رمقت رين السماء حيث ظهرت حزمة إمدادات كما سماها كاتو. بدت في البداية مجرد نقطة، بريقاً في امتداد الأزرق الواسع، ثم تحولت فجأة إلى أسطوانة معدنية تهوي مباشرة إلى الأسفل. انتظرت أن تنشر أجنحة أو أي شيء ليبطئ سقوطها، لكن ذلك لم يحدث. بل هوت ببساطة نحو الأرض مباشرة على مسافة مئة قدم فقط. ارتجفت، لكن الصوت لم يكن صاخباً كما توقعت. فبدل أن تحطم على الأرض أو تغوص في التراب، انضغط الجزء السفلي بصوت أزيز وطقطقَة غريبين.
تصاعد الضباب من المعدن بينما تشكل الصقيع على سطحه، رغم أنها لم تدر لم كان شديد البرودة إلى هذا الحد. بعد لحظة من هبوطها، تمزق الجانب المعدني وخرج كائن كاتو بحجم الربع، حاملاً عدة حزم مما يُرجح أنها إمدادات، إلى جانب أسلحتهم.
قال الكائن الصغير ببهجة، بصوت يكاد يطابق صوت الكائن الضخْم الواقف خلفهما، وإن لم يكن بالعمق نفسه: "تفضلا. صنعت عتاداً إضافياً احتياطياً، لذا فهناك عشرة رماح وتروس وأربعة فؤوس حربية لكن. وهناك دروع إضافية في الحقائب أيضاً".
قالت ليس، وهي تلتقط إحدى حزم الأسلحة بسهولة وترميها إلى رين: "شكراً لك".
التقطتها رين، شاخصة بوزنها ومع ذلك لم تجد صعوبة حقيقية رغم أنها لا تزال في النحاسي. حتى الآن لم تتاح لهما أي فرصة حقيقية لاختبار حدود قوتهما الجديدة، وسيكون [زنزانة أعماق رولوخ] بداية جيدة.
سألت ليس وهي تسحب أحد الرماح وتنفذ بعض الطعنات السريعة: "هل – أحدكما – قادم معنا؟".
لم يتدرب أي منهما على الأسلحة منذ أزمان، لكن رين وجدت لذات السبب أن ذكريات ذلك طازجة وواضحة. كان ربط الترس والإمساك بالفأس الحربي شبابها تماماً بالتدريب المبكر جداً الذي تلقته من نحاسي آخر قبل سنوات طويلة.
أخبرها الكاتو الصغير: "من الأفضل ألا أفعل الآن. سيجعل ذلك هذه الزنزانة تظهر في قائمة المهام ولا أريد أن يأتي صاحب رتبة عالية ليقتلكما لأنكما في المنطقة العامة نفسها التي أتواجد فيها".
هدر الكاتو الضخم: "إن حدثت مشكلة فسأرسل النسخة الصغيرة إلى الأسفل. فقط كونَا حذرين، فبدوني لا يمكنني إعادتكما مرة أخرى".
قالت رين بجهامة: "لقد انجزنا ما يكفي من الزنزانات بدون هذا النوع من الدعم"، وحنى الكاتو الضخم رأسه.
قال وهو يستقر تماماً خارج الجزء السطحي من [زنزانة أعماق رولوخ]: "نعم، بالطبع".
لم تكن سوى بيت درم يحيط به بلاط متصدع وأعمدة مكسورة، لكن حسب تذكرها كان يضم اثني عشر طابقاً كاملاً. ارتدى اثنتان الحقائب وأمّنتا أسلحتهما، حتى لو لم تعتمدا على كل ما قدمه كاتو. ستحتاجان إلى رفع رتبتهما والحصول على تخزين أفضل لنظام ليتمكنتا من إخفاء أي شيء يتجاوز الرموز. تبادل الاثنتان النظرات وبدأتا النزول في بيت الدرم. تقدمت رين أولاً برمح قصير وترنت، وتبعتهما ليس بفأس حربي.
حذرتهما الزنزانة من أنهما دون الرتبة، وكان من شأن ذلك عادة أن يجعلها تستدير فوراً. لم تبلغ هي ولا ليس الفضي باتخاذ مخاطر حمقاء. وبعد رؤية ما يمكن لكاتو فعله، والشعور بقوة وخفة جسدها، أصبحت أكثر ثقة بكثير.
[أهلاً بك في زنزانة أعماق رولوخ! الرتبة المقترحة: فضي إلى فضي مرتفع. تحذير: أنت دون الرتبة المقترحة.]
تمتمت ليس: "أمر مختلف تماماً عن المرة الأخيرة التي كنا فيها هنا".
سألت رين: "متى كان ذلك؟".
تذكرت الزنزانة ببهتان، ولكن حتى مع صفاء ذهني المكتشف حديثاً، لم يقدح درج الحجر أي ذكريات مفيدة.
أمدتها ليس بالمعلومات: "أتينا مع محطمي هارتل. سقط هارتل من على السلم الحلزوني في الطابق الخامس وكسر ساقيه، واضطررنا لسحبه مرة أخرى إلى المنطقة الآمنة".
"أه، صحيح!".
جلب ذلك الأمور أخيراً إلى بؤرة التركيز، واستطاعت تذكر الزنزانة بأكملها. باستثناء الطابق الأخير، الذي لم تنهيا. استغرق الأمر أياما من التقدم البطيء والحذر، خاصة كلما هبطتا أدنى. وحتى مع خمسة أشخاص، كان التعامل مع أعداء الفضي الأوسط والعالي بينما كانتا حديثتي العهد بالرتبة أمراً صعباً. جاء الوحش الأول قبيل وصولهما إلى قاعدة السلم، عربوناً لما تقدمه الزنزانة. ظهر كائن قصير برميل الرأس، داكن الأخضر ومكسو بالجلود، من ثقب في السلم، واندفع نحوهما صارخاً.
