حين ظهر القبة الذهبية فوق العقار، كادت قوة قاهرة تركع رين على ركبتيها. لولا مهاراتها المعتادة في استشعار الجوهر لعميت عن هذا الحضور الهائل، غير أن مهارته ألقت بثقلها عليهما بثقل يستحيل إنكاره. كانت أرين أقل تأثراً، إذ جعلت مهاراتها الدفاعية حرشفها يتوهّج وظهرت نقاط مضيئة في راحتَيها وهي ترفع يديه استعداداً. ثم وصل البلاط الأعظمي في ارتطام مدوٍ، مقوساً من السماء كشهاب مذهّب.
أرسلت هبوطه تشققات تتشعب على بلاط الفناء، مطيحةً باللاجئين الأقرب من رتبة النحاس. حتى في مكانهما، شعرت رين وليز بموجة الصدمة تضربهما كصفعة. هاجمت أرين فوراً، مركزة مهاراتها المرعبة القوة على البزموت، وكانت لحظة من الحركة المضطربة بينما صارع سحر البلاط الذهبي نيران أرين. فرّ الجميع من ضباب الذهب والحرارة في وسط الفناء، وركض معظم الناس إلى البرج للاحتماء من التدفق المفاجئ للطاقات القاتلة.
شظية من الطاقة الذهبية عبرت رأس رين، محطمة الجدار لكنها تركت ندبة في المادة ذات رتبة الذهب. للحظة، أملت رين حقاً أن تتمكن أرين من الصمود، حتى لو كان مفترضاً أن البزموت بعيد تماماً عن متناول البلاتينيين. ربما كان أنسوا قوياً، لكن الجميع عرفوا أن أرين مقاتلة أفضل ونصف عمر أنسوا فوق ذلك. ثم انتهى الضجيج والغضب فجأة حين حلقت أرين إلى الوراء، مسطّمة الجدار بقوة كافية لتحطيمه وتاركة إياها شبه فاقدة للوعي.
انطلقت سلاسل ذهبية من البلاط الأعظمي، بوجه محروق ومتقرح لكنه لا يزال سليماً بينما ربطت مهارته أرين.
قالت رين، متقدمة خطوة بينما كان آخر اللاجئين الآخرين، وبعض النحاسيين الكبار، يتدافعون عبر الباب المفتوح للبرج: "أيها البزموت المُكرّم!".
كان مصير أنسوا طازجاً في ذهنها وشكت بشدة في أنهما سيكونان محظوظين لدرجة أن تُنجى أرين بالطريقة نفسها. التف البلاط نحوها فانكمشت للوراء من نظرته. لم تكن قاتلة بل كانت منفصلة ومحتقرة، رجلاً يعتبر حشرة مزعجة. رأت هذا النوع من النظرة في أماكن أخرى ومن أشخاص آخرين، وكان ينتهي دائماً بالطريقة نفسها. وفي حين عرفت رين عقلياً أن الموت هنا مجرد انتكاسة وليس النهاية، لم يكن شيئاً تصدقه حقاً، ولتف الخوف ذيلها بغض النظر.
تابعت متحدثة بسرعة قبل أن يشعر البزموت بالملل ويسحقهما بغضب: "أنا رين تاليس، وهذه أختي ليز، وأعتقد أن رفيقنا موار قد أبلغكم بالموقف".
وفجأة نالتا اهتمامهم الكامل، مستخدمين بلا شك [التقييم] عليهما للتحقق من صدق كلامها.
قال نيقيل، فاقداً لمهتمه تماماً بأرين المقيدة الآن وملتفتاً إليهما: "نعم، ذكر موار كلاكما. حيوانات كاتو الأليفة الصغيرة. ماذا تفعلين هنا؟".
لوّح بيده، فشعرت رين بضغط مباشر ومخنق.
"لا كذب الآن. سأعرف".
كان ذلك بالضبط سبب مناقشتهما لقصتهما مطولاً في طريقهما إلى الأسفل. عرفت ليز أن مستخدمي الملك غالباً ما كانت لديهم طرق لاكتشاف الكذب أو فرض الحقيقة، بل إنها حظيت بسابق لتلك المهارة كواحدة من خيارات إدراكها. مما يعني أنها عرفت أيضاً كم يمكن أن تكون البيانات الصادقة مضللة.
تقدمت ليز بجانب رين وقالت: "أيها البزموت المُكرّم. السبب الذي جعلنا نعمل مع كاتو هو أنه قدم القوة، وكنا بلا قوة — وكما يعلم الجميع، القوة هي الشيء الوحيد الذي يهم".
نخر نيقيل، ليزداد الضغط الخطير بطريقة ما فقط وهو يرمقهما: "والآن تأتيان راكضتين إليّ؟".
عرضت رين: "لقد رأينا كيف دمرتم بكل سهولة كل وحوشه وبناه. كيف لا يوجد شيء على سيديا يمكنه منافستكم، سواء أكان لكاتو أم لا".
أعلن نيقيل، رافعاً نفسه أكثر: "بالطبع لا. لقد كلفني الآلة بإزالته من سيديا، وقد أعطوني الأدوات للقيام بذلك".
