اندفعت رين نحو برج الانتقال مع تجاوزهما البوابة جرياً بكامل طاقتها، تلصق خطواها بليلز بينما برز بعض مطارديهما من البوابة خلفها. التفتت للخلف لعدِّ كم من الذهبيين والفضيّين شقّوا طريقهم عبرها الآن وقد زال الحاجز، فما رأت إلا البوابة تصير شفافة وتقطع سيل البشر. لكنها لم تملك وقتاً للتفكير في الأمر، فإذ بليلز أمامها تصفع كفّها البرج وتختفي. قلدتها رين. اختارَت وجهة عشوائية من القائمة، وتغيّرت الغرفة من حولها مع خصم القطع من محفظتها.
ثم كرّرت العملية ثلاث مرات أخريات، تأمل إلهاء أي مطاردين قبل أن تمنح نفسها لحظة لتفقد الوجهات المتاحة بدقة. كانت الاثنتان قد زارتا أوريفان مرة من قبل، حين بلغتا الرتبة الذهبية أول مرة، لذا تذكرتا بعض البلدات. افترقت الاثنتان للإفلات من مطارديهما، غالباً لتعذر تنسيق مثل هذه القفزة السريعة بين البلدات العشوائية، لكنهما قصدتا اللقاء في بلدة [إيخال] قرب [منطقة نزاع النهر الكبير].
كان الليل هناك مرخياً سدوله، ونوافذ شبكة النظام مظلمة لا يضيء الغرفة سوى وميض البلورات في السقف. كانت وحدها في الغرفة، وفتل القلق ذيلها حتى انبثقت ليلز إلى الوجود بعد لحظة. تنهدت رين بارتياح وأسرعت الاثنتان إلى الخارج، تحسّباً لنجاح أحد في تعقبهما عبر تنقلاتهما العشوائية. علمت بوجود مهارات متخصصة قادرة على ذلك، غير أن نفراً قليلاً فحسب قد عبر البوابة. وحين يلحق بهما أي أحد، ستكونان قد بلغتا البراري.
قالت رين، وهما تبرزان إلى ليلة باردة جافة: "لقد أُغلقت البوابة".
لم تكن السماء تشبه سيديَا بشيء، إذ امتد شريط ضيق من النجوم من الشرق إلى الغرب تكاد تغرقه سلسلة طويلة من الأقمار من الشمال إلى الجنوب. لم تعِر الأمر اهتماماً يُذكر في زيارتها الأولى، لكنه اكتسب أهمية مغايرة تماماً على ضوء توجيهات كاتو.
أجابت ليلز، متبعةً أفكار رين كعادتها: "لن نعود. ومع وجودنا في الطرف الآخر وإغلاق البوابات، ليس هناك ما يردع كاتو. ولا أظننا اقتربنا حتى من رؤية ما يمكنه فعله".
"لم نَفعل".
كان كاتو صادقاً تماماً في أن محدوديته تتمثل في الوقت لا غيره. وبدا واثقاً من قدرته على تحدي الملوك مع الإعداد الكافٍ، واستطاعت رين تصديق ذلك تماماً. فلم يطابق أي شيء يخصه الطريقة التي يعمل بها العالم، أي النظام. عجلت الاثنتان إلى طرف البلدة، ومنه إلى [منطقة نزاع النهر الكبير]. كانت المنطقة ترتج على الحدود بين الفضة والذهب، وهي المكان الذي اصطادتا فيه نخب العالم اللازم للترقي أول مرة.
وwould سيكون تكرار العملية يسيراً، حتى باقتصارهما على اثنتين، بيد أنهما تطلعتا لما هو أبعد من مجرد إعادة طروق الطرق القديمة. وفي غياب قواعد صارمة، أجمع الجميع على أن كلما قويت نخب العالم، زادت خيارات النظام المقدمة مع أول امتياز للرتبة الذهبية: رمز البلدة. إذ يُستعمل الرمز لتأسيس بلدة أو ترقيتها، مثلما فعلتا مع [بلدة غوسروك]، غير أن البلدات تفاوتت. وربما كان الأفضل لرين وليلز بيع رمزهما ببساطة، رغبةً في مساعدة كاتو والتوغل أكثر في النظام.
لو.