ألقت رين رد فعل عكسي لـ [سهم اللهب] نحوه، بلا جدوى. كان فارق الرتبة كبيراً جداً، فاضطرت للتحول إلى رمحها. لم يستطع سلاح نحاسي بسيط فعل الكثير لفضي، لكن ما قدمه كاتو لم يكن بسيطاً بالتأكيد. طعنت رين برأس رمحها إلى الأمام لصدّه، مندهشة من مدى سهولة ودقة تحكمها بالسلاح، ولكن بدلاً من مجرد انحراف بسيط، اخترق الرأس الجلد وغاص في الخلْف السميك بأدنى مقاومة بالكاد. مر فأس ليس الحربي بعد لحظة وقطع صراخه الموجع.
تمتمت ليس مؤكدة انطباع رين: "كان ذلك سهلاً بشكل مدهش".
مرت المكافآت تمرر على واجهتها بعد لحظة، والتي لم تكن سوى رموز برتبة الفضي. كان ذلك جيداً، لكن ما كانتا تأملان فيه حقاً هو رموز المهارات. وبالنظر إلى أن الاثنتين كانتا تتعمقان أعلى بكثير من رتبتهما، يجب أن تسقط رموز مهارات إضافية بوتيرة متكررة نسبياً، لكنهما ستكونان على الأرجح في الطابق الثاني أو الثالث قبل أن تحصلا حتى على مجموعة كاملة من مهارات الفئة-ف، ناهيك عن أي شيء أفضل.
كانت مهارات الفئة-ب التي اخترتاها لتكون رائعة لإيصالهما — إلا أن رين اختارت مهارة ربما ستستبدلها ببناء أكثر ملاءمة. ذهبت ليس إلى مهارة إدراك تعمل مع أي بناء، لكن رين لم تكن متأكدة مما إذا كانت قادرة على استبدال خيارها بعيد المدى من الفئة-ب بمهارة سيف سحري مناسبة. كل هذا يعتمد على تساقط رموز المهارات والخيارات التي يراها النظام مناسبة لمنحهما إياها، لكنها تستطيع الاعتماد بوضوح تام على القوة العسكرية في الوقت الحالي.
فتح الطابق الأول الفعلي عند نهاية السلم، ممر مقوس طويل مع جواهر إضاءة مثبتة في الجدران، تومض بضعف لإبقاء المنطقة في مسحة من الظل. سارت أزواج دوريات من الوحوش في الممرات، ملتصقة بالجدران، وكادت رؤوسها الأسطوانية الغريبة وأجسامها القصيرة تندمج مع الحجر. من حيث تقف الاثنتان في قاعدة السلم، لم تكن الأبواب المؤدية إلى الغرف الجانبية واضحة، لكنها تذكرت وجودها. وتذكرت أيضاً كيف تفاجأتا في المرة الأولى بسكان إحدى تلك الغرف وهم ينضمون إلى القتال بعد قضاء وقت طويل في قطع دورية.
باتفاق صامت، تسللت هي وليس على طول الجدار، منطرحتين في ظل أحد الأقواس الذي منح أصغر قدر من الغطاء. بعد دقيقة، مرت إحدى الدوريات وقفز الاثنتان في كمين. مرة أخرى تجاهل رمح رين الدرع أساساً، غائكاً ببساطة في جسد الوحش تماماً حيث رغبت، خارقاً قلبه بينما قطع فأس ليس الحربي الآخر نصفين تماماً. كان هذا نوع التأثير الذي لا يحدث عادة حتى أسلحة رتبة الذهبي.
تمتمت رين، وهمهمت ليس موافقة: "ذكريني بشكر كاتو على هذه".
لم تكن تحمل أي تأثيرات سحرية، وستستبدل بحلول أواخر الذهبي، لكنها كانت أفضل بكثير من أي شيء يمكن حمله عادة بواسطة النحاسي أو الفضي. تصفحت المكافآت، ومضت قدماً. أسقطتا دوريتين أخريين بكمين، مطهرتين الممر، ثم تسللت ليس حتى الباب، مستخدمة مهارة الإدراك لتتفرس داخله قبل الإشارة بما رأته. كان هناك ستة من الوحوش بالداخل، جالسون حول بلورة ضوء، لذا استبدلت ليس فأسها الحربي برمح وترس.
ستكون الأسلحة الأطول والأكبر أكثر فائدة في الطوابق السفلية حيث تجوب الوحوش الكبيرة، لكن ضد الأعداء العديدين كان الترس والسلاح الأكثر استجابة خياراً أكثر أماناً. ومع إغراء الاندفاع، كان المدخل ضيقاً وقابلاً للدفاع، لذا ركست رين وليس الأبواب ببساطة لجذب انتباه الوحوش. ومضت عدة سكاكين رمي نحوهما من الوحوش، واستخدمت رين [سهم النار] لاصطيادها من الهواء — وهو إنجاز كان ينبغي أن يكون مستحيلاً في النحاسي.