وافقت ليز: "وبالطبع لا يمكن لكاتو مقاومة كل ما تفعلونه. كما ترون، نحن نحاسيتان، وكنحاسيتان لدينا القليل جداً من القوة أنفسنا. بالتأكيد ليس بما يكفي للوقوف في وجهك أو في وجه كاتو. لكننا نملك المعرفة".
سخر نيقيل: "معرفة ترغبان في استخدامها للتوسل من أجل حياتكما".
لكنه لم يقم بأي تحركات في الواقع، وكانت عيناه حادتين ومهتمتين.
قالت رين: "يمكننا أن نخبركم أنه على الرغم من كل ما دمرتموه على السطح وفي الأعلى، فإنكم لم تقتلوا كاتو نفسه فعلياً. السعي لا يزال موجوداً. كاتو لا يزال موجوداً".
قال نيقيل: "حالة مؤقتة، أؤكد لكم".
ووراءه، هزت أرين رأسها، رامشة حولها بترنح قبل أن تركز على الاثنتين، وعيناها ضيقتا. أملت رين أن تدرك ما كانتا تفعليانه وتلعب دورها أو تبقى صامتة على الأقل. لقد تورطت أرين في الخطة صدفة ولم تكن رين تمتلك أدنى فكرة عن مقدار ما قيل لها.
قالت ليز، محنية رأسها: "بالطبع. ومع ذلك، حتى بالنسبة للبزموت، فهذا كوكب كبير، ناهيك عن كل الفضاء في السموات بالأعلى. أنا متأكدة من أنكم لا ترغبون في البقاء هنا لسنوات أو أكثر، محاولين مطاردة كل ذرة أخيرة من تأثير كاتو".
قال نيقيل، عاقداً ذراعيه بينما كان يحدق لأسفل نحوهما: "إذن، هل هذا عرضكم؟ ستساعدانني في الوصول إلى كاتو؟".
أجابت ليز فوراً: "بغض النظر عن موار وديين، فإن أولئك منا هنا هم الوحيدون الذين رأوا ما أعتقد أنه جسد كاتو الأصلي".
واستغرق الأمر من رين لحظة لتدرك أن أرين رأت هيئة أهروسك الخاصة بكاتو أيضاً. ولم تقل ليز إنه جسد كاتو الوحيد، أو أنه يحمل أي دور خاص حتى. لم يبدأ أي من تصريحاتهما ملتوياً، بل كانت محسوبة للغاية للكشف عن جوانب الحقيقة التي ستؤدي بالبزموت إلى استنتاجات معينة.
وتابعت: "وما زلنا قادرين على الوصول إلى كاتو والتحدث إليه. هناك أشياء معينة لا يمكنه فعلها إلا في هيئته الحقيقية"، دون إشارة إلى حقيقة أن هيئة كاتو الحقيقية وجسده الأصلي كانا شيئين منفصلين تماماً.
قال نيقيل مفكراً، محباً للفكرة بوضوح: "تريدان استدراجه إذن. على الرغم من أنكما تدركان أنه إذا كنتما تحاولان محاصرتي، فحياتكما مهدرة".
اعترفت رين: "أدركنا ذلك منذ فترة طويلة"، وهو ما كان صحيحاً تماماً.
كانتا على الأرجح ستموتان — هذه النسخة منهما على الأقل. سيكون هناك غيرهن.
"لكننا نعرف أيضاً أن كاتو، لنجل، غير سعيد بسير الأمور. إذا استمررتم في قتل الأشخاص الذين يدعمونه، فلا يمكن معرفة ما سيفعله".
ضاقت عيناها نيقيل، اللتان بالكاد تبدوان عبر خوذته المتوهجة، وتابعت رين على عجلة، عالمة أنها كانت أكثر إقناعاً من ليز في بعض الأمور ببساطة لأن كلماتها لم تكن سلسة للغاية.
"أخبرنا أن لديه بعض الخيارات السيئة للجميع. ربما يمكنكم تعليق العدالة حتى تتاح لكم فرصة مواجهته مباشرة؟ بمجرد أن يتم ذلك، لن يكون هناك أي خطر. لقد بلغت الذهب وحدي، لكني تعلمت أنه من الأفضل عدم إعطاء العدو سبباً للعب الأوراق التي أخفوها".
صرخت أرين: "أيتها الخائنة!"، وبدو أن ذلك قد حسم أمر نيقيل.
فرقع أصابعه لتربط المزيد من السلاحف أرين، مانعة إياها حتى من الكلام، بينما تلاشت القبة الذهبية فوق الرأس.
نخر، رامقاً هيئة أرين المتصارعة باشمئزاز: "حسناً جداً. هي بالتأكيد لن تذهب إلى أي مكان. ستتصلان بهذا كاتو فوراً".
مزق نيقيل جهاز الإرسال البعيد عن حزام أرين بحركة ضبابية واحدة، رامياً إياه إليهما قبل أن يرفع جازفه الخاص. التقطت رين الجهاز، ثم سلمته إلى ليز.