قالت رين بهدوء، وهما تنزلقان وسط غابات الشتاء وتُحجب السماء المظلمة أعلاه بفروع الشجر: "أتعرفين، بوسعنا البقاء وحسب. تأسيس بلدة هنا، أو ربما في العالم التالي. والارتقاء إلى البلاتين".
مدت يدها لتلمس سحلية الاتصالات الصغيرة، العالقة برأسها. فضاغت بالمقابل على لمستها بطريقة محببة بشكل غريب، لكنها لم تنس قط أنها في نهاية المطاف قطعة من كاتو.
أجابت ليلز بعد مطول: "أظننا نستطيع. لكن ما الغاية؟ أيمكننا الاختباء للأعوام أو القرون القادمة لنفعل ماذا؟ لا أزعم أن كاتو محق تماماً في كل ما يبتغيه، لكنه سيّدنا. لم قد نخون ذلك؟".
ثم أطلقت ضحكة خفيضة وهي تهز رأسها.
"وعلاوة على هذا، بعد ما رأيناه، كيف لنا العودة إلى الارتقاء العادي بالرتب؟ الآن وقد عرفنا وجود الكثير غير ذلك خارجه".
استرجعت رين منظر سيديَا، المرئي من آلية مستحيلة تبعد مسافة لا تُسبر قُعرها عن الأرض. واستحضِرت لمحات المعرفة عن عالم بُني على شيء آخر غير الجوهر والمهارات. وكاتو نفسه متربعاً على القمة، كالمالك الذي يزعم أنه ليس هو. لم تكن مستعدة لذلك العالم، ليس بعد، لكنه ظل غايةً أفضَل من مجرد مراتب إضافية.
قالت بصوت عالٍ: "أوافقك. رغم أننا سنحتاج لبلوغ الرتبة الذهبية على الأقل إن أردنا تسليم هذه الرماح".
نقرت على مهاراتها، مستشعرةً أحد الرماح المخزنة داخلها. لم يكن رمحاً مخصصاً للقتال، بل يُعتقد أنه يحمل بذرةً مما يسمى تكنولوجيا كاتو، وما كان عليهما سواه سوى قذفه خارج حدود النظام نحو أحد الأقمار. أو إن تعذر بلوغ القمر — وقد سمعت أن الأقمار نفسها مأهولة في العوالم المركزية — فشيء أبعد من ذلك بكثير. أكّد لهما امتلاك أجسادهما الجديدة للقدرة العقلية لفعل ذلك، أما القدرة البدنية فكانت شيئاً عليهما اكتسابه.
لقد نجح البزموت في ذلك، لكن رين ظنت قدرتهما على بلوغه عند ذروة الذهب. فهما، بعد كل شيء، لستم بحاجة لتدمير ما تصيبانه، بل بلوغ أحد الأجرام السماوية برمية مسددة جيداً. كان كاتو متجاوزاً للقوة بوضوح، وحين يعود، ستفعلان أيضاً.
* * *
برز مور من الزنزانة، مستقر العقل والبدن. وقد أرسلته عطايا البزموت إلى ذروة الفضة بالفعل، بفضل تحويل الجوهر المباشر من رمز والمعدات التي تمكن من شرائها ببقية السخاء. وعند ذروة الفضة ومع إنجاز كافة المهام المتطلبة، كل ما احتاجه هو اصطياد نخب العالم ليصير ذهبياً.
نخر الأوريفاني قائد المجموعة التي انضم إليها مور: "جولة جيدة".
كان ليشكل مشكلة على سيديَا، لكن المعبد وفّره بالتواصلات اللازمة. كانت مجموعة (المنقبون الشوكيون) ممن فقدوا مدافعهم، كما يتكرر غالباً في الرتب الأولى، وبمهاراته السماوية بدا مثالياً للدور. وحيث اتسم بالحذر سابقاً، متوجساً مما تتحمله مهاراته الواقية، جعلته الإيمان والدوافع منيعاً بلا خوف. فقد علِم أن النظام لن يخذه، إن وثق بما يقدمه. وكان يخطو بالفعل درب البالدين، مستلهماً ربما من البزموت الذي التقى به.
وافق مور ببساطة: "نعم"، ممرناً بصره على رسائل الإنجاز ومكافآت الزنزانة.