وحدها التركيز والبراعة الفائقة سمحتا لها باستهدافها جميعاً. ثم أصبحتا في نطاق الاشتباك القريب. صدت الهراوات والبلطات بالترس بينما كانت تشحذ رمحها، عاملة في تناغم تام مع ليس بينما حشد الوحوش حول المدخل. سقط الأعداء في غضون لحظات، ومررت المكافآت عبر واجهة نظامها. بالفعل، كان هناك رمز مهارة من الفئة-د، وهو أفضل بكثير من الفئة-ف التي يبدأ بها النحاسيّون عادة.
قالت ليس: "رمز مهارة. الفئة-ف".
أخبرتها رين: "الفئة-د هنا. قد يجدي الاحتفاظ به معرفة ما إذا كانت الرتب الأعلى ستسقط من أجلك".
ثم، غير متبعة نصيحتها الخاصة، سحبت رمز المهارة من محفظتها واستدعته. فرزت الخيارات المتاحة للعثور على مهارة سلاح تطبق على الرماح والأسلحة العمودية، لتجد في النهاية واحدة أملت أن تتهجن في النهاية مع [سهم النار] الخاص بالفئة-ب واتخذت الاختيار. كان الشيء الأكثر أهمية هو أن السماح لها في الفضي بتخزين سلاح، أو عدة سلاح إن استطاعت ترقية فئته، سيجعل حمل فأس حربي أقل غرابة بكثير.
كان غشامة التعامل مع أسلحة الرماح، في رأي رين، سبب شيوع أمور مثل الهراوات والسيوف رغم كونها ملائمة لقتال البشر أكثر من الوحوش. بعد تعشيق مهارة جديدة، أخذت رين لحظة لاستعراض بعض الأشكال السريعة بفأسها الحربي؛ طعنة وتراجع، ضربة وضربة عكسية، والتمزق عبر الهواء بالضربة المدعومة التي منحتها إياها المهارة. بينما فعلت ذلك، نقرت ليس في الغرفة لمعرفة ما إذا كانت هناك أي كنوز مخفية، ناعزة بعصا رمحها للتأكد من عدم تفعيلهما لأي فخاخ.
قالت ليس وهي ترفع زوجاً من الأشرطة الجلدية: "أعتقد أن هذا شيء ما. سأنفق خاصتي على [التقييم]. وإلا فسنفقد نصف ما في الزنزانة".
همهمت رين موافقة، محولة العودة إلى رمحها القصير ومؤمنة الفأس الحربي مرة أخرى قبل أن تتابعا التقدم. كانت كل غرفة متطابقة جوهرياً، باستثناء الأخيرة التي ضمت ساحراً. مهما كان معدات كاتو جيدة، فإنها لم تحم بالتأكيد من البهام الظليلة الوامضة عبر الهواء. ومع ذلك ما زالت قادرة على الدوران للخارج، حاملة رمحها وقاذفة إياه بقوة كافية لتثبيت الكائن برميل الرأس ضد صندوق خلفه.
تحركت ليس للأمام للاشتباك مع الكائنات المتبقية بينما التقطت رين رمحاً آخر من حيث أمّنته، ومضت الاثنتان في إنجاز سريع للناجين. سحبت ليس عصابة رأس قماشية من الصندوق، نظرت إليها، ثم هزت رأسها وحشرتها في حقيبتها. حتى الآن لم تصادفا أي شيء مفيد، لكن كان متوقعاً بالنظر إلى أن الدروع والأسلحة التي تمتلكانها بالفعل كانت جيدة جداً. كافية لتولي مستويات الزنزانة المبكرة، على الأقل.
تحولتا إلى فأسيهما الحربيين لحارس الطابق، الذي لم يكن سوى نسخة مضاعفة ثلاث مرات لأحد الوحوش مع درع معدني. وهنا برز خيار سلاحهما حقاً، فمع المدى والوجوه البليدة للفؤوس الحربية، لم تواجه الاثنتان أي مشكلة في سحق المفاصل وشل قدرته على الحركة. من هناك، كان تفادي تأرجحات الهراوة المفرطة أمراً سهلاً بما يكفي وأنهت رين الأمر بفتح حلقه بنصل فأسها الحربي. من بين كل الأمور، ما خلفه وراءه عندما استعادت الزنزانة كان هراوة ضخمة، دفعتها رين جانباً.
لم تكن تستحق حتى حملها للبيع برموز، ليس عندما كانتا محملتين بالفعل بأسلحة كبيرة. بدلًا من ذلك هبطتا إلى الطابق التالي، الذي كان أكبر ولديه نسخ من الوحوش تمتطي مطايا قصيرة وقبيحة.
سألت رين بمجرد أن خرجتا من بيت الدرم وكنتا خارج نطاق سمع كاتو للمرة الأولى: "إذن، هل سنصطف مع كاتو؟".
حتى عندما كان يحاول أن يكون مؤدباً، كانت تدرك تماماً أنه يستطيع سماع نقاشاتهم ولذا لم يمكنهما الصراحة حقاً.
قالت ليس بصراحة: "أنا لا أهتم حقاً بالنظام. مع زوال مهاراتي أدركت أنه كان يغير طريقة تفكيري. راودتني هذه الفكرة فحسب بأنني أستطيع الوثوق في النظام وسينجح كل شيء. الآن، أتساءل فقط عما سيفعله بنا بعد ذلك".
أومأت رين برأسها. لاحظت أن ليس كانت أقل تفاؤلاً، وأكثر عدوانية، وأعلى صوتا منذ استيقاظهما، لكن حدث الكثير لدرجة أنها لم تكن تعرف بدقة ما يجب تفكيره في الأمر.
