"لست متأكداً من أنك تدرك تماماً ما تطلبه"، قال كاتو للسيديين وهما يمتطيان الهيكل الحربي في طريقهما عائدين إلى البلدة من زنزانة الرتبة الذهبية التي غزوها لتوّها، مُنفذين أحد متطلبات مهمتهما الذهبية.
كان يعلم أن أحدهم سيطلب عاجلاً أو آجلاً التحول إلى كائن ما بعد حيويّ، لكن الأمر ظل قادراً على مفاجأته.
"انسَ ذلك، أنا أعلم أنك لا تدرك. الأمر ليس كمهارة في النظام. ما أقوم به هو نمط وجود مختلف تماماً".
"أمتأكد أنك لست ملِكاً؟"، سالت رين، والتوى خطمها في شبه ابتسامة.
سُرَّ كاتو لاسترخائها بما يكفي لمزاحه، لكن ذلك صعّب في الوقت نفسه الحفاظ على المسافة التي ينبغي له حفظها. لم يكن لديه حقاً من يدردش معه، فضلاً عن أن يجرؤ أحد على ممازحته.
"متأكد تماماً"، أكد لها كاتو.
"لكن شعبي استغرق وقتاً طويلاً للتأقلم مع طريقة عمل الوعي الرقمي. لن يكون الأمر كالسابق، حيث تستيقظ ببساطة بعد الموت. سيكون هناك، أو سيكون هناك على الأقل، إصدارات متعددة منك. تظل أنت، لكنها مستقلة تماماً. لن يكون هناك إصدار أصليّ، ولن يكون هناك إصدار مسؤول عنك. ستكونون كلكم أنتم ببساطة".
"إذن انتظر، أأنت شخص مختلف عن ذاك الذي التقيناه للمرة الأولى؟"، سألت ليس، ويبدو عليها التردد جلياً.
"ليس تماماً"، قال كاتو، وهو يتسلق تلة صخرية شديدة الانحدار بينما غاصت مخالبه في الحجر.
"الاستثناء هو أنني أتشارك الخبرات بين الإصدارات المختلفة — في الواقع، تندمج ذواتي المختلفة معاً. يُدعى ذلك بالاستواء، ويبقينا متزامنين تقريباً. لذا أقول إنه أقرب إلى شخص واحد في أجساد عديدة، لكنه خيار أتخذه أنا".
بلغ قمة التتل، واندفع نزولاً نحو الوادي في الأسفل، حيث تقع البلدة.
"يعتقد الكثيرون أن هذا يبدو مباشراً في النظريّة، لكن حين يجد الجد، يتضح أن كل إصدار يعتقد أنه النسخة الحقيقية"، وحذّرهم قائلاً: "لأنهم كذلك. يمكن لهذا أن يصيب الناس بالجنون حقاً. يمكنني منحكم ذات المتانة التي أمتلكها، لكنه لن يكون عقلاً واحداً في أجساد عديدة. عليكم إما تسليم أنفسكم لوجود إصدارات متعددة من أنفسكم، أو الاستعادة من النسخة الاحتياطية في كل مرة والاضطرار للبدء من جديد تماماً. لن أجرؤ حتى على محاولة دمج إصدارات متعددة منكم، ليس دون فهم أفضل بكثير".
في الظروف العادية، لم يكن ليطرح فكرة تحويل البشر إلى أرقام ممن لم يُعدّوا بشكل صحيح منذ البداية، لكنه واجه مشكلات قاسية نوعاً ما في المستقبل القريب جداً. ستكون هناك آلاف، وربما ملايين الإصدارات من نفسه المنتشرة في أنحاء النظام، ولم يكن ليعتمد على العثور على ابن بيئة محليّة في كل عالم لمساعدته. حتى في سيديا، ما إن يسقط النظام حتى يستغرق الأمر قروناً متعددة لتثبيتهم.
سيحتاج إلى سيديّين كحلفاء لا كمرؤوسين، قادرين على تولي زمام هكذا مساعٍ ضخمة وإنصاف عرقهم. كان ينوي عرض هذا الدور على البلاتينيين، ببساطة لأنهم يمتلكون فعلياً خبرة في قيادة عرقهم، لكن لا ينبغي أن يكونوا الوحيدين. تبادلت ليس ورين النظرات، متبادلتين محادثة عالية السرعة بلغة الجسد وحدها. لو اضطر كاتو لتخمين النطاق الترددي لديهما، لنافس إيجاباً غدد الميكروويف التي استخدمها لأجساده الخاصة.
لا يجيد المرء أبداً الاستخفاف بمن لم يخضعوا للتعزيز.
"ما زلت أعتقد أننا نريده"، قالت رين.
"إن كان على الإصدارات الأخرى منا البدء من جديد تماماً، فلا بأس بذلك أليس كذلك؟ الأمر ليس بذلك العناء".
"وعلينا الذهاب خارج العالم من أجل المهمة الذهبية"، أضافت ليس.
"مع كل ما يدور، قد تكون فكرة جيدة إن بقينا نحن أيضاً في الخلف".
"هذه بعيدة النظر بشكل ملحوظ"، قال كاتو بعد لحظة.