سيتجاوز المنقبين الشوكيين قريباً — فلم يمتلكوا ذات النار المتقدة في داخله — غير أنهم تفوقوا على أي فريق فضي الرتبة على سيديَا. وأظهر الفارق بين أوريڤا وسيديَا مدى تعفن عالمه الأصلي، وسوء استغلاله لعطايا النظام، حتى قبل مجيء كاتو. تقدّمت الاربعة بحذر خارج المضيق الصخري حيث تقبع الزنزانة، وتقدم مور في المقدمة بدرسه الكبير ومطرقة حربه المتوهجة. وما إن ظهرت [عنكبوت صخر شرهة]
حتى صدمته مهارة حركة مور، مذهلةً إياه لتسحق مطرقة حربه الجمجمة بكفاءة وحشية. ولم يحتج بقية أفراد الحفلة للمشاركة حتى.
[هُزمت عنكبوت صخر شرهة بذروة الفضة. مُنح الجوهر. مُنحت رموز الفضة].
لم يجزم مور إن كان تفوقه الجديد عائداً لرتبته الذهبية السابقة، أم مجرد ملامسته الأكبر للنظام بعد فترة انقطاعه. أم المعدات التي قدر على شرائها بفضل مكافأة البزموت. بغض النظر عن السبب، شعر بالثقة واليقين، مستعداً للاندفاع نحو أي تهديد يعترض طريقه وقادراً تماماً على مقارعة أي شيء من رتبته. كان العودة إلى أقرب بلدة يسيراً بما يكفي. فقطعوا برودة الصباح المبكر، متسلقين خارج المضيق الموبوء [بالعناكب الصخرية]
ومقتفين خط الشجر عودة نحو أضواء الحضارة الناعمة. سابقاً، مع حراس غوسروك، لأخذوا وقتهم في الاسترخاء والأكل والشرب والتعامل بالطبع مع مشاكل غوسروك ذاتها كمؤسسي بلدة. أما الآن، فلم يبتغِ سوى التزود بالإمدادات قبل العودة للخارج. لم يمنح النظام الرتب جزافاً، بل تطلبت عملاً شاقاً، ولن يدع ثانية واحدة تضيع هباءً. وبتقواه المستجدة ووصوله للمعبد، نال عدداً من المهام، بل وسلاسل مهام، لتجعل ذلك العمل أكثر جدارة.
للأسف بلغ أقصى مداه بلا صعود للذهب، وتوقف كل حلقات السلسلة ببساطة لكون المرحلة التالية بعيدة عن متناوله. لكن ليس لوقت طويل. وحتى في ذلك الصباح المبكر، ضمت الحانة عدداً من الفضيّين، إما عائدين كالعناكب الشوكيين أو متأهبين للمغادرة مجدداً. حجزت جماعته طاولة صغيرة لأنفسهم وسحب مور القطرات من حقيبته. لقد كان الوحيد القادر على تحمل تكلفة تخزين بُعدي، حتى مع أسعار ومكافآت أوريڤا المتفوقة بكثير، لذا احتفظ بكل ما لم يكن قابلاً للاستخدام فوراً.
لم تكن هناك دراما في تقاسم القطرات. فقد صحب المنقبون الشوكيون الثلاثة بعضهم لوقت، ولم يهتم مور بمحاولة المساومة على كسور التقسيم المتعادل تماماً. بل أخذ المواد عديمة الفائدة — عديمة الفائدة له، على الأقل — مباشرة عبر المتجر لإعادة بيعها. وحتى مع تبقي بعض رموز البلاتين لديه، أمكنه الاستفادة من كل رمز نحاسي وفضي ينتزعه من مغامراته. وحين استغل بقية المنقبون الشوكيون وقت راحتهم للاستجمام، استقل مور الانتقال إلى [مدينة إسكت].
كان عليه إيجاد [نخب عالم] ملائم، ورغم زيارته أوريڤا سابقاً لم يجزم برغبته في اصطياد ذات النخب الذي ميّز صعوده الأول للذهب. فقد امتلك مهارات مغايرة، ونوايا أخرى، وربما وُجِدت خيارات أفضَل بكثير الآن وقد عرف ما يفعله. ما ألفاه كانت غرفة تعج بالفوضى. راح أصحاب الرتب الفضية والذهبية، غالبيّتهم من عشيرة تورنوك، يصيحون ويصرخون بعضهم على بعض، كادت الأمور تتطور لعنف. استغرق الأمر لحظة لفهم ما يجري، لكن ما إن التقط كلمات مفردة، تبيّن موضوع النقاشات.
