رين تاليس، التي لم تعد من حراس غوسروك، استيقظت بفزع. آخر ما تذكره هو الاستلقاء على أحد أسرة كاتو الغريبة، والتخطيط لكيفية اجتياز البوابة بينما تستدرج النسخة الأخرى البزموث. لكنها لم تكن في سرير، بل كانت مرتدية ثيابها ودرعها ومثبتة في مقعد مألوف — الآلية التي استخدمها كاتو لإعادتها إلى سيديا. نظرت حولها، ووجدت ليز ودين يتحركان في المقعدين الآخرين. بحركة انعكاسية حاولة إحضار النظام، لكن شيئاً لم يحدث، مما أكد استنتاجها.
كانت هي النسخة الأخرى. كل الخطط التي كانت تدرسها لم تعد سارية؛ وبغض النظر عن أي شيء، فلن تمر عبر تلك البوابة. بل كان عليها بطريقة ما إقناع البزموث بالابتعاد عن المناطق المأهولة، إلى حيث يمكن لكاتو التعامل معه. وربما الموت في تلك العملية. فجأة فهمت حقاً كل تحذيرات كاتو. ارتجف ذيلها بلا رادع، محاصراً في دوامة من المشاعر المختلفة تتراوح بين الندم السحيق وهلع رهاب الأماكن المغلقة الساحق بشأن مستقبل بات محسوماً.
تسلل إليها استياء أو غيرة غريبة، موجهة نحو نفسها. قراراتها الماضية وتلك النسخة الأخرى، الموجودة في مكان ما على سيديا، والتي حصلت على كل العمل الذي قامت به واستفادت منه.
قال كاتو من نسخة سيديا الخاصة به وهو يقود المركبة: "جيد، أنتم استيقظتم جميعاً".
هزت رين نفسها لتخرج من دوامتها الداخلية الغريبة، وأخذت تنفساً عميقاً وأخرجته. بجانبها، أخرجت ليز نفسها من تأملات مماثلة، ولكن عندما نظرت إلى دين، لم يدو منزعجاً.
تابع كاتو، وكأن الأمر لم يكن واضحاً بالفعل: "نحن عائدون إلى الأسفل".
"عليكم حرق القليل من المال الذي تحصلون عليه من المهمة على الانتقال الآني، لعدم قدرتي على وضعكم قرب أي من البلدات الكبيرة. سننهبط قرب مجمع هيران، لكونه على الجانب الآخر من العالم من حيث يتربص ذلك البزموث — وقد بحث في المنطقة بالفعل أيضاً".
سألت ليز فوراً: "هل هيران لا يزال حياً؟".
"وماذا عن المسؤول أونسوا؟".
وجدت رين نفسها تومئ برأسها؛ كان أونسوا بارزاً بغيابه.
أجاب كاتو وهو ينشغل بأدوات التحكم السرية للمركبة: "أنا أستغل الفرصة لتوجيهه بينما هو هنا في الأعلى".
"بما أنني سأحتاج إلى مساعدته بمجرد أن أبدأ الموجة التالية وأشرع في تدمير المراسي. فضلاً عن ذلك، أعتقد أن ظهوره، حتى كنحاسي، سيجظ انتباهًا لا نتاجه الآن بعد".
وافقت ليز: "أفترض أنه سيفعل"، حيث لم يكن معظم الناس يهتمون بأونسوا كنحاسي أو لأجله.
وبدون القوة الممنوحة لكونه بلاتينياً، كان مجرد واحد من بين كثيرين. الأسوأ من ذلك، أنه كان شخصاً فقد قوته، وهو أمر لم تفكر فيه قط قبل التعرض للعالم خارج النظام. دعم كاتو سيحسب للكثير، ولكن دون القدرة على فرض إرادته شخصياً، ستكون هناك مشاكل.
سألت رين بفضول: "هل ستعطيه — حسناً، أحد وحوشك؟"، نظراً لأن وحوشه الأكبر حجماً يمكنها منافسة البلاتينيين.
قال كاتو ضاحكاً: "لا أظن أن زوجته ستقدر ظهوره مجدداً كواحد منها".
"لا، سيكون الأمر أكثر دقة بعض الشيء، فبمجرد أن نتخلص من هذا البزموث ونفتح البوابات، سأبدأ في تدمير المراسي. بحلول الوقت الذي يعود فيه أونسوا إلى الأسفل، يجب أن يكون جزء كبير من الكوكب خالياً من النظام".