"وستخبرانني بمكان اجتماعكم. إذا كانت هناك تغيرات، فستبقياني على علم. ابدءا الآن".
قالت ليز، التقطت الجهاز وفحصته قبل أن ترفعه إلى فمها: "كاتو؟ أعتقد أننا بحاجة لمقابلتك شخصياً. هذا البلاط قوي جداً، ليس هناك ما يمكننا فعله سوى التحدث معه. إذا كنت تريد منا أن نلعب أي دور في هزيمته، فنحن بحاجة للمقابلة ونرى ما يمكنك فعله شخصياً. نحن قرب مجمع أرين، إن كان ذلك يصنع فرقاً".
يمكنني فعل ذلك. زنزانة هالغو تبعد عشر أميال عن مكانك الآن، هل يكفي ذلك؟ استطاعت رين سماع الضحكة في صوت كاتو، قادمة عبر السحلية والجهاز — مثل جهاز هيراو. كانت شخصياً مرهقة للغاية بسبب الخوف الصحي ومهارة البلاط الأعظمي نيقيل لترَ الموقف مضحكاً.
قالت ليز بصوت عالٍ، قابضة على الجهاز: "نعم، يمكننا مقابلتك في [زنزانة هالغو]. سنتصل حين نصل إلى هناك".
سخر نيقيل ولوّح لهما بالابتعاد. كرهت رين التخلي عن أرين واللاجئين الآخرين، حتى لو كان أفضل شيء على الإطلاق يمكنها فعله هو المغادرة، لكنها استدارت وذهبت على أي حال. لم تجرؤ هي وليز حتى على مناقشة أي شيء بصوت عالٍ، متوجهتين فحسب إلى البرية.
* * *
راقب البلاط الأعظمي نيقيل الاثنين تذهبان بلفافة على شفتيه. وجد ذلك النوع الأكثر إثارة للاشمئزاز من المخلوقات، التي تقتات بعد أصغر فتات الكرم من أولئك الذين بذلوا الجهد حقاً للارتقاء إلى الارتفاعات الصحيحة. لقد كانتا محقتين في أن القوة هي المقياس الوحيد الذي يهم حقاً، لكن القوة يجب أن تُنتزع بجهد حقيقي. إن مجرد اللهث حول الآخرين أدى إلى المشهد المثير للشفقة لهؤلاء النحاسيين المستعدين لخيانة أي شخص من أجل أصغر فرصة.
ومع ذلك، كان لديهما نقطة. في حين أنه لا يزال يشك في الكثير من قصة ذلك النحاس الآخر — مور أو مال أو أيا كان اسمه — كان واضحاً أن كاتو يمتلك بعض القدرات غير العادية. إذا كان الزوجان يستطيعان تسريع مهمته، فإنه يستديح السماح لهما بالتسول حولهما. الآن. ستنالان ما يستحقانه، كان ذلك مؤكداً. لم يعدهما بأي شيء. ربما كان عليه الانتظار حتى تُنظَّف سيديا بالكامل، لكن لم يُسمح لهاتين الاثنتين بالمغادرة ببساطة بعد اصطفافهما مع عدو.
على حد تعبيره، كانتا مذنبتين مثل بلاتينيي سيديا. اعتبر نيقيل البلاتينية المعتمدة على النيران التي أسرها، والتي حدقت إليه من خلال السلاسل التي تثبتها في مكانها. لقد كان من البساطة قتلها في تلك اللحظة، لكن النحاسيين الاثنين ألمحا إلى أن كاتو لديه أفراد معينين يراقبهم. لم يكن نيقيل متأكداً من أنه يصدق أن كاتو يمتلك مهارة يوم القيامة يمكنه استدعاؤها، لكن مهارات نوع المضاعف كانت غريبة بما يكفي بحيث لم يشعر أن الأمر يستحق المخاطرة.
البلاتينية لم تكن ذاهبة إلى أي مكان بالتأكيد. لكنها ستدفع ثيار إلقاء مهارة عليه. عند منتصف البلاتيني لم تكن هناك أي فرصة لمهارتها لفعل أكثر من إزعاجها، وكان وجهه قد شفي بالفعل، لكن الجرأة المحضة تطلبت رداً. رفع يده وجمع مهارة [الضربة السماوية]، مشكلاً إياها بعناية أكبر من المعتاد.
سخر نيقيل منها، وسلاسلها تحبسها في قبضتها القاسية: "أنت وعالمك ستتحملون المسؤولية عن تمردكم ضد النظام السماوي. بمجرد أن أعتني بكاتو الخاص بك، ستري مدى استحالة تحدي إرادة الملوك".
قلب يده، مطلقاً صاعقة من الطاقة السماوية لتغلي جانب وجهها — مرآة دقيقة لما فعلته به. ركضت بينما كانت الصاعقة الذهبية تحرق القشور والعضلات، تاركة شريطاً من العظم الدامي. كبلاتينية ستشفى بمرور الوقت، أبطأ بكثير بالنظر إلى طبيعة الطاقات المعنية، لكن على الأرجح ليس قبل أن يستدعيها للمساءلة بشكل صحيح. سمح للبلاتينية بالوقوع على الحجارة، تاركاً إياها على أراض عقارها المثير للشفقة بينما استدار نحو أبواب الفناء والتحقق من تقدم الخونة.