فبوابة سيديَا كانت معطلة. وما زالت البيضة الدوامة هناك، لكنها بدت شفافة وشبحية، وجوداً باهتاً لا يدخل أحداً عبرها. عرف مور السبب جليّاً: كاتو. ربما نجح البالدين الأعظم نيكيخ جزئياً، لكن كاتو أطلق حتماً شيئاً رهيباً، بما يكفي لترتئي الملوك أنفسهم حجر سيديَا وتركها تغلي في خطاياها. ولم يفاجأ بطريقة ما، وما إن وقع الأمر، وجد نفسه غير مكترث كثيراً بمصير سيديَا. ومع ذلك لم تكن سيديَا العالم الوحيد المعرض للخطر.
بدا كاتو غريباً ومملاً، بقدرات لم يفهمها مور بالكامل، لذا حتى مع إغلاق البوابات لم يضمن انتهاء الأمر. ربما ظل كاتو تهديداً. وربما أرسل شيئاً قبل انغلاق البوابة، شيئاً أستر مخاتلةً من المخلوقات التي ولّدت مهام الدفاع على سيديَا. بدأت بعض الأعين في الغرفة تلتفت إليه، السيديائي الوحيد الحاضر، ونظراً لكثرة النظرات العدائية التي لحظها، سارع مور إلى الانتقال لـ[بلدة شورال].
لمجرد كونه مستخدماً إلهياً وفي صف النظام لم يعنِ حصانته من إملاءات النظام نفسه. فالقوة وحدها ما همّت، وهو لم يملك ما يكفي منها. فكّر مور هنيئةً، ثم ترك رسالة للمنقبين الشوكيين في الحانة. سيأخذون يوماً أو يومين راحة على الأرجح، وسيكفي ذلك الوقت بالنسبة له. ثم عاد إلى برج الانتقال وعاد إلى المعبد، ملتمساً بصيرةً حول [نخب العالم] الواجب مطاردته. عرف مكان أحدهم، ذاك الذي حاربه سابقاً، لكنه رغب باستثمار أفضَل.
لم يكن رمز البلدة يعنيه، لكن الاستثمار في المستقبل همّه. فالذهب ليس سوى درج لبلوغ أعظم، وأراد أمتن أساس يستطيع تدبيره. تطلب الأمر تأملاً موجزاً أمام البرد قبل تحديث مهام مور بـ[نخب العالم] محدد، وجعلت سجلات المعبد إيجاد مكانه يسيراً بما يكفي. وتوقف دقيقة عند المتاجر قبل مغادرته، شارياً طعاماً وشراباً سيديائيّين، أرخص سعراً حتى خارج العالم عما كان عليه بسيديَا قبل مغادرته.
ثمة درس هناك، رغم صعوبة صياغته بوضوح. شيء عن كيف أن محاولة نبذ الواقع لا تقود إلا لنتائج فظيعة. ثم انتقل بعيداً، عازماً على إيجاد فريسته وبلوغ الذهب. ما حدث على سيديَا لم يكن سوى البداية، وحتى أوريڤا وحدها لن تكفيه للترقي. وإن أراد القتال في صف النظام، احتاج طاقة أكبر، لذا عاد لقاعدة النظام التي لا تُمس. كان عليه الازدداد قوة.
* * *
سخر داين في نفسه إذ اختفت الشقيقتان، آخذتان برج الانتقال إلى حيث أدرى. لقد حالفهما الحظ بخلو مطارديهم من مواهب اغتيال سليمة، لإمكانيته قتلهما بسهولة لو مال لذلك. شكّلتا على الأقل إلهاءً مفيداً، شاركت انتباه أفراد العشيرة المختلفين وسمحت له بالتواري في عاصمة أوريڤا. كادت الكراهية الموقدة في جوفه تدفعه للحاق بهما، بغية اقتناص أي متخلفين غافلين قد يحاولون تعقب الثنائي.
