"إذاً، لا تحاول التفاوض؟"
"لا، هذا غباء مدقع"، قالت رين لكاتو.
"كان عليّ السؤال"، قال كاتو بهدوء.
فكّر أولاً، رغم كل خبراته مع المختلّين ذوي الرتب العالية الذين صنعهم النظام، في محاولة التحدث إلى البزموث. هديدهم، أو ربما إثبات قدرته على إيذائهم، والضغط عليهم فرداً فرداً، واستخدام استسلام أحدهم لإقناع البقية. لكنه حظي بما يكفي من البصيرة لطرح الفكرة على البلاتينيين والأختين، بعد خروجهم من الزنزانة، ليحصل على إجابة بالإجماع. أي محاولة لمثل هذه الدبلوماسية ستاتي بنتائج عكسية.
منحهم الوقت سيجعل بزموث العالم الخارجي يعيثون فساداً: أخذ رهائن، واستدعاء تعزيزات، وتدمير البنية التحتية، أو ربما حتى جلب رتب أعلى. لا يمكن التعامل معهم برفق، لذا وجب أن تكون الخطة مباشرة وبسيطة. ضربهم كلهم دفعة واحدة. ثلاثة من أربعة، أولئك الذين يعيشون في البلدات السيديانية السابقة، قتلة صرحاء. طردوا السكان الأصليين بعنف شديد ليتخذوا قاعدة عمليات أثناء إتمام المهمة — تأمين كاشف-كاتو لأنفسهم ولمن تحت رعايتهم.
البزموث الرابع أقل إزعاجاً، فقد تجاهلت طيور البشر الصغيرة السكان الأصليين وتوجهت نحو الجبال، لكنها برتبتها لن تستمع إلى أي شيء يقوله بلاتيني. أمضى كاتو ساعات طوالاً مهموماً بموازنة متطلبات حملته القاسية مع إرضاء ضميره. سيكون الأمر أكثر أماناً على المدى القصير لو استهدف الجميع وكل شيء بأقوى الأسلحة المتاحة، لكنه إن فعل فلن يكون أفضل حالاً من مختلّي النظام الذين يمقتهم.
لذا وجب منح البزموث الأخيرة فرصة على الأقل للمغادرة من تلقاء نفسها. ساوره شكّ في أنها ستستمع إليه، بالنظر إلى أن أكثر دروعه القتالية إثارةً تبدو منخفضة الرتبة بمعايير النظام، لكنه يستطيع المحاولة. إن لم تفعل فهو واثق من قدرته على التعامل مع أي شيء باستثناء فرارها بجنون. كانت الشبكات العصبية تحلل البزموث عبر كل مراقبة متاحة، وبات يملك ملفاً كاملاً عنهن. عاداتهن، أساليب كلامهن، مهاراتهن المفضلة، وكل ما يمكن استخلاصه من الملاحظة.
حتى عشرة من دروعه القتالية لا تمتلك فرصة ضئيلة لإحداث أي ضرر حقيقي بهن. لم يستطع حشد القوة اللازمة لخدش أي شيء برتبة البزموث، إلا إذا كنّ مهملات لدرجة السماح له بسحب خدعة عطسة الهلاك. وربما ليس حتى حينها؛ بدا أن البزموث تمتلك القدرة على تحويل أجسادها بالكامل إلى مادة تابعة للنظام. على الرغم من قوة الانفجارات بحجم الكيلوطن، لم يثق بأنها كافية لإنزال قوة مميتة. لو استطاع الوقوف وجهاً لوجه مع أتباع النظام، كما فعل مع أيرين، لكان إجبارهم على الاستماع أسهل بكثير.
إنها ثقافة لا تحترم سوى القوة الفردية والقدرة على تطبيق عواقب عنيفة. سيقول البعض إن هذا ينطبق على كل ثقافة، لكنه حرفي للغاية بالنسبة للنظام. للأسف، اقتصرت أسلحته على الأسلحة المدارية وحدها.
قال ليس، وهو يعيد تعديل حقيبته التي كان يرتديها: "لو منحتمونا عاماً آخر أو نحو ذلك، لربما استطعنا بلوغ البزموث. ربما أقل! القتال في مستوى أعلى يجعل الأمر يبدو بلا مجهود تقريباً".
تمتمت رين: "فضة ذروة من غوصة زنزانة واحدة. أشعر وكأنني أغش تقريباً".
قال لهما: "إن لم تغشّ, فلن تحاول".
استغرق الأمر منهما أيّاماً عدة لتطهير الزنزانة، وهي مدة طويلة كفاية ليقلق، لكن أونسوا أكد له أن زنزانة أعماق رولوك كانت شأناً ممتداً. من الجيد أنه حزم مؤناً للأختين، غنية بالسعرات الحرارية ومصممة بدقة لتناسب احتياجاتهما الأيضية والغذائية. ولذيذة أيضاً، عندما جربها بهيكله السيدياني.
قالت رين وهي تجعل رمحها يختفي: "رتبة الذهب ستكون أصعب، حتى هكذا".
قمع قفزة مفاجئة وألغى تفعيلاً انعكاسياً لهيكله، فرؤية العالم الحقيقي يتصرف كالعالم الرقمي تزعجه دائماً.