تم إلقاء التصريح عرضاً، لكنه أرسل صدمة باردة إلى حالة عدم اليقين المضطربة التي كانت تجعل ذيلها يرتجف. لقد قال كاتو إن هذا كان هدفه من قبل، لكنها طالما اعتبرته شيئاً في المستقبل البعيد، احتمالاً مجرداً. ليس شيئاً يبعد أياماً أو حتى ساعات. كانت واحدة من القلائل الذين واجهوا الجزء الخالي من النظام من الواقع — وما أظهر كاتو أنه ممكن هناك — ومع ذلك لم تستطع حتى تخيل كيف سيكون شكل العالم بدونه.
أخبرها كاتو، وهو ينظر من النافذة الصغيرة التي أظهرت سماء سوداء ونجومًا: "على أي حال، سيكون أمامكم ساعة أخرى أو نحو ذلك للتخطيط قبل أن نبلغ الغلاف الجوي".
ناقش الأربعة الأساسيات كنسخهم الأخرى، ولكن بالخطوط العريضة فقط. الآن وقد أصبحوا هم من يتعين عليهم استدراج البزموث، اكتسبت الحاجة إلى التفاصيل طابعاً مختلفاً.
"كلما أسرعنا في إزالته، كان ذلك أفضل".
فوجئت رين تقريباً بأن كاتو لم يكن يصدر الأوامر ببساطة، لكنه نادراً ما فعل. حتى في البداية، كان يكتفي بذكر هدفه النهائي ومنحهم الفرصة للمساعدة أو الوقوف جانباً. كان ذلك قريباً بما يكفي لكيفية عمل الرتب العليا عادة لدرجة أنها لم تفكر كثيراً في الأمر، لكنها الآن، شخص لم يكن حتى نحاسياً، تواجه اتخاذ قرارات بشأن بزموث.
قال دين بيئاسة: "طالما أن عشيرة تورنوك تموت".
"أي خطة تناسبني".
كادت رين أن تسخر، لكن ديناً لا يزال شاباً وغاضباً. لحسن الحظ، كانت هي وليز تمتلكان سنوات من الخبرة للاستعانة بها. بالنظر إلى مدى سهولة الارتقاء إلى الذروة الفضية، كادت تنسى أنهما وصلتا إلى الذهبية بالطريقة الصعبة. لكنهما كانتا خارج العالم، عبر الأبراج المحصنة، عبر الكمائن، عبر اللقاءات مع الرتب الأعلى التي كانت تعتبر كليهما أقرب إلى الحشرات. بالطبع، لم يمكنهما التخطيط إلا لمدى معين.
راجع الثلاثة الحجج المحتملة، والمبررات، والإغفالات، والأكاذيب الصريحة — رغم أن الأخيرة قد تكون عديمة الفائدة في مواجهة بزموث سماوي. أو على الأقل، فعلت هي وليز ذلك؛ وكان لدى دين القليل جداً ليساهم به. كان لدى كاتو رؤية لا مثيل لها للسطح وقدرة على التنسيق، لكنه لم يستطيع اتخاذ أي إجراء مباشر حتى تتوفر طلقة واضحة.
تذمر كاتو: "أتمنى لو بوسعي فعل المزيد على الأرض".
"يمكنني البدء في تدمير المراسي، لكن ليس لدي أي طريقة لمعرفة كيف سيقري الرجل البالدين. آخر ما أريد فعله هو استفزازه للقيام بنوع من التطهير. أو إعطائه فكرة أنني خطير عليه حقاً، فالطريقة الوحيدة ليكون مرناً هي أن يعتقد أنه يملك اليد العليا".
تأملت ليز: "لو كانت أي ظروف أخرى، لكنت أقول إنه يملك اليد العليا".
"لديه حماية سماوية، وهو أقوى من بقية الكوكب مجتمعين، وأنا متأكدة من أن لديه مهمة توجيهه. علاوة على ذلك، يمكن للمستخدمين الإلهيين التخاطب مع النظام للحصول على فكرة أفضل عن المكان الذي يجب الذهاب إليه وما يجب فعله. في النهاية، لا شيء على سيديا يمكن أن يختبئ منه إلى الأبد".
"سبب آخر للتحرك بسرعة إذن".
أطلق كاتو صوتاً يعبر عن الإحباط.
"قبل أن يبدأ في استخدام تلك البصيرة لتتبع كل المختبئين".
لاحظت رين أن حركات ذيله لم تكن تتطابق حقاً مع المشاعر في صوته، كما لو أنه كان يتظاهر فقط — وهو أمر مزعج، حتى لو كانت تعلم أن السبب هو أنه لم يكن سيدياً في الواقع. مرة أخرى غمرهم النظام، وظهرت حالة رين جنباً إلى جنب مع مهمة الدفاع المألوفة الآن. ومرة أخرى، نكزت قطرة صغيرة بخنجر لتتلقى مكافآت غير متناسبة تماماً، رغم أن ما كان يهم حقاً في هذه الحالة هو العملة. سيكون لديهم ما يكفي لانتقال آني واحد، وواحد فقط، ولا شيء آخر.
