راقب كاتو الكوكب بعشرة آلاف عين. أغلب تلك العيون كانت طائرات مسيّرة بلا عقل، كواشف ضئيلة لا تكاد تفعل سوى بث بيانات الحساسات نحو الأقمار الصناعية، حيث يبتلعها برمجيات تحليل وتعالج لنسخة نفسه على القمر. أجساد الدروع الحربية لم تكن بحاجة للقلق حيال ذلك وسيكون هدراً للنطاق الترددي على أي حال، إذ يمكنها ببساطة يرث القرارات التي اتخذتها نسخة القمر من نفسه. عشرات من عيونه الجاسوسية الدقيقة والطائرة قد أُسقطت بالفعل إما بواسطة أهل النظام أو عبر وحوش عشوائية، لكن ذلك لم يكن سوى جزء ضئيل من الإجمالي.
كان الاستنزاف متوافقاً مع ما خبره على الأرض، حيث دمر أهل النظام آلاف الدروع الحربية وعدد لا يحصى من الدروع الأدنى والمسيّرات ــ الكثير منها أُدير بواسطة أناس يملكون موهبة أكبر مما يملك. لهذا السبب فرّط بشدة في إنتاج مسيّرات الاستطلاع ولم يكن قلقاً البساطة. لتعويض مستواه الأقل من الكفاءة، كان يصنع الآلات على دفعات عمل ــ رغم أنه كان سيقوم بذلك على أي حال. كانت كلفة ذلك الإفراط في الإنتاج غير ذات بال أساساً ــ فكاتو يملك موارد تمتد لأقمار بأكملها لنفسه وحده.
لقد نشر مواقعه وبنيته التحتية وراء الموطن الوحيد المقابل للكوكب ليصل إلى الأقمار الأخرى، وهو وضع ظل يبدو غريباً للغاية. في النظام الشمسي، كانت أغلبية الأجسام الكبيرة داخل حزام كايبر مُطالَب بها بالفعل، إن لم تكن مسكونة فعلياً. ترك ذلك الكثير من الأجسام الخارجية الجليدية، لكن كاتو أبقى على الكثير من الروابط في المنطقة القريبة من الأرض بحيث لم يفكر في الانتقال على بعد ساعات ضوئية.
كان تأخير الاتصالات مع سيديا أقصر بكثير، إذ أتاح له بنوبتيكونه تتبع كل رفيع المستوى وهم يتلقون الأخبار ويستخدمون طريقتهم الخاصة في الانتقال الآني للسفر إلى البلدة الصغيرة. تعرف على اثنين منهم؛ الشخص ذا الإشعاع الخاص بالنظام ومستخدم الماء. بدا الأول قادراً حقاً على إنشاء بوابات مؤقتة، في حين غطس الثاني ببساطة في المحيط في نقطة واحدة وظهر على ساحل القارة المستهدفة بعد ثوانٍ قليلة.
كان على كاتو أن يعترف بأن تنوع خيارات السفر كان مثيراً للإعجاب، إن بدا ربما استعراضياً بلا داعٍ. رغم أنه داخل عوالم افتراضية بحتة، ذهب بعض الناس إلى تسلسلات دخول ومغادرة أكثر تعقيداً بكثير من دفعات اللهب أو البوابات، لذا فربما لم يكن لديه سبب للنقد. عندما كان أصغر سناً، كان ميالاً إلى نمط باروكي نوعاً ما بنفسه. كان هناك اثنان متبقيان من رفيعي المستوى لم يرهما إلا عن بُعد.
بدا أحدهما كلاعب كمال أجساد محترف، وبدت طريقة سفره السريع نوعاً من الانتقال الآني فائق السرعة وقصير المدى. كان يركض كمن يستخدم عضلاته فحسب، لكن مع كل خطوة كان يومض عدة أميال، ولم تكن تواجهه أي مشكلة في الركض فوق الماء. كان الأخير هو الأ صعب في التتبع، لأنه تحرك غالباً تحت غطاء أوراق الشجر المحلية. على حد علم كاتو، كان السييدي ذو الحراشف الخضراء يستخدم الأشجار كمراسي للانتقال الآني، ولم يكن هناك أي منطق أو سبب واضح للمسافة المقطوعة في كل مرة.
جعل ذلك خمسة في أعلى رتبة، وإذا كان هناك أي آخرين على الكوكب فلم يكتشفهم كاتو. على حد ما أمكنه رؤيته، كان لكل منهم قطعة من العتاد، شيء لاحظه على شخص امرأة النار، يستخدمنه للتنسيق. وهو ما يعني أن النظام لم يمتلك وظيفة مراسلة مباشرة، بل رسائل وهاتفاً مكافئين فقط. كانت الاتصالات بالتأكيد مجالاً يحتاج لمعرفة المزيد عنه، لكن البحث عن نقاط ضعف محتملة في قدرات مراسلة النظام كان شيئاً سيضطر للانتظار حتى يصبح في علاقة أفضل.
كان قلب واقع سيديا برمته سيشكل مسعى شاقاً بما يكفي. كانت امرأة النار ــ أارين ــ تروح وتجيء بلا صبر فوق محور النظام، وتنقرات أصابعها على أداة الاتصالات عند خصرفها. كانت دروع كاتو الحربية لا تزال تنتظر في الشوارع، وقرر جميع سكان البلدة الانسحاب إلى الجانب الآخر من المنطقة الآمنة التي تحددها حدود البلدة. شعر ببعض السوء حيال ذلك، لكنه كان مفهوماً. إن نشبت معركة خطيرة، فستكون الأضرار الجانبية كارثية.