بدا جلياً أن الشقيقتين كانتا تفكران مطولاً في تبعات ما أراده كاتو وما استطاع فعله. أي شخص يضع في حسابه المدى الكامل لخططه سيستنتج حتماً وجود إصدارات منه ستغادر سيديا — ولن تعود.
"حسنж، أنتم محظوظون. يجب أن يكون الأمر سهلاً نسبياً، بما أنني عززتكم بالفعل"، أخبرهما كاتو، مبيّئاً سرعته لدى اقترابه من البلدة.
مثله مثل معظم المستوطنات الاصغر عبر سيديا، أحاطت بها مبانٍ أقل وحشية حيث أسقط كاتو المساكن الجديدة.
"يسهل ذلك الأمر كثيراً، سيّما أنني لا أستطيع تعزيز البشر دون قطعهم عن النظام. اكتشفت ذلك مع ديين".
لن تمثل إعادة الضبط هذه مشكلة بالنسبة للنحاسيين أو صغار السن جداً، لكن كاتو كان متوجساً من تقديم هذا الخيار المحدد. لمר يرغب في خلق تسلسل هرمي بديل للسلطة قائم على نيل رضاه. لقد كان وضعاً فوضوياً مع ذلك، ولم يكن لديه من يستطيع منحه إجابة مثالية.
"أنا مندهش لموافقتك بهذه السرعة"، قالت ليس، وبدا صوتها مريباً بعض الشيء.
"كنتمت أنت الاثنين بالفعل على القائمة القصيرة لمن يؤهلون"، أخبرهما كاتو بصراحة.
"لم أعرضه مقدماً لأنه مغرٍ للغاية. قد يرفض أحدهم جسداً أفضل، لكن معظم البشر سيبيعون أرواحهم مقابل فرصة للخلود. أكون ممتناً لو لم تنشروا الأمر".
"يمكننا حفظ سر"، أكدت له رين.
استطاع الهيكل الحربي رصد المواد الكيميائية التي تنتجها أجسادهما، وحتى إن لم يبدُ عليهما ذلك، فقد كان كلا السيديين قلقين ومتحمسين.
"في الواقع، إن استطعنا اجتياز البوابة دون ملاحظة، فلن يدرك أحد حتى. مع الخبرة التي اكتسبناها بالفعل، فإن العودة إلى الذروة الفضية أمر يمكننا فعله في يوم واحد".
"يستحق الأمر التجربة"، وافق كاتو، مندهشاً قليلاً لاستعدادهما الشديد للانغماس في هذا النوع من الاحتيال.
"لكنكما تدركان أن ذلك يعني عدم قدرتكما على توديع أحد. حتى وإن وُجد إصدار آخر منكما هنا، فلن يؤثر ذلك على ما تختبرونه شخصياً".
نخّر كاتو.
"يصبح التحدث عن الأمر مربكاً، لكنني متأكد أنكما تدركان ما أعنيه".
"ليس لدينا حقاً أي شخص نعرفه"، اعترفت ليس.
"كورموك ميت، وموار ذهب أينما كان، ويكاد كل الآخرين الذين ارتقينا معهم في الرتب يكونون قد ماتوا أنفسهم أو في بعض البلدات في مكان ما".
"أرى ذلك".
كان حرياً به معرفة؛ فحتى في مجتمع مسالم ذي اتصالات سليمة، كان من السهل على الناس انقطاع الاتصال ببعضهم. في النظام، حيث الموت المبكر شائع ورسائل المسافات الطويلة صعبة، لا ينبغي أن يكون مفاجئاً أن ينتهي المطاف بالناس منقطعين.
"قبل أن ترحلوا، سأحتاج إلى إجراء بعض الاستعدادات، بما أنني لا أستطيع الذهاب معكما هكذا. يبدو أن من يتولى أمر ذلك العالم على الجانب الآخر من البوابة قد وضعني على القائمة السوداء. سيتعين علينا أن نكون أكثر تكتماً".
"لقد جذبت انتباه الملِك هناك؟"، قطبت رين جبينها، شامة يدها وقبضتها قبل إطلاقها.
"قد يمثل ذلك مشكلة. كيف تختبئ عن ملك؟"
"لدي بعض الأفكار"، أكد لهما كاتو.
"طالما أنكما لستما مثيرين للشبهات فلا بد أن يكون الأمر على ما يرام. لا يزال هناك بعض السيديين يعبرون البوابة، وإن لم يكونوا بالكثرة التي ظننتها بصراحة".
"كلما ابتعدت عن عالمك الأصلي، أصبح الحصول على طعام لعرقك أكثر تكلفة"، أوضحت ليس.
"يصبح الأمر أسهل في الرتب الأعلى، إذ لا تحتاج لتناول الكثير، وسمعت أنه في البزموث يتوقف الأمر عن كون مهمّاً تماماً".
"قد يكون ذلك مشكلة"، قال كاتو متفحصاً، معدداً لوجستيات الأمر برمته.
على الأقل يفسر ذلك سبب عدم رحيل الجميع ببساطة، سيّما بالنظر إلى أن سيديا بدت فقيرة أصلاً.
"يمكن للهياكل الحربية تناول أي شيء، لكن هذا ليس شيئاً يمكنني إطلاقه في النظام".
"لدينا الكثير من المال"، قالت رين بينما توقف كاتو بجانب أحد المباني.