"نحن في الفضة الذروة، لكن لا يزال يتعين علينا الخروج من العالم والعثور على [نخبة عالمية] لإسقاطها".
قال كاتو وهو يشير إلى نفسه، أو بالأحرى إلى الشكل القتالي الكبير الذي لا يزال يركنه بالقرب: "أملك ما يكفي من المراقبة والقدرة على الحركة بحيث لا يمثل تحديد أهداف معينة مشكلة".
لقد صنع نوعاً من السرج للبيوسلاح الهائل، ليس فقط لرين وليس والمؤن، بل وللهيكل القتالي الأصغر أيضاً. بعد التفكير، قرر تجنب تمحير أي زنازين أخرى حتى يصبح مستعداً لدفع جاد لتدمير نسخة النظام في سيديا، لكن النسخة الصغيرة ما زالت قادرة على بلوغ أماكن يعجز الهيكل ذو الأربعين طناً عن الوصول إليها.
"مع ذلك، يحتاج الخروج من العالم إلى بعض التفكير".
وافقت رين، بينما كان كاتو يفك سبلة الحبال المرفقة بالسرج ليصعدا: "ستلفت الانتباه بالتأكيد".
كان هناك من يعترض على دور الدابة، لكن كاتو اعتقد أن من الأفضل للهيكل القتالي أن يكون مفيداً قدر الإمكان. حتى لو كان مرتاحاً تماماً في ذلك الشكل، فإنه لا يزال يعتبره مجرد أداة مؤقتة.
"لكن علينا التوقف عند بلدة أولاً".
طمأنه كاتو: "ليست مشكلة"، مستداراً ومستهدفاً البلدة الأقرب — وهي بلدة لم تعد تابعة للنظام وحدها.
على مدى اليومين الماضيين، أسقط آلاف الأطنان من المباني على عشرات البلدات، لتخفيف عبء الأسعار المتضخمة التي يعاني منها السيديانيون إضافة إلى إيواء اللاجئين.
سألت رين عندما ظهرت البلدة في الرؤى: "بأسمائոր الملوك جميعاً، ما تلك؟"
على عكس الهياكل البيضاء والمربعة والمملة لبلدات النظام، كانت مساكن كاتو التكميلية منحنية ومقببة، مصنوعة من مادة اصطناعية سريعة التجميع تتراوح بين الخشب والكوارتزيت. لوّنها بأزرق وأخضر ممزوجين بالقشدة، معتمداً على تحليله للمدن التي حافظ عليها النظام كمنطق صراع. التحليل الطيفي للدهانات والأصباغ المتبقية، بالإضافة إلى مواد البناء نفسها، منحه فكرة عما تفضله مختلف ثقافات السيديانيين، لذا بذل قصارى جهده.
مع ذلك، برزت تلك المساكن عن تصميم النظام القياسي كثيراً. يعود بعض ذلك إلى الرغبة في تصميم جمالي أكثر، لكن الكثير منها كان الأشكال المطلوبة لتدفق الهواء والإضاءة. لم يستطع استخدام الكهرباء ولا الطاقة التي يوفرها النظام، لذا استخدم كل شيء تصميماً ذكياً للاستفادة من أنابيب الضوء والديناميكا الحرارية السلبية لجعلها صالحة للعيش. المادة الحيوية البنائية الضوئية المتخخللة عبر الجدران والأرضيات غذت الخلايا العصبية المشوشة للنظام لإبقاء المباني خالية من الوحوش، ممددة مناطق الأمان اصطناعياً لفترة أطول قليلاً.
أجاب كاتو بتواضع: "مساهمتي في الحفاظ على سلامة الناس".
"لقد فاتكم الكثير وأنتم في عمق الزنزانة".
قال ليس، مسرورة أكثر مما كانت رين: "واضح. لا أعتقد أننا نستطيع التجارة بالغنائم هناك، أو ترقية معداتنا".
قال كاتو لهما، منزعجاً بعض الشيء لعدم قدرته على استبدال النظام كلياً في سيديا، على الأقل ليس بعد: "عذراً، كل هذا خالٍ من النظام".
علم أنه بحاجة إلى ممارسة الصبر، وأنه بحاجة إلى مزيد من الوقت لجلب قوة ساحقة - ناهيك عن موطئ قدم على الكواكب الأخرى - لكن ذلك لا يزال يزعجه.
قالت ليس وهي تتفحص المباني باهتمام بينما تباطأ كاتو وتوقف خارج بلدة النظام مباشرة: "سنحاول أن نكون سريعين".
كان الهيكل القتالي الكبير لا يزال يشغل معظم الشارع، وكان من غير اللائق عرقلة الحركة. رغم عدم وجود حركة تُذكر، لصغر البلدة.
"كم من الوقت لدينا قبل أن تذهب للعناية بالبزموث؟"
أذكرهما كاتو: "هذا الجسد لا يجب أن يذهب إلى أي مكان".
أوضحت ليس: "أه؟ ظننت أنك ستستتاج الكثير من نفسك للتغلب على بزموث. إذا كنت في مستوى البلاتين".
