اضطرت فيكتوريا إلى الذهاب للاطمئنان على نقابتها بينما استُدعي ريك باكراً لأن الخوادم، على ما يبدو، كانت تحترق. لم يكن متأكداً إن كانت موظفة الاستقبال في المقرّ الرئيسي [للمصلحين] تسخر أم لا، فحزم أمتعته وقرر تفقد الأمور بنفسه. كان ذلك يعني أن أمام تيف وأيمي خيارين للوصول إلى المدرسة: المشي، أو الحصول على توصيلة مع فيكتوريا والذهاب باكراً. وهو ما يعني في الواقع أنه لم يكن هناك سوى خيار واحد، ومنذ أن انحدرت إحصائيات تيف الجسدية نحو الأسفل، لم تكن لتتذمر.
حقاً، لم يكن الذهاب باكراً سيئاً إلى هذا الحد، إذ لم يستغرق الأمر سوى ثلاثين دقيقة تقريباً. لم تكن حصة تيف الصباحية تحتوي على فترة صفرية، فلم يكن هناك معلم وبالتالي كان الباب مقفلاً، لكنها رمت نفسها على مقعد في الممر وأخرجت جهازها اللوحي الجديد بينما كانت تنتظر انقضاء الوقت. كان هناك أمر ينبغي على تيف العناية به قبل أن تنساه، لذا كان الوقت الحالي هو الأنسب للقيام بذلك.
الترقية. وعدت العصابة بأنها ستطور غرفة اجتماعاتهم، وكانت تيف امرأة تفعل ما تعهّدت به. بصراحة، ربما كانت تيف أكثر حماسة لتجربة تطبيق إدارة الأراضي عن بعد في جهازها اللوحي مما كانت عليه بشأن الترقية نفسها... وهو ما كان يعبر عن شيء كبير، لأن الترقيات كانت دائماً ممتعة. وعدت هذه الحالة بالذات بأن تكون حارة إضافية لأن تيف امتلكت ميزانية ضخمة للغاية للعمل بها بعد تلقي أجرها.
وبما أن الأموال جاءت من العصابة، فيجب أن تعود إلى العصابة، أليس كذلك؟ ...أهل ذلك عصابة الشارع الخامس غير ربحية؟ لم تكن تيف تدرس الاقتصاد هذا الفصل الدراسي، لكنها ستحاول تذكر طرح هذا الأمر. ربما كانت ستدوّنه. كان خيارها الأول واضحاً: المتانة المعززة. بالنسبة إلى تيف، كان هذا بمثابة شرط أساسي أكثر من كونها ترقية، ولم يكن شيئاً ترغب في التقتير فيه لأي من مبانيها. لم يقتصر الأمر على الحماية ضد الميتا المحتملين الذين يعيثون فساداً في ممتلكاتها، بل كان تأميناً للمستقبل.
وكما كان يقول السيد شريبس (معلم العلوم في سنتها الدراسية الأولى) دائماً، كانت كاليفورنيا على موعد مع الزلزال الكبير في أي يوم الآن، وأصرّت تيف على أن تكون جميع ممتلكاتها مقاومة للزلازل. احتياجها لحماية كل تلك واجهات العرض الزجاجية الفاخرة كان أكيداً! وحديثاً عن ذلك، كانت إحدى واجهات المطعم الأمامية معطلة. ظهر خيار [إصلاح] عندما حامت تيف فوقه، لذا ومقابل مئة دولار زهيدة، ضغطت عليه.
كانت ميزانتيها اليوم أكثر من مئة ضعف ذلك، لذا كان بإمكانها العيش قليلاً. قلقَت تيف من أن حسها في تقدير القيمة أصبح مشوهاً بعضل شيء ما، لكنها لم تشعر أنها ثرية بنفسها، وعندما أجرت اختباراً سريعاً في ذهنها لتقييم مطعم الوجبات السريعة الذي يمتلك أرخص وجبات بقيمة، اطمأنت إلى أن بعضها بدا أغلى من البعض الآخر. علاوة على ذلك، لم تكن هذه أموالها، ليس تماماً، ولم تبدو وكأنها أموال على الإطلاق نظراً لأنها لم تلمسها قط بيديها.
رمت الكيس بأكمله على [قلبها] فابتلعه مثل وحش الكوكيز. كانت غرفة الاجتماعات نفسها أكبر مما اعتقدت... أو ربما كانت مقدرة سيئة للحجم فحسب. لقد ساوتها بحجم صف دراسي (أكبر قليلاً في الواقع)، لكن الغرفة الخلفية للمطعم كانت في الحقيقة أكبر بمرتين تقريباً. ربما أدت كل الخردة العشوائية إلى خفض مساحة الخمسين في خمسين إلى ما يشبه الثلاثين. كانت اختيارات تيف القليلة الأولى جديدة أكثر من كونها مفيدة.