للأسف لم يتمكنوا من إخلاء البلدة بالكامل، لأنه يستحيل استئناس المناطق المحيطة ولم يكن الأمر كأن حفنة من الرتب المنخفضة ستكون آمنة وسط سرب يتجدد بلا نهاية من الحياة البرية شديدة العدوانية. لم يكن يهتم حقاً بتفوق الأعداد ضده، رغم أنه ناقش بقوة بالغة ما إذا كان ينبغي عليه إنفاق الكتلة والطاقة على إرسال دفعة أخرى. في النظام، الطريقة الوحيدة ليؤخذ أي شخص على محمل الجد هي قدرته على تطبيق القوة.
بطريقة ما كان ذلك صحيحاً في أي واقع، لكن هنا كان من المستحيل ببساطة بناء هياكل أخرى. لكن بإجبار أارين إلى النقطة التي باتت معها مجبرة على الاستماع، كان قد أنجز الغالبية العظمى من أهدافه. بالنسبة لسيديا، على أي حال.
"ما الذي سنفعله؟"
جاء السؤال، بشكل غير متوقع، من ليس. كانت المرأتان السييديتان هما الوحيدتين أساساً اللتين لم تظهر عليهما أي استجابة خوف واضحة تجاه دروعه الحربية الضخمة، وكانتا تقفان في العراء بالقرب من أحدها حتى بعد أن حبس موار وديين نفسيهما داخل محور النظام. لم يكن الأمر مجرد وجه شجاع أيضاً؛ استطاع استشعار جزيئات التوتر التي تصدرانها وبينما لم تكن أي منهما هادئة كما تبدتا، لم تكن لديهما فيرمونات الخوف التي تنبعث من كل شخص باستثناء أارين.
تلك الأخيرة كانت غاضبة فحسب.
"ماذا تعنين؟"
سأل كاتو، بصوت الدرع الحربي العميق والهادر. لم يكن بحاجة لاستخدام صندوق صوت ينخفض لدرجة تهتز لها الجدران، لكنه فضل أن تبدو دروعه الحربية شبيهة بشكلها.
"نحن نحاسيتان، لكن بأجساد فضية أو حتى ذهبية"، أجابت رين.
"نحن أقوى وأكثر عرضة للخطر مما كنا عليه منذ سنوات. بالتأكيد كانت لديك خطة ما إن كنت ستعرض هذه الهدايا من الأساس".
كان على كاتو أن يذكر نفسه بأنه على الرغم من مظاهرهما الجديدة، لم تكن المرأتان السييديتان شابتين. لم يكن السؤال رغبة غير متأكدة في معرفة ما يجب فعله. كانت جندية تبلغ عن وصولها لمهامها. لم يُمنح عرضه بإعادتهما إلى سيديا بأجساد معززة نزوةً. لم تروده أي رغبة في الاحتفاظ بسجناء، ورغم وجوب استئصال النظام، فلن تكون العملية فورية وسيظل الناس بحاجة للعيش داخل حدوده. كان السييديون بشراً، لا دمى ولا أطفالاً، لكن ربما كان متهوراً للغاية في محاولته تصحيح الضرر الناتج عن موتهما المؤقت.
رأت رين وليس أكثر بقليل من قاعدته القمرية، وما يمكنه فعله. حتى وإن لم تكونا مألوفتين بكل ثمار التكنولوجيا، فقد كانت لديهما فكرة ما عن النطاق الذي يعمل به. شك في أن تكون لديهما أي ولاء خاص له ــ فقد قتلهما، بعد كل شيء، وعطل تماماً أي خطط قد تكونان قد رسمتاها لحياتهما ــ لكنهما قررتا مواءمة نفسيهما مع ما رأتاه قوة. نأمل أن يتمكن من إلهام ذلك الولاء، عندما تريان كيف يتصرف وما الذي يحاول فعله.
لفضل كاتو حقاً أن يصطف الناس معه بسبب الأخلاق، أو لأنهم فهموا حجم التهديد الذي يمثله النظام. المضي معه لمجرد أنهما لا تران خياره حقيقياً أمر هش بشكل مرعب.
"مهما سارت الأمور، سأحتاج إلى أشخاص في داخل النظام، ممن لن يولدوا مهمة أينما حلوا"، أجاب.
كان ذلك صحيحاً بشكل خاص بالنظر لما حدث مع البوابة. لم يكن يعلم إن كان ملك النظام سيظهر دائماً لقصف منشآته أو ماذا، لكنه بدا بحاجة بوضوح لشخص يتسلل بشيء ما.
"مع التحسينات التي منحتها لكما، لن يكون الارتقاء بالرتب صعباً للغاية"، تابع.
عرف كاتو ذلك كحقيقة، بالنظر لما حدث لناجي الهجوم الأولي المروع للنظام على الأرض. كانت الأجساد المعدلة جينياً والمعززة تتقدم على منحنى الارتقاء بالرتب ــ أو أياً كان التسمية الأفضل لكيفية تقسيم الرتب. عزز الجوهر ما كان موجوداً بشكل طبيعي، لذا ظل ما تقدم بالفعل متقدماً، تأثير كرة الثلج الذي يعني أن أولئك الذين لديهم الميل والمعرفة للقتال يمكنهم المنافسة على الأقل بتبعية رتبة كاملة، إن لم يكن أكثر.