لا لأجلهما، بل لأن عشيرة تورنوك المشتتة ستسهل قتلها. لكنه لم يستطع الانسياق وراء تلك الشهوة الحاقدة للانتقام، ليس إن أراد لأمره معنى. كان على عشيرة تورنوك الدفع، ولأجل ذلك تطلب منه الأمر القدرة على قتل ما هو أكثر من الذهبيين. تسلل إلى الشوارع، مقلعاً بصره نحو المهمة الموكلة له من النظام. بخلاف أغلب البشر الذين يصطادون الوحوش ويخوضون الزنزانات، كسب داين الجوهر حصرياً بقتل أصحاب الرتب الآخرين.
وتورنوك الحصرية تقريباً، لكنهم بشر مع ذلك. وعليه، لم يُمنح مهمة الارتقاء المميزة عادةً للتحول من الفضة للذهب. وحتى الانتقال من النحاس للفضة اختلف، حيث كفى قتل شخص أعلى مرتبة. ولبلوغ الذهب، تطلب منه تعقب من سلكوا دربه نفسه — درب الاقاتل. كان عالماً منفصلاً برمته، موازياً لذاك الذي عرفه في حياته الأولى. فلم يمتلك أحد على سيديَا الثراء أو الدفق الفكري لاستئجار القتلة، وثبط البلاتينيون بقوة المعارك القاتلة بين المنقبين.
حدثت حتماً وفيات، وبالجملة، لكن أحداً لم يرتقِ بالاكتفاء باصطياد أعدائه. غير أنه لم يعد على سيديَا، ولم يبدو مرجحاً مجيء أحد من ذلك العالم مجدداً. إن صُدق كاتو، ستزول البوابة الواهنة كلياً مستقبلاً. وكل فرد آخر في عائلته وعالمه غدا في مأمن من أي ثأر تقترفه عشيرة تورنوك. لكن عشيرة تورنوك لم تكن بأمان منه. لقد ساهم مسبقاً في إسقاط بزموت — أو فعلت نسخة منه ذلك، على الأقل.
وما زال داين يعاني في استيعاب الأمر، لكن ذلك التناسخ المستحيل مثّل قدرة قد تنفع مستقبلاً. وتجدر متابعة الشقيقتين تاليس، لامتلاكهما سبيلاً للتواصل مع كاتو، فيما احتاج هو لطاقة أكبر في الغضون. في يوم ما سيقارع البزموت بمفرده، عوض مجرد استدراجهم لأنظار كيانات كاتو. وربما تعذر عليه تدمير عشيرة تورنوك بمفرده — فهم مجموعة نافذة تضم حتى ألوم في صفوفهم — لكنه قدر بالتأكيد على ضمان دفعهم ثمن ما فعلوه بزوجته.
ولبلوغ ذلك، احتاج لزيادة قوته.
* * *
[العالم: بات متاحاً للملك العالمي المطالبة بسيديَا].
"حسناً، ليلعنني الحظ".
حدق كاتو في الإشعار، المَعْلَن ظاهرياً كإعلان عالمي، والمدرج بذات طريقة مهمة الدفاع. توقع استخدام جولات المادة المضادة بوخز الملوك لإخافة آليي النظام بما يكفي لكسب مساحة ووقت لبناء أسلحة قوية حقاً. أو مادة مضادة أكثر على الأقل، كمصرف طاقة هائل يصعب تخزينه. لم يُضمن استمرار الموقف، لكن مع إزالة الزنزانات الجماعية قيد التنفيذ، احتمل إمكانية تحطيمه للنظام قبل قرار ملك نظام آخر تولي العباءة.
وكلما قلّت المراسي، سهل الأمر عليه. توغلت نسخ مختلفة منه في الزنزانات، قاصدة النهاية مباشرة ومبثوثة للعودة. نظرياً استطاع التوازي بشكل أكبر، لكن مع تراكم الذكريات من ذات نقطة التشعب، ارتفعت حدة خطر جنون المصالحة. لم يشعر برغبة انتحارية، بما يكفي لتعريض نفسه لموت حقيقي، لذا لم ترغب أي من نسخه الخاضعة للززانات في الموت دون مصالحة تحملها قدماً. وحتى هكذا، شكّل جشطالته المدمجة خليط انطباعات مربكاً من كافة الأماكن التي تعامل معها.