ولا حتى طعام. اهتزت المركبة وارتجفت، ضاغطة عليهم في مقاعدهم بينما تحولت السماء في الخارج من الأسود إلى الأزرق. غمرتها حالة ترقب متوترة وغريبة، مثل عندما كانت تقف خارج زنزانة مسجونة وعلى وشك الدخول. كانت مألوفة بما يكفي لدرجة أنها رحبت بها حقاً، مربعة كتفيها، ومستقيمة ذيلها، ومكرسة نفسها أخيراً لدورها. بجانبها، فعلت ليز الشيء نفسه إلى حد كبير، حيث تبادل اثنتان منهما ابتسامة.
قال كاتو بنبرة تحذيرية: "هيران على وشك الاعتراض طريقنا"، وبعد لحظة حدث صرير وسحق كبيران، مما أدى إلى ارتطام المركبة ودفعهم مقابل قيودهم.
تم حجب رؤية السماء في الخارج باللون الأخضر، وتوقفت كل الحركة، ومالت المركبة بزاوية. ثم مع صرير مروع، اخترقت أغصان خشبية الجدران والسقف وقشرت الجزء الخارجي من الطائرة الشراعية. كل ما أحاط بهم كان أوراق شجر كثيفة، باستثناء فتحة من لحاء الشجر في جانب واحد، تؤدي إلى الأسفل.
قال كاتو وهو يفك قيوده بينما سارعت رين لفعل الشيء نفسه: "الجميع للخارج".
ومع ذلك كان دين هو أول من تحرر من كرسيه، قافزاً إلى منحدر لحاء الشجر وإلى الأسفل. تبعتهما رين وليز، مسرعتين بسرعات لا يستطيع النحاسيون إدارتها عادة. إن لم يكن شيء آخر، فإن نسخ الأجسام التي كانتا تستخدمانها بدت أفضل حتى من النسخ الأولى التي قدمها كاتو. بدا كاتو نفسه خرقاء تقريباً بالمقارنة، على الأقل في جسمه الحالي. أما وحوشه، بالطبع، فكانت خطراً نقياً وأنيقاً. ظهر هيران نفسه عند قاعدة الشجرة الهائلة التي نمت للإمساك بهما.
أشع البلاتيني هالة من الغضب الملموس، رغم أن قوة نظراته الحادة كانت مخصصة لكاتو أكثر من تخصيصها لهم. في اللحظة التي ظهروا فيها على أرضية الغابة، بدأ هيران يوبخ كاتو، حتى في الوقت الذي غاصت فيه الشجرة الضخمة إلى الأسفل لتتساوى مع بقية المظلة، صارة ومتشققة.
"لماذا تأتون إلى هنا؟ ستستدرجون ذلك البزموث فقط وتعرّضون للخطر—"
"البلدة تقع شرقكم".
طار صوت كاتو عبر جمجمتها، ومدت رين يدها للأعلى لتجد سحلية الاتصالات الدقيقة الأخرى مستقرة فوق رأسها. لم تكن قد لاحظتها حتى أثناء الهبوط.
"قد ترتجل بالذهاب، لا أعرف إلى متى سيظل هيران يتذمر".
نظرت رين إلى ليز ودين، ثم جهزت رمحها وأسرعت شرقاً. وفقاً لحالتها، كانوا في [منطقة حدود غابة الظلام]، وهي تقنياً منطقة رتبة فضية — لكنهن كنّ يعلمن أنهن قادرات على التدبر ضد المخلوقات الفضية حتى مع مهارة واحدة لكل منهما. تخلف صوت هيران وراءهما، لكن سحلية كاتو أرسلت تصحيحات أثناء تحركهما عبر الغابة. في عدة مناسبات، تعرضتا للهجوم من قبل الحياة البرية المحلية: مجموعة من القمامة منخفضة المستوى وذات الفراء الداكن، وحبشي ضخم ذو وجه مقبوض بجلد سميك وشعر خشن، سرب من الطيور ذات المناار الحادة بأربعة أجنحة.
أكثر مما يمكن للنحاسيين الجدد التعامل معه بالتأكيد، ولكن مع الأجسام المعززة وأسلحة كاتو، كان الأمر مجرد عمل وليس تهديداً حقيقياً. كان هذا كل ما قلقن بشأنه قبل وصولهن إلى البلدة، ومع ذلك قام كاتو بتوجيههن لأسفل على مرمى حجر عملياً بعيداً عن المنطقة الآمنة. كانت إحدى البلدات التي خلت من مبنى غير النظام الذي قدمه كاتو، وهي مجموعة من الصناديق البيضاء الباهتة المنتشرة من برج المحور المركزي.