لم تكن دروعاً شبيهة بالبشر فحسب. كانت الأرض كتلة مزدحمة من الناس بجميع أنواع الهيئات، لم تكن كلها ثنائية القدمين حتى. حُبس بعض الناس في كابون لهيئة بلا أطراف عندما فشلت السيبرنيتيكات، ووُسم آخرون كأنواع مختلفة تماماً إذ لم يتشاركوا تقريباً أي شيء مع النموذج البشري الأساسي. كان هناك حتى أولئك الذين يملكون أجساد مفترسين مصممة خصيصاً والذين أصبحوا وحوشاً كابوسية تماماً، بفعالية تقارب فعالية درع حرب بأقل قدر ممكن من دعم النظام.
سيكون للثنائي السييدي الميزة نفسها. مضاعفات قوة متراكمة فوق مضاعفات قوة، وبينما لم يكن متأكداً من مدى مساعدة تعزيزات الأجساد لمتمرسي السحر الخالص، فستكونان قادرتين بشكل ملحوظ أكثر من أغلب السييديين. امتلكت كائنات سلالة الأرض ميزة طفيفة لكونها تعرف ما يمكن للأجساد المهندسة بيولوجياً فعله، لكن تعزيزات النظام لم تكن مختلفة كثيراً من بعض النواحي، لذا فمن المرجح أنهما تستطيعان الاستفادة من القدرات المعززة بالقدر نفسه.
"ركض الزنزانات"، قالت ليس بحديث عابر لرين، واضطر كاتو لضبط نفسه كي لا يرتجف.
لقد كان اقتراحه الخاص بارتقائهما بالرتب، إذ ستكونان أكثر فائدة للأسف كلما زادت قوتهما داخل النظام.
"أنا أيضاً من خارج النظام. أنتما تعرفان للتو ملايين الأشياء الصغيرة التي أجهلها، أشياء يجب أن أعرفها ولن أفكر أبداً في السؤال عنها"، قال كاتو.
لم يواجه أي مشكلة في الاعتراف بهذا القصور الخاص.
"لذا تشككا في كل شيء. اقترحا أي شيء".
حالحكم من تعبيرات وجه رين، لم يكن ذلك بالتأكيد ما توقعته. ربما بدا كاتو كلي العلم من زوايا معينة، لكن إحدى مزايا معرفة الكثير المشكوك فيها هي الوعي المؤلم بالمساحات الشاسعة من الجهل التي تظل باقية. ثم تجددت تعبيرات وجهها وأومأت.
"إذا كنا سنرتقي بالرتب بسرعة، فسنحتاج إلى أفضل معدات تمتلكها، ومؤن حتى نتمكن من البقاء في الزنزانات لأيام متتالية"، قالت رين، وذيلها يتمايل ببطء من جانب إلى آخر.
"لكن علينا الخروج من الكوكب إن رغبنا في التقدم إلى ما بعد الفضي، ناهيك عن الوصول إلى البلاتيني أو أعلى. بما أن أحداً لن يستمع لنحاسي، فسيمضي بعض الوقت قبل أن نتمكن حقاً من تمثيلك بأنفسنا".
"عدل بما يكفي"، أقر كاتو، رغم أنه لم يصل إلى حد مطالبتهما بالدفاع عن وجهة نظره.
فجوة ثقافية أخرى كان عليه الحذر منها.
"إذن من سأحدثه؟"
"الأهم بين من يتعين عليك إقناعه هو أونسوا لا يُقهر"، بدأت رين، بلا داعٍ، عارضة موجزاً مقتضباً لكل من البلاتينيين بينما كانا ينتظران، مع مداخلات من ليس.
لقد سمح ذلك له على الأقل بربط الأسماء بالوجوه وكان بصراحة شيئاً كان يجب أن يسأل عنه قبل النزول، لكنه كان مهووساً جداً بمراقبته الخاصة وقلقاً للغاية بشأن الضغط على السييديين للحصول على معلومات. كان استجوابهما على المحطة ليصبح قسرياً للغاية بالنسبة لذوقه. أونسوا، أارين، ماريك، كارسا، هيراو. خمسة أفراد فقط للحفاظ على سلامة وأمن كوكب بأكمله، لأن أي شخص من رتبة أدنى استحال عليه ذلك ببساطة.
وما زال غير كافٍ بوضوح، بالنظر لما رآه. استطاع البلاتينيون التعامل مع أي تهديد تقريباً ينشأ من سيديا، لكن البوابات ربطته بعوالم النظام لا الحصر ولم تكن لديهم طريقة لمنع الرتب الأعلى من العبور وفعل ما يحلو لهم. وحتى بينما كان ينتظر، كانت المحركات الصناعية أعلى القمر تجمع قذائف كهرومغناطيسية مدارية لغرض وحيد يتمثل في التعامل مع رفيعي المستوى الأجانب الذين قرروا الاستيطان في بلدات سيديا.
لم يمتلك ما يحتاجه تماماً لأشعة الجسيمات، خاصة بالمعيار الذي سيتعين أن تكون عليه بعيداً عن الكوكب، لكن أسلحة القتل الحركي عملت بشكل جيد تماماً داخل النظام. السيناريو الأفضل كان عدم الحاجة فعلياً لمثل تلك الأسلحة، لكن كاتو عرف أن ذلك لم يكن ممكناً. دروعه الحربية، بقوتها، لم تستخدم الجوهر ولم تملك رتبة. بدون ذلك، لن يأخذه أي كائن من النظام على محمل الجد.
