثير. لم تشعر رين حقاً أنه كان ضرورياً، لكن بعد رؤية مدى سهولة الانتقال من لا شيء إلى ذروة الفضة، قدرت ذلك أكثر بكثير. بدت العملية برمتها بلا جدوى، وكان الأمر مهيناً تقريباً كم استغرق الاثنتان للوصول إلى هناك في المرة الأولى.
ربما لو كان لديهما تطلعاتهما الأصلية لتسلق القمة، لكان الأمر مختلفاً، لكنهما كانتا قادرتين على تجربة البدائل، ووجدت رين أن مجرد قتل الوحوش لم يكن ممتعاً بشكل خاص. علاوة على ذلك، كان لديهما هدف بديل، هدف يجب القيام به قبل أن تتمكن من شطب قتل الوحوش تماماً. كان هدفهما هو تحرير يوريفا من النظام. تدفقت القوة إلى أطرافها، وعرض عليها النظام فرصة ترقية المهارات إلى فتحات رتبة الفضة المفتوحة حديثاً.
قضى الاثنان بعض الوقت في ذلك بينما اختفت جثة الحارس في أرضية الزنزانة، تاركة وراءها الغنائم. لمرة واحدة، بدا وكأن شيئاً ما يمكن لأحدها استخدامه بالفعل — زوج أساور بحجم لمخالب الإمساك، مرجح مع نوع من المكافأة الواقية.
"انتبهي، لديك مجموعة أخرى متوجهة نحو الزنزانة".
جاء صوت كاتو بينما كانت ليز تلتقط الأساور.
"لا أعتقد أنهما يعلمان أنكما هناك، لكن ما لم تعجلا فمن المحتمل أن تكتشفا ذلك".
"ظننت أننا بعيدون بما يكفي لتجنب ذلك، لكن أظن أن أي زنزانة فضية لن تكون منعزلة تماماً"، قالت ليز فاحصة الأساور ثم ترميها لرين بينما أرسلت تعليقها مرة أخرى عبر الرابط الذي تربطهما مع كاتو.
"السؤال هو ما سنفعله".
"يمكننا التحرك بسرعة فقط"، قالت رين، مرتفعة الأساور – لقد أضافت مقداراً صغيراً من المتانة – ومستديرة لانتزاع الزחلوقة التي كانتا تستخدمانها لحمل الغنائم.
لم يكن حلاً رائعاً، حيث إذا تم فصلهما عن الزحلوقة لفترة طويلة جداً أو تركتاها بعيداً جداً فستخاطران بامتصاص الزنزانة لها، لكنه كان أفضل من محاولة القتال مع حقائب الظهر. حتى مع الهياكل اليوريفية كان ذلك غير مريح.
"أو يمكننا مقابلتهما"، قالت ليز بتفكر.
"علينا التحدث إلى اليوريفيين في النهاية. ومجموعة من الفضيين لن تكون تهديداً حقيقياً لنا".
"لن يكونوا كذلك"، اتفقت رين.
لم تكن تتطلع تماماً للتعامل مع أشخاص آخرين، لكن هذا كان السبب بأكمله وراء ارتقائهما بالرتبة. لقد وصلت الاثنتان إلى ذروة الفضة من الجوهر المخزن والمكافآت بفضل تطهير الزنزانة بأكملها في النحاس، لذا لن تبدوا في غير مكانهما، وكانتا قد أخبرتا كاتو للتو أنهما بحاجة إلى الانضمام المؤقت على الأقل إلى مجموعة.
"حظاً سعيداً"، قال كاتو.
كانت رين مسرورة حقاً لأن كاتو لم يحاول التشكيك في قراراتهما، كما كانت ليفعل في مكانه. رغم أن مثل هذا الإيمان يعني أن أي نجاح أو فشل كان مسؤوليتهما وحدها تماماً، وكان ذلك عبئاً بحد ذاته. بعد فحص أخير واحد، توجهت الاثنتان نحو عمود العودة، الذي تقف في الطرف الأقصى من غرفة الحارس. لم تتعبا في البحث عن جوهر الزنزانة؛ لم تكونا كاتو ولم يكن الوقت مناسباً للقلق بشأن تدمير المراسي.
ليس بعد. قفزت الزحلوقة صعوداً على السلالم، وفي غضون بضع دقائق خرجتا من [زنزانة الأعماق المتلوية]. كان المدخل مثبتاً في جانب تل منفرد، تلة جعلت كاتو يتمتم حول مقاطع التعرية وتركيب الصخور، وكانت المنطقة المحيطة به صخرية وخالية من الأشجار. من تلك المطلة استطاعتا رؤية المجموعة – الأربعة القياسية لمجموعة تنقيب – وهي تقترب. كان للاجتماعات في البرية دائماً لمسة من الحذر عنها.