قال كاتو لهما: "لن أستخدم هذه. لن تكون معركة. السبب الوحيد للقتال الفعلي مع أي من هؤلاء الناس هو تغيير آرائهم. كلا، سأستخدم سلاحاً أقوى بكثير. شيئاً خطيراً للغاية بحيث لا يمكن وجود أي شخص آخر بالقرب منه".
سألت رين باهتمام مفاجئ: "خطير جداً للاستخدام في الزنازين؟ لو امتلكنا أسلحة بمستوى البزموث..."
هز كاتو رأس الهيكل القتالي الضخمة: "استخدامه في زنزانة لن يخلف سوى عدم وجود زنزانة، ولا وجود لك أنت أيضاً في هذا الشأن. لست متأكداً مما إذا كانت هناك مكارثة تعادل المهارة، لكنه يدمر كل ما يقترب منه. إنه شيء يفضل مشاهدته من مسافة بعيدة".
أحد أجسامه الأخرى كان، في الواقع، يشاهد من مسافة بعيدة، برفقة أونسوا وأيرين. لأسباب واضحة أرادوا دليلاً فعلياً على قدرة كاتو على إزالة خصوم برتبة البزموث، رغم كونهم مهذبين بشكل معقول حيال ذلك. كان وجودهم مفيداً لإخلاء زوج من البلدات القريبة جداً من الأهداف لراحة البال، أيضاً. كان كاتو يحاول مساعدة السيديانيين، لا جعلهم ضحايا جانبيين. مجموعة أخرى اقتربت من البزموث الوحيدة التي تستحق تحذيراً.
أو في الحقيقة، كان اقتراباً متبادلاً، إذ رصد الكائن الشبيه بالطير الصغير كبسولة الهبوط للهيكل القتالي، واستطاع التحرك بسرعة أكبر بكثير من أي شيء على الأرض. اصطحب هياكل سيديانية مفصولة الفصوص، على أمل أن يوحي وجود عرق مألوف للبزموث بالتحدث قبل الهجوم. إن لم يكن، فهذا ما وُضعت مدافع السكك الحديدية لأجله. قاعدة الأتمتة الصناعية تتمثل في تحديد عدد الآلات اللازمة لإنجاز هدف ما، ثم مضاعفة هذا الرقم.
والأفضل، إضافة صفر. بناءً على ذلك، توجد عشرة آلاف منصة ضخمة لمدافع السكك الحديدية في مدار حول سيديا، وهو ما يمثل مجرد نصف الهدف النهائي - ليس لقوة النيران بل لتغطية مساحة شاسعة ككواكب. كل واحد كان أسطوانة ضخمة، مليون طن من السيليكا لخزان القصور الذاتي ملفوف حول مجموعة أصغر بكثير من الآلات وبرميل السكك الذي يمتد على طول المدفع. تماشياً مع التقاليد القديمة للمدفعية، نُقشت عبارة في مكان ما داخل حجرة التحميل لكل مدفع من مدافع السكك، بدءاً من التعبير الكلاسيكي التمهيدي وحتى شعار حضارة الصيف المنهارة منذ زمن طويل في أنيتاريا، كل الأشياء بلا اعتدال.
رافق كل مدفع من مدافع السكك عدة مئات من الأميال المربعة من الألواح الشمسية لدعم المكثفات الفائقة اللازمة لإطلاق المقذوفات ذات الطن الواحد بسرعة ضوئية تبلغ في المئة كاملة. كانت مرئية من السطح كنقاط مضيئة أو حجب عرضي للنجوم الفعلية. لم يصممها لتكون خفية تماماً، لا سيما وفقاً للمعايير التكنولوجية بالنظر إلى الكم الهائل من الحرارة التي يتعين عليها طردها، لكنها كانت مغطاة بسيراميك مطفأ لمنعها من أن تكون ساطعة للغاية.
قد يتمكن شخص برتبة البزموث من رصدها، لكن فقط بعد التفكير في البحث عنها في المقام الأول. تتبعت براميل الأسلحة البزموث وهي تقترب من هياكله القتالية حيث تقف في الحصن الجبلي، وريش الكائن المتقزح يلمع في شمس المساء المتأخرة. امتلك كاتو لقطات مدارية للكائن، بالطبع، لكن رؤيته عيون عضوية بدت مختلفة، خصوصاً أن هياكله السيديانية بدت منفتنة للغاية بالعرض. لا بد أن هناك شيئاً تافهاً من النظام يعمل، إذ لم يكن في العرض ما ينبغي أن يكون منومأً لعصبية السيديانيين، ناهيك عن عصبية البشر التي تعمل في غلاف سيدياني.
قال كاتو بمجرد أن اقتربت البزموث بما يكفي: "المعذرة".
استغرقت الكلمات دقائق ذاتية للهياكل القتالية، لكن هذا النوع من الانفصال جزء من الحياة الطبيعية لكاتو.
"يتم إغلاق سيديا أمام الغرباء"، قال للبزموث المحلقة، غير متأكد من كيفية قراءة تعبيرها.
لغة الجسد، المتوافقة مع المراقبة المدارية، لم تكن عدوانية، لكن أي عاطفة أدق كانت تخميناً بحتاً.