تنهدت رين متكئة على رمحها: "إذن تعتقدين أنه يمكننا الوثوق به؟".
"أود ذلك، لكن شخصاً بمثل تلك القوة لابد أن يمتلك أي عدد من الدوافع السرية".
قالت ليس بعد بعض التفكير: "الأمر أقرب إلى أنه يمكننا الوثوق بهدفه، كما أعتقد. ربما يريد تدمير النظام للأسباب التي أخبرنا بها، وربما يريد اغتصابه لنفسه، ولكن في كلتا الحالتين أعتقد أنه يريد فعل ذلك. وبالنسبة لنا؟ إن تخلص منه، حسناً، فقد نلنا حظوته بالفعل. وإن لا، فسنكون شبان وأقوياء".
هزت ليس رأسها.
"لا أظن أننا سنخسر".
أشارت رين بجهامة: "ما لم نمت مرة أخرى".
قالت ليس بتبرم: "يمكن لكاتو أن يموت ويعود. ربما يجب أن نسأل عن ذلك. بعد الزنزانة".
وافقت رين ضاغطة على فأسها الحربي: "يجب أن نفعل. بعد الزنزانة".
* * *
توقف موار عند مدخل المبنى الطويل، شعوراً بأنه في غير مكانه تماماً على عالم يوريوا المجاور. كان كل الآخرين تقريباً في الشوارع من شعب الحشرات، يتحركون جميعاً بخطوات انزلاقية غير طبيعية وتنقر أجسادهم بينما كانت مخالب قبضهم تستقر وتنخلع ضد الكايتين على أكتافهم. ومع ذلك كان لديهم بناء معبد كامل، لتكريم ملك كوكبهم والنظام السماوي، لذا كان أفضل وجهة يمكنه بلوغها. ضغط براحته ضد باب المعبد، مستدعياً مهارته السماوية وشاعراً باستجابة الباب، منفتحاً أمامه.
على بعد خطوات قليلة داخل المعبد استطاع شعور التغيير، شيئاً غير ملموس في الهواء. كان مهدئاً، كما لو أن وقته خارج النظام قد كان كابوساً فظيعاً استيقظ منه أخيراً. جعلته ذكرى ذلك الفراغ الأجوف الخالي من النظام يرتجف. فراغ صامت، بلا وضع، بلا قدرة على فهم أو تفاعل مع العالم حوله. كان ذلك المكان ميتاً وعديم الحياة، خالياً من الغرض، من المعنى. لم تكن لديه فكرة عن كيف يمكن لأي شخص العيش بدون النظام ليقدم الحقيقة، ليسمح لهم بمعرفة كيف يتقدمون على المسار الذي اختاروه.
أيقظته تلك التجربة من عدم اكتراثه إلى إيمان مشتعل بساطع، مدركاً ما يقدمه النظام. التوجيه، والمكافأة، والدافع. وبدونه، لم يكن هناك سوى الفراغ اللامعنى والهادف، وكان ذلك هو الرعب الذي يعتزم كاتو إطلاقه على عوالم غافلة. كان أمراً لا يمكن السماح به. دفع قدماً إلى الصحن الواسع للمعبد، إلى ترتيب من المقاعد تتوسطه صارية نظام نقية. لم يكن هناك سوى عدد قليل من الناس هناك في تأمل، مركزين على مهاراتهم والروابط بينها، ونوايا النظام السماوي.
لم يكن لدى سيديا مثل هذا المبنى، لذا لم يختبره بنفسه أبداً، لكنه لم يمتلك سوى مهارة نحاسية واحدة لذا لم يكن مرجحاً أن يجذب الكثير من الحظوة من النظام على أي حال. ليس وأن موار كان هناك للتواصل مع النظام. بدلًا من ذلك انتظر بصبر حتى يلاحظه الكاهن المترأس، وهو بلاتيني أصلي في درع معدني أبيض وأزرق. لم يكن لنحاسي مجرد طلب وقت رتبة أعلى، حتى وخاصة ممثل للنظام. كان عمل موار مهمًا، لكنه لم يكن عاجلاً.
بعد دقائق، تحرك البلاتيني وأومأ لموار بالاقتراب. تقدم للأمام وانحنى أمام كاهن الحشرات، مأخوذاً بعض الوقت لترتيب أفكاره. من بين كل الأمور، لم يرغب في أن يُرفض لأنه بدا غير قابل للتصديق تماماً.
أخبرها الكاهن: "لدي بعض الأخبار عن أصل المهمة العالمية الغريبة على سيديا. إنها قصة طويلة، وأعتقد أنه قد يكون من الأفضل نقلها على حدة. لا أعرف كم قد يمس أموراً تتمتع بالحصانة".
لم يستطيع موار قراءة تعبير الكاهن، لكنه ظن أنه اكتشف الموافقة. بغض النظر، مال البلاتيني رأسه لفترة وجيزة ونهض على قدميه بحركة سلسة، مؤمئاً لموار باتباعه إلى عمق المعبد. مروا بعدة غرف تدريب، وبعض الأبواب لغرف لم يتعرف عليها موار، منتهية بما بدا مكتب الكاهن الشخصي.
قال الكاهن بصوته النقري الغريب، جالساً إلى مكتب مزود ببلورة واجهة النظام، ومشيرًا لموار بالجلوس في الكرسي المقابل: "أرجوك، بني، أخبرني بما تعلمته".
فعل موار ذلك، مستغرقاً لحظة لتنظيم أفكاره، رغم أنه كان يتدرب على قصته منذ إعادة دخوله إلى النظام.