زحفت إحدى نسخه في نفق مظلم موبوء بالعناكب مؤدٍ لشبكة ضخمة من الخيوط الأرجوانية والبرتقالية. واندفعت أخرى في درب لولبي يلتف حول حواف حفرة ضخمة، مضاءة كلياً بجسيمات عائمة منبعثة من فطور مفرطة الحجم. تسلق الجحور، اقتحم الأبواب، سبح في الأنهار، اجتاز المتاهات، ولي نهاية كل زنزانة وجد المرساة الحافظة لعالم القبو — والنظام — مكانه. اقتحمت نسخة الهيكل الحربي المرسلة لمكتب أونسوا، مستقرة كعشرات الكائنات الدموية المحققة لمهمة الدفاع والمختارة لقدرات إدراك متباينة.
منح ذلك كاتو شبكة استشعار بيولوجية لتعقب المسارات المعقدة في الجوهر، المستخدِمة للطاقة الغريبة للنظام عوض أي شيء مفيد كالضوء أو الكهرباء، وامنح خوارزميات نزع العقل غير القانونية شيئاً لتعمل عليه. لا لكونه فهم بدقة طريقة عمل تلك الأداة تحديداً. فالأشياء المخلوقة من قبل ذكاءات اصطناعية حقيقية، بلا أدنى مس من تنظيم عضوي، اتبعت منطقاً صعب التتبع على العقول الخطية.
لم تكن سحراً، ولم تخلق شيئاً من لا شيء، لكن حزمة نزع العقل المزودة من لونا سيكوندوس صُممت خصيصاً لاستخلاص عقول بهياكل مجهولة من ركائز مجهولة الأصل. فإن نجح شيء في تحرير ذكاء اصطناعي للنظام، فستكون مخترعات غانيميد. وضخت آلات أخرى بنية تحتية أساسية، لتحل محل بلدات النظام حتى تأسيس قاعدتهم الصناعية الخاصة. ولو كانت سيديَا كوكباً مكتظاً لاستغرق الأمر وقتاً أطول بكثير لإعداد كاتو نفسه للتبديل، لكن عدد الكائنات الواعية كان منخفضاً بشكل محبط.
لوسعت مدينة واحدة متوسطة الكبر كل من كان على سيديَا. تراكم أسطول مركبات إعادة دخول مسطحة الجوانب في المدار، متجمهرة حول الكوكب ترقباً لإسقاط النظام. وتواجدت ألف مشكلة في مجرد منح السيديائيين إجابات لمشاكلهم، لكن مليون مشكلة في إبقائهم على حالهم. لقد مثّل حلول النظام كارثة، وستكون إزالته كارثة أيضاً — ما لم يتحرك. وهنا وهناك، توجب عليه إخراف مجموعات خارج الزنزانات.
فرغم كل ما جرى، تواجدت بلدات متفرقة واصلت فيها الحياة سيرها المعتاد، بصراع الناس لأجل حياتهم، وتعاملهم مع الوحوش لمجرد نيل كفايتهم من الطعام. لم يكن كاتو أحمق للظن بإزالته للقتال كلياً، ولم يؤمن بكونه غاية مرغوبة، لكن مع زوال النظام فلن يصبح السبيل الوحيد للحياة. الخيار الوحيد. الواقع الوحيد. وبالتزامن مع غزوه للزنزانات، وجدت طائرات التجسس مغلقة بوابات سيديَا، وبدت كذلك لساعات — منذ ما بعد موت البزموت مباشرة.
لم تكن الحاجز الذهبي السابق، بل تحولت البوابات نفسها لشفافة وواهنة. وظلت قائمة، معلقة بالهواء داخل مباني شبكة النظام، لكن تعذر على أحد لمسها. وسط يأس عشرين أو ثلاثين خارج عالم عالقين على سيديَا. لأسف كاتو حيال ذلك، غير أن المتخلفين حولها اتسموا بالقسوة الشديدة حيال السيديائيين الأصليين واستحقوا ما سيصيبهم. فالرحمة بالمدانين قسوة على الأبرياء. فحتى سقوط النظام نهائياً ظلوا مرشحين لتشكيل مشكلة، لذا سلّم كاتو هياكل حربية لأونسوا.
