أعجب كاتو بمدى تقبّل السايديين للحياة بعد الحيوية. أدرك أن في الأمر نوعاً من التعصب - تحيزاً ضد من لم يُربَ منذ البداية ليكون ما بعد حيويّ، لا ضد أبناء النظام. لم يجد كثير من أبناء الأرض أو حزام الكويكبات ممن عرفهم، ممن تربوا على السطح أو في مستعمرات دوّارة، الانتقالَ شديد الدراما، لكنهم انتهوا مع ذلك كشخص واحد في جسد واحد، حتى وإن لم يكن جسداً حيوياً. أما أولئك الذين بقوا رقميين بالكامل، فواجهوا مشكلات في إدراك وجودهم في عالم افتراضي - مع امتلاك السيطرة الكاملة عليه.
استسهلوا الحياة أو وجدوها بلا معنى، فتلاشوا في متعة عابثة، منحلين إلى الأبد في محاكاة عربيدة. وحتى إن لم يبلغوا ذلك الحد، فقد ضاع بعضهم في منزلقات سلوكية أخرى، محرومين من الدافع أو الاهتمام أو أي شرارة حيوية أخرى. لعل مرونة الشقيقتين مع شكلهما الجديد لم تكن سوى نتيجة لعملية الفرز الشاق التي يفرضها النظام على البشر. فكل من كان ضعيف العقل أو متزعزع الثقة أو فاقداً للدافع كان ينتهي ميت نضالاً قبل أوان طويل - ناهيك عن بلوغ المراتب العليا.
لم يكن الأمر جديرًا بالمدح حقاً إن كانت أمثال أونسوا وأارين، أو راين وليسي، مجرد النسبة البسيطة الباقية على قيد الحياة. وبينما كان يوجه الشقيقتين في تفاصيل الوجود الرقمي، كان يبني ببطء قاعدته الصناعية. لم يكن في العملية شيء صعب بالمعنى الحقيقي سوى القرارات. المخاطرة بالوقت والمواد للعثور على ترسبات مفيدة مقابل إنفاق تلك الموارد ذاتها في بناء آليات أقل كفاءة. وحتى لو كان وحيداً على قمر لا تكاد غلافه الجوي تتجاوز مسحة باهتة من غاز الميثان، لم يكن يريد أن يفقد إحساسه بالوقت.
لعل الأمر لم يكن مهمّاً، فهو لا يدري كم مضى من الوقت، ولا حتى أي كوكب يدور في فلكه. وبقدر ما يعلم، ربما مرت سنوات أو قرون منذ أن شفر جوهره وأرسل الشقيقتين إلى بقية النظام. كان التمهيدي الحيوي الذي زودهما به صالحاً لتلك المدة على الأقل. لكن راين وليسي قد تكونان بانتظاره، في حالات يائسة وتأملان في شيء يمكنه تقديمه. لم تكن زهرة شمسه تملك سوى أبسط المستشعرات البصرية، لكنه هبط في ضوء الشمس ودون اعتبار للكوكب، فلم ترَ المستشعرات سوى بضع نجوم وشمس محلية.
شمس تدور في السماء لا تهوي نحو الأفق. ولولا الجاذبية المحلية التي تبلغ نحو خمسين أضعاف جاذبية الأرض، لظن أنه هبط على مذنب. طوال عدة أسابيع، كان الاستثمار الوحيد المسموح به في الموارد منصباً على بيئة الفراغ: زراعة زهور شمس إضافية للطاقة - إذ إن مسير الشمس البطيء لن يوقعه في الظلام لشهور بعد - وإرسال محاريث متسللة عبر الجليد والحصى حتى تتوافر لديه كتلة كافية لإنشاء مرافق أكثر تقدماً.
عندها فقط شعر بأنه يستطيع توفير الوقت والجهد لإطلاق قمر صناعي دقيق، مندفعاً على محرك ميثان ضئيل نظراً لأن صاروخاً كيميائياً بسيطاً كان الخيار الأرخص على الإطلاق. وما إن ارتفع بالقدر الكافي ليرسل بثاً سليماً، اضطر كاتو إلى إعادة التحقق للتأكد من عمل المستشعرات بصورة صحيحة. لم تكن الألوان الصاخبة لأقمار الكوكب تشبه تلك الأنماط الموجودة على الأجسام الجليدية مثل إيريس أو ماكيماكي في النظام الشمسي، بل كانت مواضعها.
كانت الأقمار الستة كلها التي يمكنه رؤيتها في مدار قطبي، وهو أمر مستحيل تماماً لدرجة جعلته يشك في أن النظام قد دبر شيئاً ما. لم يكن قمره خاضعاً لسطوة النظام في تلك اللحظة، وبوضوح تام، لكن ذلك لمغنِ أنه كان الحال دائماً. قد يكون مخطئاً، ووجود عدد غير محتمل من الأقمار في مدارات قطبية مثالية مجرد نزوة تشبه الحجم النسبي الكبير لقمر الأرض، لكن حدسه أخبره بأنه أمر اصطناعي.
لم يُسفر مسح سريع عن أي توقيعات تقنية على الأقمار، لذا كان سحر النظام هو الاحتمال الأرجح. أظهر النظام قدرة على إعادة تشكيل مساحات هائلة من الأرض، لذا كان تعديل الأقمار المجاورة أمراً ممكناً تماماً. يظل السؤال قائماً عن السبب، بغض النظر عن كون المدارات القطبية توفر سماء ليلية ذات أقمار متعددة في طور واحد تماماً - وهو أمر يبرز بشدة في الفنون والعوالم الافتراضية لا في الواقع الأساسي قط.