اختارت أرضية غرانيتية طبيعية جميلة جاءت بعدة خيارات.
كانت هناك "بلاطة"
قياسية، والتي كانت مثيرة للإعجاب تماماً إذ بدا أنها قطعة صلبة من الجرانيت ولم تكن تيف متأكدة من كيفية عمل ذلك.
كانت هناك أيضاً خيارات "البلاط"
و"الفسيفساء"، حيث شكل البلاط نمط رقعة شطرنج مثير للإعجاب ذكر تيف بمطعم أمريكي من خمسينيات القرن الماضي...
ليس أنها دخلت الكثير منها. كانت الفسيفساء الخيار الأروع على الإطلاق، لذا اختارتها تيف انطلاقاً من المبدأ. في كل مرة كانت تنقر عليها، كانت تتخذ عشوائياً نمطاً مختلفاً، لذا كانت تضحك مع نفسها وهي تضغط باستمرار على الزر، متسائلة عن الشكل الذي سيستقر عليه المطعم في النهاية. كان الخيار الواضح التالي هو ترقية الأريكة. كان يجب التخلص من تلك القطعة البالية القديمة. بينما كانت تيف متخوفة مبدئياً من الاستثمار في شيء عالي الجودة، نظراً لأن قطعة الأرائك هذه ستدخل حرفياً إلى عرين اللصوص، قررت أنها ستكون تستحق العناء لأسباب عديدة.
أولاً، لقد وعدت، وثانية... كانت رخيصة للغاية. كانت ترقيات الأرائك الأغلى ثمناً أقل من خمسمائة دولار، وهو ما استطاعت تيف تخمينه بأنه أقل بكثير من القيمة السوقية. كانت هناك خيارات أقمشة وأنسجة، تراوحت بين ما يشبه القماش المضلع، إلى نعومة الشامواه أو المخمل، وصولاً إلى الجلود الفاخرة المتميزة. لم تكن تيف تعرف ما هو الخيار الأفضل، لذا اختارت شيئاً بدا وكأنه أريكة مريحة من إعلان تجاري واعتبرته جيداً بما يكفي.
كانت الإضاءة أمراً لا بد منه، وقررت تيف أن العصابة بحاجة إلى القليل من الرقي في حياتهم. أزالت التركيبات الفلورسنتية التقليدية (التي كان نصف مصابيحها محترقاً حالياً) واستبدلتها بمصابيح ليد أنيقة ومجوفة على طول المحيط. وبينما قد يجعل ذلك الغرفة أتمت عتمة بشكل عام، إلا أنها أضافت أيضاً ثريا ضخمة. قدرت أنها تناسب المزاج مع الأرضية الداكنة اللامعة الجديدة وأريكة الجلود العنابية.
ونظراً لأن تيف كانت ديكتاتورة كريمة وخيرة، فلم تهمل وسائل الترفيه. استبدلت الشاشة المسطحة البلازما بحجم خمسين بوصة بأخرى أويلد بحجم ثمنين بوصة، وأصلحت الشباك على لعبة كرة السلة القديمة وجعلتها وحدة تنافسية للاعبين اثنين، وأضافت طاولة هوكي هوائي جديدة كلياً. بالطبع، ونظراً لكونها غرفة استراحة، لم تستطيع تيف نسيان الطاولات، لذا صنعتهما من الخشب الحقيقي بدلاً من البلاستيك الهش وراقت الكراسي القابلة للطي بأخرى ذات حشوة حقيقية.
هكذا. سيكون لدى الناس الآن مكان مريح للاسترخاء، والتسكع، و...حبك الأشياء الشريرة. كل ذلك بتكلفة منخفضة ومنخفضة تبلغ ستة آلاف وسبعمائة وثمانية وتسعين دولاراً. ليكن. ربما كان الأمر غير عملي بعض الشيء، ولكن إذا اضطرت تيف للزيارة مرة أخرى، فستكون مرتاحة على الأقل.
"تبدين مسرورة أكثر من اللازم بالنسبة لوقت مبكر هكذا من الصباح".
رفعت تيف نظرها عن جهازها اللوحي، لتجد كانديس تقف أمامها. كانت مشجعة الفريق ترتدي ملابس عصرية، كالعادة، لكنها كانت تحتسي كوب قهوة كما لو كان الأخير من نوعه وكانت تنقذه من الانقراض. أخذت رشفة. كانت كانديس عشيقة قاسية حقاً.
قالت تيف ببهجة: "صباح الخير".
أعادت كانديس النظرة مذهولة.
"حسناً، هناك شيء يحدث بالتأكيد. لقد كدت تبتسمين. لقد رأيت ذلك؛ يمكنني الشهادة! لا أحد في تاريخ الوجود يأتي إلى المدرسة مبكراً ويابتسم!"