* * *
لم يكن أونسوا راميك يحب حقاً كونَه الإداري الكوكبي. نعم، لقد تمتع بإمكانية الوصول إلى بعض الكماليات التي لم تكن متوفرة في أي مكان آخر على سيديا، لكن ذلك تطلب عملاً. في معظم الأحيان كان عملاً روتينياً، لكنه اضطر أحياناً لاتخاذ قرارات تؤثر على الكثير من الناس بطريقة عميقة جداً. لم تكن هناك سلطة أعلى يمكنه اللجوء إليها؛ حتى لو استطاع الاتصال بالملوك، فقد عملوا على مستوى النظام، لا البشر بداخله.
أي سييديين كانوا برتبة البزموت أو حتى الأزوث لم يعودوا مهتمين أو حتى قابلين للوصول، غائبين لاكتساب القوة في المساحة الشاسعة للعوالم الأخرى. عندما أرسلت أارين رسالة مفادها أن أصل تلك المهمة اللعينة كان هناك ويريد التحدث، انتابه شعور برؤية سحابة هائلة تلوح في الأفق. عاصفة قوية، مثل تلك التي اجتاحَت [منطقة صراع العشب الطويل] حيث تمتد من الأفق إلى الأفق وتسوّد السماء.
ليس وكأن عاصفة كهذه شكلت تهديداً له وهو بلاتيني، لكنه ما زال يتذكر الاحتشاد في [بلدة راميك-يس] مع والديه بينما كان المطر والريح يجلدان الجدران. ذهبت [بلدة راميك-يس] الآن، لكن العواصف ما زالت تهب هناك. على الأقل كان البلاتينيون الآخرون سيستجيبون حقاً لمهمة الطوارئ التي أصدرها على عجالة. لم يستعد أونسوا امتيازاته الكاملة بعد، لكن لم يعد مضطراً للنزول إلى المحور المركزي ودفع الجوهر.
كانت الاستجابة المكتشفة حديثاً الجانب الإيجابي الوحيد تقريباً للأشهر القليلة الماضية، حتى وإن كانت بحتة من باب الحفاظ على الذات. لم ينجُ أي جزء من سيديا من اجتاح سرب الغرباء الساعين للاستفادة من المكسب غير المتوقع. أضاف التوسع المفاجئ والمرعب لنطاق المهمة حافزاً إضافياً بالتأكيد. لقد شكل الأمر ارتياحاً من نواحٍ عديدة لوجود مصدر فذّ ما، شيء يمكن الحديث معه ومحاكمته منطقياً.
شيء له هدف، بدلاً من أسراب لا تنتهي من وحوش المستوى البلاتيني تدمر المدن والبشر. ومع ذلك عرف جزء منه أنه بغض النظر عن الطبيعة الحقيقية لكل ذلك، فهذه هي نهاية سيديا التي عرفها. لقد أرادت شيئاً منهم بوضوح، لكن أونسوا لم يستطع التفكير في أي شيء يمكن لسيديا الاستغناء عنه. اخترق الفصل الأخير من الرحلة، إلى حيث اشتعل جوهر أارين ساطعاً فوق محور بلدة سوخال. وجدت حواسه المزيد من حالات ذلك الزغب الغريب الذي رافق الغزاة، لكنها أكبر بكثير من أي شيء واجهه حتى الآن.
كان من الصعب قمع رغبته في استئصالهم ببساطة باستخدام رتبة A الخاصة به [تطهير الأثير]، لكن ذلك سيجعل النقاش صعباً. خاصة وأن من الواضح أن فعلاً كهذا لن يفعل شيئاً سوى إشباع نزواته الخاصة. كان سيئاً للغاية فحسب أن أارين لم تكلف نفسها عناء نقل أي تفاصيل حقيقية عبر مرسل البعد. انقض أونسوا لينضم إلى أارين على سطح المحور، في ظل برجه المميز، واقعاً ببصره على المخلوقات الأجنبية للمرة الأولى.
لم تكن مموهة، ولا كتل سوداء غامضة مثل تلك التي تعاملت معها في [منطقة صراع القمم المتجمدة]. كانت أشياء ضخمة، أكبر بكثير من الأولى، وشيء عنها منحه شعوراً بالخطر. لم تكن مهارات. كانت الأشياء تكاد تكون برتبة نحاسية، مع أثر ضئيل فقط من الجوهر، لكن [التقييم] ظل يعيد فقط [???]. ثم كانت الطريقة التي تتبعت بها رؤوسه بينما اقترب، رغم أنه كان ينبغي أن يتحرك بسرعة فائقة ويكون حضوره مخفياً جيداً للغاية على أي شيء بمثل هذه الرتبة.
عالية في السماء، على ارتفاع بضعة آلاف من الأقدام، كان هناك توقيع غامض آخر، رغم أن هذا كان مموهاً وبدا ككتلة طافية غريبة لحواسه بدلاً من مخلوق حقيقي. مثير للقلق أيضاً، لكنه بدا وكأنه ينجرف في الرياح، متأرجحاً بشكل غير منتظم بدلاً من الحوام بشكل صحيح. لم يكن ذلك منطقياً، بالنظر إلى مستوى علو مهارات الطيران، لكنه كان تهديداً محتملاً آخر. كان وصول كل بلاتيني فرد إلى البلدة نفسها أفضل استعراض للقوة يمكنه تدبيره، لكنه وضع أيضاً كل بلاتيني فرد في البلدة نفسها.
مع غرابة كل ما أحاط بمهمة الدفاع والكائن المسؤول، شعر بأنه بحاجة للحذر. أي من رتب البزموت التي غزت سيديا يمكنها إلحاق دمار هائل إن وجدت تجمعاً كهذا.