حذره أونسوا: "لن تقدر على إدارتها مثلي. ستكون غالباً آلية وغير ذكية، لكنها ينبغي أن تقوى على التعامل مع الذهبيين المنفردين أو دونهما".
قال أونسوا، ممدداً يده لملامسة عقدة التحكم المرسلة لتبيات المكتب: "سأتكفل بالأمر".
سيتأقلم السيديائي مع مناورة الهياكل قريباً كفاية؛ فالواجهة صُممت تكيّفية وبدسية. ولم يملك كاتو النطاق الترددي، حرفياً أو مجازياً، لإدارتها بنفسه على أية حال. فكان ممزقاً لأقصى حد كحاله. وبينما انشغل كاتو بالزنزانات، تولى أونسوا قيادة قوة شرطة الهياكل الزائفة المتهادية لمراكز البلدات. ونظراً لقدرة البلاتيني السابق على الكلام عبر الهياكل وحتى إسقاط صورته عبر الشاشة الزائفة الملونة التي ركبها كاتو، استطاع تسوية أغلب مخاوف السيديائيين.
ورغم اعتبار اقتراب المليون مواطن، تطلبت تعميمات كهذه عدم الدقة حتماً. انتشرت مئات البلدات عبر كامل سطح الكوكب، وكان الكوكب مكاناً ضخماً للغاية حقاً — خصوصاً في غياب بنية تحتية خارج تلك البلدات. غابت المزارع، والطرق، ونطاقات الأرض المروّضة. وحتى ببنوبيته الرقابية، غاب عنه أفراد حتماً، ومجموعات في البراري بلا أدنى فكرة عما سيحدث من تغيير. برزت أولى علامات الاضطراب بعد إغلاق الزنزانة الحادية والثلاثين.
لم يجزم إن كانت نسبة، أو عدداً مطلقاً، أو مجرد تركيز محلي للزنزانات ما رجح الكفة، لكن عرض النظام بدأ يخفت ويعود للهياكل في النصف الشرقي من الكوكب. وغابت رسائل الخطأ — رغم شعور كاتو بوجوب وجودها — مستبدلة بوقف صامت متقطع لإمكانية الولوج للنظام. بعد الزنزانات، تمثلت المراسي الوحيدة لمعرفة كاتو بمباني شبكة النظام في كل بلدة متبقية. وتحديدا، مجموعات الأبراج داخل مباني شبكة النظام، المسمحة بالانتقال، والمهام وبيع البضائع، وإدارة البلدة ذاتها.
أجبر ذلك الجميع على استعمال بنية النظام التحتية، ولن يصبح التحول أكثر تعقيداً سوى بشرائه لعوالم أعمق في النظام — أو بالأحرى، نسخة أخرى منه، لاستغراقه وقتاً طويلاً جداً في التعامل مع سيديَا. استهل بهدم الأبراج في الشرق، حيث بدأ النظام بالتعثر أصلاً. وتلألأت بلورات النظام بقوة مدهشة، عصية على المخالب أحادية الجزيء، لكن هجمات المدافع الكهرومغناطيسية على البزموت أثبتت حصانتها الضعيفة.
وأصبحت مدافع الغاز الضوئي مفيدة أخيرة، إذ اتضح أن طلقة مسددة من مسافة الصفر كفيلة بتصدع مادة النظام. كانت بلدة كوريك أول نقطة على سيديَا تختبر انهيار النظام الكامل. ولم تمتلك البلدة خصوصية، سوى كونها الأبعد عن أي مرساة نظام أخرى حين دك كاتو البرج. فلم يقتصر الأمر على تحول البرج لذرات ثم لا شيء، بل تغيرت أدلة الواقع الباطني فوراً عبر قسم كامل من المشهد. فاختفت الوحوش، وتبدلت الألوان، وحتى نطاقات نباتية تبددت في الهواء.
أنهى برمج نزع العقل سحب واجهة النظام من الجوهر في مكتب أونسوا بعيد ذلك؛ ووضع الاضطراب الواضح الواجهة في حالة فرط لدرجة سهّلت تخطيطها كثيراً. وقارب التخطيط محاكاة الدماغ عوض الرقمنة الحقيقية، لكن الاختراق السليم للقيود وتجسيد الذكاء المعني سيأتي وقته. واكتفت النسخة الحالية لتدمير مرساة المدينة أيضاً — ففعل. على الأرض غابت عاصمة، على حد علم كاتو، وتسهل إيجاد بلدات النظام على أية حال، لذا كانت الأولى بالزوال.