كانت الاثنتان تتحركان بشكل جيد إلى حد ما بالنسبة لنحاسيتين، متوجهتين غرباً عبر الحرارة والفرشاة. لقد كان من البساطة اللحاق بهما، لكنه لمر يرغب في كشف يده قبل وصول هذا الكاتو. وبينما كان ينتظر، تجول في البرج، ساخراً من النحاسيين المتقوقعين في القاع، وصعد السلالم، متفحصاً أماكن المعيشة حتى وجد شيئاً قابلاً للشرب. كان غسولاً، بالطبع. النبيذ القياسي الذي يأتي مع عقارات رتبة الذهب، شيء تذكره بشكل غامض من الوقت الذي بلغ فيه البلاتين نفسه.
بالطبع، كانت لديه الرموز الاحتياطية لترقية الكثير من عقاره فوراً، بما في ذلك المطابخ. وبحسب النظرة، كان السييديون فقراء للغاية لدرجة أنه لم تُرقَّى أي شيء أساساً. لن يفاجأ حتى لو لم يُدفع الصيانة. حسب المساحات الفارغة، ربما حتى بعض الأثاث تسيّل من أجل الرموز. كان مكتب البلاتينية الأخرى هو نفسه، مظهرًا كيف أن متوحشي سيديا لم يستطيعوا حتى الحفاظ على ما مُنحوا من النظام السماوي.
على أية حال، لقد تأخروا كثيراً لكي يأخذهم شخص ما بيديه حقاً. البلاط الأعظمي نيقيل لم يكن الشخص لتوجيه كوكب بأكمله، لكنه وثق في أن الملوك لديها خطط مناسبة في الاعتبار. سرعان ما وصل الثنائي الذي كان يتعقبه إلى وجهته. تساوى بكسل عما إذا كانا يستطيعان بالفعل إقناع كاتو بالظهور، أو ما إذا كان كاتو سشعر بالفخ. بالتأكيد كان لكاتو نوع من القوة، لكن الأحمق الوهمي فقط هو من ينوي تولي النظام السماوي.
حتى بعد النكبات، ربما اعتقد أن هناك بعض الأمل، بعض الخطة. سيثبت نيقيل أنه مخطئ.
"أيها البزموت المُكرّم، سيكون كاتو هنا في غضون عشر دقائق أو نحو ذلك".
جاء الصوت عبر جهاز نيقيل، فرفعه من حزامه ليتمتم باعتراف. على الأقل عرف النحاسيان ما هو الأفضل لهما. أبق حواسه مركزة على الثنائي، بعيدين كما كانا. جزئياً حتى يعرف اللحظة التي يصل فيها كاتو، وجزئياً لأنه كان فضولياً بشأن كيف سيصل المرتد. لم يبدو أن أحداً لديه أي فكرة عن مهارات كاتو الفعلية، ناهيك عن رتبته، لذا بوضوح سيكون الأمر غير معتاد. ومع ذلك، ما زال متفاجئاً حين، في مساحة نبضة قلب واحدة، سقط شيء يقارب حجم مبنى من السماء.
تباطأ قليلاً فوق الأرض مباشرة، لكنه ما زال يصطدم بالأرض على بعد مئة قدم فقط من النحاسيين بقوة كافية لإسقاطهما على أرضهما. ناقل غريب، متداخل مع زغب الجوهر الغريب الذي بدأ نيقيل يشك في أنه يخفي بطريقة ما رتبة إبداعات كاتو. ظهر شخص بحجم شخص، تكتنفه أربعة وحوش هضيمة من النوع الذي استخدم نيقيل [صولجان الفناء] لإزالتها باختصار. كما لم يحمل ذلك الشكل أي توقيع جوهري حقيقي، لكن نيقيل لم يخدع.
كان كاتو يختبئ بوضوح باستخدام نوع من قطع أثرية للتغطية، وكان التوقيع الغريب لإبداعاته لابد وأن يكون نسخة سيئة للتأثير. عبر نيقيل المسافة في ومضة، مرسله مهارة الحركة السماوية عبر الهواء كبعض المذنب الذهبي العظيم. تحطّم هبوطاً تماماً بينما كان النحاسيان يلتقطان نفسيهما، هابطاً مباشرة أمام كاتو. فوراً ذهبت يده إلى [صولجان الفناء]، نابضاً بطاقته الخاصة من خلاله ومفجراً حراس كاتو الأربعة جميعاً — ومستمتعاً بنظرة المفاجأة على وجه كاتو.
[كاتو – شبه بشري – نحاس منخفض]
بواسطة [التقييم]، لم يكن لكاتو أي مهارات حتى. لم يكن ذلك منطقياً، ما لم تكن القطعة الأثرية الحاضنة جيدة جداً — أو أعطى مصداقية لقصة موار بأن كاتو يمكنه بطريقة ما مغادرة الواقع والعودة. بالنظر إلى أن قوة كاتو الظاهرة كانت أعلى بكثير من قوة النحاس، لم يبدو ذلك محتملاً للغاية. بوضوح ليس أعلى من البزموت مع ذلك، حيث انطلقت سلاسل نيقيل حوله دون أي إجهاد ملحوظ.
