"هيا أنتما. أنا أربعة أقسام، ولا مانع يمنعني من إنجاز أربع مهام معاً".
رفع رين بصره على وقع الرّجفة المنخفضة لوحش كاتو. كان النسخ الثلاثة الأخرى تتحدث بالفعل مع ثلاثة من البلاتينيين في آنٍ واحد، لتمتلئ الشوارع بنبرة كاتو العميقة. بدا غريباً للغاية رؤيته يعامل الجبابرة مثل أرين فايروينغ وأونسوا لا يُقهر بالطريقة نفسها التي يعامل بها رين وليز، كأنّ رتبتهم لا قيمة لها على الإطلاق. لكنّ ذلك كان ربّما امتياز القويّ حقاً.
"إلى أين ترغبان في بلوغ الرتبة؟"
تابع، والتفت رين نحو ليز. استخرجا خريتيهما بتوافق متبادل، مسرورين بوجود أمر معقول يشغلانه غير قرارات تبدّل وجه العالم. أمام مواجهة الموت واستعادة حيوية الشباب، لم يعد رين متأكّداً تماماً ممّا يرغبان فيه بعد الآن، غير أنّ الارتقاء في الرتبة كان بداية صالحة. حتى لو كان مؤقتاً، فمن الأفضل أن يكونا قويين مؤقتاً لا ضعيفين مؤقتاً. بفضل قوتهما المعززة، لم يعودا بحاجة إلى موار أو أيّ أعضاء آخرين في المجموعة.
تأمّلت ليز بصوت مرتفع، وهي تعبث بالخريطة لتُظهر التضاريس المجاورة: "عادةً كنت أقول لنبدأ بأحد أبراج النحاس هذه. لكن بحالنا هذه، فالرتبة الفضية الوسطى أو المتأخرة ربما تكون أفضل. يمكننا جمع بقية مهاراتنا أثناء الطريق".
أشار رين، شاعرًا بفقاعة من البهجة الاستباقية تغلي في داخله: "ربما مهارات ذات مرتبة أعلى، إن كنا نتوغل فوق رتبتنا".
في البداية، أصيب بالإحباط من فكرة الارتقاء في الرتبة مرة أخرى، لكن الآن وقد أخذ في الحسبان كم يمكن أن يكونا قويين للغاية وبأيّ سرعة يمكنهما بلوغ قممهم السابقة - وكم سيكون قادراً على القتال جيداً - باتت تطلعه تطلّعاً.
تمتم كاتو: "لعبة جديدة مضاف إليها".
"ماذا؟"
رمش رين في وجه الكيان الشامخ فوقهما.
قال كاتو وهو يهزّ رأساً ضخماً: "لاشيء. لديّ طلب واحد فقط، لم أكن أرغب في طرحه سابقاً ولكن إن كنتما ستلتصقان بي فهو أمر مهم. ليز، حين كنا نقاتل على الأرض رأينا أولئك الذين يملكون مهارات سماوية مرتبطين نوعاً ما بملوك النظام، ولن يكونوا في صفنا. لا أعرف في أيّ نقطة تنتقل المهارات من مجرد استدعاء الطاقة إلى الاتصال الفعلي بملوك النظام أو توجيههم، لذا ربما الأفضل استهداف طابع تقارب مختلف".
قالت ليز بعد هنيهة: "لقد لاحظت أن أموراً معينة بدت أكثر وضوحاً بعد أن استيقظت".
استطاع رين تبين المشاعر الستة في تلك الوقفة القصيرة الواحدة.
"من الغريب جداً الآن التفكير في مدى قوة شعوري تجاه بعض الأمور، ودون أي سبب حقيقي. سأكون مسرورة لعدم اختبار ذلك مرة أخرى، ولكن ماذا عن الشفاء؟ هل لدينا تجدد؟"
أكّد كاتو: "ستشفان بسرعة. ليس بالسرعة التي يدار بها شفاء النظام، ولكنه سريع. بالإضافة إلى أنكما أصلب بكثير في البداية، وهذا درع جيد جداً".