أعطاهم عدد قليل من مواطني البلدة نظرة أثناء هروبهم على طول الأتربة المدكوكة للشوارع، ورصدت رين نظرة مفاجئة واحدة على الأقل حيث أظهر [التقدير] بلا شك رتبتهم النحاسية، لكن أحداً لم يوقفهم.
أبلغ كاتو، تماماً عند دخولهما عبر الأبواب: "البزموث في بلدة ريهل".
قال دين وهو يخطو أولاً إلى ركيزة الانتقال الآني ويزول: "فهمت".
كانت مهمته هي لفت انتباه البزموث، وتوجيه الانتباه نحو هدفهم المختار. كانت رين وليز خلفه مباشرة، لكن كان لهما وجهة مختلفة. بطريقة ما، لا ينبغي أن يكون استدراج البلاتيني العظيم نيكهيل إلى مكان منعزل أمراً صعباً للغاية. من المحتمل جداً أنه لم يكن يعتقد أن كاتو يمكن أن يقدم أي تهديد أو مقاومة جوهرية — فبعد كل شيء، لم يفعل كاتو ذلك حتى الآن. تكمن المشكلة في تقديم هدف أو عذر لم يكن بوضوح فخاً.
كانت حواس رتبة البزموث جيدة بما يكفي لاستشعار أن المنطقة قد تكون فارغة بشكل ملائم، وإدراك مدى ريبتها. راقبت رين مخزونها بالكامل من الرموز يزول، وتحللت الغرفة قليلاً جداً. خرجوا من المحور الآخر إلى أمسية حارة وجافة و[بلدة هالغهور]، حيث أسست أرين ذات الأجنحة النارية عقارها. لم تكن هناك في الوقت الحالي، بالطبع، حيث تلقى جميع البلاتينيين الرسالة من دين وجعلوا أنفسهم نادرين، لكن عقارها كان العقار الوحيد البعيد بما يكفي عن بلدة لاستخدام سلاح كاتو.
الأهم من ذلك، ومع تفعيل دفاعات العقار، لن يتمكن حتى البزموث من استشعار ما إذا كانت موجودة أم لا بشكل مباشر. كان عليه أن يكون هناك شخصياً بالفعل. لقد كان الإغريق الوحيد الذي استطاعتا التوصل إليه، لأنه لا هي ولا ليز تستطيعان التفكير في عذر جيد لإخراج البلاتيني العظيم إلى وسط لا شيء. ليس كنحاسيين. ركض الاثنان عبر البلدة، إلى البرية التي فصلت [بلدة هالغهور] عن عقار أرين.
كانت المشكلة الرئيسية في خطتهما هي أن العقار كان ما زال يأوي اللاجئين، الذين احتاجوا إلى الإخلاء، وبسرعة. نسختهم الأخرى — أو النسخة الأخرى لدين — ينبغي أن تخبر أرين، وهي واقع جعلها تشعر بالغرابة وغير الحقيقية تقريباً. لقد تذكرت التخطيط لإبلاغ أرين عندما تكون نسخهما الأخرى جاهزة، لكنها لم تعتبر حقاً التواجد على الجانب الآخر من تلك الخطة. اخذت كل من رين وليز مهارات الحركة من الفئة بي المجانية، مما يعني أنهما انزلقتا عبر الشجيرات شبه الصحراوية أسرع مما يمكن لأي من الحياة البرية ذات الرتبة النحاسية اتباعه.
لم تكن مهارة ساهمت في أي مجموعة من المهارات التي كانت رين مهتمة بها، لكن هذا بالكاد يهم. إذا سارت الأمور على طريقة كاتو، فلن يكون النظام موجوداً على سيديا لفترة أطول بكثير ولن يكون هناك شيء يسمى اختيارات المهارة. أو البزموث يقتلون الرتب الأدنى. بين أجسامهما المعززة ومهارات الحركة، استطاعت رين وليز قطع مسافة العشرين ميلا في شيء مثل نصف ساعة. على الرغم من مرور ساعات بالفعل، وفقاً لكاتو، إلا أنهما ما زالتا تشعران بضغط الوقت.
أدى حضور البزموث الذي يلغي الدرع الواقي للبلاتينيين في سيديا إلى جانب عدم القدرة على المغادرة فعلياً إلى حدوث الكثير من العنف في شوارع المدن. تسبب صاحب رتبة عالية واحدة في فوضى وموت أكثر مما فعل كاتو قط. ظهرت جدران مجمع أرين في الأفق، وانزلقت رين وليز على طول الحجر باستخدام [خطوات التزلج] وحتى الأبواب الكبيرة المؤدية إلى الفناء. بدون مهارة، لم تستطع رين استشعار وجود أرين — رغم أنه بالقياس على الزخرفة الباهتة للضوء على طول الجدران، كانت دفاعات المجمع نشطة حتى مع بقاء الأبواب مفتوحة.