مالت البزموث برأسها، ونقرت بمنقارها بينما تركزت عيناها على الهيكل الذي تحدث: "ما الذي أراه أمامي؟ لقد كنت أبحث عن المصدر النهائي لهذه المهمة، وها هنا مجرد نحاسيين يمتطون أشياء لا يستطيع النظام نفسه تصنيفها".
اعترف كاتو، دون أن يرى فائدة في التلفيق: "نعم، أظن أن الأمر واضح تماماً. سأكون سعيداً بمناقشته معك في وقت لاحق، إذا أعطيتني اسماً وموقعاً. لكن ليس على سيديا. أخشى أنها مهلة صارمة نوعاً ما".
تهكمت البزموث: "أتتوقع مني تلقي توجيهات من نحاسي؟"
ومع ذلك امتنعت عن الهجوم.
قال كاتو من الحناجر الأربع كلها: "لست مجرد نحاسي".
مقاربة مسرحية، لكنها أفضل طريقة لتوفير دليل فوري على ما أكده. صدر صوت غريب من البزموث، شيء معدني، بينما اكتسب الريش المتقزح لمعاناً رمادياً. تفعيل مهارة ما.
قالت البزموث، ورأسها يرتجف قليلاً وريشها منتفش: "واضح".
انتظر كاتو، محققاً ومتحققاً مرتين من التصويب على مدافع السكك. إن كانت عاقلة، فستدرك أن خطأ ما حدث وتغادر. إن لم تكن، فسيتعين عليه التأكد من أن تصويبه جيد للغاية.
"أنا يانيس، ويمكن الوصول إليّ من خلال مدير الكوكب لعالم إيكنت".
أجاب كاتو، جادلاً تقريباً في تصديقها بكلمتها: "إذن سأحرص على الوصول إليك عندما أصل إلى إيكنت".
"ربما تفعل، لكنني أريد التأكد".
تقدمت البزموث إلى الأمام بضبابية، واندفعت الهياكل القتالية جانبياً لتفادي الهجوم. تساءل الجزء من كاتو غير المركّز على تفادي البزموث عن سبب قرارتها الهجوم، إذ لم يكن لذلك أي معنى، لكن ذلك السؤال أجيب عنه باستدعاء مهارة أخرى. كانت الهياكل القتالية سريعة، لكن الهياكل السيديانية لم تكن كذلك، لكونها غير معززة، لذا سقطت عن الهياكل القتالية عندما تحرك كاتو. ومن المفارقات أن أحد تلك الهياكل مفصولة الفصوص كان هدف البزموث، حيث اندلعت لفائف فولاذية من الأرض لربط أحدهما وإلقائه مرة أخرى على الكائن.
أمسكت به بطريقة غريبة ومستحيلة بينما رفعت شخصاً يقارب ضعف حجمها بوزن معدني يطابقه، ثم أشارت بمخلب واحد نحو الهيكل السيدياني الآخر.
قالت: "سأبقى على واحد منكم لضمان فعلكم ذلك"، ثم أشارت بمخلب آخر.
ارتفع باب معدني ثقيل من الأرض، ففتحت البزموث الباب وعبرت من خلاله. لم يقم كاتو بأي خطوة لإيقافها، إذ أن التوقيع الطيفي لشريحة المناظر الطبيعية على الجانب الآخر من الباب لم يتطابق مع شموس سيديا. ولم يهتم كثيراً بكونها تختطف نسخة من نفسه؛ ستكتشف قريباً أن ذلك أقل فائدة مما ظنت. لكنه قدر أن بزموث واحدة على الأقل غادرت من تلقاء نفسها. مع حل تلك المسألة، سحب الزناد المجازي على البقية.
في الهياكل المدارية البعيدة، مالت المحركات بكل سكة وفتحة لتتبع الأهداف بدقة متناهية. مع أهداف بحجم الأشخاص على مسافة تزيد عن مائة ألف ميل، فإن أصغر جزء من الم درجة سيؤدي إلى الفشل. حملت كل منشأة القضيب المصمم بدقة والمزود بوزن طن والمفاتيح فائقة التوصيل الضخمة التي تنقر. تفريغت المكثفات، مسرعة المقذوف نحو الكوكب أدناه بسرعة تقاس بآلاف الأميال في الثانية. المقذوف الحركي ليس كالقنبلة.
على عكس عطسة الهلاك، حيث تُهدر الطاقة في الديوتيريوم غير المدمج، في الأصوات والضوء والحرارة، يتم نقل كل إرج تقريباً إلى الهدف. مع القوى المعنية التي لا تزال تسفر عن شيء يشبه انفجاراً تقليدياً، فإن ومضة التأثير المحضة تتبخر وتشتعل المادة فجأة، وهذا هو السبب الذي جعل كاتو يطلب إخلاء البلدات القريبة. حتى لو لم تكن قنبلة، فإن تأثير مدفع السكك صنع الكثير من الأضرار الجانبية.
وعرضاً أفضل.