نظرت ليز إلى رين وقالت: "الجليد. الهجين".
وافق رين: "نعم"، وهذا كل ما احتاجتا لقوله.
لقد سلكت طريق ملقح كامل جزئياً فقط لأنها كانت تقدّس فايروينغ وتتبع خطى البلاتيني. كان لقاء أرين الفعلي مخيفاً بدرجة أكبر، ولم تكن متأكدة من رغبتها في أن تكون على تلك الحال بعد الآن. كان كلاهما واهنين للغاية عند بدء ارتقائهما في الرتب كذلك، بسبب الأوقات العجاف بعد تدمير قريتهما. كانت أجسادهما الجديدة مليئة بالطاقة، قوية، صلبة، وشعر رين بالحدة واليقظة التامة منذ الاستيقاظ.
لم تكن مستعدة للتخلي عن الإلقاء تماماً، بالطريقة التي فعلها شخص مثل كارسا لونغستريدر، وكانا في الموقف المثالي لتبني أسلوب هجين. عادةً ما يستطيع العبقري وحده أو من يملكون موارد طائلة سلوك مثل هذا الدرب، إذ يتطلب قاعدة أوسع بكثير من القدرات — وهو أمر امتلكه كياناهما الجديدان يقيناً. اجتمعت النار والجليد بشكل جيد أيضاً، وقد خاضت ليز ما يكفي من مهارات الجليد قبل الاستقرار على مجموعتها السماوية لدرجة أن استعادتها لن تكون مشكلة كبيرة.
كانت العقبة الأساسية تتمثل في أن أياً منهما لم يقضِ وقتاً طويلاً مع الأسلحة، لكن الرمح والترس الصغير كانا متينين بما يكفي حتى مع التدريب الشحيح. التقطت ليز فكرتها ودار الاثنان حول وحش كاتو الذي كان يحتلّ الجزء الأكبر من الشارع متوجهين إلى متجر المعدات قبالة الحانة. تسللت إلى المتجر الخالي ولمست المسلة الصغيرة لترى المعروضات، ثم جحظت عيناها أمام الأسعار. حتى المعدات الأساسية المبدئية كانت باهظة السعر بشكل سخيف، متجاوزة خمسة أمثال ما كان يجب أن تكون عليه.
تقنياً كان بإمكانها تحمل تكلفتها، لكن ذلك كان سيشكل إبادة تامة للمال.
سألت ليز نصف سؤال ونصف توكيد: "نكتفي بانتظار المعدات المبكرة؟"، فأومأ رين برأسه.
ستكون الأسلحة التي وفرها كاتو ومهاراتهما المبدئية كافية للتعامل مع وحوش قليلة على الأقل، بما يكفي لبدء الحصول على مكافآت نظام ملائمة.
تمتم كاتو، وبدا واضحاً أنه تنصت عبر الباب: "يمكنني إسقاط بعض المعدات جواً لكما متى قررتما ما تحتاجان إليه، وإلى أين نحن ذاهبون".
قالت ليز، مستغلة العرض بلا حياء: "فقط فؤوس القطب، والرماح القصيرة، والتروس الصغيرة الآن".
ثم أردفت: "أمّا عن الزنزانة — زنزانة أعماق روليخ، أترينها مناسبة؟"
فتح رين خريطته مرة أخرى لتفقد الزنزانة المعنية. كانت مصنفة للفضية المتوسطة، وترتفع إلى ذروة الفضة للطابق الأخير، وهو ما بدا بداية جيدة. متى حصلتا على الأسلحة ومجموعة مهارات كاملة، استطاعتا تجربة ما هو أصعب.
وافق رين: "إنها بعيدة بعض الشيء. لكن يمكننا بلوغها بحلول ظهر اليوم".
قال كاتو: "فهمت. لكن الأمر لن يستغرق كل هذا الوقت تقريباً".