في الداخل، ظهرت أرين نفسها في انفجار من النيران، لافّة سوطها حول مجموعة من اللاجئين ومختفية مرة أخرى. بطريقة ما تفاجأت رين. كانت تشك بشدة في أن أرين استمتعت بفكرة استخدام منزلها كطعم، بغض النظر عن مدى قوة الخصم، ولكن بدا أنها ألقت بنفسها في الخطة بغض النظر عن ذلك. كان الفناء قد انخفض بالفعل ليصل إلى عدد قليل فقط من مجموعات النحاسيين الأكبر سناً، أولئك الذين لأي سبب من الأسباب لم يتمكنوا أبداً من إنهاء زنزانة وجمع جوهر زائد للوصول إلى ذروة النحاس.
بمجرد أن تنتهي، سيجعلون ديناً يرسل البزموث في طريقهم.
قالت رين، متأكدة من أن سحلية كاتو كانت تستمع: "هيا".
"يبدو وكأن بضع دقائق أخرى فقط".
"عظيم. دين في مكانه و— أوه اللعنة".
سألت رين وذيلها يرتجف: "ماذا؟".
"لا أعرف ماذا فعل دين لكن البلاتيني لاحظه قبل أن أعطيه الإشارة".
قالت رين: "أوه"، متبادلة النظرات مع ليز ثم ناظرة إلى حيث ظهرت أرين مرة أخرى في الفناء.
صاحبة، وهي ترقد للأمام: "أرين البلاتينية!".
وارتفع رأس أرين. لكن أرين لم تكن تنظر إليها.
قالت: "انه هنا"، ونشأت قبة ذهبية حول العقار.
* * *
قفزت رين تاليس من سقف إلى آخر، منضمة إلى ليز خلف عارضة تدعم لافتة متجر بينما مزق سهم من الزرقاء المشتعلة الهواء حيث كانت. لقد انتقلوا إلى [مدينة موساو]، على أمل أن تكون أقل ازدحاماً من العاصمة، ليجدوا المحور مكتظاً بشكل واضح بالكثير من أصحاب الرتب الذهبية والفضية من خارج العالم ليتعاملوا معهم. على الرغم من أن ديناً كان متخصصاً في قتل الناس بدلاً من الوحوش، إلا أن ذلك لم يكن مفيداً إلا عندما كان هناك خصمان أو ثلاثة.
لكنهما لم تستطيعا المغادرة فقط. لم تكن هناك طريقة لمعرفة مدة إتاحة البوابة بمجرد أن يموت البزموث، خاصة الآن بعد تورط الملوك. لم تكن مهمة كاتو هي وحدها التي تدفعهما للعبور إلى أوريوا أيضاً — لم تكان لدى سيديا [نخبة عالمية]، وكان هزم أحدهم ضرورياً للترقي إلى الذهبية. إن لم يستطعن مغادرة العالم، فسيظللن عالقات في الفضية، ولم تكن رين مستعدة تماماً للتخلي عن الارتقاء بالرتب حتى الآن.
"عذراً للمقاطعة، لكن رين وليز الأخريين تتجهان للخارج".
أصدرت رين صوتاً حلقياً، ولديها مشاعر مختلطة بشكل قاطع بشأن وجود نسخة أخرى من نفسها تجوب سيديا. ناهيك عن نسخة أخرى من ليز، تخاطر بحياتها لجلب البزموث إلى مكان يمكن لكاتو تدميره فيه. وليست هي آمنة لنفسها، ولا ليز الخاصة بها. صدر قعقعة من الأسفل وقفز الاثنان بعيداً بينما انفجر السقف إلى شظايا، حيث أرسل مهارة أرضية ذهبية صخرة تحلق في الهواء. تركت مهارة حركة ليز جليداً في مسارها، والذي استخدمته رين للمتابعة بينما كانت تواجه الطريق الذي جاؤوا منه.
لقد صفعت زوجاً من الخناجر المتوهجة خارج الهواء بدرعها بينما كانت تتبع ليز باللمس، قافزة ومتحولة بشكل أعمى وهي تثق في أختها لتقود الطريق. اختفى دين. كانت لديه مهارات تسلل ولم تكن تثق في أنه سيأتي لمساعدتهم، لذا لم تكن تخطط لأي من تحركاتهم حول ذلك. كانت هي وليز فقط، كما كانتا دائماً وكما ستكونان دائماً، ولن يغير أي من هدايا كاتو ذلك. إن لم يكن شيء آخر، كان التنسيق أسهل من أي وقت مضى، حيث كادت الاثنتان تقرآن أفكار بعضهما البعض، تتحولان في انسجام أثناء تحركهما.