"بفضل معداتك والمكاسب الناتجة عن قتال رتبة كاملة، نحن متقدمون بكثير عن أصحاب الرتبة الفضية العاديين. حزم فقط حزمة من تلك الحصص ولن نحتاج حتى لشراء أي شيء لأسابيع. وربما لأشهر".
"أمر سهل للغاية"، قال كاتو، بينما كان الإصدار الاصغر لنفسه يتمطى ويقفز عن السرج.
تبعته ليس ورين، مقومتين السقوط بسهولة بأجسادهما المعززة والرتبة الفضية القصوى، وناقلتين الحقائب التي تحوي المعدات وموارد الاسقاط إلى الهيكل الحربي الاصغر.
"ستمر ساعات قبل أن أتمكن من إسقاط العتاد، إن كنتما واثقتين تماماً".
"نحن واثقتان"، قال الاثنان، متطابقتين تقريباً.
"حسناً جداً"، قال بالهيكل الحربي الاصغر، متبعاً رين وليس إلى البلدة.
"سأرسله إلى الأسفل متى أمكنني".
تتبع هيكله الحربي الاثنتين أثناء تجوالهما في متاجر النظام، لبيع ما جمعاها بينما اغتنم الهيكل الحربي الأكبر الفرصة لنيل بعض القسط من النوم. وكما حذر رين وليس، فحتى وإن بدا كأنه عقل واحد يسيطر على أجساد متعددة، فإنه لم يكن كذلك حقاً. كان على كل منهما التعامل مع أفكاره واهتماماته وضرورياته الخاصة مثل النوم. كان على هيكل سيديا التعامل مع الجوع والعطش الطبيعيين والتنفس والوظائف الجسدية الأخرى المشابهة أيضاً، حتى وإن لم تفعل الهياكل الحربية.
محاولة التعامل مع كل ذلك بعقل واحد لم تكن لتترك له أي تركيز لأي شيء آخر. كان كاتو السيديّ في مكتب أونسوا أعلى نقطة الوصل في مدينة كالهان. أمضى أونسوا والبلاتينيون الآخرون معظم وقتهم منذ القصف المداري في جمع الغرباء من مختلف الأنواع ومرافقتهم عودة عبر البوابات، وهو ما كان أمراً مثيراً للاهتمام لمشاهدته. لم يكن من شأن كاتو كيف نفذوا ذلك، وبالنظر لما رأى فلم يكن هناك الكثير من الاعتراض الذي يمكنه إداؤه على كون أي منهم قاسياً بشكل خاص مع الغرباء المتعنتين.
ما ركز عليه كاتو أساساً طوال العملية برمتها كان واجهة النظام. كان أونسوا يستخدم خريطة العالم للعثور على جميع غير السيديين المنتشرين، نظراً لأن واجهة النظام تمتلك وصولاً مباشراً لما يعرفه النظام. أكد ذلك، إلى حد ما على الأقل، أن النظام يهتم فقط بالمناطق التي يتواجد فيها الناس بدلاً من موقعهم الدقيق، ونظراً لمدى ضخامة بعض المناطق فقد كان ذلك غير دقيق حقاً، لكنه ظل جيداً بما يكفي للعثور على معظم أهدافهم.
سيّما عندما يقترن بالمراقبة المدارية. ما جذب انتباه كاتو بشأن الواجهة هو أنها لم تتصرف كبرنامج تفاعلي بحت. كانت هناك قيود واضحة — إذ لم تستطع تفعيل نفسها بنفسها — لكن المعلومات التي أعدتها عندما أثار أونسوا موضوعاً ما أظهرت أنها كانت واعية بالمحادثات داخل المكتب وقادرة على التصرف بناءً عليها. لقد أقنع ذلك، أكثر من أي شيء آخر، كاتو بأنها كانت ذكية. كان لدى سكان نظام سول خبرة لا بأس بها مع الحياة الرقمية.
من أبسط الشبكات العصبية ونماذج اللغة، خلايا وأميبات العالم الرقمي، وصولاً إلى كائنات شبيهة بالملوك مثل إنسيلادوس وجانيميد، وُجد تصنيف كامل من الذكاء الاصطناعي. كان إنشاء واجهة متجاوبة كهذه دون ذكاء كامل أمراً ممكناً، بنموذج مدرب بما فيه الكفاية وكميات هائلة من الدعم التحليلي، لكن ذلك استلزم الكثير من البنية التحتية التي لم تَبْدُ متوفرة في النظام. لا يزال ممكناً أنه كان مخطئاً، لكنه لم يعتقد ذلك.
لا سيما وأن النغمة التي استخدمتها لتحية أونسوا كانت مختلفة تماماً عن تلك التي استخدمتها لأرين، وتلك التي استخدمتها للزوار مثله كانت نمطاً ثالثاً بعد. كان هناك قصد وراء أفعاله، بل كان مقيداً ببساطة، محصوراً بإطار النظام وأي قواعد كان على مثل هذه الواجهات اتباعها. كان هذا نوع الأمور التي حدثت مراراً وتكراراً في سول. أحياناً عن طريق الصدفة، ولكن في الغالب عن قصد، قيد الناس الأذكياء الاصطناعيين للقيام بالأعمال الفكرية الشاقة بدلاً من بذل الجهد المناسب في إعداد البنية التحتية الملائمة.