"قبل عدة أشهر، عندما أغلق البوابة إلى أحروس، كانت مجموعتنا تقوم بدورية في المنطقة القريبة من البلدة التي أسسناها. رأينا مهمة الدفاع، التي كانت محلية لمنطقتنا، وذهبنا للتحقيق..."
واصل موار سرد ما خبره، محاولاً البقاء واقعياً قدر الإمكان. موته، استيقاظه في غرفة خارج متناول النظام. ما عرضه كاتو عليهم، وما ادعاه. رحلة العودة إلى الأسفل، والمحادثة بين كاتو والبلاتينيين. كل ما يمكنه تذكره، حتى الكلمة. خلال كل ذلك استمع الكاهن، طارحاً الأسئلة فقط لتوضيح بضع نقاط. نظر أحيانًا إلى شيء مرئي له وحده، يُحتمل أنه بعض طرق التحقق من صدق موار. لحسن الحظ، لم يضطر موار لاختراع تفصيل واحد.
عندما انتهى، جلس الكاهن في صمت للحظة قبل أن يتحدث.
اعترف الكاهن، بينما كان الكايتين ينقر بهدوء أثناء حديثه: "قصة مزعجة. أستطيع الاعتراف بأنني لا أعرف تماماً ما يجب التفكير فيه، لكنها بالتأكيد ليست أمراً يجب أخذه بخفة. يمكنك البقاء هنا في المعبد في الوقت الحالي، بينما أتواصل مع الآخرين لمعرفة ما يمكن صنعه من ادعاماتك".
قال موار، مسروراً لوجود مكان للإقامة فيه على الأقل: "شكراً لك، أيها البلاتيني المبجل".
مع زوال ثروته من رتبة الذهبي وبقاء عدد قليل فقط من رموز الذهبي من المهمة الأولية، كانت تلك نعمة بالتأكيد. ثنى الكاهن إصبعاً، ومررت عدد من إشعارات النظام عبر واجهته الخاصة.
[منحت غرفة في معبد إيكيليم]
[منحت رموز ذهبية]
[منحت جوهراً]
عند قبول الإشعارات، دخلت الرموز إلى محفظته، وسقط مفتاح ثقيل في يده. انحنى مرة أخرى وتراجع للخارج من الغرفة، مستديراً وشاعراً بالمفتاح في يده يجذب ضد قبضته. اتبع موار التوجيهات ودخل، ساقطاً في السرير ذي رتبة الفضي هناك بتنهيدة. بينما كان ينتظر، لم يكن هناك الكثير مما يمكنه فعله لرفع رتبته – على الأقل، ليس بالطريقة المعتادة. على سيديا، نادراً ما كانت هناك أي نقطة في استهلاك رموز الجوهر بدلاً من إنفاقها، بالنظر إلى مدى سوء معدل التحويل.
لكن في معبد، حيث ربما يستطيع كسب المهارات مباشرة وليس كإسقاط، ومع الرموز الذهبية لتغذية رتبة نحاسية، فقد يمتلك فرصة جيدة. قضى موار الأيام القليلة التالية في التأمل والتفكير، متواصلاً عند بلورة النظام في المعبد، شارعاً بأنه قريب جداً من كسب مهارة أخرى. كانت عملية مختلفة تماماً عن كسبها من خلال إسقاط، لكن الشعور بتدفق الججوهر، ووجود النظام السماوي، كان شيئاً احتاجه بشدة.
حتى أن تفانيه كوفئ.
[مُنحت مهارة البصيرة السماوية]
"موار النحاسي؟"
بعد لحظة فقط من إعلام النظام له ببركته، دعاه الكاهن وفتح موار عينيه.
"نعم، أيها البلاتيني المبجل؟"
قال الكاهن بنقرة: "أطلب منك البقاء هنا لأيام القليلة القادمة. يرغب بزموث في سماع قصتك".
* * *
من بين كل المهام التي لا تحصى لكاتو، وجد أن تلك الخاصة بالتصنيع هي الأسهل، والتفاوض مع الناس هو الأصعب. كانت الأشياء مجرد أشياء، وحتى الآلات المعقدة كانت مباشرة في الإنشاء. والأفضل من ذلك، كانت الآلة تفعل دائماً ما قُصدت لأجله، وبشكل ثابت. أما البشر، من ناحية أخرى، فكانوا غير متوقعين دائماً ولم يصبحوا أبداً أسهل للتعامل معهم، حتى بعد كل خبرة كاتو. وبناءً عليه، في اللحظة التي ذكر فيها أونسوا الحاجة إلى التعامل مع الاحتياجات الجسدية لشعبه، بدأ مصانع كاتو في إنتاج المرافق المناسبة لإنزال الموارد إلى الأرض.
كان أغلبها بايوتكنولوجياً، لكن طباعة الجدران والأرضيات والأثاث حيوياً كانت سهلة جداً، ولم تكن بحاجة بالكاد إلى أي تعديل لتناسب قيود النظام. تطلب ذلك مجرد تفكير للحظة، لكن معالجة مخاوف ذوي الرتب العالية أنفسهم استغرقت وقتاً أطول بكثير.
قال ماريك، في الجولة الثالثة أو الرابعة حول الموضوع: "... ومع ذلك، سيكون من الأسهل بكثير على الناس الوثوق بك إذا سجلت فعلياً كشيء يصح [تقييمه]".
قال كاتو بالصبر الذي استطاعه: "أنا متأكد من أن الأمر سيكون كذلك".