انطلقت الخيوط الطويلة على ظهر شكل الوحش، والتي كانت عادة منبسطة وملاصقة للحراشف، بسرعة قبل أن تتمكنا من التفاعل بشكل صحيح، فرفعتاهما بلطف مفاجئ وأودعتهما فوق الظهر الهائل. ضحكت ليز، ولم يستطع رين كبح ابتسامته الخاصة بعد تخلصه من دهشته. كان من السخف تماماً ركوب شيء يعد شخصاً وقادراً في آن واحد على تسوية المباني بالأرض. كانت مهارات الركوب نادرة نسبياً، ببساطة لأن إيجاد مطية ملائمة ثم رفع رتبتها أمر عسير، لكنه ليس مجهولاً تماماً.
فكر رين في مدى قوة مثل هذه المهارة إذا توفر له شيء يشبه وحش كاتو — ولكن بعد ذلك، لم يبدو أن كاتو قادر على الارتقاء في الرتب، أو استخدام المهارات. ومع ما في الأمر من إغراء، فإن سلوك هذا الاتجاه سيكون فكرة سيئة.
قال كاتو: "تمسّكا"، فأمسك رين بالخيط الذي أعاد ترتيب نفسه ليصبح مسنداً للظهر والذراعين.
ثم انطلق كاتو جادياً خارج بلدة سوخال، مجتازاً السور بقفزة واحدة، وتوجه إلى البراري.
* * *
"أريد مبارزة".
ألقى كاتو نظرة على السيادية بهيكل الحرب الذي اقتربت منه، ذاك الذي استخدمه لعرض مفاجئ. كانت كارسا، تلك العميقة ذات اللون النيلي مع مطرقة الحرب كبيرة الحجم وجسد لاعبة كمال أجسام، وهي تقف مترفعة ورأسها وكتفاها فوق كل السياديين الآخرين الذين رآهم حتى الآن. لقد لاحظ أنها أطالت التحديق بهياكله الحربية، لكنه لم يكن متأكداً من السبب. على ضخامتها، كانت آلة حربية تزن أربعين طناً تتطاول فوقها.
بالكاد بلغت قمة إحدى ساقيه، لكن فارق الحجم هذا لم يعنِ الكثير. ركّز النظام القوة في الأفراد، بدلاً من الآليات، لذا لن يفاجئه إن استطاعت فعلاً رفع الهيكل الحربي بقوة وحشية. كان دافعه الأول هو رفض طلبها، لسبب بسيط هو أنه لا يجد القتال ممتعاً للغاية. لكنه امتلك هيكلين حربيين آخرين متاحين، بينما كُلف الرابع بنقل متعاونيه إلى زنزانة قريبة، لذا حتى لو حطمت واحداً فسيبقى قادراً على متابعة المفاوضات.
ومصلحةً للدبلوماسية، كان الأرجح الموافقة على الأمر.
قال كاتو، مدركاً عيون وآذن ذوي الرتب العالية الآخرين المنتبهين: "أظنني أستطيع فعل ذلك. رغم أن هناك نوعاً من وظائف النظام لذلك، إلا أن هذا لن ينجح معي".
قالت كارسا وهي تواصل التحديق فيه بكثافة مقلقة: "لا. ستكفيني مبارزة بسيطة تماماً".
"حسناً، إذن، أظن أن علينا فعل ذلك في مكان لا يخيف المدنيين".
ألقى كاتو نظرة إلى أسفل عبر البث الفضائي وعيون الكبسولة التي لا تزال تحلق على ارتفاع ألف قدم. لم يكن هناك مكان خارج أسوار المدينة أفضل من غيره، لذا اختار ببساطة خطاً يبتعد مباشرة عن حيث يتحصن مئة أو نحو ذلك من سكان البلدة. كرّر إنجاز القفز فوق السور، إذ لم يثق في أن الحجر سيتحمل بالفعل كتلة هيكله الحربي، ومضى ماشياً على العشب. ظهرت كارسا من العدم بجانبه مباشرة، مما أدى إلى تشتيت الحياة البرية التي كانت عدوانية بوحشية عادة.