كان سبباً سخيفاً، لكن النظام بكليته استعراضي. صُمم ليخلق واقعاً يتمحور حول قتال الوحوش ودون تقنية معقدة. وتعديل سماء الليل يندرج تماماً في تلك الخيالات. قد يكون كاتو مخطئاً، لكن إن كان النظام قد بلغ القمر مرة فقد يفعلها مجددًا، وهذا يعني أنه قبل أن يكشف عن وجوده بوقت طويل عليه أن يُرسي بوليصة تأمين في الخارج. لم يكن يستطيع العمل من كواكب أخرى، ليس مع تأخير في الاتصالات يمتد لساعات وتأخير في المواد يمتد لأشهر أو سنوات، لكنه سيكون احتياطياً جيداً.
فضلاً عن ذلك، لن يكون كل كوكب شبيهاً بسايديا، وقد تستغرق الأحداث شهوراً أو سنوات على أي حال. إن قاعدة صناعية ملائمة وبعيدة بالقدر الذي يمنع حتى أفراد النظام المعززين من رصدها تُعد استثماراً يستحق العناء. أرسل البث إلى مكمن السبات الخاص بالشقيقتين، اللتين عدلتاه لإعادة إنشاء القاعدة الأصلية التي بناها فوق سايديا - مع بعض التعديلات. كانت أكبر حجماً، وتضمنت مساحات حدائق لم تكن موجودة في الأصل، لكنها ظلت تقنية بصراحة.
أظهرت النوافذ منظر سطح القمر من تغذيات المستشعرات، خالياً وقاحلاً كما كان، لكن بحلول الوقت الذي دخل فيه مكمن سباتهما بعد إطلاق القمر الصناعي، كانتا قد استبدلتا المنظر الخارجي.
"تلك أوريفا"، أكدت راين شكوك كاتو اللحظة التي خرج فيها إلى سطح المراقبة في محطتهما الافتراضية.
بدا الكوكب أدنى مختلفاً تماماً عن سايديا، إذ افتقر إلى محيطات واسعة حقاً أو - للمفارقة - جبال، وبدا أشبه بامتداد متصل من البحار الضحلة والسهول التلالية. بدا كوكباً قديماً، لم يشهد حدثاً جيولوجياً رئيسياً منذ زمن طويل، رغم أنه كان عليه أن يتذكر أن شكوكه بشأن تعديل النظام تنطبق على جغرافيا السطح كما على المدارات.
"من الجيد أن ندرك أننا انتهينا إلى حيث أملتُ"، قال، بينما كانت برامج التحليل تحول المنظر إلى خريطة صحيحة.
"هل فكرتن في التحدث إلى نسختكن الأخريات؟"
"أظن أن الأمر سيكون أغرب من أن يتحمل"، ردت ليسي، بينما كان ذيلها يرتجف ذهاباً وإياباً.
"هن - أقصد نحن؟ - يجب أن يعلمن بوجودنا، لكن الأرجح أن نبقى منفصلات".
"ولا أظن أنني أود الاندماج بهن حتى لو استطعنا"، أضافت راين.
"قصة المصالحة تلك. الآن بعد أن أصبحنا على الجانب الآخر من عملية الرقمنة، أشبه الأمر بالجنون الخالص".
"معظم الناس يفكرون بطريقتكم"، وافقها كاتو.
ومع منح الوقت الكافي، امتلك في قاعدة بياناته أدوات كافية لتبين كيفية مصالحة العصبية السايدية، لكنه لم يكن أمراً سيفضه عليهن.
"سنلعب بأسلوب التفرع، لأنه إن كنتم ترغبون في التعمق أكثر داخل النظام معي، سينتهي الأمر بوجود الكثير منكن يعملن بالتوازي".
"يبدو ذلك أقل غرابة"، قالت ليسي نيابة عنهما.
"طالما أن كل شيء يسير إلى الأمام. أمامنا؟ ليس بالغريب جداً. العمل على هذا الكوكب، ثم على كوكب آخر. أو أعتقد أنه بمجرد أن نستعد للنزول قد ينتهي بنا الأمر بالاستعداد لعالم آخر، أليس ذلك بمعقول جداً؟"
كشرت راين أمام الرد المعقد، لكن لم تظهر أي منهما استياءً كبيراً من الاحتمال.
"هذه هي الروح"، قال كاتو، واثقاً من أنهما محقتان عموماً.
الشيء الجيد في الوصول إلى الحياة الرقمية متأخراً جداً - فراج وليسي، خلافا للمظاهر، تجاوزتا العقود الأربعة من العمر - هو أن معظم ما يصنع الشخصية كان قد استقر. لن يكون هناك تباين كبير بين النسخ المختلفة.
"سأحاول التواصل معهن في أقرب وقت".
"سنرفع سرعة الإطار"، قالت راين، ولا تزال تلفظ الكلمة غير المألوفة بغرابة.
"ما زال أمامنا الكثير لنكتشفه. ونتعتاد عليه".
رفعت يداً وفرقعت بأصابعها كما فعل كاتو قبل أشهر ذاتية، لتتحول إلى أوريفانية. ومن المثير للاهتمام، أن ألوان الصدفة المختلفة للجنس الأوريفاني تضمنت البرتقالي والأبيض الخاص بالشقيقتين، لذا تمكنتا من الاحتفاظ بذلك القدر على الأقل.