أمضى بعض الوقت في شرح الأسباب الأساسية وراء ما فعله ولماذا فعله، حتى لا يشعروا بالارتباك الشديد من حقيقة أنه بدا منخفض الرتبة جداً، ولكن تبين أن تغيير النظرة العالمية لشخص ما كان عملية معقدة.
"المسألة هي أنني لا أريد أن يعرف النظام بشأن ما أفعله. لا نريد ملكاً للنظام يستدعي أحد أنواع مدمرة العوالم، أو ينزل بنفسه".
عبس ماريك فحسب.
وافق أونسوا: "أفضل عدم دعوة أي انتباه سماوي".
تنهد كاتو: "أعلم. الجانب الديني برمته هو شيء أريد تجنبه قدر الإمكان".
كان واضحاً، على سبيل المثال، أن موار لديه مشكلات دينية مع وجود كاتو. كان كاتو مسروراً لأن أونسوا أرسله بعيداً إلى مدينة أخرى، حيث لم يكن مرجحاً أن يصبح النقاش أقل تجديفاً بالكاد.
"يمكنني إخباري بأن النظام دمر معتقداتكم الأصلية، مستبدلاً إياها ببنيته الخاصة. ومما لا شك فيه، من المستحيل عدم الإيمان بالنظام".
"من غير الحكمة عدم تصديق شيء يمكننا رؤيته واختباره".
بدا آخر ذوي الرتب العالية، هيراو، الشخص الذي يكره كاتو أكثر من غيره، رغم أن كاتو لم يكن لديه أي فكرة عن السبب. على الأقل بدا الأقل تأثيراً بين ذوي الرتب العالية، ومهما كانت عداوته الشخصية، لم يبد أن أي شخص آخر يقلق بشأنها.
"ومع ذلك، فإن طرحك هو أن النظام ليس حقيقياً، في الواقع".
خالفه كاتو الرأي، ناظراً إلى الأعلى حيث كان هيراو متموضعاً فوق أحد المباني: "لا، إنه حقيقي تماماً. إنه اصطناعي فقط، وليس ودوداً تجاهكم. الواقع الذي أعرفه يسمح للحقيقي الحضارات بالازدهار، حيث يمكن للناس البناء والعيش في سلام. هذا الواقع يستولي عليها ويدمرها، يحورها إلى محاكاة ساخرة، ويقيد كل شيء في طريق واحد ضيق في الحياة".
كان عليه عض لسانه على أي تعليق إضافي، حتى لا يبدو مجنوناً متعصباً. ما أراده كاتو حقاً هو طرح كل قطعة معلومات استخلصها من كشافه حول حضاراتهم وثقافاتهم السابقة، للإشارة نحو ما فعله النظام على الأرض. أجرى مدافعو الأرض جميع أنواع التحليلات لإظهار أنه، بخلاف الواضح، كانت هناك آثار طويلة المدى خبيثة لا تحصى لواقع النظام. لكن أياً من ذلك لم يكن ليهم في الواقع بالنسبة للسيديانيين، ولم تكن الحقائق والأرقام مقنعة أبداً على أي حال.
كان الأمر يتعلق دائماً بالعاطفة والتجربة الشخصية.
اتهمه قائلاً: "أنت تقول حياة عادية، لكنك لا تبدو عادياً. النباتات لا تحبك. هناك شعور غير طبيعي بشأنك".
أقر كاتو بسهولة، وهي الطريقة الأفضل لنزع فتيل مثل هذه الاتهامات: "أتخيل ذلك. كما كنت أخبر السيد ماريك، جسدي مصمم لمنع النظام من الاستيلاء عليه. وأنا متأكد من أن هذا الشعور غير الطبيعي يرجع إلى التدابير التي تحجب تأثير النظام. أو بالأحرى، جزء من تأثيره".
لو استطاع حجب الفيزياء البديلة للنظام وليس فقط وصوله المباشر، لكانت الأمور أسهل بكثير بالنسبة له.
قاطع أونسوا: "لا نحتاج لإجراء هذه النقاشات هنا. أعتقد أن لدينا ما يكفي من الاتفاق لنسمح لهؤلاء الناس بالعودة إلى حياتهم العادية".
وأوحى في اتجاه المنطقة حيث كان الجميع يأوي، وأومأ كاتو موافقاً.
وافق قائلاً: "يمكنني أخذ هذه الأجسام بعيداً إلى مكان آخر. اعطني بضع ساعات ويمكنني إسقاط أجسام أقل وضوحاً في أي مكان تريدون اللقاء فيه. يمكنني حتى أن أبدُو سيديانياً إذا رغبتم، لكني لم أرد تحريف نفسي".
تمتم ماريك: "هذا مزعج".
قال أونسوا: "مفيد، رغم ذلك. نعم، سيكون للأفضل لو كنت أقل وضوحاً إذا دخلت أيًا من مدننا. أحد تلك الوحوش التي تطارد الشوارع سيسبب ذلعاً حتى لو أعلنت عما يجري".
ولوح بيده نحو الإطار الحربي الضخم.
"والذي لن أفعله. لا شيء يُجنى من إثارة ذلع. يمكن لأي نقاش عام أن يأتي بعد تأمين لاجئينا وطرد البلاتينيين والبيزموثيين الأجانب".