"أارين"، حيا زميلته البلاتينية.
كان أحد الوحوش أدناه يجري محادثة هامسة مع مرأتين شابتين حسناوتي المظهر، وعبر مد حواسه وجد أن النقاش كان يغطي ببساطة من هم البلاتينيون. الأساسيات التي عرفها كل سييدي، لكنه ظل يزعجه أن شخصاً ما كان خائناً. أو ربما رهينة؛ كان من الصعب التمييز.
"هذه فوضى ملعونة بحتة"، قالت أارين، دون أن تكلف نفسها عناء خفض صوتها.
ظلت تشكل قبضة بيد واحدة ثم تبسطها.
"إنه أمر لا يُصدق، لكن في الوقت نفسه، ما الذي يمكنه تفسير ما يجري عدا ذلك؟"
"ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدثين عنه"، قال أونسوا بجفاف.
لم يقط قط أارين مرتبكة إلى هذا الحد، رغم أنه بالكاد استطاع لومها. أربعة وحوش متطابقة ضخمة الحجم تتخذ وضعية القرفصاء في شوارع بلدة كان سيئاً بما يكفي. كانت البلدات مناطق آمنة، وما كان يجب أن تتمكن الوحوش من الدخول. أن تتتبع أشياء بتزامن مرعب، وأشياء ما كان ينبغي لرتب نحاسية حقاً أن تقوى عليها، لم يزد الأمور إلا سوءاً.
"سيتعين عليّ شرح هذا ثلاث مرات أخر، أليس كذلك؟"
تمتمت أارين.
"تقول ــ حسناً، الكثير من الأشياء، في الواقع. أنها من خارج النظام، وأنها تريد المساعدة حقاً".
"طريقة غريبة لإظهار ذلك"، رد أونسوا، مديقاً عينيه نحو المخلوقات.
"ليس هذا هو الجزء غير المصدَّق حتى".
قالت أارين، مواصلة سيرها.
"أوه؟"
"تقول إنها تريد تدمير النظام".
حدق أونسوا، ثم ضحك. ثم توقف عن الضحك، لأنه كان واضحاً أن أارين كانت جادة. حاول التفكير في الأمر، فارتد عقله ببساطة عن المفهوم لكونه سخيفاً للغاية.
"لذا فهي ترغب في تدمير العالم"، قال، ناظراً إلى المخلوقات مرة أخرى.
لقد سمع عن أمور كهذه في أعمق أركان النظام، عوالم ذات جوهر أكثر بكثير. أشياء يمكنها تحدي حتى مغامري رتبة الشبة.
"النظام فحسب"، أجاب صوت عميق، هدير يلائم السحلية الضخمة سداسية الأطراف التي تقف بسهولة في الشارع أدناه.
لم يفاجئه أنها كانت تستمع، رغم أن مجرد سماع خطاب متماسك من الشيء غريب المظهر كان صدمة.
"يجب أن يكون الآخرون هنا في غضون دقائق قليلة. يتخلف ماريك عن الراكب لكن بالمعدل الذي يسير به فلن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً مع ذلك".
أصاب التقييم العرضي أونسوا بالقشعريرة. في الرتبة البلاتينية كان نطاق حواسه استثنائياً، لكن ليس بهذا القدر. امتد للخارج مستخدماً [إدراك الأثير] من الفئة A حتى وجد أقرب نهر، لكن لم يكن هناك أي لمس لجوهر الماء قد يوحي بأن ماريك قد وصل إليه بعد. وحين فعل ذلك، ازدهرت الخضرة ببراعة بجوهر الخشب وخرج هيراو من إحدى الأشجار. لم يكن هناك أي تداخل بالجوهر من أي مهارات أخرى أيضاً، لذا مهما كانت الحواس التي يمتلكها الكائن، فقد كانت أبعد بكثير عن نطاقه.
خلاف ذلك التعليق، لم يحاول الكائن بدء محادثة، وكانت أارين منشغلة للغاية بالتروح والجيء. أخذ أونسوا نفساً طويلاً وحاول التفكير في الأمر بعقلانية. أضيفت عوالم جديدة إلى النظام بين الحين والآخر، وانقسم التفكير حول ما إذا كانت قد صُنعت أم وُجدت. من قبل، كان نقاشاً عديم الفائدة لم يكلف نفسه عناء الخوض فيه. الآن، أصبح مهماً بشكل لا يصدق. كان التعامل مع شيء من خارج الواقع يفوقه تماماً.
لم يكن الأول في الوصول هيراو في الواقع، رغم أنه كان ينبغي أن يكون. اندفعت كارسا من العدم وقفزت فوق أسوار المدينة لتهبط فوق محور النظام بقوة كافية لجعل المبنى يرتجف. استندت بمطرقتها الهائلة على كتفها ونظرت إلى المخلوقات بعيون كانت مهتمة أكثر من كونها نعسة. شرعت أارين في شرح نفسها مرة أخرى لكن هيراو قاطعها.
"لا قتال"، انقض أونسوا، إذ شعرت بتدفق جوهر هيراو عند رؤية الوحوش الضخمة التي تحتل مساحة في الشارع.