* * *
وقفت أيرين بجوار أونسوا وأحد وحوش كاتو، على بعد خمسين ميلاً من [بلدة إسشار]، حيث قتلت بزموث من عشيرة تورنوك العشرات من الرتب الأدنى فقط لتفريغ بضع مبانٍ لنفسها. بينهما، تمكنت أيرين وأونسوا من إخلاء البقية، لكنها كانت عملية متوترة وذات ذيول ملتوية. بدت خمسون ميلاً مسافة أكثر من كافية للأمان من أي مهارة ينوي كاتو استخدامها، لكنه أسماها مسافة الأمان الدنيا، وحتى ذلك الحين فقط للبلاتينيين.
على هذه المسافة، ورغم أفضل جهودها وتصورات رتبة البلاتين، ستواجه صعوبة في تمييز الكثير. من الجبل الصغير الذي اختارته كنقطة مراقبة استطاعتا رؤية البلدة نفسها في المسافة، كتلة صغيرة من المباني البيضاء وسط أدغال صخرية. رفرف ذيلها من جانب إلى آخر بينما كانت تهمس إليه، متمنية لو استطاع كاتو تثبيت البزموث لكي تتمكن من وضع مخالبها حول حلق عشيرة تورنوك.
"عشرة، تسعة، ثامن..."
عد وحش كاتو بصوت خافت بجانبهما، متحدثاً بوضوح - بطريقة ما - مع النسخ الأخرى لنفسه. علمت أنها لم تستوعب تماماً كيف وُجد كاتو، حتى بعد التفسيرات التي قدمها، لكن بدا أنه بغض النظر عن مكانه، فهو يعلم كل ما تفعله كل نسخة أخرى من نفسه.
"ثلاثة، اثنان..."
مدت أيرين تصوراتها، مركزة على البلدة. إن لم تستطيع قتل البزموث بنفسها فستحصل على الأقل على رضا مشاهدة الإعدام. مع انتهاء العد التنازلي، استعدت هي نفسها لرؤية صراع كبير بينما كان سلاح كاتو يحطم دفاعات مستوى البزموث. بين لحظة وأخرى، توقفت البلدة عن الوجود. ظهر خط أزرق باهت ومتوهج في جزء من الثانية، مرسوم من علو السماوات نزولاً مباشرة. عرفت أيرين النار، وصرخ ذلك الخط الوحيد في وجهها بأنه أسخن شيء رأته على الإطلاق، شيئاً أقوى مما تخيلته - ومع ذلك، لم يكن سلاح كاتو.
كان الأثر المشتعل مجرد أعقاب مروره. حيث كانت البلدة ذات يوم، ارتفعت كرة متوسعة من النار والدخان من الأرض. كانت صدمة مرئية في الهواء، مشكلة وممحية السحب مع توسعها، لكن قبل فترة طويلة من أي صوت تهززت الأرض تحتهما وقضت. آنّ الصخر وانكسر، وبدأت الانهيارات الأرضية على طول الحافة الجبلية. ظهرت أعمدة من الغبار في جميع أنحاء الأراضي القاحلة، صاعدة إلى الهواء لتتمزق من الصدمة القادمة.
أقسم أونسوا: "بجميع الملوك"، وهما يشاهدان الدمار ينتشر نحو الخارج، وبدأ الدخان والغبار يتصاعدان مع تلاشي النار الزرقاء.
زفرت أيرين ببطء، دون امتلاك أي كلمات لوصف ما تراه. لقد رأت البزموث تحارب من قبل، وكانت هذه القوة مرعبة، لكنها على الأقل من النوع الذي تستطيع أيرين فهمه. استطاعت تلك الكائنات تدمير [بلدة إسشار] بالسهولة نفسها، لكن فقط شخصياً، وليس ثلاث مرات، على أهداف متناثرة عبر العالم. وصل الصوت إليهما بعد دقائق، أشبه بتأثير منه إلى ضوضاء فعلية، طقطقة سياط تليها زئير مصم للآذان ضرب حرشفياتها.
لا يزال الدخان والغبار يتصاعدان من المكان الذي كانت تقف فيه [بلدة إسشار] ذات يوم، لكن أيرين علمت أنه لم يبق شيء. ربما استطاعت مواد رتبة البزموث الصمود في وجه قوة سلاح كاتو، لكن أياً من المدن على سيديا لم تكن قريبة في أي مكان من الترقية حتى إلى رتبة البلاتين، فما بالك بالبزموث. لم تستطع إلا التفكير في كيف كان يمكن لكاتو تدمير كل مدينة - كل شخص - على وجه سيديا، لكنه لم يقترب حتى من التلميح بأنه سيرددهم هكذا.
سيكون عرض مدفع السكك المسمى هذا أكثر من كافٍ لجعل معظم عوالم الحدود تتماشى، سواء تم عرضه على بلدة نظام أم لا. كانت أيرين ممتنة لإصرار كاتو على إخلاء البلدات القريبة، حيث كانت بالتأكيد خرابات بعد الطريقة التي تحركت بها الأرض. شيء كان يمثل قلقاً أقل من ذي قبل، مع إضافات بلدة لا-النظام التي قدمها كاتو. لم تشعر بالراحة فيها بنفسها، لكن كان ذلك أفضل من محاولة حشر الناس في مبانٍ لم تُصمم لدعم الكثيرين، خصوصاً الأصغر سناً.
