شقَّ موار طريقه عبر شوارع المدينة، وما زالت بقايا التوتر العنيف عالقةً به من مقامه في [زنزانة الخطوات المشحونة]. لم تكن التجربة لطيفة، لكن شفاء مهاراته السماوية حافظ على تماسك مجموعته. لم يعد مع فرق التنقيب الشائكة، والسبب بكل ببساطة أنه تقدم بسرعة أكبر من اللازم، لكن الهيكل كان بالغ النفع في إتاحة الفرص له لسدّ الفراغات في المجموعات التي تحتاج إلى عضو مؤقت. كان يحنّ أحياناً إلى الانتماء إلى مجموعة، حتى وإن ترك مصير حراس غوسروك طعماً مرّاً في فمه.
لقد مات المسكين كورموك بالطبع، لكن الاثنين الآخرين هما من لوّثا ذكرى تلك الفترة. ومع زوال البوابة المؤدية إلى سايديا، لم يكن متأكداً مما إذا كان بحاجة إلى القلق بشأنهم مجدداً. بيد أن ظهور شيء مثل كاتو على عالم واحد يعني إمكانية ظهوره على عوالم أخرى، ولم يكن موار مستعداً للاسترخاء لمجرد انغلاق بوابة سايديا. وربما يعود ذلك خصوصاً إلى إزالة سايديا من النظام، فهذا ما أثبت أن كاتو خطر حقيقي، والشيء القادر على تقويض عالم بأكمله لن يتوقف عند عالم واحد.
في ذروة المرتبة الذهبية، عجز موار عن فعل الكثير حيال خطط كاتو، لكن المرتبة الذهبية لم تكن سوى خطوة واحدة. لقد كان مذهلاً مدى سرعة صعوده بدعم ملائم وإيمان مشتعل بالنظام السماوي يدفعه قدماً. سريعاً سيبلغ المرتبة البلاتينية، ثم بعدها بقليل المرتبة البزموتية، وعندها سيشرع حقاً في رؤية القوة التي يحتاج إليها. النظام يكافئ مدافعيه. أولاً، كان عليه الصعود إلى المرتبة البلاتينية، ويعني ذلك مهمة دفاع البلدة.
اختار النظام [بلدة أوكريت]، بتوقيت بالغ الدقة إلى حد يصعب تصديقه. لقد أنهى الجزء الأخير من مهمة إعداده قبل ساعات معدودة من انقضاء المؤقت، لذا توجب عليه تسليمها فحسب، وإنعاش نفسه، ليصبح جاهزاً. دخَل موار الهيكل، فطاف حول الصحن والتصق بالركيزة الأكثر خصوصية المحجوزة لمن هم في مكانة أفضل. كافأته المهمة بثلاثة [مواقع دفاعية مشحونة]، وهي أعمدة تعلوها بلورات يمكن تثبيتها على أسوار البلدة.
لم يدرِ كم عدد أصحاب المرتبة الذهبية الذين سيشاركون في مهمة الصعود، لكن إن وُجد العدد الكفء، فوحدها تلك المواقع قادرة على ضبط ساحة المعركة. وعقب عملية [تطهير] سريعة وزيارة لركيزة المعدات لضمان إصلاح درعه وأسلحته، مضى نحو منقلة النقل الآني في الهيكل. وما إن ظهر عند نقطة الوصل في [بلدة أوكريت]، حتى استشعر حضور شخص ذي مرتبة بلاتينية في مكان ما داخل المبنى. وقد بدا ذلك منطقيّاً إلى حد ما؛
فلو أخفق المدافعون من أصحاب المرتبة الذهبية، لظل صاحب المرتبة البلاتينية قادراً على التعامل مع الوحوش المهاجمة ومنع وقوع ضرر فادح. وعنى ذلك أيضاً أن مهمة المدافعين الذهبيين كانت أصعب بكثير، إذ لمستطاعهم استخدام المباني للاحتماء. فنقطة الوصل الخاصة بالبلدة هي ما وجب للدفاع عنه حقاً لا الأسوار الفعلية، بيد أن صاحب المرتبة البلاتينية لن يدع الأمور تصل إلى هذا الحد على الأرجح، ولن يبطل مفعول المهمة بالتدخل.
في الواقع، جعل ذلك الأمور بالغة التعقيد حتى شك موار في أنها فكرة صالحة في نهاية المطاف، لكن الأوريوانيين أحرار في إدارة بلداتهم كما يشاءون. غادر نقطة الوصل وقصد أسوار البلدة. كانت مجموعتان على الأقل من أصحاب المرتبة الذهبية هناك، مع نشر اثني عشر [موقعاً دفاعياً] بالفعل. وتشرّرت البلورات على فترات، مصصدرة طقطقة بينما راح الأوريوانيون يخطون ذهاباً وإياباً فوق قمم الأسوار.