قتال البلاتينيين في بلدة سيسويها بالأرض، وسيكون عديم الجدوى فضلاً عن ذلك. بالذهاب مع المهمة، يمكن أن يكون هناك الآلاف أو أكثر من تلك الأشياء، وكل ما سيحققونه بمهاجمة هذه الأشياء هو صنع المزيد من الأعداء. على حد علمي، يمكن لهذا المخلوق الغريب مهاجمة كل البلدات في وقت واحد ــ لم تمنعه المنطقة الآمنة بوضوح ــ ولن يكون هناك أي شيء يمكن حتى للبزموت فعله حيال ذلك. أضيق هيراو عينيه لكنه أطاع، مبقياً مراقبة وثيقة على المخلوقات بينما كان يلتف نحو حيث تواجد البلاتينيون الآخرون.
بدت المخلوقات مستمتعة فحسب. قاطعت معركة الحدقات الخاصة بهم عندما وصل ماريك أخيرًا، متزحلقاً على دوامة من الماء الطافي ليهبط بجوار الآخرين على السطح المزدحم.
"لقد جئنا جميعاً"، قال أونسوا، متولياً القيادة ومحولاً بصره من أارين إلى المخلوقات في الشوارع.
"ما الذي تقولونه بالضبط؟"
"أنا كاتو"، هدير أحد المخلوقات.
"قبل عشر سنوات، غزا النظام الأرض ــ ما قيل لكم إنه أهروس. لقد دفعناه للخور".
قمع أونسوا الرغبة في رفض دلالات تلك البيانات البسيطة. لقد اثبت كاتو بأكثر من طريقة أن شيئاً غريباً للغاية كان يجري.
"لكن ذلك وحده ليس جيداً بما يكفي"، قال مخلوق مختلف، رغم الصوت والنبرة ذاتيهما تماماً.
"مع مرور الوقت، سيعود النظام، وقد لا نكون محظوظين كما كنا في المرة الأولى. ثم هناك محاسبة النظام على جرائمه. مات المليارات الذين لا يُحصون بسببه، وهذا على الأرض وحدها. لقد فعل الشيء نفسه مع سيديا، بغض النظر عن مئات أو حتى آلاف السنين الماضية".
هز الاتهام في الصوت العميق أونسوا، وغليان الكراهية والاشمئزاز الكثيف غير مخفيين تماماً. لقد اختفى الجو مخادع البهجة تماماً، تاركاً وراءه شيئاً أكثر ظلمة وصلابة بكثير.
"هذا اتهام كبير جداً"، قال أونسوا بحذر.
"لكن حتى إن كان ذلك صحيحاً، فهذا في الماضي".
"وما زال الحاضر يتمثل في أن النظام يقتلكما".
تحرك أحد المخلوقات وتلألأت حراشفه، متحولاً فجأة إلى خريطة. مع مواجهتهم لكتلته العريضة، أصبح فجأة نسخة غريبة من شاشة عرض النظام، عارضاً البلدة التي تواجدوا فيها، من أعلى. استطاع رؤية الأشكال على سطح المحور تتحرك ووجه بصره بشكل انعكاسي لأعلى، نحو الكتلة المموّهة بالأعلى. ثم توسعت الخريطة للخارج، وأصبح مستحيلاً أن يكونوا قد رأوا ببساطة عبر عيون الكيان الحائم. سمت الخريطة بلدة سوخال بطريقة تشبه النظام بشكل مميز، لكنها سمت بعد ذلك نقاطاً أخرى على الخريطة المتسعة ببطء كمدن سابقة.
تعرف على بعضها؛ بلدات سقطت ببساطة قبل عقود أو قرون أو مضت. بعضها لم يتعرف عليه، ولم يكن أونسوا متأكداً مما إذا كان قد نساها ببساطة أو كانت قبل وقته. بالتأكيد لم يعتقد أن كاتو كان يخترعها.
"لقد فقدتم معظم بلداتكم"، هدير كاتو.
"انكماش مستمر على مدار مئات السنين. لن يدعك النظام تروض البرية، أو تحفر في موقع رئيسي وتبني. إنه هو من يحدد أين تقع المدن والبلدات. إنه هو من يقرر متى وكيف يمكنها التوسع، وكم تكلف ذلك".
"ربما، لكنك السبب وراء سير كل شيء بشكل سيء للغاية الآن"، انقض هيراو، متخذًا كرمة مجدولة بين أصابعه لتتزحلق ببطء ذهاباً وإياباً كالأفعى.
على صغرها، كانت سلاح هيراو من الفئة A وأكثر خطورة بكثير مما قد يخمنه معظم الناس.
"أأنا حقاً؟"
عادت نبرة الصوت الهادر لتكاد تبدو مستمتعة.
"كل رد الفعل تجاه وجودي هو النظام حصراً. ماذا فعلت حقاً سوى الوجود؟"
"لقد قتلتنا بالفعل!"
ردت الشابة السييدية ذات الحراشف البيضاء، ناظرة لأعلى نحو المخلوق المتطاول فوقها.
"وقد اعتذرت عن ذلك!"
احتج كاتو.
"للأسف، كنت مضغوطاً بوقت وكان عليّ الدفاع عن نفسي".
"قال ديين إن بلاتينيي عشيرة تورنوك قتلوه وإسكا"، اقتحمت أارين، ناظرة بثبات إلى كاتو.
"لكنه حي. إنهما أحياء. لماذا لمت تكن ابنة أختي الكبرى حية؟"
لأول مرة، تردد كاتو. حتى أن أحد المخلوقات ألقى نظرة على الشابتين السييديتين قبل أن يرد.
"لأنني لست جيداً كما ينبغي أن أكون. الموت مفهوم غائم أكثر بالنسبة لي، لكنني لست ملكاً يمكنه رفع الناس ببساطة. يمكنني الحفاظ على من ماتوا، لكني بحاجة لأن أكون خارج النظام لاستعادتهم. في ذلك اليوم على الجبل، لم أكن جيداً بما يكفي لحماية الجميع بينما أهرب منكم في الوقت نفسه. وهو ما لا أحمله عليكم بالتأكيد".