"الأمر لا يزال غريباً بعض الشيء"، قالت راين، بينما تحركت مخالبها بشكل محرج، وأطراف الإمساك تصطدم بالنقر الموجودة على كتفيها حيث استقرت.
وجد كاتو الشكل الأوريفاني، لمخلوقات حشرية شبه بشرية، غريباً إلى حد ما، رغم أنه لم يملك عينات جينية كافية لإجراء أي تحليل لهراء النظام - فأشكال الشقيقتين جاءت من نموذج حركي لا جيني في الوقت الحالي. ربما لم يكن عليه الاشتباه في أن كل ما هو غريب معدل من قِبل النظام، فالكون ينتج بالكثير من غرائبه وحدها، لكنه على الأرجح سيكون محقاً أكثر منه مخطئاً لو فعل ذلك.
"عندما نحصل على مزيد من البنية التحتية، يمكننا تركيب هياكل آلية لكن، وقد تساعد تلك أكثر"، طمأنها كاتو.
"الافتراضية هنا جيدة للغاية، لكن الواقع الأساسي يظل أفضل اختبار. لا زلت بحاجة لبعض عينات البيولوجيا الفعلية قبل أن أطمئن لإرسالكن إلى هناك، لكن يمكن تدبير ذلك على الأرجح دون لفت انتباه النظام".
بينما ظل عازماً على حرمان النظام من الوصول لأي تكنولوجيا أسلحة بيولوجية غير محروسة، فقد أتيحت له بالفعل فرص كافية لدراسة هياكل أي شخص نجا من الكارثة الأولية. وعبر الانتقاء بحرية بين التعديلات الحيوية الشائعة والعامة، حصل على مكتبة مما يمكن اعتباره تكنولوجيا حيوية آمنة للاستخدام. إن استطاع النظام البحث عن تسلسل جيني معين أو ما شابه، لكان بوسعه وسم أي من إبداعات كاتو بكونها من أصل أرضي، لكنه لم يشهد بعد أي دليل على ذلك النوع من التفكير.
وأقرب ما صادفه كان حظر أوريفا التام لهياكل الحرب، لكن ذلك بدا مرتبطاً بالتشويش على النظام والمهمة المرتبطة بها بدلاً من أي تحليل أعمق. وبينما كانت مصانعه تبني مصانع، قام بتدريس الشقيقتين والعبث بتصاميم الجينات لبعض طائرات السطح الخفية. لا شيئاً سيقحم نفسه فيه، ناهيك عن راين وليسي، بل مخلوقات شبه مستقلة قادرة على جلب المعلومات التي أرادها. المراقبة، وتحديد التوصيفات وأخذ العينات، كل ما احتاجه لأهدافه النهائية، مخبأ كله داخل حيوانات بريئة.
بريئة بالقدر الذي يسمح به النظام على الأقل. بدت سحالي تردد الراديو التي منحها لراين وليسي، والتي تستطيع التواصل عبر التوصيل العظمي، حالة اختبار رائعة. لم تتضمن وصف النظام حتى حقيقة قدرتها على معالجة موجات الراديو، أو أن الاهتزازات التي تسببت بها كانت مخصصة للاستخدام في التواصل. بدا مرجحاً قدرته على إخفاء ابتكارات أخرى في وضح النهار، وكأن النظام لم يكن يفهم جيداً ما هو جهاز إرسال واستقبال المعلومات طالما ظل عضوياً.
بدا نوع ما من النباتات أفضل رهان. فحين يكون الحيوان متحركاً، فإن ارتداد الإشارات عن الأقمار الصناعية يتفوق بكثير حتى على الطيور، وتحسين بيولوجيا النبات لمتطلبات الطاقة لم يكن صعباً للغاية. لم يكن الأمر كأن الكلوروفيل وما يشابهه غير كفء إلى هذا الحد، وفي حين لن تستطيع النباتات العادية أبداً الاستغناء عن الطاقة، فرضت البيولوجيا المتطورة طبيعياً قيوداً قاسية على الطاقة والكيمياء التي تستكشفها.
لم يعانِ كاتو من تلك القيود، مع اعتماده على خبرة أشخاص أذكياء للغاية. استقر على نبات ودي، عميق الجذور، سميك الأوراق بزهور أرجوانية، معدل طفيفاً فقط عن شكله الأصلي. صُنع خصيصاً لمنتجعات البدائيين الفاخرة، حيث يفترض ألا توجد تقنية مرئية لمن يتظاهرون بعيش نمط حياة متوحش. وهذا يعني امتلاكه شيئاً يمكن وضعه في وعاء داخل مدينة أو زرعه في البرية دون أن يبدو غريباً بحق.
كان مغرياً محاولة جعل جزء منه مفيداً لتحفيز الناس على نشره، لكنه تذكر أن الزراعة كانت تكاد تكون مجهولة داخل النظام. لم يملك الناس حتى حدائق أعشاب حسب علمه. بعد تجربته في سايديا، وجد وضع الطعام إحدى أكثر تغيراته خبثاً. فلم تقتصر التبعية في المراتب الدنيا على آليات النظام لقوتها الأساسية فحسب، بل استحالت زراعة الطعام وتوسيعه وخفضه لأقل تكلفة. على الأقل حتى المراتب العليا، حيث يبدو أن الطعام يفقد أهميته - وحينها، يكون الناس قد تُرّبوا بالفعل ليصبحوا قتلة هائمين.