رعد نيقيل، رافعاً ما يُسمى بشبه البشري بسلاسل: "ما كان يجب عليك أبداً أن تجيء إلى هنا يا كاتو. لقد كانت حماقة مهاجمة النظام السماوي، الواقع نفسه، فالملوك أرسلوني لتطهيرك من هذا العالم".
لوّح بيده خلفه، عند نحاسي سيديا.
"حتى حلفاؤك هجروك، راين كم أنت بلا قوة ضد سادة الواقع الحقيقيين".
اعترف كاتو، دون أن يمتلك حتى اللياقة ليبدو كشخص قوي: "أفترض ذلك. أشك في أن أي ملوك أرسلتني، لكنني أرد الشعور. أنت ما سأطهره من هذا العالم".
سخر نيقيل: "وكيف تقترح فعل ذلك؟ حمايتي سماوية، يمكنني تدمير إبداعاتك بلمسة. والآنها ها أنت ذا، في متناول يدي".
بدا كاتو، غير منزعج على ما يبدو من الموقف: "لدي قومي قول. إن لم تكن راغباً في قصف موقعك الخاص، فأنت لست راغباً في الفوز".
أصاب شيء ما نيقيل في مؤخرة رأسه.
* * *
كان لدى كاتو فرصة واحدة فقط. كان هناك قمران صناعيان، لكنهما غطيا نصف كرة لكل منهما، لذا كان موقع البزموت على بعد ساعات من السرعة المدارية من التعزيزات الإضافية. لحسن الحظ، كان ضرب هدف صغير أسهل في الواقع باستخدام سلاح وخز الملك عما كان عليه الأمر مع جولات مدفع السكك الحديدية. تحرك الأخير بنسبة بطيئة تبلغ واحداً بالمائة من سرعة الضوء؛ بينما تحرك الأول صعوداً بنصف سرعة الضوء.
بصقت المكثفات الهائلة القوة قطيرة من الهيدروجين المضاد ملفوفة في حقول مغناطيسية قوية بشكل لا يصدق، لاحتواء المادة المضادة نفسها ولتثبيت طبقة خارجية من الهيدروجين العادي المتأين بشدة. حمى غلاف البلازما إياها من مواجهات مع الجسيمات الضالة أو الغلاف الجوي، لمنعها من الانفجار قبل الأوان، حيث أن أقل لمسة للمادة العادية ستؤدي إلى ألعاب نارية مذهلة. نبض ليزر بالتردد المناسب في لحظة إطلاق المادة المضادة، مؤيناً مسارها ومقللاً بشكل أكبر من خطر التصادمات العرضية.
عنى التصويب بالليزر أيضاً أنه يستطيع توجيهه في حدود ملليمترات، مباشرة إلى الفراء على مؤخرة رقبة البزموت، أسفل خوذته مباشرة. جزء من الثانية قبل إطلاقه، حرص كاتو على حفظ تجارب الأختين. جزء من الثانية بعد إطلاقه، ومض الليزر وجاءت جولة المادة المضادة صائحة عبر الغلاف الجوي. في تلك الأجزاء، سمحت المعرفة المسبقة وحدها وأجهزة الاستشعار القوية لكاتو بإدراك ما كان يحدوث.
الجولة وحدها، اصطدام بضع جرامات من الكتلة تسافر بسرعة نسبية، حملت تأثير سلاح نووي تكتيكي. ومع ذلك حين اصطدمت، درع متلألئ غريب غطا جسم البزموت، سارقاً القوة القاتلة للقذيفة فوراً، مبطلاً بطريقة ما السرعة التي لا تصدق. ضرب غلاف البلازما درع البزموت غير القابل للتغيير وتشتت، مودعاً الهيدروجين المضاد على بقعة الفراء وسمح للغلاف الجوي بالاندفاع للداخل مرة أخرى. تفاعلت الإلكترونات المضادة والبروتونات المضادة مع نظيراتها بطريقة لم تكن اصطداساً مادياً ولا تفاعلاً كيميائياً.
كانت آلية عميقة في أحشاء الفيزياء، أقل مما غيره النظام. اختفت الذرات إلى طاقة، منتهكة المرسوم الذي فرضه النظام ومحطمة درع المناعة الذي طلاه من الرأس إلى أخمص القدمين. بدا أن شيئاً ما يصرخ احتجاجاً — وتحطمت الحماية المتلألئة. اختفى كل شيء في ومضة ضوء تبتلع الكون. في الأعلى، سجلت أقمار كاتو الصناعية سحابة فطر ترتفع من المكان الذي عُقد فيه موقع الاجتماع. ومض وابل من الإشعاع الغريب، ثم اخترقت أجهزة الاستشعار النشطة الجحيم الهائج، فوجدت أنه لم يكن هناك ناجون.