جعل تحذير موجز رين تستعد لنفسها، ورفعتها ليز ببساطة في الهواء. قامت بقلب نفسها ودقت برمحها في ذهبي عشيرة تورنوك الذي كان يحوم بنوع من مهارة الهواء، غير مستعد تماماً لسيدي يطير. تمكن مع ذلك من رفع يده، لكن الرمح المتوهج باللون الأحمر اخترق مباشرة في منتصف الجسم الملتوي بشكل مزعج. لم يكن كافياً لقتل الذهبي، لكنه كافٍ لفشل مهارة الطيران. أمسكت بالرمح بينما سقط الذهبي من الهواء، متجنبة الضربة المضادة بتأرجح نفسها حول الرمح المطعون، وشعرت بأن الأفكار نظيفة وحادة وهي تتاول تخطيط الشوارع والأسطح بنظرة سريعة.
تأرجحت ليز عبر نافذة المبنى أدناه وأطلقت رين نفسها من على الذهبي، تاركة الرمح وراءها ومسترجعة رمحاً جديداً من تخزين مهاراتها. أرسلتها [اندفاعتها النارية] عبر السطح المفتوح بينما تحطم الذهبي في جانب المبنى بصوت خافت مسموع، وانضمت مجددا إلى ليز على الجانب الآخر. كان هناك ثلاثة ذهبيين آخرين خلفهم، وقد فقد معظم البقية المتجمعين من خارج العالم الاهتمام عندما تبين أن النحاسيين الفضيين العاديين لا يمكنهم فقط البقاء متقدمين عليهم، بل يمكنهم المقاومة.
كانت ترجو ألا يعني ذلك أنهم سيحولون انتباههم إلى بقية المدينة، لكن لم يكن هناك ما تستطيع رين فعله حيال ذلك إذا فعلوا. بالفعل، حمل أكثر من واحد من المباني البيضاء المربعة ندوب القتال، بجدران متضررة أو حتى ثقوب. وبدون أونسوا أو بلاتيني آخر لإدارة المدينة، لم يكن أحد يدفع تكاليف الإصلاحات.
[تمت هزيمة عشيرة تورنوك الذهبية العليا. مُنح الجوهر. مُنح جوهر إضافي لاختلاف الرتبة.]
جاءت رسالة الموت كمفاجأة، لكنها قفزت فوراً إلى استنتاج أن ديناً لا يزال موجوداً بالفعل. لم تكن هناك طريقة لموت ذهبي بالطعن البسيط، على الأقل ليس بهذه السرعة. تعني الكمائن الانتهازية أنهما كانا متكافئين، ثلاثة ضد ثلاثة، على الرغم من اختلاف الرتب. ما زالا عاجزتين عن خدش بلاتيني، وكانت رين ممتنة لأن هؤلاء الغرباء من ذوي الرتب العالية قد طردوا قبل وصول البزموث. كان اختلاف الرتبتين هائلاً ببساطة لدرجة لا يمكن التغلب عليها.
من المحتمل ألا يتغير ذلك أبداً؛ كان البزموث حاجزاً هائلاً، وكان أزوث وألوم وراءه عوالم خاصة بهم.
قالت ليز، التي فهمت على الفور وانحرفت لدخول أحد الثقوب التي صُنعت في المبنى: "ثلاثة ضد ثلاثة".
لقد كان في يوم من الأيام حانة، لكن نظرة سريعة أظهرت أنه كان مهجوراً، والأثاث محطماً. على الرغم من الضرر، أظهر عدم وجود دم، أو جثامين، أو حطام متناثر أن ركيزة النظام كانت لا تزال تعمل، على الأقل. افترق الاثنان للوقوف على جانبي الثقوب، شاحنين مهاراتهما المعنية. كانت رين لا تزال تفتقد بعض المنفعة والحرية للعمل عن بعد، لكن القوة المحضة والسرعة لجسميهما الجديدين، المضاعفة بفوائد الرتبة والمهارة، تعني أن نهجهما الأفضل لأي قتال كان واضحاً تماماً.
كان إتقان [رمح الاحتراق] الخاص برين سريعاً وقوياً، بينما كان إتقان [الرمح المجمد] الخاص بليز بارعاً، يصعب تتبعه، ويخترق الدفاعات. بينهما، استطاعتا التعامل مع أي دفاع تقريبا — خاصة عندما قامتا بتبديل الأهداف، مما ترك الوحوش، أو الخصوم الأكثر ذكاءً، يتخبطون للتعامل مع الاختلاف في النهج. دخل ذهبيان عبر الثقوب، واختارت ليز ورين أهدافهما. انزلقت ليز حول وتحت المطرقة الهائلة التي كانت تحملها عشيرة تورنوك المدرعة بغزارة، باحثة بنقطة رمحها عن المفاصل والفراغات.