لم يفكر كاتو كثيراً في أونسوا عندما التقى الرجل لأول مرة، لكن كان عليه الاعتراف بأن الرجل كان سريع البديهة. لم يكن هناك نقاش مطول، ولا حاجة لإثبات قدرة كاتو على تطبيق القوة. ولا استجواب مستحيل الإجابة حول الدوافع الحقيقية أو الخطط السرية. بقدر ما يستطيع كاتو القول، كان يحاول بصدق التأكد من أن شعبه يخرج متفوقاً في ظل ظروف عصيبة. سيتعين استئصال وعي إطار سيدياني عملياً، بالطريقة نفسها التي تم بها إطار بشري خاصته، لكنه سيمنحه فرصة لتجربة البوابة مرة أخرى دون التسبب في إزعاج غير مبرر.
لم يعجبه كيف تم تبخير أطرافه الحربية، وبشكل فوري فعلياً، ولكن لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما جذب انتباه القوة المحلية. عرف النظام أنه هناك، لكن التشويش منعه من تحديد مكانه بدقة. إلا، بالطبع، أنه اكتشف بالفعل أن الانتقال بين المناطق منح الناس فرصة لتتبعه، وكانت البوابة على الأرجح انتقالاً أكثر تمايزاً حتى من ذلك. ومع ذلك لم يكن يعتقد أن المهمة وحدها ستجلب مثل هذا الرد.
احتاج إلى تجاوز سيديا، وكان ذلك يعني أنه يجب أن يكتشف كيفية عبور البوابات دون التعرض للإبادة من ملك النظام للعالم المتصل. وبالنظر إلى مدى سرعة الاستجابة، كان مرتبكاً بعض الشيء لسبب عدم اهتمام ملك نظام سيديا الخاص حتى الآن، لكن البوابة إلى الأرض قد تعني أن الأمور على سيديا تختلف قليلاً عن العوالم الأكثر رسوخاً. أكثر تسامحاً مع الغرائب. أو كان يصفر في الظلام. كان كاتو يعمل في فجوة هائلة من الجهل وبينما كان يمكنه وضع التخمينات، لن يعرف دون اختبار.
كان النظام آلة؛ خبيثة ومدمرة، لكنها امتلكت قواعد وعمليات وكانت تلك أموراً يمكنه تحديدها واستغلالها. وإن كان يتعامل مع شخص يراقب بنشاط من أجله، من ناحية أخرى، فستكون الأمور أصعب بكثير.
نظراً حوله إلى البلاتينيين الآخرين، قال أونسوا: "سنجتمع مجدداً في كالهان. مواجهة البيزموثيين ليست أمراً يُفعل جزافاً".
أكده كاتو: "سيكون لدي جسم جديد هناك في غضون باع ساعات".
استغرق الأمر وقتاً أطول من ذلك لنمو إطار جديد من الصفر، لكنه امتلك بالفعل عدة أطر قيد الطهي احتياطياً. كان قد أدرك أنه سيحتاج إليها في مرحلة ما، لذا كانت المسألة تكاد تكون تسليمها إلى النقطة المناسبة على السطح. على الأقل كان القمر الذي اختاره أقرب إلى سيديا مما كانت لونا إلى الأرض، حيث استغرق السفر تلك المسافة وقتاً طويلاً جداً حتى مع محركات الاندماج.
تمتمت أارين، متجعدة الخطم بانزعاج: "قد ترغب في التفكير في طريقة مختلفة لصياغة ذلك. حتى الأشخاص الذين لديهم مهارات النسخ الذاتي لا يقولون ذلك بهذه الطريقة".
قال كاتو بجهامة: "سأضع ذلك في الاعتبار".
للأسف كان من السهل اعتياد كم كانت الحياة ما بعد الحيوية مقبولة عرضياً في النظام الشمسي، حتى لأولئك الذين لم ينغمسوا قط. كان غزاة النظام وحدهم هم من افتقروا إلى ذلك الأساس، ولم يقلق كاتو كثيراً بشأن استيعابهم. فتح أونسوا بوابة أخرى، ملوحاً بالبلاتينيين للعبور، وتمكن كاتو أخيراً من انتزاع إطاره الحربي الوحيد بعيداً عن كארسا. وأمل أن يكون تعلقها نزوة عابرة، وألا تصبح مشكلة.
بينما كان مسلياً بطرق معينة، فإن الاضطرار للتعامل مع عواطف أحد اللاعبين الرئيسيين قد يدمر مكانته الدبلوماسية تماماً. ناهيك عن أنه كان واضحاً أن كארسا لم تفهم حقاً ما هو عليه. لم يكن السيديانيون أغبياء، أبداً، لكن لم يمتلك أي محلي المعرفة أو السياق لفهم وجود كاتو حقاً. لم تكن قواعد التكنولوجيا هي قواعد النظام، وكانت الطريقة التي تعمل بها قوة كاتو مختلفة تماماً، وسيستغرق الأمر وقتاً حتى تتعود الروح الأكثر رغبة على حقيقة طبيعة كاتو.
وبقدر ما كان يود تكوين صداقات، سيكون هناك شيء خادع جوهرياً طالما كانت لديهم فكرة خاطئة عمن وما هو. على سبيل المثال، كان أونسوا مرجحاً أن يأخذ الوقت لتجميع قائمة بالأهداف للطرد من سيديا، رغم رؤيته أن كاتو يمتلك مراقبة واسعة النطاق في جميع أنحاء العالم. سيواجه أي شخص طبيعي أكثر بقليل من مشكلة في الفرز الفعلي للحجم الهائل للفيديو، لكن كاتو امتلك طاقة حاسوبية كافية لتلك المهمة.