وبالنسبة للمراتب العليا، صار إلغاء جميع متطلبات الطعام نقصاً غير مقبول في القيود لعدم وجود سبب يمنع الأقوياء من امتلاك حضارة حقيقية. بإمكانهم الهيام والقتل وتدمير ما أرادوا دون تحمل أي عواقب. بطريقة ما لم يكن الأمر مختلفاً كثيراً عن منزلقات سلوكية معينة واجهتها المخلوقات ما بعد الحيوية، حيث تختفي في عالم افتراضي للأبد، لكن تم استهجان ذلك على الأقل. لم تكن تلك النهاية المتوقعة لكل تفاعل مع الواقع.
فالعملية التي تخلق آلات قتل ثم تضعها فوق الخليقة جمعاء لم تكن ما يعتبره كاتو فكرة صائبة. سرّ كاتو وجود ما يلهيه عن تأملاته الخاصة، وإلا لأصبحت الرغبة في صهر الكواكب واللعنة على العواقب مقنعة أكثر مما ينبغي. على الأقل تذكره تدريس راين وليسي بإنسانية - أو أيا كان تصنيف النوع المفضل - الأفراد داخل النظام. رغم أن كاتو قلق من ألا يكون الشخص الأنسب لإدخال شخص ما إلى حقائق الحياة ما بعد الحيوية.
فقد سيّدي بالكامل داخل مجتمع يهدف لتأقلم الناس مع ذلك الانتقال وتساءل مرغم عما إذا كان قد تخطى بعض الخطوات على طول الطريق.
"ديناميكيات المدارات غريبة"، قالت راين، وهي تصارع عصا التحكم في مركبتها المقاتلة.
"بالتأكيد هي كذلك"، وافقها كاتو عبر رابط الراديو، رغم أن تلك الحسابات كانت بمثابة طبيعة ثانية له.
بغض النظر عن العوالم الافتراضية، ربما أمضى وقتاً أطول بكثير خارج آبار الجاذبية مقارنة بداخلها.
"يمكنكم الاحتفاظ بها"، قالت ليسي ببهجة من داخل مختبرها، حيث كانت تدرس تقدم نبات راديو كاتو.
كان كل ذلك افتراضياً، بطبيعة الحال. لم يملك سوى مصانع كافية لصنع مصانع إضافية وإضافة جزء ضئيل آخر من الكَمْبرونيوم، لكن محاكاة الفيزياء الأساسية والوراثة كانت ضمن قدرات مكمن السبات تماماً. اقترح كاتو على الشقيقتين تجربة ممارسة بعض الهوايات نظراً لعدم استطاعتهما العمل طوال الوقت، لكنه كان يفكر بشيء أقرب لأصلهما في النظام حين فعل ذلك. الحدادة وتعديل الجلود، وما شابه.
بدل ذلك، قفزت ليسي برأسها إلى التلاعب الجيني وتحولت راين إلى مدمنة طيران، للمركبات الجوية وتلك الخاصة بالفراغ على حد سواء. لم يحاول ثنيهما. بالعكس، سرّه أن المسارين اللذين اختارتاه سيكونان مفيدين في المستقبل - رغم يقينه التام بأن اعتبارات كهذه قد أثرت على اختياراتهما. لم يفهم كاتو تماماً موقفها نحوه، لكن كان عليه احترام أي ولاء كان ذلك.
"لا زلت أعمل على إيصال بنيتنا التحتية المدارية الفعلية"، قال، ملقياً نظرة على تقرير التقدم عن الأقمار الصناعية الدقيقة التي أطلقها.
كانت أشياء ضئيلة، لا تكاد تتجاوز المستشعرات البصرية وليزر الشوارب، لكنها كافية لبدء بناء شبكة مراقبة بدائية.
"سنوفر لكن بعض المركبات الحقيقية في النهاية"، تابع.
سيكون من غير المسؤول بشكل جنوني إنفاق الكتلة والطاقة على أمر كهذا، إلى أن يتوقف عن كون كذلك. النمو الأسي يعني أن المركبة الشخصية تتحول من مستحيلة إلى مجانية عملياً في وقت قصير جداً.
"معظمها لن يعمل داخل النظام مع ذلك، أخشى".
"يمكنني دائماً الحصول على أجنحة"، قالت راين بذهول، محولة اتجاهها لتدور حول كويكبات متقاربة بشكل لا يصدق في محاكاتها.
"ربما ليس للأجسام الأوريفانية مع ذلك. هناك بعض الاجناس التي تمتلكها بالفعل، ومع الأجسام المعززة..."
تلاشت كلماتها بينما كانت تستهدف مطارديها الافتراضيين بمدافع السكك، مرسلة مقذوفات فائقة السرعة تخترق فراغ الفضاء.
"لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن تتمكنوا من التوجه نزولاً مرة أخرى، أعتقد"، قال كاتو، مدققاً الجدول الزمني.
"مؤسف أنني اضطررت للبدء من الصفر تماماً. لو تمكنت من استخدام هياكل الحرب ذات الحجم المزدوج كما أردت، لكنت اختصرت شهوراً من البداية".
"أوافق الرأي"، قالت ليسي، مقطبة الحاجبين بينما كانت ترفح المختبر وعرض معلوماته بنفضة إصبع.
"شيء في أحشائي يود النزول إلى هناك بأسرع ما يمكن".
لم يستخف كاتو بالمشاعر. حتى في الحقبة ما بعد الحيوية، كانت العمليات الغامضة للحدس صحيحة في كثير من الأحيان أكثر مما تسمح به الإحصائيات، لذا أعاد ترتيب بعض الأولويات بدلاً من ذلك. لم يؤد التغيير إلى تقديم الجدول الزمني سوى بأسبوع على الأكثر، مضحياً بالتغطية المدارية في سبيل القدرة على الهبوط والبيولوجيا، لكن الأسبوع لم يكن شيئاً يُستهان به. نزلت أولى الطائرات بدون طيار العضوية بعد فترة وجيزة.