انطلق سلاح رين الخاص نحو الآخر، متجاوزاً زوج خناجره المسننة. لسوء الحظ، رأى كلاهما رين تسقط زميلهما ولم يكن أي منهما غير مستعد. وجدت رين نفسها في مبارزة فائقة السرعة مع أحد أفراد عشيرة تورنوك الذي ألقى شفرتاه شظايا حادة من الهواء، محفورة قطعاً من درعها ودرعها الصغير عندما أخفقت في المراجي بالكامل. مزق أحدها خطا مشتعلاً على خديها وزأرت، سامعة رمح ليز يرتد عن درع الخصم الأكبر.
كان درع الذهبي عالي المستوى كافياً للدفاع عن أسلحة كاتو الحادة بجنون. تقدمت بقمحها للأمام مرة أخرى، لكنها استدعت مهاراتها بطريقة مختلفة. تفادى الذهبي الضربة بالعتياد، لكنه لم يكن بحاجة لذلك لأن رمحها اختفى في منتصف الطريق. تحولت رين إلى فأسها الحربي، وظهر السلاح الأثقل بكثير في يدها عند الاستعادة ليلتقط الذهبي في مؤخرة عنقها أثناء استخدامها لمهارة الحركة للانفجار للخلف.
لم تقطع الضربة عشيرة تورنوك تماماً، لكنها هزته لفترة كافية لها للتحول مجدداً إلى رمحها الأقصر وثقب حفرة في الدرع الخفيف. رمته جانبياً نحو رميه، مزعزعة مستخدم الدرع الثقيل ومسمحة لليز بانزلاق سن رمحها في الفجوة تحت الخوذة وثقب حلقه. قبل أن تتمكنا من الاستفادة من ميزتهما المفاجئة، ظهر الثالث من المجموعة عبر الثقوب الموجودة في الجدار، وتكوين كرة متفرقعة من طاقة زرقاء تحوم بين يديه.
ألقت الأختان نفسيهما إلى الجانب، ولكن قبل أن يتمكن الساحر من إلقاء رابير اخترق مؤخرة عنقه. ضمن دين موت الساحر قبل خطوه للداخل، معتبراً ليز ورين أثناء انتهائهما من خصومهما الخاصين.
[تمت هزيمة عشيرة تورنوك الذهبية العليا. مُنح الجوهر. مُنح جوهر إضافي لاختلاف الرتبة. مُنح رموز جوهر من الرتبة الفضية.]
[تمت هزيمة عشيرة تورنوك الذهبية العليا. مُنح الجوهر. مُنح جوهر إضافي لاختلاف الرتبة. مُنح رمز مهارة قابل للتداول من الرتبة سي.]
تجاهلت رين المكافآت، لعدم حاجتها إليها في الوقت الحالي — رغم أنها فُوجئت بسخاء النظام. بدا قتل الناس أكثر ربحية من قتل الوحوش. خاصة عندما يكون الهدف برتبة كاملة أعلى.
انحنى دين للأسفل ليأخذ حيازة ما كان في محفظة قتيله، قائلاً باختصار: "بقيت للخلف للاستماع قليلاً".
"إنهم ينظمون صيداً لنا. يبدو أنكما أنتم الاثنتان جذبتما الانتباه".
سألت رين بشك: "وأنت لم تفعل؟".
اكتفى دين بهز كتفيه.
أخبرها دين: "يمكننا التعامل مع أربعة، وليس أربعين".
"أنا متأكد من أنهما سيكونان منزعجين بشكل خاص عندما يدركان أنكم قتلتم هذه المجموعة".
تمتمت رين: "كاتو؟ كيف نحن مع الوقت؟ لا أعتقد أن بإمكاننا لعب الغميضة مع مجموعة من الذهبيين لفترة طويلة جداً".
ناهيك عن احتمال عودة البزموث وقراره بتدخل. كان أيضاً من عشيرة تورنوك، ولن يكون مسروراً بالتأكيد بموت زملائه. كان دين يصطاد عشيرة تورنوك لفترة من الوقت، ولكن بدون شهود سيستغرق الأمر بعض التحقيق لمعرفة أنه كان الجاني.
أجاب كاتو: "لقد واجهنا مشكلة".
* * *
أطلق ماروس إلن تنفساً عميقاً ومريحاً. كان كل شيء يسير وفقاً للخطة، من خلال ما يمكنه رؤيته من تعويذة التنبؤ التي أبقاها مشغولة باستمرار لليوم الماضي أو نحو ذلك. لقد كان قادراً على مشاهدة البلاتيني العظيم نيكهيل وهو يقضي على عدد من مخلوقات كاتو، وكان قد راوغ حتى تعويذة التنبؤ للنظر للأعلى ورؤية دمار الأشياء التي تحتل سماء سيديا. حتى أنه ذهب بعيداً جداً، لكن بزموثاً بمهارة من الفئة إس كان بالتأكيد نداً لأي أعمال هرطقية قام بها كاتو.