لم يستطيع هو شخصياً استشعار أي شيء مميز منها، ولكن ربما كان هناك نوع من هالة الجوهر التي تبعد المخلوقات منخفضة الرتبة عن شخص أقوى بكثير منها. أو ربما كانت كارسا مخيفة وحسب؛ كان عليه الاعتراف بأن النظرة الحادة كانت مربكة قليلاً.
بدأ يقول: "كيف أردتِ—"، فقُطِع حديثه حين ألقت كارسا بنفسها نحوه ومطرقة الحرب جاهزة.
حتى لو علم أن المقصود بهذه مبارزة، فإن مصفوفة التهديد خاصته قامت بربط الإطار بالسرعة الكاملة ومنحته عدة ثوانٍ ذاتية لدراستها بينما كان يلتوي مفلتأً. عموماً، كان مغادرة الأرض فكرة سيئة في القتال بسبب نقص الرافعة المالية، رغم أن أناس النظام يستطيعون حل هذه المشكلة بالهراء السحري في أغلب الأحيان. قرر معاقبتها على أي حال، فانطلقت الخيوط الخلفية لتلتف حول أطرافها وتطوح بها أرضاً.
انطبقت بقوة هيدروليكية حول الكاحل والذراع الأقرب، لتقوم هي بالتشبث بسرعة خاطفة وتشد بقوة كافية لتحريك الهيكل الحربي فعلياً. كانت القوى المعنية تتجاوز بكثير ما ينبغي للكتلة والسرعة السماح به، لكن تلك كانت مخاطر التعامل مع المعززين بالنظام فحسب. حفرت ست مجموعات من المخالب في الأرض لدعمه بينما أرسلت الخيوط المعنية تحذيرات بشأن تعرضها لإجهاد مفرط وألقت كارسا بنفسها حول مسارها لتغييره في منتصف الهواء، لتتحرك بسرعة أكبر من ذي قبل إن جاز التعبير.
تمايل بخمسة أطراف نحو الجانب، ضارباً إياها بمخالبه الأمامية لسبب بسيط هو أنه لم يرغب في منازلة قوتها وجهاً لوجه. لقد علم أنه سيخسر تلك المعركة. وكما حدث، تحطم أحد مخالبه ضد درعها حين ضربها، على الرغم من أن قوة الضربة لم يكن من المفترض أن تحدث ذلك الضرر. بالكاد قطعت الحواف احادية الجزيء حراشفها، مخلفة خطوطاً باهتة في اللون النيلي، لكن القوة ظلت كافية لصرفها متجاوزة إياه.
أدار ذيله نحوها وهي تهبط، متصدعاً تحت حراشف الدرع السميكة بينما تصدت كارسا بمطرقة الحرب، مناولة إياها كأنها لعبة لا مئات الرطال من المعدن. قبل أن تتمكن من تسديد ضربة أخرى، قام ببساطة بصفع مسبار خلفي فوقها، محولاً وزنه ليضع ما يقرب من الأربعين طناً كاملة في الضربة. اتصلت بالهدف بالفعل، دافعة إياها لمنتصف المسافة في الأرض، لكنها اكتفت بالضحك وثني ذراعيها. طار الهيكل الحربي بأكمله في الهواء، وقلب نفسه بينما اختفت هي من مكانها في الأرض وظهرت فوق رأسه.
بينما أحضرت مطرقة الحرب تحركت خيوطه من جديد، ليقوم الدماغ الفرعي بحساب المتجهات. لم يمتلك متطوعو الأرض سوى نسخة نصف ناضجة من فنون القتال للهياكل الحربية، مستندة فقط على النماذج الحركية والمصارعة، لكنها كانت تقنية يمكنه استخدامها للتأكد من أنه لن يقف في وجه قوة كارسا قط. فهذا الدرب يؤدي إلى الجنون. وبدلاً من ذلك، استخدم الخيوط لتوجيه القوة بشكل خاطئ، سواء التأرجح الأولي أو الضربة العكسية المتابعة، بينما حاول اكتشاف ما سيحقق النصر في المبارزة فعلاً.