لم يستطِع محاكاة شبيه البعوض الأصلي واضطر لانتزاع المواد من المعارك. كانت الدماء المسفوكة، أو الأطراف المقطوعة، أو الوفيات الصريحة أهدافاً لمخلوقاته، رغم تلقي كاتو لتفريغات البيانات فحسب. بعد أكل البشر مباشرة وحمل الأدمغة كان ينبغي ألا يزعجه ذلك، لكن نهج آكل الجيف بدا مقززاً بشكل غريب. رغم أي تحفظات، جلب له جامعه البسيط عينات جينية من عشرات الأوريفانيين، فضلاً عن نباتات ووحوش من السطح لاستكمال توصيفه الكيميائي الحيوي.
أدى ذلك إلى جلسات استنساخ مكثفة لضبط الدماء والأنسجة، وبدء العبث بسلاسل البروتينات لخلق نسخ معززة بشكل صحيح - فضلاً عن السماح لراين وليسي بتجربة أجساد افتراضية صحيحة وحتى أجساد لحمية مرة أخرى. بدا الهيكل الأوريفاني مختلفاً جداً عن السايدي، وهو أمر بديهي للقول لكن أقل بداهة في التجربة. كان الفارق الأكبر، من منظور كاتو على الأقل، أن الأوريفانيين امتلكوا مجموعة إضافية كاملة من الأطراف فوق السايديين.
كانت مخالب الإمساك التي تمتد من الخلف وتستقر على الكتف قوية للغاية، لكنها افتقرت إلى الرشاقة. وكانت مثالية للإمساك بالدروع، أو تثبيت الرماح والأسلحة العمودية. ربما كان من المبالغة توقع تكيّف راين وليسي مع النمط الجديد للقتال في أجساد جديدة، وكل ذلك في أقل من شهر، لكنهما استخرجتا بعض تراكبات التعلم المساعدة من بنوك البيانات وبرمجتا أساساً ذاكرة عضلية اصطناعية لسد الفجوة أثناء تأقلمهما.
كان على كاتو التفكير في ذلك بنفسه، لكنه فاته تلك الحيلة الخاصة لأنه استخدم إحدى قواعد الإعداد العديدة التي صُنعت للأشخاص الذين رُقمن حديثاً لسبب أو آخر. بمجرد حصوله على الهيكل الأبسط لتغطية الأقمار الصناعية، الدائر على بعد أكثر من مئة ألف ميل من سطح الكوكب لتفادي هالة النظام القاتلة للتقنية، بدأ البث نحو السطح. لم يكد يدرك وجود أي شخص للاستقبال، واستحالت إمكانية تلقي رد، لكنه استطاع على الأقل إرسال رسالة.
"هذا كاتو، بث فقط لذا لا داعي للرد. سننزل قريباً. كونوا حذرين وابتهجوا بالسلامة".
* * *
"هذا كاتو، بث فقط لذا لا داعي للرد. سننزل قريباً. كونوا حذرين وابتهجوا بالسلامة".
طارت الكلمات مطنطنة عبر جمجمة راين، كادت تسقطها من [خطوة التوهج]. التفتت لتلقي نظرة على ليسي، وباتفاق متبادل تباطأتا حتى التوقف، هابطتين على منحدرات البركان. ضربتهما موجات الحر الصادرة عن تدفق حمم بركانية قريبة، وتسللتا خلف صخرة ملائمة لتحميهما من الحرارة المنبعثة من الصخور المنصهرة.
"لقد قال نحن"، تأملت ليسي.
"لا أستطيع التفكير في شخص قد يشير ذلك إليه سواها. نحن الأخريات. لكن لماذ؟"
"لا جدوى على الأرجح من التكهن"، قالت راين بكتف مبالية.
"يمكننا ببساطة السؤال عندما يفعل أياً كان ما يحتاج فعله. نعلم على الأقل أن الأمر نجح الآن. لكن هل هناك أي سبب يجعلنا نؤخر البلاتين؟"
أشارت نحو البركان، حيث انتهتا للتو من إحدى آخر المهام المطلوبة للاستعداد لدفاع مدينتهما والصعود إلى البلاتين.
"أفضل ألا نفعل"، قالت ليسي، ووافقها راين الرأي.
على أي حال ستشعر بتحسن إن تمكنتا من تقديم نفسيهما لراعيهما كبلاتينيتين بالكامل، رتبة كاملة أعلى مما كانتا عليه عندما واجهتا كاتو لأول مرة. خصوصا مع امتلاكهما بعض الطلبات لتقديمها، بعد قضاء أشهر في التقدم والتفكير. كانتا أغنيتين بجنون بالنسبة لأشخاص لم يكونوا ذهبيين سوى لأشهر قليلة، لكنهما لن تظلّا ذهبيتين طويلاً ولم تمتلكا شيئاً يقترب من قمة عتاد الذّهبيين المعتادة.
حتى مع كل مزاياهما، لم تمضيا الوقت لتجهيز أنفسهما بشكل صحيح، أو للعثور على مهام تمنح مكافآت خاصة، ورموز الجوهر العادية لم تكن لتكفي سوى للقليل في العثور على أفضل عتاد. بغض النظر عن مدى جودة قدراتهما الأساسية، ظلتا بحاجة إلى التجهيز السليم لأفضل النتائج. بفضل تغطية كاتو العالمية وقدرته على رصد الأشياء حتى في أبسط المواقع النائية، استطاعتا مطاردة النوادر وبدء تعويض عجزهما.