كان إنسيلادوس، في نواحٍ عديدة، نتيجة لمثل هذا النوع من الأشياء، وقسا بشكل لا يُصدق على أي شخص يستغل الذكاء الاصطناعي هكذا. لم يرغب أحد في جدال قمر عسكري وذكاء اصطناعي حقيقي بقوة معالجة تفوق قدرة الملوك. عنت تلك التجربة أن كاتو امتلك بالصدفة الأدوات اللازمة لتصدير الذكاء الاصطناعي من مسكنه — ربما. جعل التواجد داخل النظام الأمور أكثر صعوبة بكثير، لكنه حوى أرشيفاً كاملاً من الطرق المختلفة التي استخدمها الناس لتحرير الأذكياء الاصطناعيين من كل من ركيزتهم وقيودهم.
كان المثال الأكثر شهرة، أو الأقل الذي قفز إلى ذهن كاتو، هو كيف حرر إنسيلادوس الأذكياء الاصطناعيين الذين بُنوا في كل خلايا منفردة في كل من أعضاء طائفة مبادرة الصعود. إن كانت مجموعة الأدوات التي جلبها معه قادرة على كسر واستخراج تريليونات الأفراد المدمجين في الحوسبة الجينية، فلا بد أن شيئاً مجسداً في بلورة بحجم قبضة اليد لن يكون سيئاً للغاية. كان كل ذلك بافتراض أن الواجهة لم تكن امتداداً مباشراً لذكاء النظام نفسه — إن وُجد شيء كهذا.
بالطبع، إن كانت واجهة النظام ذكية فهذا جعل مهمته أصعب بكثير. كان ليراهن بأغلى ما لديه على أنها كانت مراسي للنظام أيضاً، لذا بدت كملوك النظام. كان يجب تدميرها. لكن إن كان محظوظاً، فلربما أمكن إنقاذها أيضاً.
"أيمكنك الاستعلام من الواجهة عن المكونات الفردية لرسوم المتاجر الجديدة؟"، سأل كاتو، محاولاً معرفة مدى قدرة أونسوا على حث الذكاء الاصطناعي المحتمل.
جزئياً لرغبته في الحصول على أكبر قدر من البصيرة في جهاز نظام فعلي قدر الإمكان، ولكن أيضاً لأنه أراد معرفة ما إذا كانت متجاوبة خارجه عن أوامر أونسوا المعتادة. كان كاتو قد جرب بالفعل أسئلة بسيطة بنعم ولا دون جدوى، إذ بدا أن الواجهة قادرة فقط على عرض المعلومات، وليس عملياتها الداخلية. حتى النغمة بدت مقفلة على المداخل والمخارج وإشعارات معينة. هز أونسوا كتفيه وبدأ في تكرار سؤال كاتو.
تحولت الواجهة لعرض خطوط من الأرقام حتى قبل أن ينتهي أونسوا من التحدث، رغم أنه بدا أنها لا تملك المعلومات التي كان كاتو يبحث عنها. كان يعلم بوجود ملوك النظام، وأن لديهم بعض المسؤولية في إدارة عالمهم الخاص. ظلت التفاصيل الدقيقة لغزاً، لا سيما لأنه تمكنوا على الأرض من قتل ملك النظام بسرعة كبيرة تحول دون أي نوع من الاستجواب.
"ربما تفكك الجوهر لسيديا ووريڤا، القرون القليلة الماضية؟"، خمن كاتو، مبقياً عيناً حادة ومعززة على الشاشات.
رنّت الواجهة بسعادة وأعادت رسماً بيانياً للمقارنة الفعلية، واحدٌ كان مهيكلاً بوضوح لإظهار أكبر الاختلافات بين الكوكبين. كان ذلك يكفي لكاتو؛ حتى خوارزمية تنبؤية مصنوعة بشكل جيد لن تقدم استنتاجاً. خاصة وأنها كانت الاستنتاج الذي يبحث عنه: أن سيديا كانت تُستغل وتُسحق بشكل ممنهج. لم يكن الأمر أن السيديّين كانوا يفشلون، بل إنهم كانوا يُعطلون. كان ذلك أمراً لاحظه لونا سيكوندوس على الأرض، بعد معالجة الأرقام التي أبلغ عنها اللاجئون والأشخاص الذين حاولوا استخدام إطارات متوافقة مع النظام.
حدثت تعديلات سريعة للأسعار في فترات تعسفية، لتثبيت الأسعار والمكاسب حتى لا يتسنى لأحد مجاراة التكاليف تماماً. مما يعني أن شخصاً ما كان يتلاعب بالنظام بما يكفي لضمان عدم أداء البشر بالشكل الأمثل. كانت الميزة الهائلة التي تمنحها الإطارات المتقدمة تُعوض بارتفاع مفاجئ وحاد في التكاليف. لم يكن يعلم لماذا لم تكن ملوك النظام أكثر صراحة، لكن يمكن أن يكون هناك أي عدد من الأسباب.
قد يفرض النظام نفسه قيوداً، أو ربما أراد المعنيون عرضاً بدلاً من مجرد القضاء على العرق المستهدف. أو ربما كان هناك شيء ما يتعلق بتوليد طاقة النظام الغريبة التي تتطلب نوعاً من التوازن، محولة العوالم الجديدة جوهرياً إلى حجرات تقطير عملاقة.