لم يكن يراجع كل ذلك شخصياً، بالطبع، لكنه امتلك خوارزميات عالية الطاقة فرزت المعلومات وحافظت على خصوصية الأشخاص الذين لا ينبغي له التدخل في حياتهم. لم تكن الرتب العالية خارج العالم جزءاً من تلك المجموعة بقوة. لم يستوعب كاتو قط بنية قوة النظام بالكامل، لكن ترجمة الرتبة المعنية كانت بيزموث، ما اعتبر الرتبة الرئيسية الأولى من قبل أتباع النظام. كانت الاستخبارات التي تمكنت قوة دفاع الأرض من انتزاعها من الغزاة غير محددة تماماً، لكن كان هناك شعور قاطع بأن رتبة البيزموث كانت غير عادية، نقطة يتغير فيها الجسم، حيث يتوقف الشيخوخة وتكون الخلود في متناول اليد.
على الرغم من ذلك الشعور، أثبتت الأسلحة المدارية أن رتب البيزموث كانت لا تزال فانية تماماً، بالنظر إلى التطبيق الكافي للقوة. قد يحدث مدفع الغاز الضوئي الخاص به علامة بالفعل، لكنه في أفضل الأحوال مرجح أن يترك ثقباً ببساطة، وهو ما لم يكن ضرراً كافياً بما يكفي لإبطاء شخص من تلك الرتبة. الحقيقة المحزنة كانت أن حدود التكنولوجيا الحيوية لم تكن ترقى للتعامل مع تركيز القوة التي يمكن لشخص في الطرف الأعلى من تصنيفات النظام جلبها لتحمل.
كان أحد البيزموثيين من نوع الفأر الرشيق، مثل تلك التي واجهها خارج وادي أزور. كان ذلك الكائن يتقرفص في بلدة مهجورة بخلاف ذلك في المنطقة العامة نفسها مثل بوابة الأرض، رغم أنها لم تكن البلدة الدقيقة التي رآها عندما مر، لأسباب لم تكن واضحة لكاتو. كان واثقاً تماماً من أنه أنهى المهمة، وبما أنه كان بمفرده لم تكن لديه أي فكرة عما كان يبقيه هناك. كان اثنان آخران أكثر قابلية للفهم.
كان أحدهم شخصية سرطان والآخر شخصية حشرة، وكان معهما سرب من الرتب الأدنى من نفس النوع. تماماً مثل بيزموث الفأر، استولى كل منهما على إحدى بلدات النظام، مما يعني أنهما أزاحا السكان الأصليين. وفي الوقت الذي لم تكن فيه البلدات كبيرة، لم يُبْنَ أي من مستوطنات النظام الأخرى لاستيعاب سكان إضافيين. كان الفيضان واضحاً، مع حشر السحالي في بعض المنازل المجاورة، أو التخييم في أفنية بعض القصور الممنوحة للنظام والمخصصة للرتب الأعلى.
عندما يتغير الطقس، ستتحول تلك الإقامات من سيئة إلى فظيعة. كان آخر البيزموثيين يتجول ببساطة على نفس الشريط الطويل من القارة الجبلية حيث أطلق كاتو نفسه إلى الفضاء. لم يبد وكأنه سوى قنطور طائر، بإجمالي ثمانية أطراف مع الأجنحة، رغم أنه أصغر بكثير من الحصان أو الإنسان. على الرغم من المراقبة التي امتلكها كاتو، لم تكن لديه أي فكرة عما كان يفعله هذا الفرد بالذات أيضاً.
لقد قتل أحد كشافه الخفيفة ولذا يُفترض أنه أكمل المهمة، لكنه ظل لاستكشاف الجبال المغطاة بالثلوج في رحلة طيران مسترخية. مع الحظ، سيتمكن السيديانيون من إقناع معظمهم بالمغادرة دون الحاجة إلى جلب أنظمة الأسلحة المدارية لكاتو لتتحمل. رغم أن البعض قد يستحق ذلك تماماً، لأنه شك في أنهم كانوا لطفاء للغاية في طرد أصحاب المنازل التي كانوا يتقرفصون فيها. ورغم أنه إذا أجبر كاتو على التدخل، فلن توجد المنازل على الإطلاق.
من المؤسف أنه لم يستطيع أن يكون دقيقاً في استخدام قوته مثل أتباع النظام، لكن القصف المداري كان الطريقة الوحيدة التي امتلكها لمطابقة الواقع باطني الذي أنشأه النظام. كلما ارتفعت الرتب، سيتعين عليه تصعيد تلك القوة، وفي نقطة ما ستكون العواقب مدمرة لأي شخص وكل شيء قريب. ستكون الزنزانات مشكلة أكبر، إذ لم يستطيع قصفها مباشرة، لكنه امتلك بعض الأدوات لمعالجة ذلك عندما يأتي الأمر أخيراً.
وهو ما لن يحدث على سيديا، لحسن الحظ. سيتعين عليه تدمير الزنزانات مع ذلك، وهو ما سيتطلب بعض الإطارات التي يمكن التخلص منها. لم تكن هناك نقطة في المخاطرة بأي شخص بجسم واحد وحياة واحدة في انهيار زنزانة. أو أي من القتال، بمعنى ما، إذ كانت حرب كاتو أساساً، لكنه كان أيضاً كوكب السيديانيين. لم يرغب في تحويلهم إلى نوع من الأنواع المحتفظ بها، سواء في ذهنه أو أذهانهم، لكن ذلك لم يكن مرجحاً.
إن كان هناك شيء واحد يعرف أي شخص عاش تحت النظام كيف يفعله، فهو القتال.