قفز موار ليلحق بهم، مومئاً برأسه لوجوه حشرية مجهولة قبل أن يجد فجوات في التغطية ويستل مكافآت مهمته للمساعدة.
[الدفاع عن بلدة أوكريت. تبدأ خلال 3 ساعات ودفقتين. المرتبة الموصى بها: ذروة المرتبة الذهبية]
حتى مع بقاء بعض الوقت قبل بدء حدث الدفاع، استشعر الجوهر وهو يتجمع في مكان ما خارج الأسوار، وبدأت الغيوم تتجمع آتية من الأفق. لم يسبق لموار أن شهد مهمة ذروة المرتبة الذهبية بنفسه بطبيعة الحال، إذ لم تأهل سايديا لها قط وتعين على جميع أصحاب المرتبة البلاتينية مغادرة العالم، لكن المشورة التي تلقاها من صاحب المرتبة البلاتينية في الهيكل صورتها باعتبارها شأناً محتدماً.
لم تكن مجرد مهمة عادية، بل كانت الحاجز الفاصل بين المرتبة الذهبية والبلاتينية والمدخل إلى الخطوة الحقيقية الأولى نحو القوة المستقلة. في حياته السابقة، لما بلغ المرتبة البلاتينية لسنوات، إن لم يكن لعقود. فلم يحاربوا سوى الوحوش والزنازين المتوافقة مع مرتبتهم، ولم تقدم سايديا مهامّ تُذكر. لقد منحته هويته الجديدة كفارس مقدّس ووصوله إلى الهيكل فرصاً جمّة لترقية المعدات والمهارات، فضلاً عن قدر وافر من الجوهر لتسريع تطوره.
وكان الفرق بين العالَمين مذهلاً. تولى موار دوريات الأسوار، مقدّراً كفاءة زملائه من أصحاب المرتبة الذهبية ومُعرّفاً بنفسه. وحتى إن لم يكن عضواً في أي من المجموعات بشخصه، فمن الأفضل معرفة المكان الذي يمكن لفارس مقدس أن يندمج فيه بالشكل الأمثل مع الآخرين. ارتدى بعض الكائنات الحية الحشرية دروعاً ثقيلة، مع تروس هائلة ممسوكة بمخالبهم القابضة، لكن عدداً لا بأس به بدا وكأنه من السحرة الخالصين، حاملين كرات زجاجية أو أقراصاً تساعدهم على تركيز مهاراتهم.
وعقب إتمامه دورتين حول الأسوار، لاحظ وافدين جُدداً يهبطون قرب بوابة البلدة — وكانوا من السايديان. وتسمّر للحظة ناظراً، متأرجحاً بين الحماسة والذهول لرؤية أناس من بني قومه. أولئك الذين لابد أنهم فروا قبل انغلاق البوابات. وبشكل انعكاسي، [قيّمهم].
[رين تاليس — ذروة المرتبة الذهبية]
[ليسي تاليس — ذروة المرتبة الذهبية]
أطال النظر للحظة أخرى، لكن لسبب مختلف تماماً. ما كان لهذين الاثنين أن تكمنا في أوريوا على الإطلاق؛ بل كان مفترضاً بقاؤهما عالقتين في سايديا مع كاتو. إن لم تكونا ميتتين حقاً، نظراً لأن صاحب المرتبة البزموتية كان سيسحقهما بمجرد رؤيته لهما. لكنهما كانتا هنا، وعنى ذلك أن كاتو كان هنا أيضاً. كفت لحظات الصدمة القليلة لتلتفت رين وتراه. ضيّقت عينيها نحوه وانطلقت وثباً، وتبعتها ليسي، لتومضا متوجهتين صوبه.
استل موار ترسه بمهارته، مثبتاً إياه مع تصاعد الغضب لرؤية الخائنين سليمين وغير مقيّدتين. تصاعد ضوء ذهبي حوله بينما اشتعلت رمح رين عبر الهواء نحوه، لتصطدم السلاح والترس في وقعة مدوية. ورغم كل مهاراته، ورغم الدفاعات التي لا تُعد ولا تُحصى لحمايته السماوية ومعداته المتفوقة، دفعه هجوم رين إلى الوراء، باعثاً به منزلقاً على طول قمة السور. تجلت هراوته في يده، دافعة ضربة ليسي بصعوبة بالغة، ورنّت صدمة الارتطام عبر ذراعه.