لم يضعوا شروطاً بدقة. لم يرغب حقاً في ضربها ببندقية الغاز الخفيف، حتى لو استطاع الحصول على المسافة المناسبة لها. فالقذيفة العادية ستحدث ثقوباً فيها على الأرجح، وهو ما لم يكن مرجحاً للقيام بالكثير، ولم تكن حمولة التشويش أو الموت ملائمة لمبارزة ودية. ومع ذلك كان متأكداً إلى حد ما من أنه لا يستطيع فرض الاستسلام بدونها. فقد أثبتت بالفعل قدرتها على رفع كتلة الهيكل الحربي بأكمله بكل بساطة.
أدى جذب مفاجئ من كارسا إلى تمزيق أحد خيوطه حرفياً بينما سقطا كلاهما نحو الأرض، لكنه جلبها في نطاق المخلب الأوسط. أحكمه حولها، حتى لو لم يملك أملاً كبيراً في المصارعة، ضاغطاً بالعضلات بقوة كافية لثني لوح فولاذي كالورق، ودفعها نحو الأرض حين هبطا. ساد الصمت للحظة، لكنه سمع إثرها ضحكات من تحت المخلب حيث راحت كارسا تفتح قبضته دافعة التراب جانباً كأنه لا شيئ.
سأل محطماً الإطار المتحرك بمجرد اتضاح أنها لم تعد في وضعية قتال: "أانتهينا؟".
ربما كان ذلك خداعاً، لكن باعتراض كل ما سبق لم يعتقد أن ذلك مرجح.
أرجحت مطرقة الحرب الضخمة فوق كتفها بسهولة ثم خطت خطوة لتلف ذراعها حول ساقه الوسطى اليسرى، تلك التي استخدمها لدفعها في التراب، مع عينين ناعستين تميلان بسعادة: "أتدرك كم مرة اصادف فيها شخصاً أكبر وأقوى مني؟ بالتأكيد أريد الاحتفاظ بك".
قال كاتو مترنحاً بسبب التغير المفاجئ في شخصيتها: "أيتها السيدة".
كان لديه شعور غامر بأنه يعرف تماماً ما تقصده، لكن هذا كان بالتأكيد أمراً لم يظهر أبداً في أي محاكاة حرب.
"أتعلمين بحق أن هذه مجرد آلة حرب عملاقة، أليس كذلك؟"
قالت كارسا وهي تمرر أصابعها فوق حراشف الهيكل الحربي: "هذا يجعل الأمر أكثر إثارة!".
تنهد كاتو. لقد علم أن بعض الناس مجانين وحسب، وعرف عمليات رفع وعوا أدمغتها في سيناريوهات افتراضية من الانحطاط لدرجة تجعل ماركيز دو ساد يحمر خجلاً، لكن شيئاً لم يهيئه للتعامل مع شخص مغرم بهيكل حربي. سيكون التخلص منها أصعب بكثير من المبارزة.
* * *
راقبت أرين كارسا وهي تغادر مع أحد وحوش كاتو خارج أسوار البلدة، وكان عليها الاعتراف بقلقها اليسير. كانت هناك أمور لم يظهرها كاتو بشأن الوحوش التي كان يستعملها، ولم يشمل ذلك ما خبأه فوق السماء. لم تفهم تماماً بعد ما أخبرتها به الأختان طاليس عن ومضات قوته ونفسه الحقيقية، وضايقها ذلك. إن كان مجرد رتبة بزموت أو أزوت أو حتى الألوم، لكان ذلك أمراً مختلفاً. لتفهمت ذلك، حتى لو كانت تلك قوة لا يستطيع أحد على سييديا مقارعتها.