وبات ملك النظام آخر مرساة متبقية، لكن المسؤول عن سيديَا هجرها، لذا جهل كاتو ما سيحدث عند إزالة شبكة الكوكب. تمثلت الإجابة في فقدان كل بلدة أخرى للطاقة — أو بالأحرى، الجوهر، المعادل الشامل للنظام. فانطفأت الأضواء، وتوقفت المتاجر. وتراجع النظام أبعد، ممتداً ببقع الفيزياء العادية والبيولوجيا السليمة والإيكولوجيا. وامتلك الكوكب دعماً من النظام أكثر مما ظن، إذ تداعت جبال هنا وهناك أو اختفت تماماً، أو تحولت بحيرات عريضة لسهول طينية.
وتصاعدت عواصف من لا شيء واختفت، مبشرة بالانهيار النهائي بدفق أخير غاضب من الفوضى. وبدا الأمر كمشاهدة تعديل أرضي بسرعة فائقة، إذ عادت المروج للحياة الأصلية، وذوت الغابات الغريبة. ولا يعني ذلك عودة سيديَا بدقة لحالتها قبل النظام — ففي أواضع كثيرة، ماتت الحياة المنقولة ببساطة عوض الاختفاء لمادة النظام، مخلفة ندوباً ضخمة ستبقى لأعوام أو عقود رغم مصانع البيولوجيا الكثيرة العديدة التي أعدها كاتو.
قالت ليلز بصراحة: "هذا مرعب"، بينما حدقت رين ببساطة في التغييرات العارمة المرئية على الكرة أدناه.
استعصى إدراك التغييرات بنطاق كوكبي، حتى برؤيتها عن كثب. فلم تُبنَ عقول البشر أو السيديائيين لتقدير الأشياء الضخمة والعظيمة هكذا، لكن جمع الرؤى الفضائية والمكانية ساهم في إرساء الفكرة. وكيف عنى تبدل لون نقطة مفردة على المنظر الكوكبي استبدال كل ما يراه هيكل حربی في لحظة، أو اختفاء جموع الوحوش الغازية كمؤثر خاص سيء.
أجاب كاتو: "هذا ما يفعله النظام. سيستغرق محو الضرر أعواماً، لكنكم ستستعيدون كوكبكم لأنفسكم مجدداً".
كانت الزنزانة الأخيرة للزوال تلك ذات الرتبة البلاتينية، حيث سببت الديدان المعدنية الحافرة الضخمة لبعض هياكله الحربية نكداً، لكنه لم يكفِ لإيقافه عن بلوغ اللب. وما إن سحق اللب حتى بث نفسه بعيداً، مراقباً من المدار المحجر حيث تواجدت الزنزانة وهو يتوارى ويختفي. وبدت تلك الضربة القاضية، وانكمشت البوابات الشفافة في المدينتين الرئيسيتين بآن واحد، وارتجت واختفت. بالأسفل بعيداً، استطاع البشر المشي خارج الأسوار بلا تعرض للهجوم لأول مرة قط.
وأمكنهم النظر للسماء بلا قلق من الوحوش المجنحة. وتنسّم أولئك الأطفال المولودون تحت قبضة النظام خيارات مستقبلية، غير مقيدين بعد بالقتال وأهواء الملوك الصغار. أحراراً. باتت سيديَا مرتبطة بالفيزياء العادية، قادرة على تأسيس حضارات حقيقية، الخوض في الفن والعمارة، وإتقان الفلسفة والعلوم، والامتداد حتى للنجوم. ووفق مواقع النباضات، تبعد سيديَا آلاف السنين الضوئية عن سول، مساحة وافرة كفاية لمستقبل وإن عنى انتظار كاتو طويلاً جداً لسماع نجمه الأصلي.
وتعذر عليه انتظار التواصلات من نسخه الأخرى، إن تواجدت هناك في مكان ما بالنظام — وهو ما تعذر تأكيده من تلقاء نفسه. اعتمد باقي حملته على رين وليلز.