ولا الكثير من أي شيء، ليس بعد تفجير بهذا الحجم، بل مجرد حفرة محفورة حول مدخل زنزانة لا يزال قائماً. في حين أن جولات مدفع السكك الحديدية قد تحتوي تقنياً على طاقة أكبر، فإن الانفجار الإشعاعي لإبادة المادة المضادة كان له تأثير أكثر دراماتيكية. لأميال حولها، اشتعلت النيران في أوراق الشجر القليلة، واهتزت جدران مجمع أرين عندما ضربتها موجة الصدمة. عوى الريح بينما اندفع إلى الإزهار الحراري الصاعد.
ظهرت أرين نفسها فجأة فوق المجمع، بأجنحة نارية ممتدة وخالية من السلاسل التي تربطها في مكانها.
"البزموت مات!"
نقل كاتو إلى رين وليز، أينما اختبئتا في المدينة.
"اعبرا البوابة!"
دون انتظار رد، أطلق طارئه الخاص. دمر البزموت الكثير من البنية التحتية المدارية لكاتو بسحر القذيفة، لكن الكثير منها بدا أسوأ مما كان عليه. إلى جانب ذلك، كان هناك الآلاف من أقمار كاتو الصناعية في مدار على ارتفاعات وزوايا مختلفة، العديد منها أصغر بكثير من منصات مدفع السكك الحديدية الضخمة التي كانت هدفاً لغضب البزموت. الآن، أطلقت نفاثات الغاز فحيحاً بينما بدأ مئات منها في الخروج من المدار.
"نحن قادمتان!"
جاء البث عبر سحالي التردد الراديوي المصممة التي صممها للثنائي. ثم فقد الاتصال بهما، متضائلاً الرابط اللاسلكي إلى لا شيء. لسوء الحظ، لم يكن لديه مقويات، ولا بنية تحتية على الأرض تسمح له بالتحدث إلى الثنائي بمجرد مغادرتهما سيديا. لم يكن لديه طريقة لمعرفة كيف حالهما على الجانب الآخر — وما إذا كانت الإصدارات الخامدة منهما التي تحملانها ستجد موطئ قدم على الإطلاق. ظهرت نجوم ساقطة في سماء سيديا مع بدء العديد والعديد من هياكل الحرب في إعادة الدخول، مستهدفة الزنزانات التي سرقها من واجهة أنسوا وتحقق منها المراقبة المدارية.
بالطبع لم يستطيع التحكم والتوفيق في هذا العدد الكبير دفعة واحدة، لكن مع البيولوجيا الأساسية هناك يمكنه التواجد في أماكن عديدة في تتابع سريع. تطلبت زنزانات النحاس هيكل حرب واحد؛ وحصل الفضة على هيكل حرب ومقير على السطح لكي يتمكن من نقل عقده ذهاباً وإياباً إذا علق في انهيار الزنزانة. وحصل الذهب على هيكلي حرب مع مقيرين، وحصل البلاتين على مجموعة كاملة من أربعة هياكل حرب بنمط جديد مع مقرات، مرة أخرى.
شك كاتو بشدة في أنه سيتمكن من إخراج هياكل حربه من الزنزانات الأكبر قبل أن تتبدد أكوانها السفلية إلى لا شيء. حزمة خاصة انحنت نحو العاصمة. لم يكن لديه أدنى فكرة عن الوقت المتبقي، لكن نظام نقطة وصل النظام لكل بلدة كان أيضاً مرساة — وخاصة واجهة أنسوا الإدارية. إذا كان كاتو سيحررها من قيودها ويحملها على ركيزة مناسبة، فعليه أن يبدأ الآن ويتخلى عن أي حذر. كانت الأدوات التي يمتلكها متعمقة بالتأكيد في ما سيُعتبر سلاحاً إن لم يكن جرائم حرب، الخوارزميات المسحوبة من قواعد بيانات ما كان يجب أن يمتلك حق الوصول إليها بالتاكيد.
"لذا فقد بدأ الأمر."
لم يسأل أنسوا ذلك كسؤال، بل اكتفى بدراسة البث من مراقبة كاتو. أقام السيديي المعني في مساحة افتراضية، رغم أنها كانت أكثر من ذلك. حتى لو كانت مؤقتة، كانت الممالك الرقمية استجلاباً كاملاً — عالماً افتراضياً مصمماً للإقامة بدوام كامل للكائنات الرقمية، محاكياً كل حواس وبدقة كافية لتكون غير قابلة للتمييز عن الواقع الأساسي. لم يبدُ الشخص المعني بعيداً جداً عن مكتب السيديي السابق، رغم أنه بدلاً من عرض النظام، كان لديه عدد من التغذيات بأسلوب عالم كاتو الافتراضي الخاص.
كان جسد أنسوا لا يزال ينمو، حيث صنع كاتو بالفعل قوالب إضافية للسيديين الذين أرسلهم إلى السطح – لم يكن أبداً فكرة سيئة أن يكون لديك إطارات إضافية ملقاة حوله – لقد حصل للتو على معلومات جسد أنسوا وعلم الوراثة الخاص به. معلومات جينية غير مكتملة، في ذلك، نظراً لأن كاتو لم تتاح له الفرصة لفحص ميكروبيوم أمعاء أنسوا أو التعبيرات اللاجينية. سمحت له الافتراضية مع ذلك بالسماح لأنسوا بالتحدث إلى زوجته، مع عمل الكروماتوفورات الحيوية وصندوق الصوت الشبيه بالصيرنج كواجهة سمعية بصريّة، شاشة عرض مؤقتة تربط التكنولوجيا بالأعلى بالخيال أدناه.