بالإضافة إلى ذلك، إن تمكنتا من الحصول على إعادة إمداد الحصى التي صنعها كاتو، فسيقطع ذلك شوطاً طويلاً نحو تسهيل متاعب السفر حول العوالم المختلفة في رتبتي الذهبي والبلاتيني. رغم أنه بدا وكأنهما قد تبلغان البلاتيني على أوريفا. لم تكن مهام دفاع المدنيين، رغم ضرورتها للارتقاء، حدثاً شائعاً. ليس أقلها لأن أحداً لم يحب التواجد في مدينة تحت الحصار من قوات الوحوش، خصوصاً لأنه في حال فشل المدافعين قد تدمر المدينة بأكملها.
وحتى لو تم إجلاء الناس في الوقت المناسب، فهذا يعني ضياع منازل الناس، وضياع سنوات من الوقت والموارد عبثاً. قدرت راين أن كل واحدة استثمرت أكثر من مئة حجر مدينة، والخسارة ستعني أن مئات الأوريفانيين الآخرين سيضطرون للصعود إلى الذهبي لتعويضها. بالطبع، امتلكت أوريفا عدداً لا بأس به من الذهبيين. أكثر بكثير من سايديا، وما يكفي منهم في قمة الرتبة لدرجة أن مهمة دفاع مدينة قد أُنشئت من تلقاء نفسها.
لاحظت راين ذلك عند فحص الأبراج في نكسوس المدينة المحلي، ولم تصدقه في البداية نظراً للندادرة المفترضة، لكنها لم تكن لتعترض. جعلها مجرد التفكير تسحب حالتها للتحقق المزدوج من المهمة.
[الدفاع عن مدينة أوكريْك. تبدأ خلال 16 يوماً، 7 ساعات. الرتبة الموصى بها: قمة الذهبي]
تغير حصى الرماد المتشقق للبركان تحت القدمين بينما أعلن زئير بعيد عن أحد النخب المتجولة الخارجة من جوف الفوهة. كشرت راين وليسي إحداهما للأخرى في ذكرى مشتركة لمدى الألم الذي استغرقه التعامل معها، ولا يزال درع راين محترقاً ومذاباً نصف إذابة من القتال. بعض الوحوش كانت أسوأ من غيرها ببساطة. انطلقت الاثنتان مجدداً، مخلفتين المنطقة بسرعة حتى لا تضطران لقتال وحش آخر. احتاجت كلتاهما لإصلاح الععتاد، وربما حتى شراء بدائل.
لم تمتلك أي منهما حتى الآن سلاح بصمة أو نمو، ولا شيئاً خاصاً سيصمد بهما عبر رتب مستقبلية عديدة. تم استبدال عتاد كاتو الأصلي ببعض المشتريات من الفئتين C وD برتبة الذهبي - باستثناء الرماح الخاصة، بطبيعة الحال. أسفلهما، أفسحت مناظر البركان المحترقة والمفجرة المجال لأدغال المساء المتأخرة، وتغير طقطقة النيران والحجارة المسخنة إلى فحيح وزمجرة الحيوانات المفترسة المتسللة.
امتلكت سايديا زنزانة بلاتينية واحدة، لكن أوريفا امتلكت مناطق ومدناً بلاتينية كاملة لدعم غزوها. بالطبع، كانت المناطق خالية تقريباً، فحتى على أوريفا لم يتواجد الكثير من البلاتينيين في أي وقت محدد، لكن مجرد وجودها كان مفيداً بشكل خيالي. كذهبيين وغير أوريفانيين جذبا اهتماماً أكثر مما يريحهما في المدن الحدودية، لكنهما لم يستطيعا فعل شيء حيال ذلك. مُنحت مهام المناطق البلاتينية فقط في المدن المعنية - أو الهيكل أو قاعات التدريب، ولم تجرؤا بعد على الذهاب إلى هناك.
عند البلاتيني ستشعران بثقة أكبر في التعامل مع البلاتينيين الآخرين الذين قد يكونون عدائيين تجاه القادمين من عوالم أخرى. بدت المدينة الواقعة على حافة [منطقة صراع أدغال الخفقان] أكثر تسامحاً بكثير. لم يمنح الأوريفانيون هناك راين وليسي سوى نظرة ثانية عابرة وهما تمران عبر البوابات الخارجية. خلافا لغوسروك، زُخرفت صناديق المباني كلها بالألوان التي فضلها الأوريفانيون، وحمل بعضها حتى رشات من الزهور أو السرخس، مما أظهر مدى رغد المدينة.
علمت راين أن مجرد فتح تلك الزخارف يتطلب عدداً من ترقيات المدينة، ناهيك عن قدر معين من الصيانة. تابعتا إلى النكسوس لتسليم المهمة، عارضتين المخالب التي حصدتاها من [كوروت-إيتي السبيدي المنصهر]. استغرق الأمر ثلاثة منها للحصول على ما يكفي في الواقع، ببساطة لأن الوحوش الغبية واصلت كسر مخالبها أثناء القتال. لكنهما جمعتاها كلها، وفي المقابل منحهما العمود [بلورة تعزيز الجدار]، والتي وفقاً لوصفها لا يمكن استخدامها إلا أثناء دفاع المدينة.
وبمجرد تلقي راين وليسي لمكافآتهما، تم تحديث المهمة.