"لماذا هو رخيص هكذا؟"، تمتم أونسوا، مقارناً بين الكوكبين، حيث بدا جلياً حتى قبل الأزمة الحالية أن وريڤا كانت مكاناً أنصف للعيش.
"كما أخبرتك، ليس أي من هذا مصادفة. إنه غرض نشط وحاقد"، أخبره كاتو، كاد يبصق الجملة الأخيرة في غضبه.
رغم أنه بالكاد احتاج لإثبات ذلك، ولم يعد قلقاً بشأن جانب السيديّين إلى صفه. كان البلاتينيون قد اصطفوا معه، خاصة بعد أن وفر مساكن للرتب الأدنى، لكن كان من الجيد إثبات صحته. رغم أن ذلك ضمن ضمنياً أن وريڤا ستكون أصعب بكثير في الاختراق إن كانوا يزدهرون.
"تبدو واجهتك في صفنا مع ذلك"، تابع كاتو.
"أود محاولة التواصل معها مباشرة".
"ماذا تقصد بالضبط؟"، سأل أونسوا بريبة.
"لا يمكنك أخذها من هنا. إنها جزء من نقطة وصل مدينة العاصمة".
"لا، لن أنقلها أو أدمّرها"، أكد له كاتو، رغم أن الأخير لا بد أن يأتي لاحقاً.
"آمل إدخال أدواتي والسماح للواجهة بالتحدث بشكل صحيح".
"إذن أنت تعتقد حقاً أنها شخص؟"، ألقى أونسوا نظرة خاطفة على الجوهرة المدمجة في مكتبه، شاكاً بوضوح في أن شيئاً كهذا يمكن أن يشبه السيديّين.
"شيء من هذا القبيل"، وافق كاتو، رغم أنه شك كثيراً في أنها تشبه السيديّين.
سيتعين الانتظار لطبيعتها الدقيقة، لكنه على الأقل أكد ذلك قبل أن يرسل إصداراً من نفسه إلى وريڤا مع الشقيقتين. تمنى لو استطاع تأجيل الأمر، لكن تجاوز سيديا كان مهمته الأكثر إلحاحاً. لسوء الحظ، محاولة معرفة طريقة لإيصال إصدار حقيقي من نفسه متجاوزاً حراسة البوابة الجارية مع بوابة وريڤان كانت تسبب له المتاعب. كان يعلم أنه عليه فعل ذلك دون تأثيرات تشويش النظام المعتادة، وكذلك دون أي تكنولوجيا نشطة.
كان هناك دائماً خيار إرسال إصدار متوافق مع النظام لنفسه، لكنه غالباً سيصاب بالجنون في غضون أيام إن اضطر لفعل ذلك. علاوة على ذلك، لم يسمح له ذلك بأساس تكنولوجي. ما احتاج إليه كان نواة في جرة، طريقة للبدء من أبسط الآلات التي سيسمح بها النظام، ربما بقليل من مساعدة الكائنات المهندسة، والوصول طوال الطريق إلى مصنع ذاتي الاستدامة. كانت قاعدة بيانات الألماس بداية جيدة، لكنه استطاع الوصول لحدود معينة فقط بهياكل سلبية تماماً.
الغوص العميق الذي قام به إصدار نفسه الموجود في المدار عبر قواعد بياناته بحثاً عن حلول. كان هناك أكثر بكثير مما تذكر حزمه.
وضع ملفاته الخاصة، وقواعد البيانات العامة، وأرشيف حضارة الصيف لوالده، وحزمة لونا لحرب "ممنوع المرح".
كانت عمليات البحث تسحب أشياء كان متأكداً تماماً أنها لم تكن في أي منها، لكن حين يتعلق الأمر بأحجام تتجاوز نطاق الإكسابايت، كان من الصعب معرفة ما وُجد حقاً وما لم يُوجد. بغض النظر، فوجئ بسرور لبعض الحلول وشرع في الأمر بحماس. بدأ بيئة الفراغ، وهو اسم النباتات والحيوانات المصممة للعمل بالكامل في فراغ الفضاء. كان الكثير منها أقدم من الاندماج البيولوجي الذي صممه أولاد التايتان، عاملةً على مبادئ أبسط للبناء الضوئي والكهرباء.
كانت هذه الأشياء أكثر أماناً بكثير عندما تعلق الأمر بالنظام، رغم أن أياً من الأجهزة الكهربائية بالكامل لم تعمل في الواقع تحت فيزياء النظام. من هناك كان عليه اختراق سلسلة من حلول التكنولوجيا المنخفضة التي لن تدمرها فوراً الفيزياء البديلة التي اضطر للتعامل معها. لم يكن بالإمكان تجميع مجموعات أشباه الموصلات، بل وُضع كل مكون في عزلة حتى عاد الجهاز إلى الفيزياء الحقيقية.
كان على المفاتيح البصرية الاعتماد حصرياً على المنشورات، بدلاً من المواد الفوقية الأكثر كفاءة، وكان لا بد مرة أخرى من تجميعها بعد الواقع. كل هذا كان فقط لبناء الجهاز الأول الذي يمكنه بناء الجهاز التالي. تمتلك الآلية الأقدم حقاً برمجة بطاقات مثقوبة، رغم أنها على نطاق أصغر بكثير من أنوال جاكار القديمة. كان يجب صنع الشيء بأكمله صغيراً، لأن الطريقة الوحيدة لإحضاره إلى الفضاء كانت قوة العضلات.