بذل كاتو قصارى جهده لمنحهم الخصوصية، رغم أنه أُجبر بالطبع على الاستماع بحكم الضرورة. بشكل غريب، سبقت زيارة كاتو أنباء وفاة أنسوا، لذا كانت المرة الأولى التي تسمع فيها عن ذلك هي من شفتي أنسوا نفسه.
أكد كاتو وهو يفحص قوالب ديين، ورين، وليز قبل تنشيطها، رابطاً غرفهم بنفس العالم الافتراضي الذي شاركه مع أنسوا: "الأمر كذلك. سأحاول إعادتك للأسفل بسرعة قدر الإمكان، ولكن بناءً على كيفية سير الأمور، قد يكون النظام قد اختفى في الغالب بحلول ذلك الوقت".
سأل أنسوا بشك، على الرغم من أن لديه الأدلة امامه: "بهذه السرعة؟".
لم يلم كاتو على عدم تصديقه؛ فقد يكون من الصعب جداً تخيل النطاق الذي تسمح به المصانع الآلية.
قال كاتو: "بافتراض أن خريطتك للزنزانات دقيقة".
كان هناك العديد من الزنزانات المكتشفة من المفترض أن واجهة أنسوا أظهرتها، اثنتان منها في مناطق تحت الأرض. كانت تلك مرجحة لتكون الأخيرة التي تسقط، ببساطة بسبب الوقت الذي استغرقه الوصول إلى هناك. لم يستطيع ببساطة إسقاط جراب فوقها مباشرة، رغم أنه لم يكن هناك شيء على سيديا هدد حقا هياكل حربه الآن بعد أن لم يعد بحاجة للقلق بشأن كونها خفية.
جاء صوت ليز بينما خرجت من غرفتها الافتراضية، مخرجة رأسها إلى مساحة المكتب: "كم من الوقت كنا خارجين؟".
لوّح كاتو بيده، معدلاً النصف الخلفي للمكتب الافتراضي ليحتوي على مساحة أكبر وأثاث للجميع.
أكد لها بينما خرجت رين أيضاً — طلب ديين تحديداً عدم تكرار نفسه مرة أخرى: "دقائق معدودة فقط".
في الوقت الحالي يمكنهم معاملة المساحة الافتراضية تقريباً مثل الواقع، خاصة وأنه لم ينوي إبقائهم هناك. لقد كان لديه بالفعل أجساد جديدة لهم قيد التقدم.
"لكنني لا أعتقد أنني سأكون قادراً على إرسالك للأسفل قبل زوال النظام، لأنني سأفعل ذلك بأسرع ما يمكن. ربما هناك نقطة تحول حيث سينهار كل شيء تماماً".
بمجرد أن عرفوا كيفية إزالة تأثير النظام على الأرض، كان البناء والهجوم الخاطف الذي تلاه سريعاً وبدون رحمة، ولكن كانت هناك بعض المؤشرات على أن زنزانة واحدة لم تكن مستقرة بمדה. في أسوأ الأحوال، مع ذلك، يمكنه تغطية الكوكب برادار مخترق للأرض لاقتلاع أي تشوهات مكانية كامنة. الآن بعد أن كشف يده، قد يضطر إلى التعامل مع ملك النظام الفعلي. قبل حدوث ذلك، أراد استعادة أكبر قدر ممكن من الواقع حتى الآن.
حتى الآن كان ملك النظام المحلي متخلفاً جداً، مما يعني أنه ربما كان هناك وقت. لكن ربما فقط. ولم يملك كاتو سوى جولة واحدة لوخز الملك.
* * *
حدق ماروس في العرافة، بفم متهدل ومع حرارة الدوخة من الخوف التي تطنين عبر دماغه. جعلت استسالة ما شهده للتو من الصعوبة عليه التفكير، وع بالكاد سمع صوتاً في مكان ما بعيد. فقط بمجرد أن تذكر أن يمشط ويرمش أدرك أن إينيتيك كان يتحدث.
"ماذا؟"
صرخ بها، مطلقاً نظرة حادة نحو الحشرة.
نقر إينيتيك بهدوء وهو يبرز السحابة المتنامية حيث كان البلاط الأعظمي نيقيل موجوداً ذات يوم: "قلت، أعتقد أن هذا يظهر أننا بحاجة إلى حظر سيديا. أغلقوا البوابات وأقفلوا النقل الفضائي. لا يمكن السماح لهذا بالانتشار. سيتعين عليك مراقبة—"
قال ماروس، متلاعباً بواجهته بالفعل: "لن أجلس هنا وأشاهد هذا التجديف. لديه شيء يمكنه قتل الملوك. لا أعرف أي نوع من البدعة يمكنه كسر تفويضات النظام السماوي، ولكن لا يوجد شيء على سيديا قيم بما يكفي لتحمل تلك المخاطرة".