[مهمة الاستعداد لدفاع المدينة، الأخيرة: استرداد ثلاث تموضعات هجومية من زنزانة الخطوات المشحونة]
"مجدداً؟"
احتجت ليسي متذمرة. شخرت راين. لقد ذهبتا إلى تلك الزنزانة ثلاث مرات، وفي كل مرة كرهاها. كانت المتاهة المتغيرة والموقوتة في كل طابق تمريناً على الإحباط، ولم يكن فيها أي شيء مثير للاهات حتى للقتال، لذا كانت مجرد سباق شاق عبر ممرات ضيقة ومشحونة بالكهرباء. كان الأمر سيئاً بما يكفي بالنسبة لهما، لذا لم تستطع تخيل كم سيكون سيئاً لأحزاب رتبة الذهبي غير المعززة. في الواقع، كانت محاولة إنجاز جميع خطوات الاستعداد قبل الموعد النهائي لتجهيز أي حزب ذهبي بقمته لتبدو شاقة، وما سمح لهما بالانتهاء قبل الوقت إلا القدرة على التصرف وكأنهما في مكان ما من البلاتيني.
"حسنًا، على الأقل نعرف كيف نفعل ذلك"، قالت راين باستسلام.
"أظن أننا سنضيف [بلورات العزل] إلى إمدادتنا".
تنهدت ليسي، وغادرت الاثنتان النكسوس، متجاوزتين حزباً من الأوريفانيين للتسوق. كانت المرة التالية التي تسمعان فيها من كاتو بعد نحو ثمانية أيام. امتلكتا كل ما احتجتاه لمهمة الدفاع، وكان عليهما فقط انتظار العد التنازلي. وهو ما لا يعني أنهما بقيتا عاطلتين، لكنهما لم تغامرا بعيداً عن الغرف التي حجزتاها في [مدينة أوكريْك].
"مرحباً مجدداً، هنا كاتو. لقد حددت مكانكما، وينبغي أن يكون التواصل ممكناً خلال ساعة. ثمة تل جميل ومنعزل جنوب شرقكما يمكنني إرسال عمليات التسليم إليه، لكن لا هياكل حربية لوقت قريب. كان الملك الأوريفاني أكثر استباقية بكثير من الملك السايدي، ولا أريد لفت الانتباه لنفسي أو إليكما".
"علينا التحدث إليه بشأن تعريفه لكلمة قريباً"، قالت راين، مستاءة بعض الشيء.
لم يكن الأمر كأنهما تستطيعان إملاء الأوامر على راعيهما، لكنها انتظرت نوعاً من التحديث في وقت مناسب، بمجرد تواصله. وجدت نفسها تغار بلا منطق من نسختيهما الأخريات، اللتين لابد أنهما كانتا تحت توجيهه المباشر طوال الوقت بدلاً من الركض حول أوريفا.
"كان سيكون من الجميل السماع منه بتكرار أكبر"، وافقت ليسي، لكنها صدمت كتف راين بعتاب.
"رغم أنه على حق بشأن عدم لفت الانتباه. كان البزموث سيئاً بما يكفي، لا أستطيع تخيل مواجهة ملك حقيقي".
أصدرت راين همهمة، لكنها لم تستطع المجادلة في ذلك. كانت تدرك تماماً أنه رغم قوتهما النسبية، إلا أنهما كانتا في مكانة متدنية للغاية بالترتيب، والأسوأ من ذلك أنهما بدا جليتين. لم يتواجد الكثير من السايديين هنا، ولن يتغير ذلك أبداً بعد فصل سايديا عن النظام.
"حسنًا، لنذهب إلى ذلك التل"، قالت بدلاً من ذلك، مدققة درعها الجديد وحقيبة تخزينها المطورة.
لم تتوقع مواجهة متاعب، لكنه لا يجدي نفعاً أبداً عدم الاستعداد عند مغادرة حدود المدينة. كانتا تعرفان بالفعل في الواقع التل الذي يتحدث عنه كاتو، ببساطة لأنه قد يظهر في مهمة الدفاع حين تُفعل نهائياً. لم تعرف راين الكثير عن تفاصيل المهمة ولم تتواجد أي شخصيات بلاتينية لتسألها، لكنهما أنجزتا فعاليات دفاع في زنزانات في مناسبات نادرة. قد يتحول أي معلم محلي إلى نقطة بحاجة للاستطلاع أو التدمير، وقد تأكدتا من مسح المنطقة.
كان المساء متأخراً، والأقمار الأرجوانية والبرتقالية والخضراء تتألق في السماء، ومدت راين رقبتها صعوداً محاولة استكشاف ما إذا كان بإمكانها رحظ إحدى آلات كاتو. ومع بصرها المعزز، المدعوم أكثر برتبتها الذهبية، أصبح من الأسهل بكثير تمييز بقع الطيور والوحوش الطائرة البعيدة، رغم عدم بروز أي شيء لها حتى الآن. رغم أن جزءاً منها تساءل عما إذا كانت أي من النجوم ابتكاراً من ابتكارات كاتو، البعيدة جداً.
"وعُدنا! ستندهشون من مدى صعوبة الحصول على اتصالات سليمة عندما لا يمكنكم استخدام أي شيء قد يفضح النظام".
جاء صوت كاتو عبر السلاسل التي لا زالتا ترتديانها على رأسيهما، صوتاً لم يكن تماماً صوتاً.
"لا أملك اتصالات عالمية حتى الآن، لكني سأعمل عليها".