"تقصد أنني ــ"
قطعت أارين جملتها، وذوت وضعيتها الهجومية فجأة.
"لا، قتلتها عشيرة تورنوك، وفشلت أنا في الحفاظ عليها"، قال كاتو بحزم، وهو ما بدا غريباً لأونسوا.
إن كان كاتو قوياً بشكل لا يصدق، فلماذا كان يزعج نفسه بمحاولة تجنب مشاعر أارين؟ وإن لم يكن كذلك، فلماذا شعرت بارتياح كبير لمواجهتهم؟ وضعت كارسا يدها على كتف أارين بينما حاول أونسوا ترتيب عقده الذهني.
"أفضل ترك التفسيرات لما بعد أن تخبرنا بما تريده"، قال أونسوا.
"بماذا قد تحتاج إلينا حصراً؟"
"لأنني لو أزلت النظام ببساطة لآذاك بنفس القدر تقريباً عندما دمرنا النظام"، رد كاتو.
"عندما جاء النظام إلى الأرض رأيت الناس يموتون. أصدقائي، عائلتي".
ارتعشت أارين عند ذلك، وحتى أونسوا اضطر للاعتراف بأن الاستسلام القاتم في صوت كاتو بدا حقيقياً.
"رأيت حضارة بأكملها تتقلص إلى خيار واحد: اقتل أو تُقتل. إن كان علي معارضة النظام، فيجب أن أضمن أنه حين يرحل، ستتم إعادتكم لجميع تلك الخيارات التي انتُزعت منكم، لا أن تكونوا مقطوعين عن كل ما تعرفونه".
"خطاب جميل، لكنك ما زلت تأتي كفاتح"، اعترض ماريك.
"حكم كوكب وشعب عمل شاق للغاية. من قد يرغب في ذلك؟"
كف أونسوا، لأنه كان صادقاً جداً. حتى وإن لم يكن حاكماً تماماً، فقد كان عملاً أكثر مما ظن حين كان برتبة ذهبية فحسب.
"إضافة إلى ذلك، لستم بشراً. ماذا سأعرف عن كيفية عملكم بشكل أفضل؟"
لوح وحش التحدث بمخلبه الأمامي بازدراء.
"لا، أنتم جميعاً من ينبغي أن يتولى المسؤولية. أنا مجرد طاقم دعم".
"لكن لا يزال يتعين عليك مطاردة النظام بطريقة ما"، أشار أونسوا.
"نعم".
صار صوت كاتو صلباً ومسطحاً.
"هذا ما لا يمكنني التفاوض بشأنه. رغم أنني أظن أنك ستكون سعيداً تماماً بنفسك"، تابع بسهولة أكبر.
"بدون النظام، ستكون قادراً على إنتاج طعام كافٍ لإطعام شعبك، ويمكنك بناء بلدات حيث تريد ومتى تشاء. لن يكون هناك أعداء يتدفقون عبر بوابة لا يمكنك إغلاقها أو السيطرة عليها".
"أتعتقد أننا سنحظى بنوع من الحياة المثالية بدون النظام؟"
تجعد خطم أونسوا بإنكار، رغم أن جزءاً منه اعترف بوجود إغواء معين لفكرة عدم الاضطرار للتعامل بعد الآن مع مستنقع عوالم النظام الأخرى والقلق المستمر من قيام شخص ما برتبة بزموت أو أزوث باتخاذ سيديا لأنفسهم.
"لدينا كلمة لذلك"، قال كاتو.
"يوتوبيا".
كانت المقاطع لغة لم يسمع بها أونسوا من قبل، شيئاً شعرت كأنه دخيل وغريب في مكانه مثل مظهر كاتو.
"تعني لا مكان، لكونها لا يمكن أن توجد. لن أعد أبداً بأن حياتكم بدون النظام ستكون مثالية، لكني أعتقد حقاً أنها ستكون أفضل".
بدا البلاتينيون الآخرون متأملين، بطرقهم الخاصة. كان جبين أارين مقطبًا، وبدت كارسا أكثر نعاساً من المعتاد، وكان ماريك مكتفف الذراعين وظلت كرمة هيراو تتدحرج حول أصابعه. ومع ذلك كان أونسوا من يحتاج لاتخاذ القرار فعلياً. لم يكن الإداري الكوكبي فحسب ــ على الأقل في الوقت الحالي ــ بل كان البلاتيني الأقوى والأقدم على الكوكب. بطريقة ما كان الأمر واضحاً. أثبت كاتو أنه يمتلك قدرات تتجاوز معظم البلاتينيين، إن لم يكن بأي طريقة أخرى سوى القدرة على الإحاطة بالعالم بأسره.
جعل نص المهمة ذلك واضحاً. حتى لو أعلن كاتو نيته في إخضاع سيديا، لكان رهان أونسوا الأفضل هو إرسال التماس للمساعدة إلى أي رتبة أزوث أو ربما حتى ألوم قد تسمعه. شك في أن رتبة بزموت يمكنها تدبير درء تهديد بنطاق كوكبي مثل كاتو. لم يثق أونسوا في كاتو، بالطبع، مهما كانت احتجاجات الكائن. ومع ذلك لم يستطيع تخيل أي شيء يمكن أن يريده الكائن حقاً من سيديا بحيث لا يمكنه أخذه ببساطة.