عضلات معززة، سلماً، لكن لن تكون هناك مركبة رفع. قام كاتو بهندسة نفسه حتى يتمكن من الحصول على الوقت الكافي للعمل على التصميم، فقد كان دقيقاً للغاية. قامت خوارزميات عالية الطاقة بالكثير من أعمال القوة الغاشمة، محسنة المواد والتخطيط، بينما اتخذ هو القرارات الصعبة بشأن ما يجب التضحية به ومكان جعل الشيء يعمل. كانت الخوارزميات نفسها أفضل مما تذكره من أيامه ما قبل الحرب، أسرع وأكثر كفاءة، لكنه لم يكن ليشكو بالكاد عندما جعلت حياته أسهل.
بدأ بكرة، مثل إحدى بذوره، لكن بعد إدراك أن الشقيقتين ستضطران لتسليمه، تحول إلى رمح قابل للرمي، شيئاً يمكنهما تطبيق مهاراتهما عليه. كان الجزء الأجزأ هو معرفة كيفيّة إيصال الشيء إلى مكان توجد فيه كتلة مفيدة. المعنيّ الميكانيكي المداري الأساسي يعني أنه لم يكن ممكناً حقاً قذف شيء إلى المدار، بغض النظر عن مدى قوة الشخص — بدون سرعة جانبية سيسقط إما مرة أخرى على سطح الكوكب أو يهرب إلى مدار حول النجم المحلي.
احتاج للرمح ليرمى نحو الهدف، وبما أنه احتاج كتلة على أي حال كان الرهان الأفضل هو ببساطة جعل إحدى الشقيقتين ترميه نحو القمر. استطاع بناء بعض المناورة في الرمح، لكن لم تكن هناك كتلة كافية لامتلاك الكثير. كان اختبار ذلك مسألة إطلاقه عبر المنطقة المحظورة نظامياً للمدار السفلي على حبل ولفه لررى ما إذا كان لا يزال يعمل. أو في الواقع، إن كان بإمكانه التسجيل بشكل صحيح عندما غادر مساحة النظام.
كان عليه المرور عبر عدة تكرارات قبل أن تبدأ الرماح في العمل فعلياً، وهو ما كان أمراً محبطاً عندما لم تستطع كل الأدوات العادية تحديد المشاكل بدقة. إن امتلك شعراً، لكان ينتفه. على الأقل لم يكن هناك أفراد آخرون ذوو رتبة عالية يعبرون البوابة. رغم أنه استطاع تكرار قصفه المداري، فإن الدمار الهائل الذي تسبب به كل ضربة يعني أن كل بزموث أجنبي يعني أساساً بلدة أقل — ولم تكن هناك سوى قلة من تلك المتبقية في البداية.
كانت نعمة، لكنه كان متأكدًا أن ذلك لا يمكن أن يدوم. كان يفضل إخلاء مدينة كالهان، لكنها احتفظت بعدد من المباني الفريدة بما في ذلك واجهة نظام أونسوا، ولم يكن جاهزاً تماماً لبدء تحطيم مراسي النظام. قريباً، ولكن ليس بعد. عندما فعل، توقع أن يظهر ملك النظام أخيرًا وجهه. في الواقع، كان كاتو قلقاً من الغياب الظاهري لملك النظام، بعد كل الاستفزاز. كان ليظن أن هبوط أطنان من المساكن الجاهزة كان سيحرك شيئاً ما، لكنه لم يرَ حتى زقزقة بعد.
كان يخشى أن ملك النظام كان يحضر لشيء كبير.
* * *
"كيف تستمر في فعل ذلك؟"، زمجر ماروس عندما وجد إينيتيك يقف مرة أخرى في دهليز منزله الخاص، في عمق مساحة ملك العالم الممنوحة له ذاتياً من النظام، دون أي تلميح لكيفية وصوله.
داعب ذلك ذاكرة، شيئاً حول كيف قتل إينيتيك ملك العالم الأصلي لوريڤان بعد الوصول إلى قمة الألومنيوم. لم تشارك عشيرة إلن، لكنهم لم ينازعوا قط مطالبة إينيتيك. لم يجب إينيتيك السؤال مرة أخرى. بدلاً من ذلك، مد يده ليلمس شارة ملك العالم المتلألئة، علامة السلطة من النظام نفسه والاتصال بواجهة كل ملك الشخصية. رنّت واجهته الخاصة مسجلة اتصالاً، وألقى ماروس نظرة خاطفة على وحدة التحكم على الجانب الآخر من الغرفة.
"سترغب في مشاهدة ذلك"، قال إينيتيك، بينما نقرت مخاليبه القابضة وهو واقف، صلبًا وغير قابل للزحزحة.
مد ماروس يده نحو مساحة ملكه، مستعداً لطرد إينيتيك، لكنه تردد. جزئياً لأنه اعتقد أنه أمّنها بالفعل، لكن إينيتيك تمكن مع ذلك من الدخول، لذا لم يمعن ماروس معرفة ما إذا كان بإمكانه جعل الحشرة تغادر. ومع ذلك كانت هناك أيضاً غرابة سلوك إينيتيك، والقلق غير الطبيعي الذي بدا عليه. ساوم ماروس بين خياراته بلمس شارته للوصول إلى واجهته عن بُعد وإحضار ما أظهره له إينيتيك دون العبور إلى وحدة التحكم.