الغرفة النظيفة، الجافة، الدافئة - أو الباردة، اعتماداً على البلدة - ذات الإضاءة الوفيرة والمفروشات المناسبة، صنعت العجائب لصحة الناس ونظرتهم. يعني ذلك أيضاً أن الناس يمكنهم التركيز على شراء الطعام بدلاً من دفع تكاليف الصيانة على سكن النظام، رغم زعم كاتو قدرته على معالجة الإمدادات الغذائية أيضاً. لم تكن أيرين متأكدة. على أقل تقدير، لم تحب فكرة الاعتماد على كاتو في كل شيء.
"لنذهب ونلقي نظرة"، قال أونسوا، جائراً بنظرة أيرين بعيداً عن وحش كاتو، وهمهمت موافقة بينما مدت [أجنحة خورون].
وفي حين شكت في أن حتى بزموث يمكنها البقاء على قيد الحياة بعد هذا الدمار، لم يكن مستحيلاً أن تحافظ بعض مهارات الدفاع على الأسوأ بعيداً عنه. وصل اثنان منهما إلى الدمار الذي لا يزال يغلي في لحظات فقط، تاركين وحش كاتو يلحق بهما. لا تزال تجد الأمر غريبًا ومسلياً أنه على الرغم من كل ما يمكن لكاتو فعله، لا تزال وحوشه أبطأ من أي بلاتيني على مسافات طويلة. ليس أنها كانت بطيئة، لكن بدون القدرة على الطيران كان الخدم محدودين للغاية عن كثب.
على مسافة قريبة، استطاعت مسح المنطقة بمهاراتها الحسية ووجدت فوهة ما زالت منصهرة في وسطها، لكن لا شيء حياً. بالطبع، لم يكن هناك بقايا جوهر باقية، ولا شيء يخبرها بما سبب الدمار. ذكر كاتو المبدأ الأساسي، لكن حتى أزوثاً يقذف مقذوفاً لن يتسبب في شيء كهذا. لا تزال أيرين تساورها شكوك حول حملة كاتو لتدمير النظام. عما سيحل محله، وكيف سيعمل أي شيء دونه. ومع ذلك بدا واضحاً أن شيئاً ما موجود، إذ كل ما فعله كاتو عمل بطرائق لم تستطع فهمها.
لا تزال تتمنى أن تمتد تلك الأشياء لتلعي حفيدة أخيها الكبرى، خصوصاً مع إيجادها لديين شركة غير مسرّة. يصعب لومه، بعد فقدان زوجته، لكن توليفته الدقيقة من المرارة والغرور ستؤدي إلى مقتله. على الأقل لم يكن لدى ديين إمكانية الوصول إلى سلاح كاتو، فكرة جعلتها ترتجف. دعمت حملته ضد عشيرة تورنوك تماماً، وستكون سعيدة تماماً برؤيتهم يُمحون من النظام، لكن بسلاح كهذا سيحول كواكب بأسرع ما يمكن إلى أنقاض مدخنة.
لو كانت هذه هي نوع القوة التي يمتلكها شخص عادى في واقع كاتو، لسببت مشاكل هائلة. وليست مختلفة كثيراً عما يمكن لأزوث أو ألوم فعله، لكن النحاسي بالتأكيد لا يستطيع. وافق كاتو على تحسين ديين إن أمكن، وهو أمر ما زال قيد التحعداد، لكن قد تضطر أيرين للتحدث مع كاتو حول الأمر إن كانت ما تراه هو النتيجة النهائية.
قال أونسوا، بينما كانت تتأمل الأرض المتشققة والمفجرة التي حلت محل البلدة: "أنا متأكد من أن عشيرة تورنوك ميتة. ما زال هناك بعض الجوهر يتلاشى، لكني لا أعلم إن كان هناك حتى قطعة جثة متبقية لسوء الحظ. كان بإمكاننا استبدال تلك المعدات برموز جوهر البزموث".
تنهدت أيرين، مستنشقة الهواء المشبع برائحة الرماد المحترق: "ربما يمكننا أن نطلب منه تخفيف حدته قليلاً. أكره رؤية البلدات مدمرة عندما نملك القليل منها أساساً، لكن مع تلك المباني التي قدمها أصبح الأمر أقل أهمية".
"لست متأكداً كم يعجبني الاعتماد عليه لكل هذا - رغم أنه إن كان صادقاً، فالاعتماد على النظام هو نفسه".
ألقى أونسوا نظرة على بقعة وحش كاتو الذي كان يشق طريقه نحوهما وما زال على بعد دقائق قليلة.
"على أي حال، أعترف أننا أبلينا بلاءً حسناً بفضله حتى الآن. أخشى فقط ألا يظل الأمر على هذا النحو".
قالت أيرين وهي تلوي بيدها نحو الفوهة التي تبرد ببطء: "فقط لا أستطيع رؤية ما يمكن أن يريده ولم يخبرنا به قط. لماذا سيحتاج إلينا؟ لماذا سيحتاج إلى سيديا، حتى؟ يبدو قادراً على استحضار مدن بأكملها من الهواء الرقيق، وقادراً على صنع كل الجنود الذين قد يرغب بهم. متأكدة من وجود قيود لا نفهمها، لكن لا أعتقد أن بمقدورنا إيقافه".