كانت قدرات كاتو شديدة الاختلاف عن نهج المهارات والرتب الطبيعي — كشأن موقفه تماماً.
أردفت مفاجئةً، وهي تهبط على الشارع معبرة عن شيء أقلقها لشهور: "أريد معرفة السبب الذي منعك من قتلي حين أتيحت لك الفرصة. لو فعلت، إذن—"
قطعت كلامها، غير راغبة في اتباع تلك السلسلة الفكرية، لكنها ظلت مشتعلة برغبة في الحصول على إجابة.
أجاب وحش كاتو الأقرب: "لأنك لست عدوتي".
كان الأخير يناقش الأمور مع أونسوا، ويبدو بلا مشكلة مع إنجاز مهام متعددة. رأت أرين أشخاصاً يمتلكون مهارات ازدواج تفعل المثل، لكن بدا فارق غريب ودقيق عجزت عن الإمساك به تماماً. بخلاف انعدام الجوهر بالطبع.
أشارت قائلة: "لكنك قتلت بلاتينيي عشيرة تورنوك".
تمتم كاتو بالكلمة بغرابة: "عشيرة تورنوك — أووه، الراتينيين؟ حسناً، نعم، لكنهم كانوا حثالة قتلة".
رمشت أرين أمام فجاجة الكلمات العفوية.
"أنت، من جهة أخرى، تأكدتِ من وضع مجموعة للتأكد من سلامتهم قبل ملاحقتي. هناك فرق كبير".
قالت أرين ببطء، وهي تتأمل المخلوق الضخام أمامها: "أظن ذلك".
لم تكن هناك سوى عينين اثنتين على الرأس الضخم، رغم علمها اليقين بأنه يمتلك إدراكات أكثر من ذلك، ورمش الاثنان نحوها.
"وحراس غوسروك؟"
بدا كاتو آسفاً حقاً: "لسوء الحظ، كانوا يهاجمونني ولم تتح لي الفرصة لتسوية الأمر بلا عنف. كنت مقيداً أكثر بكثير في ذلك الحين، وأقل قدرة على الإخفاء أو الصد. وهي قضية صححتها منذ ذلك الحين".
سألت أرين بجفاف، وهي تسترند على جدار نظام نيكزس: "إذن، ماذا، أصبحت خالداً الآن؟"
تحدث كاتو بأسلوب المحادثة: "الأمر معقد. لقد قلت إن الموت غامض بعض الشيء حيث أتيت، ويزداد ذلك صدقاً مع مرور الوقت. يبدو ادعاء الخلود حقاً من اختصاص الملوك، رغم ذلك".
تحدتته أرين: "ولست ملكاً؟ كنت أعتقد أن الأمر يتطلب ملكاً لإسقاط النظام".
لسبب ما جعل ذلك كاتو يرجع رأسه للخوار ضاحكاً قبل أن يبتسم لها بأسنان بحجم يدها.
أوضح كاتو، مشيراً إلى نفسه بمخلب أمامي: "بقدر ما قيل لي أن أجيب بنعم حين يسأل أحدهم عما إذا كنت ملكاً، أخشى أنني شخص عادى جداً حيث أتيت. كل ما أعرفه وكل ما أستطيع فعله يرجع إلى كدح مليارات البشر لآلاف السنين من أجل إنشاء البنية التحتية لذلك".
سألت: "إذن هل يمكننا فعل ذلك بلا النظام؟"
لم تكن متأكدة من تصديقها لكاتو على الإطلاق، لسبب بسيط هو أنها عجزت عن رؤية كيفية نجاة العالم إن كان الجميع يقاربون الملوك.
قال كاتو ببساطة: "بالتأكيد. ولكن ليس فوراً. يمكنك تخيل المشاكل لو خرج المواليد الجدد في مرتبة البلاتين، فضلاً عن الأطفال المتقلبين القادرين على تسوية المدن بالأرض. إنها حبة سمّ أن يوعد المرء بذلك".