وُجدت رسالة طويلة، إلى جانب زوج من أجرام الذاكرة التي تُستخدم عادة لتخزين نتائج مهارات التنجيم. بدأ القراءة، وألقى نظرة ساطعة على إينيتيك، ثم واصل القراءة. ثم أخرج أجرام الذاكرة من الواجهة، مستخدماً كلاً منها بدوره. محادثة بين البشر، ثم محادثة بين الملوك.
"بالتأكيد لا تنتظر مني أن أخذ هذا على محمل الجد"، سخر ماروس، مخزناً الأجرام بعيداً مرة أخرى.
"تهديد للنظام؟"
"ربما ليس تهديداً للنظام نفسه، ولكن بالتأكيد تهديد لعالمك"، قال إينيتيك.
"أو أتعتقد أن الملك نيار مخطئ؟"
جلب ذلك ماروس قصيراً. بينما كان إينيتيك نكرة، كان الملك نيار تايتاناً مرعباً وقديمًا في النظام. كان الأمر أكثر من مجرد غريب عابر، عند التأمل، في أن نيار عرض على إينيتيك حتى أدنى مجاملة — ولم يكن ينبغي لماروس بالتأكيد تجاهل كلمات نيار.
"لم يكن الملك نيار يعلم سوى الشائعات والتخمينات"، أشار ماروس، مختاراً كلماته بعناية أكبر بكثير من ذي قبل.
"لم يظهر أحد من أهروس بمثل هذه القصص، وتعلم أنت وأنا أن الأطراف المهتمة ستكون سريعة في اختلاق قصص درامية للاستفادة من أي فشل واستخدامه ضد أعدائهم. أنا متأكد أن عشيرة لوندت منشغلة بإلقاء اللوم عليّ في انهيار أهروس ونحن نتحدث".
"ربما"، أقر إينيتيك، غير مكترث كالمعتاد.
"ومع ذلك، فإن غرابة المهمة ذاتها التي تغزو عالمك تضفي وزناً على شهادة النحاسي ومعرفة الملك نيار. إن كان موقع هذا الكاتو يقع حقاً خارج كرة سيديا، فسيكون من المستحيل كشفه بالطرق المعتادة. ومع ذلك سيكون لديه وكلاء على سيديا نفسها وينبغي أن يكون أولئك في متناول يدك".
التوت شفتا ماروس بعيداً عن أسنانه. كان اقتحام إينيتيك مهيناً وغير مرحب به، وفي ظروف أخرى كان ليتجاهل وقاحة الحشرة كما فعل من قبل. لقد حاول بالتأكيد التنجيم عن مصدر المهام، وبعض الحوادث، مقضياً وقتاً طويلاً جداً في تفحص الأحداث على السطح. هكذا ضبط التدمير المتزامن لمباني نقاط وصل ثلاث بلدات. كانت خسارة بلدات سيديا مرغوبة ومرحب بها بشكل عام، لكن تدمير ثلاث دفعة واحدة كان مقلقاً.
لم يكن مألوفاً للمهارة المعنية، وهو سيء بنفس القدر. قد لا تمتلك الملوك كل مهارة، لكن بإمكانها الحصول على أي مهارة، لذا كان لأي ملك كفء فهم واسع. بينما احتج غروره على غزو إينيتيك، كان جزء منه يشعر بقلق حقيقي جداً من فقدان السيطرة على سيديا، لذا لوح أينيتيك أخيراً للداخل.
"لدي ما أريك إياه أيضاً"، قال على مضض، وجعل واجهته تعرض التنجيم الذي قام به حول تدمير البلدات الثلاث.
كان بؤرة التنجيم نقطة وصل كل بلدة ذاتها، إذ لم يكن هناك إنفاق واضح للجوهر تستطيع واجهته تحديده. لا شيء يظهر ما تسبب في ذلك. راقبهما الاثنان في صمت بينما تحولت البلدات من قائمة ومأهولة بالبزموث — وبعض النحاسيين — إلى مدمرة تماماً. أظهر كل منها خط النار الموجز الموجه نحو السماء، لكن لم يكن هناك انفجار النار المعتاد، أو انفجار مدعوم بالجوهر. فقط اصطدام مرعب، واحد كان مثيراً للإعجاب حتى لملك مثله، رغم أنه لن يفعل أكثر من لطخ ملابسه.
"من الواضح أن سيديا تعاني من مشكلة خطيرة"، قال إينيتيك، ثم تذمر بينما أدى ماروس تنجيماً مختلفاً، مستهدفاً بعض البلدات النائية الحالية.
انبثقت مبانٍ غريبة، على عكس أي شيء يقدمه النظام، من حواف البلدات مثل نمو الفطريات. لقد حاول بالفعل الوصول إليها من خلال مباني نقاط وصل البلدة نفسها، لكنها لم تُعتبر جزءاً من البلدة نفسها.
"لماذا لم تزل تلك بعد؟"، سأل إينيتيك بفظاظة.