لقد تجاوز الأمر بكثير ما يستطيع أي صاحب مرتبة ذهبية فعله، لا سيما مع معدات دون المستوى الواضح. لقد أتاحت له مهام الهيكل التجهيز بعناصر تتفوق بكثير على أغلب أقرانه في المرتبة، لكن ذلك لم يكفِ. لقد استعانتا بقوة كاتو الهرطقية. فحتى بكل مزاياه، وكل العطايا التي منحها إياه النظام، عجز عن الوقوف في وجه كلتيهما بقوته الحالية. صدّ ضربة مروعة أخرى بترسه، ليجد نفسه مقذوفاً إلى الوراء كأن صاحب مرتبة بلاتينية قد ضربه.
ولم يبدُ أي من الأوريوانيين مهتماً بالتدخل؛ فبالنسبة إليهم، لم يكن الأمر سوى نزاع بين غُرباء عن العالَم. لم يشعر موار بأي وازع يمنعه عن الفرار. لم تتعلق المسألة بحياته فحسب؛ بل وجب إبلاغ الهيكل. كان لزاماً عليهم معرفة أن عملاء كاتو لا يزالون أحياءً وفي أوريوا، وحتى إن عجز عن مواجهتهم، فبإستطاعة صاحب مرتبة بلاتينية حقيقي فعل ذلك. أو ربما حتى صاحب مرتبة بزموتية، نظراً لوجود بضعة أوريوانيين من تلك المرتبة في مكان ما على الكوكب.
ما إن هبط على الأرض، حتى استدار وانطلق عادياً، فأرسلته مهارة الحركة خاصته متلاشياً كبرق ذهبي. وسمع طقطقة النار والجليد وهسهستهما خلفه، لكن في الثواني القليلة المعدودة قبل اندفاعه عبر باب نقطة الوصل لم يستطيعوا اللحاق به. وأوصلته دفعة أخرى من السرعة إلى منقلة النقل الآني، حيث صار اختيار الهيكل مجرد ذاكرة عضلية في تلك اللحظة وبشكل شبه فوري. وحين ظهرت الحدود المألوفة لجدران الهيكل، استرخى موار.
لن تتاح الخيانات حتى أمام الهراطقة، وإن تمكنوا بطريقة ما من بلوغ الهيكل، فسيجدون أنفسهم مقمعين بسرعة بالغة. وكاد يتمنى لو أنهم أقدموا على حماقة كهذه، لكن الحظ لن يحالفه إلى هذا الحد. مسْرعاً نحو مقرات الكاهن الأكبر، لم يكلف نفسه عناء الطرق إلا بالكاد قبل أن يقتحم مكتب صاحب المرتبة البلاتينية. رمق الأوريواني موار بنظرة صارمة، مطلقة مخالبه القابضة طقطقة خفيفة وهي تتحرك، لكن موار لم يقلق بشأن ذلك.
فلم يُمنح أعضاء الهيكل قدراً أكبر من الحرية فحسب، بل كان موار نفسه يتمتع بمكانة شخصية جيدة.
قال موار بفظاظة: "لقد رصدت عملاء كاتو. في [بلدة أوكريت]".
رف رمش الكاهن الأكبر مرة، ثم نهض. لم يكلف نفسه عناء سأل عما إذا كان موار متأكداً، أو استجوابه بشأن أي تفاصيل. بل اكتفى صاحب المرتبة البلاتينية بسحب جهاز إرسال بعيد من مكتبه وتفعيله.
"أيها البزموتي الموقر، لدينا طارئة في [بلدة أوكريت]. عدوّان."
رمق الكاهن الأكبر موار، الذي وفّر التفاصيل.
"اثنان من ذروة المرتبة الذهبية، من سايديا، يُدعيان رين وليسي تاليس. ضرباتهما كأنهما في المرتبة البلاتينية."
وليس وكأن ذلك سيشكل فارقاً لصاحب مرتبة بزموتية، لكن إن نوى الكاهن الأكبر الذهاب بنفسه فمن الأفضل ألا يتفاجأ. وشك في أن استطاع حتى الذهاب الهراطقة إيذاء الكاهن الأكبر فعلياً، لكن لا فضيلة في أن يُباغت المرء.
قال الكاهن الأكبر في جهاز الإرسال البعيد: "نعم. حسنٌ جداً. نعم، أيها البزموتي الموقر."
ربط الكاهن الأكبر جهاز الإرسال البعيد بحزامه وأشار لموار بأن يتبعه عودةً إلى منقلة النقل الآني. وفي لحظة، عادا إلى [بلدة أوكريت]، حيث تجتاح الرياح الباردة المكان عبر الباب الأمامي المحطم، وتقدّم الكاهن الأكبر بخطى واثقة للعثور على الأختين تاليس. تابعه موار، وبعد لحظة ظهر الحضور الثقيل لصاحب مرتبة بزموتية خلفهما. وما هي إلا ثوانٍ معدودة حتى مرّ البزموتي الأوريواني بجانب موار بسرعة خاطفة لمخاطبة الكاهن الأكبر.