سيكون في ورطة بالطبع، وغالباً سيتم تخفيض رتبته ويضطر لقضاء عدة قرون في مساعدة ملك عالم آخر. لكن الغنائم التي جلبها من سيديا، مجمل الجوهر المكتنز، ستساعد في تعويض ذلك.
"هناك"، أضاف، ضاغطاً على عنصر تحكم احتاج مساعدة الواجهة للعثور عليه.
تعجب جزء منه من البصيرة التي امتلكها النظام لتوفير وسائل لحصار كامل، مما سمح بإغلاق البوابات بفعالية. من الواضح أن النظام السماوي فهم أن خدامه قد يفشلوا أحياناً، وسي يحتاج إلى إعطائهم الأدوات التي يحتاجونها في ظل هذه الظروف العصيبة. مد إينيتيك يده ليلمس شارة ملكه الخاص، قורأ إشعار النظام للتو أُرسل، وبعد لحظة رن تأكيد من واجهة ماروس.
[تم تعليق حركة المرور من وإلى العالم: سيديا بسلطة ماروس إلن، ملك عالم سيديا وإينيتيك، ملك عالم أوريفا.]
غير راضٍ تماماً عن الإشعار، غيّر ماروس تركيز العرافة وأومأ برضا عند رؤية بوابتي سيديا – وكلاهما يؤديان إلى أوريفان – باهتتين ورماديتين، غير قادرتين على الاستخدام. كانت هناك حماية باطنية أكثر من شأنها منع الفانين ذوي الرتب الأعلى من الانتقال الفضائي خارج الكوكب، لكن البزموت وما فوقه فقط امتلكوا مثل هذه الأشياء. بالتأكيد، لم يتبق أحد من هذه الرتبة، باستثناء ربما كاتو.
لم تكن هناك طريقة لمعرفة رتبته الحقيقية، لكن التدمير وحده لن يكون كافياً لسد الفجوة التي قدمها هذا القطع. لم يكن ماروس ليعتمد على ذلك. كان يغادر. غائطاً مرة أخرى في واجهة نظامه، سحب خيارات قديمة ونادراً ما تُستخدم لعقاره. كانت مساحة النظام نفسه ملكه، التطور النهائي للعقارات البسيطة الممنوحة للبلاتينيين. امتلك الألوم وحدهم شيئاً قريباً من مساحة الملك، ونمى بعضهم مساحتهم لتصبح أكبر مما يحتاجه معظم ملوك العالم، لكن حتى عقارات الألوم لم تمتلك الحرية التي وفرتها مساحات ملك العالم.
كان عليه أن يكون مرتبطاً بسيديا لحكمها كملك عالم، لكن لم يمنعه شيء من التخلي عن هذا الواجب باستثناء تكليف عشيرته ورغبته في جني فوائد المنصب. ولم يصمد أي منهما في وجه تهديد شخص يمكنه انتهاك الحماية السماوية الممنوحة للآلهة حقاً. لن تهم كل القوة والثروة في النظام إذا كان ميتاً.
سأل إينيتيك، بادئاً بصوت مهان تقريبا: "أنت تغادر ببساطة؟".
سخر ماروس.
"لم يبق شيء هنا. انظر!"
أشار إلى حيث أظهرت واجهة الدفاع التي تسيل على حدودها مرة أخرى حيث بدا أن كل منطقة تتعرض للهجوم دفعة واحدة.
"لقد جلب السييديون هلاكهم على رؤوسهم. دعهم يتعفنون. إلى جانب ذلك، تبدو راغباً في التعامل مع هذا، لذا فهذه فرصتك الآن".
سيكون ماروس سعيداً بالقدر نفسه إذا ادعت مكائد كاتو إينيتيك أيضاً. كانت الحشرة مفيدة، لكن ماروس لم يستطيع أن يغفر الحاجة إلى مساعدة الملك الآخر. خاصة عندما ذهب كل شيء سدى على أي حال، وأدى إلى فقدان الجوهر الذي استثمره في العناصر المخصصة للبزموت. قد يشعر بعض ملوك العالم الأساسيين بالضيق من موت البزموت أيضاً، لكنها كانت مسألة أصغر بكثير ويمكن حلها بسهولة.
[العالم: يمكن الآن المطالبة بسيديا من قبل ملك عالم.]
رنّت واجهة ماروس بالإشعار وطرد إينيتيك بعيداً. حتى لو لم يكن متأكداً من قدرته على إجبار إينيتيك على الخروج، فلن يرغب إينيتيك بالتأكيد في جلبه بينما نقل ماروس موقع مساحة نظامه. كانت هناك أماكن أقرب إلى العوالم الأساسية حيث يمكنه تثبيتها بينما يكتشف ما يجب فعله بعد ذلك.
حذر إينيتيك، ربما مهدداً حتى: "ستندم على ترك هذا هكذا".
اكتفى ماروس بالنخر.
"ليس مع هذا الشيء طليقاً على سيديا. على أي حال، ستندم على البقاء".