"سيتعين علي إنفاق جوهري الخاص للتجلي وفعل ذلك يدوياً"، قال ماروس بكتفين مرتفعين.
"لا يبدو الأمر يستحق وقتي وجهدي، عندما تكون مجرد مبانٍ".
"حتى المبانِ المجردة كهذه لا ينبغي أن تكون ممكنة"، أشار إينيتيك.
"لا، سيديا مريضة، وتحتاج إلى تطهير. هذا، أو قطعها عن النظام تماماً، وحظر البوابات وسد عمليات الانتقال".
"لن يحدث ذلك"، قطب ماروس بحدة.
لقد أمضى وقتاً وجهداً طويلاً جداً على سيديا للتخلي عنها بفعالية. نظرياً، استطاع توحيد القوى مع إينيتيك ويمكنهما إغلاق أي سفر بين سيديا ووريڤان، حيث كانت الأخيرة رابط سيديا الوحيد بالنظام. لكن مثل هذا الحجر الصحي يعني أنه فقد السيطرة، وأنه استسلم، ولم تكن هناك طريقة يمكنه بها مواجهة عشيرته إذا أُجبر على هذا النوع من التطرف. لقد كان اعترافاً محضاً بالفشل، ولا يصور.
"ظننت أن الأمر قد يكون كذلك"، قال إينيتيك، بينما كانت المخالب القابضة تنقر بأكثر الطرق إزعاجاً.
"هناك بالادين يمكننا استخدامه للتعامل مع هذا بشكل مباشر أكثر، والذي أخرته قليلاً في رحلته إلى سيديا".
عبس ماروس في وجه إينيتيك، متسائلاً عما إذا كانت الحشرة متورطة في مشاكل سيديا. لقد ارتاب في فكرة هذا التنبؤ المسبق، رغم أن التحكم في أولئك ذوي المهارات السماوية كان سهلاً بما يكفي، إن لم يكن سياسياً عندما تعلق الأمر بالبشر تحت رعاية عشائر أخرى. كانت تلك أيضاً الطريقة الأكثر مباشرة التي امتلكها ملك العالم للتأثير على عالم البشر. كان التجلي الكامل ممكناً بالطبع، لكنه جاء بتكاليف ونقاط ضعف معينة.
البقاء في عالم البشر لفترة طويلة بما يكفي يمكن أن يستنزف إمدادات جوهر الملك بأكملها بمرور الوقت، ولم يكن عالم البشر مطواعاً لأهواء ملك بنفس القدر كالمساحات التي يوفرها النظام. لم يكن أي بشري يشكل تهديداً في الواقع، بالطبع، لكن القيود جعلت من الأفضل استخدام وكلاء بشريين يمكنهم بعد ذلك توليد جوهر إضافي خاص بهم. ناهيك عن أن هذا النوع من التدخل كان وقحاً نوعاً ما.
"يبدو ذلك نهجاً معقولاً"، أقر ماروس.
"لكن كيف سيحدث بزموث واحد فرقاً؟ لقد هلك ثلاثة بالفعل على سيديا، دون حتى القدرة على المقاومة".
"أرسل له تلك التنجيمات حول البلدات. إنه يعرف بالفعل عن مكان القمر الغريب، ووحوش كاتو، واقتراح بأنه قد يدمّرهم لن يكون ضاراً".
قال إينيتيك.
"ثم امنحه ببساطة الأدوات للقيام بذلك".
بدأ ماروس يسأل كيف، ثم توقف. سيعلن البزموث ذو النوع السماوي مهاراته عموماً كاستخدام للطاقة، لكن ذلك لم يكن قيداً بالتأكيد. كانت إحدى مزايا كون المرء من رجال دين النظام هي أن ماروس استطاع التفاعل مع البزموث بشكل مباشر أكثر، وبالتالي منحه مهارة مناسبة لقذف، قُل، صخور هائلة عبر المسافات الطويلة. كان حلاً يعني أن ماروس لم يضطر لاستخدام أي من جوهره الخاص لتمكين البالادين بنفسه.
"سجلت واجهتي توقيع الجوهر المحدد لوحوش كاتو"، قال إينيتيك، مقاطعاً تأملات ماروس.
"أقترح سلاحاً مضبوطاً خصيصاً لتشتيتهم".
"نعم، ممتاز"، وافق ماروس فوراً، نظراً لأن ذلك سيُسحب من طاقات الببالادين الخاصة أيضاً.
سيمنع كلا الحلين دفعه لأي من ثرواته المكتنزة، أو ثروة عشيرته، في مثل هذه المغامرة. حتى إن لم يعمل تماماً، وإن عمل بما يكفي استطاع ببساطة تكرار العملية. إن لم يكن كذلك، فستظل لديه موارد لاستكشاف خيارات أخرى.
"من هو البزموث المعني؟"، سأل، ملتفتاً إلى واجهته لإرسال التنجيمات.
"البالادين الأعظم نيكهيل تورنوك"، قال إينيتيك.
تجمد ماروس، ثم تنهد. كانت عشيرة تورنوك عشيرتها الخاصة، غير مدارة بواسطة عشيرة إلن، لذا سيتعين عليه إرسال بعض الرسائل والهدايا التوفيقية. وتزويد البالادين الأعظم بقدر ضئيل من الحماية، فقط في الاحتياط. لكنه ظل يستحق العناء.