قال البزموتي: "إنهما ليستا هنا"، ثم أشار إلى أحد أصحاب المرتبة الذهبية الذين تجمعوا من أجل مهمة الدفاع، وكان يحدق فيهما بذهول من فوق الأسوار.
"أرأيت اثنين من السايديان يغادران؟"
فأجاب أحدهم على الفور: "نعم، أيها البزموتي الموقر! لقد توجها إلى منقلة النقل الآني!"
تمتم موار بصوت غاضب من تحت أسنانه. يبدو أنهما لم تكونا ذكيتين بما يكفي لإدراك أن ملاحقته خطأ فحسب، بل وأيضاً لأن البقاء سيشكل مشكلة.
قال البزموتي للكاهن الأكبر: "إن كانتا لا تزالان في أوريوا، فسأجدهما"، متلاشياً مجددًا داخل نقطة وصل النظام.
قال الكاهن الأكبر لموار بينما كان الحارس المندهش من المرتبة البلاتينية ينزل من قمة نقطة الوصل لمعرفة ما يجري: "يمكنك إتمام مهمتك أيضاً. سنتولى الأمر من هنا".
أومأ موار، لكنه علم أن الأمر لن يتوقف عند هذا الحد. الأختان زلقتان، لكنهما ليسو أقوى من الملوك ولسبب ما بدا وكأنهما مقضيّتان على مواصلة تقاطع طريقهما. في حياته الثانية، رأى النظام مناسباً أن يمنحه نِعماً عديدة، دافعة إياه إلى أبعد مما تمكن من بلوغه قط. ومن الصواب تماماً أن تُخصص مثل تلك الوفيرة لتحدي عملاء يمثلون تهديداً مثل كاتو. وعلم أنه سيلتقي بالثنائي مجدداً، لذا تعين عليه ضمان كونه على مستوى المهمة.
* * *
تمتمت رين بوعيد: "تباً للآلهة"، بينما تلاشى موار عند منقلة النقل الآني.
لم تكن هناك طريقة لمعرفة إلى أين ذهب، لكن نظراً لمدى جودة تجهيزه والمهارات السماوية التي استخدمها، فمن المرجح أنه كان وثيق الصلة بالهيكل المحلي وممثلي ملك العالم.
قالت ليسي، دون تعليق على اختيار رين للشتيمة: "علينا المغادرة".
تمتمت رين: "إلى الأمام"، لضمان تمكنهما من الإرسال إلى كاتو.
"اصطدمنا بموار. لست أدري ما الذي كان يفعله هنا، لكنه كان مجهزاً بشكل أفضل منا وكان من ذروة المرتبة الذهبية أيضاً. لم يكن كافياً لقتالنا لكنه مع ذلك تمكن من الفرار."
بدا صوت كاتو مشدوهاً بقدر ما كانا هما: "كيف بحق الجحيم؟ حسنٌ، سيكون عليكما الهرب. غادرا العالم. لقد رأيت وحدة تحكم مسير الكوكب وبإمكانهم بالتأكيد إيجادكما إن عرفوا كيف يبحثون. من الأفضل الذهاب إلى مكان لا يستطيع الأوريوانيون وملك نظامهم التوسل فيه للحصول على خدمات."
تمتمت رين باستسلام: "من حسن الحظ أننا زرعنا بعض سراميك التواصل تلك بالفعل. لكن من يدري متى ستتيح لنا الفرصة للقيام بمهمة دفاع مجدداً؟"
"التوقيت فظيع، أوافقكما، لكن يمكنكما اغتنام الفرصة لتوزيع تلك الرماح التي أعطيتكما إياها. كلما زاد عدد نسخ التي يمكنكما تشغيلها وإطلاقها، كانت شبكة الدعم التي تمتلكانها أفضل."
أصدرت رين صوتاً من حلقها ثم اتبعت ليسي لملامسة منقلة النقل الآني. إن التخلي عن الصعود إلى المرتبة البلاتينية مع تبقي أقل من ساعة ألم جسدياً، لكن كلا من ليسي وكاتو كانتا على حق. لم تستطيعا البقاء في أوريوا حين كانت المراتب الأعلى تبحث عنهما. سيكون على المهمة الانتظار لوقت آخر، وفي عالم آخر. ظهرت بجانب ليسي في إحدى المدن الكبرى، وهي مدينة تضم بوابة. تسللتا عبرها إلى ميلاو، ثم انتقلتا بسرعة إلى ريسزن ومنها إلى إيكنت.