تنهد أونسوا: "هذا سبب فظيع لتصديقه. لكنه ينافس الملوك، وأظن أنه بالنسبة لأناس كهؤلاء لا توجد طريقة أخرى أبداً".
* * *
قال وحش كاتو: "لقد أجريت محاكاة، لكن ليس لدي أي فكرة عن المدة التي سيستغرقها ذلك".
هز ديين كتفيه، غير مهتم على الإطلاق بأي من الجزئيات الدقيقة التي بدت مقلقة لكاتو. لقد أعاده الكائن إلى الحياة مرة، لذا أسوأ ما يمكن أن يحدث هو أنه سيضطر لتكرار العملية. ليس أنه استمتع بمرته الأولى في الموت. كانت اللحظة قد حُفرت في عقله إلى الأبد، لرؤية الضوء يتلاشى من عينيها تماماً بينما سقط هو نفسه في الظلام. عرف ما يعنيه أن يؤخذ منك كل شيء، أن تموت، أن تكون ميتاً.
ومع ذلك كان ما زال حياً، شبحاً من لحم ودم. كان هناك القليل في مثل هذه الحياة مما يمكنه مدحه، باستثناء فرصة إعادة الألم إلى أولئك الذين ظلموه. عشيرة تورنوك أولاً، وبعد ذلك سيعاقب كاتو لدوره الخاص في وفاة زوجة ديين - بطريقة ما. لم يكن لدى ديين أي فكرة كيف سيحدث ذلك، ليس مع مدى قوة كاتو. بعد رؤية حاويات ضخمة تسقط من السماء وبداخلها قطع من المباني، والوحوش الهلامية الغريبة التي ركبت تلك القطع معاً، كان ديين متأكداً تماماً من أن كاتو يستطيع فعل ما يريده.
معظم ما فعله كان عرضاً مسرحياً من نوع ما، مما زاد إصراره على معاقبة الكائن لدوره في وفاة زوجته. لم يكن يخاف من الغرفة الغريبة في وسط ما يسمى بمباني بلا-نظام التي شيدها كاتو، رغم أن معظمهم سيفعلون ذلك. كان النظام نفسه محظوراً بالكامل تقريباً، لدرجة صعوبة سحب حالته وقراءتها حتى. كانت كائنات غريبة ولساء مترسخة في أرضية وسقف الغرفة المكعبة تماماً، تنبض بنوع من الحياة الدنسة.
كل واحد منها بلون ليل أسود، وأولئك الذين لم تكن بشرتهم شفافة ليكشفوا عن عمليات غامضة في الداخل، وبعضها منصات منخفضة بحجم طاولة وأخرى كرات صغيرة بحجم قبضة يده. لم يكن لدى ديين أي فكرة عما كان عليه أي من ذلك، إذ لم يملك حتى [التقييم] بفضل اضطرار للبدء من جديد. حتى لو فعل، لربما لم يبلغوا عن شيء سوى [؟؟؟]، إذ كانت إبداعات كاتو غير متوافقة جوهرياً مع النظام. كل ما كان يهمه هو ما إذا كان كاتو سيمنحه القوة التي يحتاجها.
زعمت المرأتان أن الأمر أشبه بامتلاك جسد ذهبي برتبة نحاسي، لكنهما لم تكن مهتمتين سوى بالأنشطة المعتادة لتشغيل الزنازين وليل الوحوش. بدا أنهما لا تدركان مدى استهانة شخص بنحاسي يمتلك هذا النوع من القوة. نوى ديين الاستفادة الكاملة من ذلك التصور، لأن قتل الوحوش ليس الطريقة الوحيدة لاكتساب الجوهر والترقي. يقدم الناس مكافأة أيضاً، وقتل شخص أعلى برتبة أو أكثر يمكن، وفقاً للشاعات، أن يدفع بسخاء حقاً.
قال وحش كاتو، وكان هذا النوع بالكاد يصل إلى خصر ديين: "حسناً، تفضل واستلقِ".
كان من الصعب أخذ شي بهذا الحجم مأخذ الجد، لكن بالطبع لم يكن ذلك كاتو. كانت دمية، جزءاً من الكل الأكبر، تماماً مثل الأشياء الغريبة التي تملأ الغرفة. رمق ديين السرير الضيق الشبيه بالتابوت بنظرة استياء، لكنه صعد على أي حال. كان ناعماً بشكل غريب وغير مريح الدفء، لكنه وجد نفسه يغفو في غضون نبضات قلب قليلة. استيقظ بفضة، مستيقظاً ومنتبهاً في لحظة. على عكس المرة الأولى التي استيقظ فيها من مساعي كاتو، كان في الغرفة نفسها، حتى في سرير التتابوت نفسه، ولا يزال مرتدياً ملابسه بالكامل.