لم تكن هناك أي حضور رتب أعلى لتذكير الناس بالبقاء متحضرين، أو شهود آخرين للتدخل في شجار. ليس وكأن هناك الكثير من الناس الذين سيهاجمون مجموعة أخرى من رتبتهم من العدم، لكن هدفاً غنياً أو ضعيفاً قد يثبت إغراءً أكبر من أن يقاومه شخص يشق طريقه نحو المزيد من القوة. لم تبدُ لا رين ولا ليز وكأنهما تنتميان إلى أي من هاتين الفئتين. بدا سلاح ودرع كاتو عمليين ولكن ليس أكثر من ذلك، وكانتا تقنياً بالطبع في رتبة النحاس أو أقل.
ومع ذلك، كانت الاثنتان مجهزتين بالكامل وكانت الثقة البسيطة التي تمتلكانها في قدراتهما الخاصة تحذيراً واضحاً من أنه لا ينبغي الاستهانة بهما. توقفت المجموعة للتشاور لفترة وجيزة بعد رؤية رين وليز، متحولة قليلاً قبل المتابعة. كانتا قد جهزتا الأسلحة بالفعل، ببساطة لأنه كان هناك دائماً وحوش ووحوش تتجول، لكن الرباعي غيّر تركيزه بوضوح من الدفاع ضد الهجمات العشوائية إلى الدفاع ضد رين وليز على وجه الخصوص.
"السلام"، نادت ليز عليهما، عندما اقتربتا.
"لقد للتو انتهينا من الزنزانة. قد تضطران إلى الانتظار حتى يعيد ملء كل شيء".
"أه؟"
مال قائد المجموعة رأسه ذو الدرع الأزرق، ونقرت مخالب الإمساك مرة واحدة.
"أنا أقدر التحذير، رغم أننا يمكننا على الأقل البدء في الطابق الأول".
"لقد طهرناها بأكملها في ست ساعات"، أخبرته رين.
حدق القائد، واستخدمت رين [التقييم] الذي التقطته خلال جولة الزنزانة.
[هاريك ليم – ذروة الفضة]
[كوريت ليم — ذروة الفضة]
[موكري ستيك — ذروة الفضة]
[وريك إن-ستيك — فضي عالي]
"هذه زنزانة من اثني عشر مستوى"، اعترض هاريك.
"ثلاثة أيام على الأقل. وأنت تقولين إنكما الاثنين طهرتماها في ست ساعات؟"
"فعلنا"، قالت رين، دون تباهٍ، مجرد تقرير لحقيقة.
كان كاتو غريباً ومتحفظاً بشأن الاعتراف بقوته، وفي الواقع كانت تعلم يقيناً أنها لم ترَ حدودها بعد، لكن داخل النظام كان من الأفضل أن تكون صريحة بشأن قدراتهما. لو قالت إنهما دخلتا كنحاسيتين جديدتين، لكان ذلك تباهياً، وغير قابل للتصديق بغض النظر. شخصان يكملان زنزانة مستحيلة كخبراء فنون قتالية شيء؛ وشخصان يكملان زنزانة مستحيلة كعملاء خالدين لملك خارجي شيء آخر. تَبَادَلَ الأربعة النظرات وشعرت رين بالأسف قليلاً تجاههم.
قد لا يبدو يوم إضافي واحد من الانتظار كثيراً، لكن الاضطرار إلى التخييم في البرية لم يكن سهلاً واعتماداً على مواردهما المالية فقد يكون عبئاً على مؤنهما. لقد كانت في هذا الموقف من قبل. أو قد يكون مجرد إزعاج بسيط، لم تكن هناك طريقة حقيقية لمعرفة ذلك.
"يمكننا البقاء هنا والمساعدة في الحراسة حتى تصبح جاهزة مرة أخرى"، عرضت ليز.
"إذن ستكونان بحاجة إلى [نخبة العالم الخاصة بكما]، أليس كذلك؟"
فهمت رين الزاوية على الفور؛ كانت هذه فرصة. بينما قد لا تكون المجموعة أي شخص مهم، كانت هي وليز لا أحد حرفياً ولم تكونا موجودتين حتى داخل النظام إلا قبل ثماني ساعات. كانتا بحاجة إلى اتصالات.
"نعم..."
تحدث كوريت، الأخ الأصغر قليلاً لهاريك، حسب تقدير رين. لم يثق اليوريفي الأخضر-الأزرق بهما بوضوح، وهو ما كان مناسباً فقط.
"لم نحدد بعد أياً منها حتى الآن".
وهي طريقة مؤدبة لتخبرهما بالاهتمام بشؤونهما الخاص.
"لدينا طريقة لتحديد موقع العديد من [نخبة العالم] بسهولة إلى حد ما"، قالت ليز، مقللة بشدة من قدرات أقمار كاتو للمراقبة.
"علينا قتل واحد بأنفسنا، وهو ما يمكننا فعله بالطبع، لكن ليس لدينا أي شخص للسفر معه خارج الكوكب. يمكننا مساعدة كلاكما في قتل [نخبة العالم] من الفئة الذهبية العالية إذا لم يكن لديكما مانع في مرافقتنا لاحقاً".
"عرض مغرٍ"، قال هاريك بعد لحظة، غير مصدق تماماً له على ما يبدو.
"لكن قبل أن نفكر في أي شيء، علينا خوض الزنزانة أولاً".
"بالطبع"، أخبرته ليز.
"لدينا الوقت".