بدأت أرين تفهم القليل على الأقل: "رغم أنه سيكون قرارك بشأن متى سنحصل عليه".
أنكر كاتو مما أطեր تركيزها بصدمة: بحق الجحيم لا. سيكون ذلك السيد أونسوا هناك، وربما أنتم الآخرون من ذوي الرتب العالية.
لا يبدو لي أي منكم غبياً بما يكفي ليسلم طفل نصل بلا مقبض". استقامت أرين في وقفتها وقالت: "اغفر لي.
أجد صعوبة في تصديق أنك ستسلمنا قوتك. كما لا يمكننا الوثوق حقاً بأنك سلمتها حقاً، أليس كذلك؟
إنها لك، وما تعطينا إياه يمكن سحبه". رد كاتو بينما كان رأس الوحش الضخم يهتز يميناً ويساراً: "وما يعطيك إياه النظام يمكن سحبه ببساطة مماثلة.
المعرفة أقل تقلبًا، وإن كانت أصعب من حيث الاستفادة". أشارت أرين إلى الوحش أمامها، رغم رغبتها الحقيقية بالإشارة إلى مهمة النظام والتكاثر المستحيل الذي أظهرته: "أنت تقول إن كل هذا يأتي فقط من معرفة الأشياء؟"
صمت كاتو للحظة، ثم حنى رأسه قليلاً، لتضيء المساحة الواسعة من الحراشف على رأسه بواجهة تشبه النظام. عرضت صورة لإحدى مناطق النزاع تحت الماء، رغم أنها بدت متحركة عند النظر إليها عن قرب، كما لو كانت تراها عبر نافذة صغيرة.
قال بهدوء وحزن: "بنيت هذه المدينة من قبل أجدادكم. لقد نقلوا آلاف الأطنان من الصخور، ونحتوها تماماً، ووضعوا قطعة فوق أخرى بطريقة تجعلها صامدة لقرون. فعلوا ذلك بلا قوة تفوق أدنى مراتب النظام، منشئين شيئاً أكبر بكثير من أي مدينة مُنحتِ لتعيشي فيها. الآن، أخذها النظام منكم وحولها إلى منزل للوحوش".
حدقت أرين في الصورة، في القباب المنحنية والأعمدة المضللة، والنقوش الباهتة التي تبيّنت بطريقة ما بوضوح يقارب حواس المرتبة الذهبية. كانت مناطق النزاع بأسلوب الأطلال منخفضة الرتبة عموماً، حتى تلك التي تحت الماء، لذا لم تفكر بها إلا قليلاً لفترة طويلة جداً. جعلها وصف كاتو تنظر إليها بعيون جديدة، بينما تصاعد شوق مبهم أثناء اعتبارها انتشار المباني.
تابع كاتو، ومستعرض الحراشف ينتقل بين مناطق نزاع مختلفة تعرفت على معظمها: "تمكنت من تحديد مكان ما يقرب من مئتي مدينة بأحجام مختلفة كانت لكم قطعاً. وهناك عدة عشرات لا تخصكم بوضوح، وجلبت هنا أو نميت بواسطة النظام. ثم هناك أشياء لست متأكداً منها. يصعب الجزم مع مدى قِدم الأمر برمته".
عجزت أرين عن منع نفسها من السؤال، غير مصدقة تماماً لكنها ما زالت تشعر باهتزاز كامل أمام هكذا كشف: "كيف يمكنك التأكد من أي من ذلك؟"
كان من النوع الذي يبدو سخيفاً لدرجة يصعب معها تصديق كذب كاتو. لم يكن بحاجة لإقناعهم، وإن كان سيأتي بقصة ما، فكان عليه أن تكون أكثر قابلية للتصديق.
قال كاتو، وتغيرت الحراشف لتظهر شيئاً آخر: "حين جاء النظام إلى الأرض، أصبحت المدن أكثر المناطق حدة".