وكان على أونسوا أن يعترف بأنه وجد ما عرضه كاتو مغرياً ــ على الرغم من أن كل ما عرضه كاتو كان انعدام الأشياء. لم يستطع الرفض بحال، لكنه لم يجرؤ على القول بنعم.
"أنت تطلب أكثر مما هو معقول"، قال أونسوا ببطء.
"نحن بالكاد في وضع يمكننا من تحمل فقدان ما نملكه القليل منه، حتى وإن كان من أجل مستقبل نظري ما. لدينا عائلات ورتب دنيا تحتاج إلى الحماية والإيواء والإطعام، وهناك رفيعو مستوى أجانب قادمون للتعامل مع المهام التي أثرتها. ربما يمكنك إظهار قدرتك بمساعدتنا في تلك المسائل، وبعدها يمكننا أن نقرر".
"سأكون مسروراً بذلك!"
قال كاتو، وبدا بالفعل سعيداً حقاً، مما جعل أونسوا غير مرتاح أكثر لكن لم يكن هناك تراجع عن الطلب.
"تلك مشاكل كان سيترتب عليّ التعامل معها على أي حال".
"والمهمة نفسها؟"
سأل أونسوا، ساحباً واجهة نظامه ومضفراً بنظره نحو آلاف الإدخالات.
"يمكنني بدء نشر الكلمة للتوقف عن مطاردة... قواتك؟"
جعل الكلمة الأخيرة سؤالاً.
"لكن النطاق الهائل سيتسبب في الذعر بغض النظر عن أي شيء".
"أوه، بكل الوسائل مطاردة القوات"، قال كاتو.
"في الواقع، سأرسل لك نسخاً مصممة لتُقتل، لمنح شعبك مצאة في الوقت الحالي، بينما نقوم بالاستعدادات. أما بالنسبة للنطاق ــ حسناً. من المفترض أن يخفي أشياء كهذه، الاجتماعات المهمة، حتى لا تتم مقاطعتها باستمرار. لكني أظن أنه لا يحتاج ليكون واسع الانتشار هكذا".
فرقع أحد الوحوش مخالب مخلبه الأمامي، وسقطت الإدخالات في المهمة فجأة من ما يقارب عشرة آلاف إلى عدة مئات فحسب. أمل أونسوا ألا يكون قد ارتكب خطأ خطيراً.
* * *
لعن ملك العالم ماروس نفسه بينما كانت واجهة نظامه تضايقه. كانت الأمور تسير على ما يرام؛ كانت مخزونات الجوهر تمتلئ وتفرغ كما ينبغي وكانت المهمة الغريبة تقوم بعملها. ثم أخرجه تنبيه من استرخائه المستحق، بعيداً عن الرمال المسترخية والمشروبات الغريبة المستوردة من الأنظمة الأساسية. فقط الانحرافات الأكثر تطرفاً تسببت فعلاً في أي نوع من الإنذار. لقد ضبط ماروس الواجهة منذ فترة طويلة لتعمل تلقائياً ببساطة، لعدم وجود حاجة لدلالة السكان الأصليين أو ضمان أي شيء يتجاوز التدفق الثابت للجوهر.
ما كان ينبغي أن يكون هناك أي شيء يزعجه، بالنظر إلى أنه ألغى أغلبية امتيازات الإداري الكوكبي ــ ومع ذلك، ها هي مشكلة أخرى هنا. تمتم وهو يمشط الرمال عن فرائه ويرتدي ملابسه، غير راغب في مواجهة أياً كانت الأزمة الجديدة بأقل من اليقظة المناسبة، ثم عبر أخيراً نحو لوحته لرؤية المدى الحقيقي للمشكلة. جعل جدار النص الهائل في تنبيه المهمة المولدة من النظام يحدق، ممتداً عبر العرض بأكمله وحتى خارجه، مدرجاً على ما يبدو كل منطقة فردية في سيديا.
حدق، مبهوتاً، لفترة طويلة لدرجة أن واجهة النظام بدأت تضايقه مرة أخرى، فزمجر وتمرس على الإشعارات. بوضوح لم تستطع الحيوانات عديمة الفائدة على سيديا فعل أي شيء بشكل صحيح، حتى مع مساعدة مصنفي خارج العالم الذين جذبتهم المهمة. للحظة، راودت ماروس الرغبة في إرسال رسالة إلى رئيسه المباشر في العوالم الأساسية، لكن لفترة قصيرة فقط. لفعل ذلك كان ليعني الاعتراف بالفشل، أو حتى جذب انتباه شيوخ عشيرة إيلن، وكان ذلك أسوأ بكثير من أي متاعب قد تنشأ من خروج مهمة نظام عن السيطرة على بعض عوالم الحدود.
كان عليه التعامل مع الأمر بنفسه. بعد لحظة، ابتسم بينما ظهر الحل البسيط والواضح والفعال. كانت مهمة النظام الأصلية مفيدة، لكن انتشارها كان دليلاً لا يُنقض على أن شيئاً ما قد أفلت من سيطرة ماروس. بالتأكيد لم يرغب في الإعلان عن ذلك، لذا كان الذهاب إلى ملوك أخرى خارج الحسبان ــ لكن إصدار مهمة ببساطة للبشر، واحدة لكل من هم من خارج العالم لتجنيد شخص للمساعدة في إكمال مهمة الدفاع، عالج الأمر تماماً.
بقليل من الحظ، ستسيطر الأجساد الإضافية على الأمور ولن يكتشف أحد في العالم الأساسي خطأه أبداً.