وعملت سراميك اتصالات كاتو عبر تلك البوابات، وإن بشكل غير تام. وقد حرص الثنائي على زراعة السراميك خارج أسوار المدن – في كل مدينة كبرى تمكنتا من بلوغها بسهولة من أوريوا – لكن الأمر كان ينطوي على قدر ليس بالقليل من التوتر. وباعتبارهما غريبتين عن العالم، لم تكن تحظيان بحماية أي قوى أو عشائر محلية، لذا حتى وإن لم يعد عليهما القلق بشأن الموت جوعاً بسبب عدم توفر طعام مستساغ، فأي مدينة أجنبية قد تشكل خطورة.
ولو بلغتا المرتبة البلاتينية، لكان هناك قلة قليلة ممن سيُبدون استعداداً لإثارة المشاكل معهما – فأصحاب المرتبة البزموتية لديهم أمور أفضل للقيام بها سوى التدخل في الشجار بين المراتب الأدنى. وإن بلغتا المرتبة البزموتية بأنفسهما، فستتطابقان مع أي شخص خارج العوالم الأساسية، والتي كانت تقريباً الأماكن الوحيدة للعثور على رتب الأزوث والألوم. في إيكنت، بدا السكان الأصليون على الأقل غير مهتمين بهما.
وكان الشعب الشبيه بالطيور بنصف الحجم، مما خلق نوعاً من المسافة التي تتجاوز حتى الفصل المعتاد بين السكان الأصليين والغرباء عن العالم. ولم يكونا يترددان على المتاجر والحانات ذاتها، مما يعني أن الحانة التي تسللت إليها ليسي ورين كانت مهجورة بالكامل رغم وقوعها في مدينة أكبر. لمست رين المنقلة واختارت أحد المشروبات المحلية الأرخص، والتي كانت لتتجنبها عادة. ومع التغيرات التي وفرها كاتو لأجسادهما، لم يكن المشروب الرغوي، الذي تلاطم بغرابة في الجاذبية المنخفضة لإيكنت، سيئاً في الواقع.
وهناك لحظة غريبة عجزت فيها عن معرفة ما يُفترض بها تذوقه، قبل أن يستقر شيء ما وتستقر النكهات على شيء يميل قليلاً إلى الفاكهة والمرارة. لكنه لن يسُمّها، وهو الخطر الذي كانت ستواجهه عادة بتناول طعام خارج العالم.
تمتمت رين، نظراً لأنهما زرعتا السراميك منذ أيام، ولم تكن هناك طريقة لمعرفة ما حدث في هذه الأثناء: "إذن هل ما زلت تستطيع سماعنا يا كاتو؟"
"أستطيع، لكنه ليس الاتصال الأفضل."
جاء صوت كاتو عبر اهتزازات السحلية.
"لن يدوم بالتأكيد إن مغادرتما المدينة. سأحاول إيصال المزيد من السراميك إليكما رغم ذلك، لتبدأن في توزيعها هناك."
أقرت رين قائلة: "سيساعد ذلك"، ثم تنهدت.
"لكننا عالقتان بعض الشيء حتى نتمكن من إيجاد مهمة دفاع بلدة أخرى. نحن بحاجة إلى معدات أفضل رغم ذلك؛ فرؤية موار ذكرتني بمدى تأخرنا."
وافقتها ليسي: "نحن أقوياء لدرجة تجعل النسيان سهلاً. لو امتلكنا أسلحة ودروعاً ملائمة، لما فرّ موار."
سأل كاتو، وبدا مهتماً: "هل هذا فارق كبير إلى هذا الحد؟ كنت تحت انطباع أن الأمر يتعلق بالمرتبة والمهارات في الغالب."
قالت ليسي متسائلة رين عما إذا كانتا لم تُجريا هذا الحوار من قبل: "تؤدي المعدات دوراً أكبر لك كلما ارتفعت مرتبتك وتحسنت مهاراتك."
لكن بعد ذلك، لم يكن كاتو متورطاً في معداتهما خارج معدات بدايته التي تكاد تكون ذهبية، والتي استبدلتاها للتو.
"أغراضك مذهلة، لكنها لا تملك قدرات خاصة، أو تفاعلات مع مهاراتنا مثل ما نجده في الزنازين."
"في الواقع، ليس هناك ما يمكنني فعله لجعل النظام يمنحني نتيجة محددة. أشك في أنه يمكنكِ الحصول على أي مواد خام مطروقة أيضاً، أليس كذلك؟"
كان سؤالاً، وهفضت رين ذيلها بحركة غامضة، حتى وإن لم يستطع كاتو رؤيتها.
قالت مفكرة: "هناك مهام معينة تتطلب مواد. وستولد العناصر القوية مهاماً لتسمح لك بترقيتها. لكني لا أتصور إمكانية صنع أي شيء تحديداً من موادك."
تذمر كاتو: "إذن لا يوجد صناع، أهذا صحيح؟"
بدا مستسلماً أكثر من كون محبطاً.