لكنه استطاع شعور بالفرق، بوضوح كما لو أن الطين والوحل مُسحا من عقله، وككما لو أن ألف ضعف للجسد قد صُفيت من جسده. جلس مستقويماً، محركاً ذراعاً ويداً، وشعر بقوة لا تصدق داخل جلده الخاص. كانت درجة الدقة التي امتلكها على حركاته شيئاً لم يعتبره ممكناً أبداً برتبة الفضة السابقة. استطاع تحريك ذراعه وكتفه عبر أجزاء دقيقة وصغيرة من دورة كاملة، وإبقائه هناك دون أي ارتعاش أو تردد.
ثابتاً كما لو كان مصنوعاً من الصخور.
"أيمكنك التحقق من حالتك من أجلي؟"
جاء صوت كاتو من نفس الوحش المصغر كما كان من قبل، ولا يزال يقف بجوار سرير التتابوت. تذمر ديين ووصل إلى حالته بفكره الانعكاسي. استغرق الأمر لحظة للظهور، وعندما ظهر، لم يكن نفسه الذي ذهب للنوم به. غابت المهارة الوحيدة التي حصل عليها، وغاب الجوهر الذي جمعه داخل رتبة النحاسي. كان نحاسياً طازجاً مرة أخرى، لكنه بالتأكيد لم يشعر بذلك. بالتخمين، كان أقوى وأسرع مما كان عليه في الفضة، لكن معرفة ذلك صعب بدون قتال فعلي.
أبلغ ديين وحش كاتو، الذي تنهد: "ليس لدي أي جوهر أو مهارات".
قال كاتو بينما كان ديين يتسلق خارج التتابوت ويعبر إلى حيث كانت دروع كاتو المقدمة لا تزال ملقاة على قطعة الأثاث العادية الوحيدة: "هذا ما كنت أخشاه. الكثير من التغييرات".
"سأحضرك قطرة لتفرقعها وتحصل على مهارتك".
قال ديين، مغتنماً الفرصة للحصول فوراً على مهارة الفئة-ب كحق له فقط: "أود أسلحة جيدة للمبارزة أيضاً".
لم تكن لديه أي موانع بشأن استغلال مشاعر كاتو ضد الكائن، للحصول على أكبر عدد ممكن من المزايا.
سأل كاتو، والوحش الصغير يتبع خلف ديين بينما غادر الغرفة وخرج إلى الهواء الطلق: "تغير بنيتك؟"
تساقط مطر خفيف من سماء غائمة، لكن ديين بالكاد شعر بالبرودة.
قال ديين باختصار: "بنيتي الأولى كانت تهدف لدعم زوجتي".
قال وحش كاتو ونبرته معتذرة: "بالطبع. لدي الكثير من الخيارات هنا بالفعل".
تجاوز الوحش ديين وسبقه بين مباني الحجر المنحنية التي وفرها كاتو. تحول صوت المطر إلى دفق ثابت، وسحب ديين قلنسوة العباءة التي قدمها كاتو فوق قرنيه. مزعجاً، حتى القماش الذي يمكن للمخلوق صنعه كان جيداً كمواد رتبة الذهب. أدخله الوحش في مبنى آخر له باب مصنوع من مواد كاتو، وهو شيء لا يستطيع أي شخص أقل من ذهبي أو بلاتيني اختراقه. داخله، لمعت صفوف من الأسلحة، رفاً تلو رف من النصال والأعمدة والآلات المعدنية تلمع تحت الضوء الباهت المفلتر من الأعلى.
لحسن حظ ديين تم وسمها، إذ كان هناك فقط الكثير مما يمكنه قوله عن الأسلحة المعنية بدون [التقييم].
قال وحش كاتو، متخطيًا بسهولة إلى الأقسام المناسبة، كما لو كانت لديه معرفة مثالية بالمحتويات: "أقترح يداً يسرى رئيسية وإما سيفاً أو سيف رابير، اعتماداً على تفضيلاتك".
وهو ما ربما كان عليه.
"أقترح قوساً قصيراً أيضاً، فالمدى ملك دائماً. والأرض المرتفعة، إن استطعت الحصول عليها".
لم يتعامل ديين مع الأسلحة المعنية سوى بضع مرات من قبل، لكن ذلك شيء يمكن للمهارات إصلاحه. إلى جانب ذلك، كانت معدات كاتو قريبة من رتبة الذهب بحد ذاتها. أفضل بكثير من أي شيء يمكنه استخدامه عادةً في النحاس، وستعوض القوة الهائلة افتقاره لدعم المهارة في البداية. أزال واحداً من كل سلاح، رابطاً الرابير واليد اليسرى الرئيسية بحزامه ومشتبكاً القوس القصير والجعبة بحزام الكتف.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه من تجهيز نفسه، كان هناك وعاء صغير بإحدى القطرات خارجه مباشرة. بوخزة واحدة من يده اليسرى الرئيسية، شعر ديين باندفاع الجوهر وقبل رمز المهارة من مكافآته - واختار [ضربة خارقة]. في الفئة-ب، بجسده المحسن وأسلحة كاتو المقدمة، سيجعله مميتاً بشكل لا يصدق. لقد حان الوقت لصيد بعض حثالة عشيرة تورنوك لنفسه.