المبلغ الذي كان عليه دفعه مقابل [بلورة المناعة] ما زال يؤلم، خاصة وأن كاتو قد نفذت منه بوضوح أي موارد استخدمها لتدمير البزموث الآخرين، ولم يفعل شيئاً للطعن في بيدقه. مع ذلك، كان [صولجان الإبادة] يستحق كل قطرة جوهر استغرقها بناء الشيء. أو بالأحرى، ما تقاضاه إينيتك منه لصنعه، حيث لم يكلف ماروس نفسه عناء الخوض في هذا المجال من واجهة نظامه. بينما قد يفتخر كاتو بمحاولة إزالة النظام، بدا أن النظام كان أقوى بكثير ودمر بنياته بكل سهولة.
كان على علم مؤلم بإيناك الجالس عند كتفه، مراقباً نافذة التنبؤ بكثافة مقلقة. على قدر ما أزعج الحشرة ماروس، لم يستطيع إخراج إينيتك، ليس بعد المساعدة التي قدمها زميله الملك. علاوة على ذلك، بدا مهتماً جداً بالتهديد الذي شكله كاتو. كان ماروس لا يزال واثقاً تماماً من أن إينيتك كان يبالغ في تقدير الخطر الذي يمثله كاتو فعلياً. حتى لو كان الكيان قادراً بطريقة ما على أخذ سيديا، كان ذلك مجرد عالم واحد من بين العديد من العوالم، منطقة نائية عديمة الفائدة إلى حد كبير على الحدود.
إذا كان بإمكان البزموث سحق خطط كاتو تماماً، فإن أزوت أو ألوم كان حاجزاً لا يمكن تجاوزه إطلاقاً. ناهيك عن الملوك العالمية مثله. صحيح أنه كانت هناك قيود على التفاعل مع العالم البشري، لكن الملوك مثله يمكنها التلاعب بالنظام بشكل مباشر أكثر، وحتى التجلي إذا كان هناك شيء ذو أهمية قصوى. وبالطبع لا شيء من العالم البشري يمكن أن يؤذيه حقاً، ما لم يقض وقتاً طويلاً خارج الواقع المناسب لدرجة نفاد جوهره.
ليس الأمر أن أحداً سيكون غبياً إلى هذا الحد.
قال ماروس بسعادة: "هاه! هؤلاء هما الاثنان الأخيرتان".
كان السيديان الثلاثة الآخرون الذين ذكرهم موار مصدر قلق صغير في مؤخرة عقله. لم يكن أي منهم مستخدماً إلهياً، لذا كان العثور عليهم مباشرة أمراً معقداً بعض الشيء، حيث كان أفضل ما يمكنه فعله بواجهة نظامه هو العثور على المنطقة التي يعيشون فيها. وحتى في ذلك الحين، لم يستطع أن يكون متأكداً من أنهم الأشخاص الذين كان يبحثون عنهم، حيث بدونا توقيع جوهر مميز لفرد بشري، لم يستطع التحقق إلا بالاسم، وتلك تكررت.
ومع ذلك، أظهر دين نفسه بحماقة للبلاتيني العظيم نيكهيل، كما لو أنه كنحاسي يمكنه القتال حقاً ضد بزموث. كل ما تمكن الكلوة من فعله هو التخلي عن موقع أحد بلاتينيي سيديا قبل أن يتم القضاء عليه بشكل صحيح — لأنه بالطبع ذهب البلاتينيون إلى الاختباء كالجبناء الذين هم عليه. كان بإمكان ماروس إبلاغ نيكهيل في اللحظة التي استدعى فيها البلاتيني مهارة التأمل الخاصة به، لكن البزموث كان مشغولاً للغاية بتطهير تأثير كاتو من سيديا.
شيء استمتع ماروس كثيراً برؤيته. الآن بعد أن أصبح الاثنان الآخران على مرمى البصر، شعر ماروس بأن جميع الخيوط الفضفاضة المحتملة قد تم الاعتناء بها. كان يشك في أن النحاسيين يمكن أن يتسببوا في نفس القدر من الحزن مثل كاتو، لكنه تذكر أن الوحوش التي استخدمها كاتو لم تكن تمتلك جوهراً أكثر من النحاسي، لذا لم يكن مستعداً تماماً لتجاهلها تماماً. ولكن بمجرد موتهم جميعا، ستكون المسألة مجرد تنظيف للقطع.