أجابت ليسي: "يتعلم بعض الناس كيفية الصناعة، لكن عادة ليس حتى مرتبة أعلى بكثير. لا يستحق الأمر الوقت أو فتحات المهارات وإلا، ليس حين يمكنك الحصول على معدات مفيدة من المتاجر أو الزنازين."
تذمر كاتو: "تباً. إن ميزتي الكبرى هي التصنيع، وكنت أعلم أنه لا يمكنني عموماً مطابقة قمة النظام، لكن ذلك يقلص حقاً المساعدات الجوهرية التي يمكنني إرسالها إليكما. حسنٌ، المساعدات الجوهرية طويلة الأمد على الأقل. كلما زاد عدد النسخ مني التي يمكنكما تشغيلها، زادت المعلومات والمراقبة التي يمكنني القيام به."
قالت ليسي: "سنرغب في تجنب المدن الكبرى على أي حال."
كان السبب الوحيد لتوقفهما هو ضمان قدرتهما على البقاء على اتصال مع كاتو، لذا أفرغت رين كأسها ونهضت.
قالت وهي تميل برأسها نحو الباب: "ستسمعان منا خلال يوم أو نحو ذلك."
تبعتها ليسي للخارج، وتسللتا عائديتين إلى نقطة الوصل. كانت إيكنت تزخر بالجبال العالية، وفي حين كانتا ترغبان في اختيار الأحدث، اقترح كاتو أن جبلاً قرب خط الاستواء كان سيعمل بشكل أفضل من الارتفاع الخام. لكوكب ذي أقمار عادية على الأقل. لم تفكر في أقمار أوريوا الشمالية والجنوبية باعتبارها غريبة بشكل خاص، لكن كاتو بدا منزعجاً للغاية. وما إن ظهرتا في بلدة قريبة من هدفهما، حتى اجتاحتهما الحرارة.
ولولا مرتبتهما والمقاومة الإضافية من تعزيزات كاتو لكان الأمر غير لطيف تقريبًا مثل التسلق القطبي على أوريوا، حيث يبرز الجبل من أدغار محترقة بالشمس تحت شمس حارقة. وكان القمر نفسه منخفضاً على الأفق، آخذاً في الصعود من الشرق، وبقدر ما استطاعتا معرفة لم يكن هناك سوى قمر واحد. وكان تسلق الجبل أسهل، إذ كانت المنطقة مجرد مرتبة ذهبية، ولم يقدم أي شيء هناك خطراً حقيقياً عليهما.
باستثناء واحد — استطاعت رين استشعار وجود شخص ذي مرتبة بزموتية في المنطقة، وضغط الجوهر الذي لا يخطئه حسها. ولم يبدُ أياً كان أنه يعيرهما أي انتباه، لكنها لن تنسى قط القوة المروعة والعارضة التي مارسها صاحب المرتبة البزموتية الوحيد الذي صادفتاه.
تمتمت، وأومأت ليسي: "علينا الانتظار على الأقل حتى يرحل صاحب المرتبة البزموتية."
ورغم أنه لم يكن مرجيحاً أن يلاحظ صاحب مرتبة بزموتية شخصين من ذوي المرتبة الذهبية يتحركان عبر أراضي مرتبة الذهب، فإن قذف الأشياء في الهواء بالسرعات التي تستطيع رين إدارتها بمهارتها كان أمراً بالغ الوضوح وغير معتاد. أخرج الاثنان خرائطهما على المنحدرات وتشاورا. كانت هناك زنزانة مثبتة في قمة الجبل – وهو أمر لم يكن غير مألوف – ويمكنهما خوضها، رغم أن أيّاً منهما لم يجري الأبحاث لتبين ما بداخل الزنزانة فعلياً.
مع ذلك، وباعتبارها زنزانة مرتبة ذهبية فقط فلن تكون صعبة للغاية، وكانت هناك دائماً فرصة لسقوط عنصر قوي. وفي حين استطاعتا التنقيب في زنازين بلسينية، وفعلا ذلك، ظلت زنازين الذهب تحمل مكافآت جيدة بما يكفي لتستحق العناء. إن استغرق الأمر من كاتو شهوراً لتأسيس موطئ قدم جديد، فلن يحدث يوم واحد فارقاً في أي من الاتجاهين.
* * *
لم تكن نقابة القتلة كما توقعها دايين. فقد منحته نص المهمة اسم النقابة فحسب، وبالنظر إلى الموقف تجاه قتل البشر الذي كان شائعاً في سايديا فقد ظن أنها ستكون مدفونة في الظلال، بعيداً عن أصحاب المرتبة البلاتينية والبزموتية. وما لم يتوقعه هو أن يكون مقر النقابة مبنى باهتاً بجوار الهيكل مباشرة في موارا، على بعد ستة أو سبعة عوالم من أوريوا اعتماداً على البوابات التي يتم سلكها.