أبراج من المعدن والزجاج؛ لوالب شاسعة من الخضرة والحجر بمقياس وجدت أرين صعوبة في فهمه. في السماء الزرقاء امتد شريط فضي رفيع من أفق إلى آخر، بدا وكأنه مربوط بالعديد من المباني المستحيلة.
"لقد رأينا ما يحدث حين يستولي النظام، وما الأشياء التي تتدهور وتلك التي تبقى".
كانت كلماته سريرية، بينما صوته أقل بكثير. قبل أن يختفي العرض، تحول إلى امتداد لا نهائي من الأطلال المنهارة، مجسدة بحيوية جعلت الشعور بأن كاتو رآها شخصياً يغمرها.
تابع كاتو، ليعود صوته أخف: "لذا، من السهل نسبياً رصد الأشياء التي دمرها النظام. الأطلال التي تنمو من تلقاء نفسها لها طابع مختلف. تقنيات مختلفة، كما ترين".
همهمت أرين، فاتنة رغماً عنها: "ممم".
كانت معتادة على الفعل المباشر أكثر بكثير من التأمل، حتى مع كل واجباتها كمسؤولة محلية، لكنها اضطرت للاعتراف بوجود أمر آسر في القدرات التي ضمنتها أعمال أجدادها، وما فعله شعب كاتو. كان عليها تذكير نفسها بأنه لا يزال ممكناً لكاتو خداعهم، لكنها وجدت نفسها لا تصدق ذلك حقاً. لم يكن الأمر متعلقاً بما كان كاتو يعرضه، بل لكونه لم يفعل ذلك بجهامة تفوق هو توقعتها من صاحب مرتبة عالية، بغض النظر عن منبع قوتهم.
وبدلاً من محاولة إظهار القوة التي يمكنه ممارستها، بدا ببساطة غاضباً مما ضاع.
سأل كاتو فجأة، متطلعاً في الاتجاه الذي ذهبت فيه كارسا: "...أيمكنك التحدث إلى صديقتك؟ إنها تثبت أنها مزعجة للغاية".
ضحكت أرين، مندهشة من التغير المفاجئ في الموضوع لكنها متفقة تماماً مع الشعور.
"أه لا، أنت وحدك في ذلك، كاتو الذي ليس ملكاً. لم أتمكن قط من إقناع كارسا بأي شيء".
سُليت للحظة، لكن واقع سبب تجمعهم عاد لتترنح متمسكة بالجدار. كانت تحاول تجنب التفكير في مسؤوليتها عن وفاة ابنة أخيها الكبرى، لكن ذلك ظل حاضراً في مؤخرة عقلها. كان هناك عدد قليل جداً من الأطفال، خاصة في عائلتها، لدرجة أنها التقت بكل واحد منهم. لم تكن متحمسة تماماً لاختيار ابنة أخيها لزوجها، لكن إن كانت الفتاة سعيدة فهذا كل ما يهم. تحرك مخلب وحش كاتو وانحرفت غريزياً إلى جانب واحد، تاركة وحشاً محتاراً بمخلب أمامي مرفوع نصف رفعة.
رمش نحوها مرة أخرى ثم أعاد المخلب إلى الأرض هازاً رأسه. لكانت أرين شعرت بالغباء، لكنها مرت بالعديد من مواقف الموت أو الحياة لتتخلص من هكذا عادات.
قال كاتو بهدوء، كما لو أنه يستطيع قراءة أفكارها — وربما استطاع، لكن الأرجح أنه كان يقرأ تعابيرها فقط: "أعرف كيف يكون الأمر. حين جاء النظام إلى الأرض، مات أصدقائي وعائلتي — لكن البعض اختطفهم النظام. رأيتهم ممزقين، مغوين بمكافآت القتل والموت. أُجبرت على مواجهتهم بنفسي، لأن عليّ محاولة إعادتهم".
أ