"من الجيد التحدث إليك مجدداً، كاتو"، قالت ليسي بأدب.
"لقد مرّت أشهر".
"نعم، للأسف تأخذ الأمور وقتاً. آمل ألا تكونا قد واجهتم الكثير من المتاعب".
"المتاعب المعتادة فقط"، ردت ليسي، ملقية نظرة على راين.
"كنا فضوليتين بعض الشيء بشأن كلمة 'نحن' التي ذكرتها. هل، آه، صنعت المزيد منا؟"
"نعم، أنشأت نسخة أخرى"، أكد كاتو.
"متأكد أنكن تتساءلن عن السبب. وقتها لم أكن أدري ما إذا كنتما ستتواجدان عندما أكون جاهزاً للاتصال بالسطح، وهذا جزء من الأمر، لكن هناك أيضاً حقيقة أنكن طلائعي".
أدى المصطلح إلى تصلب عمود راين الفقري، فضلاً عن تأكيد أن كاتو لم ينسَ مساهماتها ولا نوى استبدالهما.
"أنتن من تذهبين إلى عوالم جديدة وأنتن من تصلن إلى رتب أعلى فأعلى. بالتأكيد لا ترغبن في الجلوس هنا والعبث بالسياسة المحلية وكل المخاطر التي ستجلبها".
"لا"، قالت راين، متجهمة عند الفكرة.
"وأنا آتي حاملًا هدايا! انتظرن، اقتربتُ".
اللحظة التي قال فيها ذلك، رصدت راين ظلاً ضد النجوم، وظهر شكل مستطيل كبير على أجنحة شبيهة بقماش واسع في الرؤية. انزلق هابطاً على القدم المائة الأخيرة أو نحو ذلك، وهبط بعنف ضد الأرض. اقتربت راين وليسي منه بينما تدحرج الضباب بعيداً عن السطح البارد، لتجدا ملصقات مثل هذا الجانب للأعلى وافتح هنا بنص النظام مطبوعة على السطح الأسود للشيء. وبين الإثنتين نزعتا غطاء المركبة ووجدتا عدداً من الصناديق المعدنية الملونة مرممة بحزام أسود.
كان نصفها برتقالياً أحمر لها، والنصف الآخر أبيض لليسي.
"لدي بعض رماح كاتو الجديدة والمحدثة لتأخذانها، لتأسيسي على عوالم جديدة، لكن ذلك بسيط بما فيه الكفاية. مجموعة صناديق تحتوي على عدد كبير من الحصى لكن، وعدد صغير من الحبوب. يمكنكما إسقاط الرماح القديمة في الوعاء في الطرف البعيد، هناك، نظراً لأننا لا نريد ترك تلك بلا حساب".
"كنا نرغب بمزيد من الحصى"، لاحظت راين، قاطعة الحزام أثناء تفريغ الصناديق من المركبة، ولم تكن المحتويات مجمدة تماماً مثل الخارج.
"حسنًا، هذه خاصة. نظراً لأنني أمتلك وقتاً لإجراء مزيد من التحليل، فقد اكتشفت بعض الأمور الأخرى التي يمكنني إضافتها إلى أجسادكما المعززة دون ضرر، وتملك الحصى المواد الخام لذلك. ستجعل قشوركما أصلب - لست متأكداً بأي مدى، لكن بما يكفي لمقاومة ضربة برتبة الذهبي دون تعزيز النظام - وتمنحكما تجدداً كاملاً. فضلاً عن تحسين استجابة الألم ومنحكما احتياطياً أو لامركزية لمختلف الأعضاء. ستصبحان أصعب بكثير في القتل وينبغي أن تكونا قادرتين على أكل أي شيء".
"هذا كثير جداً"، قالت راين، رامشة أمام قائمة كاتو بينما فتحت أحد الصناديق لتتطلع على مئات الحصى بالداخل.
يكفي لتدوم شهوراً، على الأرجح.
"نحن نقدر الهدايا بالتأكيد، كاتو"، قالت ليسي باحترام، منقبة في البضائع بينما بدأت راين في نقل الحصى إلى حقيبة تخزينها.
ستكون ضيقة بعض الشيء، لكن الأمر كان سيكون أصعب بكثير لو تعذر عليهما تخزين معظم الأسلحة في مهاراتهما الفعلية.
"ما هذا؟"
تطلعتا إلى صندوق وُجد عند فتحه صف من نباتات تبدو يافعة، عريضة الأوراق وغير ملحوظة.
"حل لمشكلات الاتصالات لدينا"، قال كاتو بسعادة، وما زال صوتاً يططن برأسها.
"ازرعوها خارج العاصمة حيث توجد البوابة، أو في أوانٍ بالداخل سيكون أفضل، وقريباً من أي مدينة تستطيعان. لن يمنحني تغطية عالمية، لكنه قد يسمح لي على الأقل بالتحدث معكما على كواكب أخرى بفضل اتصالات البوابة".
"تحسن بالتأكيد"، قالت راين، وتخفف استياؤها السابق.
لم تنتظر من كاتو الاعتذار عن الخلل في الاتصالات، لكن ما أرسله كان اعترافاً بأنه حقاً مشكلة. ولم يبدُ أنهما ستُستبدلان بنسختيهما الأخريات.
"يمكننا وضع بعضها على الأقل قبل مهمة الدفاع".
"عظيم"، قال كاتو، بينما انحنت راين لتفقد أحد النباتات.
"نأمل أن تنتهي كل التعديلات بحلولي بحينها. تتطلب التغييرات الحية بعض الوقت".