لم يسبق له التواجد داخل مبنى متقدم على سايديا، لكن كان يُفترض وجود متغايرات لكل نوع من المهارات والبناء. قاعات نقابات السحرة والمحاربين، معسكرات التخلل والاستطلاع، هياكل، وربما أخرى لم يفكر بها قط. لم تكن نقابة القتلة عارية تماماً فحسب، بل كانت مهجورة بالكامل، وإن لم يكن ذلك لقلة الأعضاء. لقد أخبرته مهمة الانضمام إلى النقابة عند الصعود إلى المرتبة الذهبية أن كل عضو في النقابة لن يرى عضواً آخر داخل جدرانها أبداً.
لم يكن القتلة يعملون معاً في كثير من الأحيان، وبالتأكيد لم يكونوا أصدقاء، لكنهم جميعاً عملوا من النقابة ذاتها. وهناك متاجر المنقلة المعتادة، ومنقلة نقل آني، وغرفة خاصة، وحانة صغيرة مع منقلة طعام، لكن الميزة الأكثر تميزاً كانت لوحة عرض للمكافآت. وجد دايين أن قتل عشيرة تورنوك مقابل ممتلكاتهم مربح بما يكفي، ولكن إن تلقى أجراً إضافياً مقابل القيام بذلك، كان الأمر أفضل.
إلى جانب ذلك، كان لديه عدد من المهام المرتبطة بأخذ عقود الاغتيال، بما في ذلك صعوده البلاتيني. وفي الغالب، التزم دايين بعقود عشيرة تورنوك. ولم تكن بالعدد الذي توقعه، بالنظر إلى كيفية تعامل تلك العشيرة الخاصة مع الجميع في أراضيهم، لكن القوة الهائلة التي تمارسها عشيرة تورنوك جعلتهم على الأرجح أهدافاً غير محبوبة. وليس وكأن دايين كان يهتم؛ فهذا يعني فقط أن هناك المزيد لأجله.
أخذ يمضغ عصا لحم مواران بينما يتصفح لوحة العقود، متجاهلاً الطعم الغريب. لقد كان من حسن الحظ أنه عثر على شيء مستساغ على الإطلاق، وقد منحته إحدى مهامه سواراً يجعله منيعاً تقريباً ضد السموم المتناولة لكي لا يضطر للقلق بشأن المشاكل المعتادة لتناول الطعام خارج العالم. مجرد إحدى مزايا مسار القاتل. وضمت اللوحة العقود المعتادة – بعض الرموز مقابل موت شخص معين أو آخر، مع شيء أكثر إثارة للاهتمام أحياناً.
عنصر معين يُعرض بدلاً من الدفع، أو حتى خدمات عرضية. لم يثق دايين في تلك على الإطلاق، إذ لم يستطع تخيل أي شخص مستعد لتقديم عقد لنقابة القتلة ليكون مستعداً للوفاء بأي دين مزعوم. الأسهل هو مجرد قتل الشخص الذي يظهر للمطالبة بالخدمة، حتى وإن زعم أن كل شيء مجهول بالكامل. مد يده نحو اللوحة، على وشك قبول عقد لإزالة شخص كان يحتل زنزانة ويحتكرها، قبل أن يلاحظ عقداً جديداً كلياً وهو يمر على اللوحة.
كانت أسماء يعرفها.
[رين تاليس وليسي تاليس من سايديا آخر ظهور في أوريوا مطلوبتان بتهمة الهرطقة المكافأة: 5 رموز بزموتية، رمزمعدة من المرتبة البلاتينية المرتبة الموصى بها: ذروة المرتبة البلاتينية]
تمتم، لنفسه أكثر من أي شيء آخر: "ما الذي كنتما تفعلانه بحق الجحيم؟"
لابد أنهما جذبتا انتباه شخص كان ثرياً ويعرف كيفية نشر عقد مع نقابة القتلة. على الأرجح شخص من الهيكل، بالنظر إلى أن السبب في العقد كان الهرطقة، بدلاً من أي شيء معقول. لم يشعر بأي إغراء لأخذ العقد. بل على العكس تماماً؛ كان الاثنان رابطهما الوحيد بكاتو، وفي حين كان دايين يؤدي بشكل جيد بما يكفي لنفسه، فمن الأفضل على الأقل أن تتوفر الخيارات التي قدمها كاتو إذا كان الكائن سيكون غبياً بما يكفي لمساعدة دايين.
لم تكن هناك طريقة لمعرفة متى سيحتاج إلى شخص لتدمير صاحب مرتبة بزموتية – رغم أن دايين كان يقترب من هذا الهدف بنفسه. ولم يتبق سوى شرط واحد لصعود دايين إلى المرتبة البلاتينية، وهو إيجاد وتنفيذ عقد لمجموعة تنقيب بأكملها من ذروة المرتبة الذهبية أو أعلى. لم تكن تلك العقود شائعة، وألهمت منافسة ضارية حين ظهرت، لذا فقد تعطل عند ذروة المرتبة الذهبية لأشهر. لم يكن الأمر وكأن النظام يصنعها.
لكن طالما وُجد ثلاثة أشخاص على الأقل في العالم، فسيرغب أحدهم في قتل شخص آخر. كانت مسألة وقت لا أكثر. حامت يد دايين فوق عقد الأختين تاليس، ثم تركها تهبط. لم يكن متأكداً تماماً من العقوبات المفروضة على إخفاق أو تخريب عقد، ولم يرغب في معرفة ذلك. لم يكن هناك الكثير مما سيخبره به العقد عنهما والذي لم يكن يعرفه على أي حال. بل استدار ومشى بخطى واسعة إلى منقلة النقل الآني، عازماً على إيجادهم بنفسه.
وعلى عكس أي شخص آخر أخذ العقد، فقد عرف ما هي غايتهما. لم يكن مطلعاً على التفاصيل، لكن كان لديهما تكليف للمساعدة في نشر كاتو إلى عوالم أخرى. وإن اكتُشفتا، فلن تبقيا بالتأكيد – فلم يكن أي فرد أو عالم غايتهما. ستنتقلان، وستتطلّعان إلى البقاء بعيداً عن أعين القوى المحلية. والأهم من ذلك، كانتا بحاجة إلى جبال. اتبع سلسلة البوابات إلى ريشام أولاً، وصلة العالم الثاني لأوريوا، ولمس خريطته بالمنقلة المناسبة.
ومدرسًا الخريطة، وجد جبلاً كبيراً واحداً، وبعد نقل آني آخر صار في أقرب بلدة. وبفضل كل عمله كان يملك رموزاً أكثر من كافية لدفع ثمن أي نقل آني يرجوه، وهو فرق شاسع عما كان عليه الحال في سايديا. كان هناك الكثير من حركة المرور في نقطة وصل البوابة بحيث لم تتمكن مهارات تتبعه من إيجاد أي شيء مفيد، لكن البلدة كانت مهجورة عملياً وكان هناك بوضوح ثلاثة أشخاص مختلفين فقط مروا عبر نقطة الوصل خاصتها في الأسبوع الماضي.
لم يكن أي منهم من سايديا. وغير منزعج، تابع دايين طريقه، فيما يمضغ بعض الحصص الغذائية بينما يستغل على نطاق واسع عمليات النقل الآني والبوابات، قافزاً من عالم إلى عالم على السلسلة الصادرة من أوريوا. لقد فاجأه تقريباً حين التقط أثرهما على إليس، ثلاثة عالم وخمسة عشر ساعة لاحقاً، في بلدة نائية قرب سلسلة واسعة من البراكين. وهبت رائحة الملح مع هواء حارق كالحمم البركانية، ونظرة للخارج أظهرت قمم شاهقة تبرز من محيط واسع، رغم أنه وفقاً للخريطة كانت مجرد منطقة فضية.
وبحسب مهارته، كانت الأختان قد مرتا قبل ساعات فقط – ضربة حظ من جانبه – لذا كان بإمكانه الانتظار ببساطة لهما. لم يرغب في محاولة تتبعهما عبر الماء والحمم البركانية. استقر بجوار منقلة النقل الآني، لضمان استطاعته التحدث إليهما قبل استخدامهما لها، وترك الوقت يمضي. لقد علّمته مهام الاغتيال العديدة لدايين الصبر، ولم يكن الانتظار ببساطة تحت تخفٍ منخفض – بما يكفي لكي لا يلاحظه أي فضي يصادف مروره – مشقة كبيرة.
وبالتأكيد، التقطت حواسه توقيعين لمرتبة الذروة الذهبية تقتربان من نقطة الوصل بعد ساعات قليلة، فاستقام بينما دخل الثنائي نقطة الوصل، وأسلحتهما مستعدة حيث كانتا قد استشعرتاه بدوره بوضوح.
حيّاهما: "رين"، ثم قال: "ليسي".
سألت ليسي بحذر، كما لو كانت غير مصدقة لما تراه: "دايين؟ ماذا تفعل هنا؟"
قالت رين، بعدائية أكبر بكثير: "والأهم من ذلك، كيف وجدتَنا؟"
أجاب دايين هازاً كتفيه: "كنت أعرف أين أبحث. لكني لست الوحيد الذي يبحث عنكِ. أنا هنا لتحذيرك من وجود عقد مطروح ضدك في نقابة القتلة."
رمقت الأختان إحداهما الأخرى، ثم غرست رين مقبض رمحها على أرضية نقطة الوصل.
قالت: "أخبرنا."