منحت تيف كانديس نظرة مستمتعة، وألقت نظرة على الوقت، وأمالت رأسها.
"أحيطك علماً أن الوقت يسبق قرع الجرس بثماني دقائق فقط".
قالت كانديس وهي تدور بعينيها: "بالطبع. الجرس الأول. ولكن دعك من هذا. ماذا تفعلين؟"
أومأت تيف برأسها: "أقوم بالترقية. إنه أمر مهدئ للغاية. في الواقع... إنه يشبه إلى حد ما ألعاب تقاطع الحيوانات تلك، إلا أنني أحصل على متعة حقيقية لتزيين غرفة".
قالت كانديس وهي تومئ بحكمة: "آه".
ثم ضيقت عينيها: "انتظري. ألديك ذلك على جهازك اللوحي؟ أيمكنني رؤيته؟"
هزت تيف كتفيها: "بالتأكيد".
رفعت الجهاز اللوحي وأخذته كانديس من يديها. حدقت مشجعة الفريق فيه ببلادة لثانية واحدة، وأدارته يميناً ويساراً قبل أن تطلق تنهيدة صغيرة.
"يا رجل، لا يمكنني رؤية شي. أأطفأته؟"
سألت تيف وهي تستعيده: "لا؟"
بدا الشاشة جيدة لها؛ وكانت لا تزال على صورة غرفة الاستراحة، معلنة عن ثماني عشرة ساعة وسبع وثلاثين دقيقة حتى اكتمال الإصلاحات.
تمتمت: "أهي مسألة صلاحيات؟"
وكأن استجابة لصوتها، ظهرت نافذة منبثقة تطلب التفويض. ⟦تم اكتشاف عضو في البلاط. أترغب بتسجيل الوصول إلى مجموعة إدارة الأراضي عن بعد؟⟧ ابتسمت تيف وضغطت على نعم. تحولت الشاشة إلى السواد تماماً، وظهر مخطط أبيض ليد. رفعت تيف حاجبها وسلمت الجهاز اللوحي إلى كانديس.
تمتمت: "لديك أمان مسح بصمة اليد على جهازك اللوحي...؟"، لكنها وضعت يدها على اللوحة.
استطاعت تيف رؤية توهج المسح بينما تتبع ضوء أبيض الشاشة صعوداً وهبوطاً... على الرغم من عدم وجود سبب حقيقي لنجاح ذلك. هزت كتفيها وعزت الأمر إلى هراء النظام. نفرت كانديس بقدمها بغضب بينما قام الجهاز اللوحي بمصادقتها، وأخذت رشفة أخرى من قهوتها. استطاعت تيف رؤية سبب عرض النظام عليها منصة كعدّاد حبوب ومسؤول جدول؛ فقد تجسدت كانديس السكرتيرة بشكل جيد للغاية.
سألت كانديس بطريقة ودية دون أن ترفع بصرها: "أنت تفكرين بشيء فظ أليس كذلك؟"
ومضت الشاشة باللون الأخضر واتسعت عيناها.
"أوه. هل تشرحين لي هذا، من فضلك؟"
جلست كانديس بجانب تيف على المقعد وضعت الجهاز اللوحي بحيث يتوازن على ساقيهما كلتيهما. خرج البرنامج من عرض المبنى وذهب إلى شاشة لم تكن تيف قد رأتها هي الأخرى. للوهلة الأولى، كانت نسخة مبسطة من القائمة الرئيسية لتيف. في الأعلى، ذكرت صراحة أن كانديس كانت تستخدمها، مسمية إياها [سجل الوزير]. كان هناك خيار بريد آخر مشابه لخيار تيف، بالإضافة إلى دفتر مواعيد، ودليل، وعلامة تبويب للمالية.
من الناحية الفنية، كان هناك أيضاً قسم "آلة حاسبة"، والذي بدا مشبوهاً للغاية بالنظر إلى إحصائيات كانديس المطورة وقدرتها الجديدة على القيام بالرياضيات بشكل قاسٍ.
بدا الأمر أسوأ بمجرد النقر فوقه وكل ما وجدوه كان معداداً تفاعلياً. بينما بدا الأمر... رائعاً (؟)، إلا أنه بدا أيضاً وكأن النظام كان يسخر منهم. إن كان الأمر كذلك... حسناً لعبت، أيها النظام. حسناً لعبت. ومع ذلك... بغض النظر عن كل ذلك... كان سجل كانديس وشاشاً أيضاً! نقرت على دفتر المواعيد، والذي كان يضم دائرة حمراء صغيرة بداخلها رقم 1، مما يشير إلى موعد جديد. في الأعلى، بخط عريض ويدين بالذين، كان هناك اجتماع مع هاكسس: فترة ما بعد الظهر.
لم يكن هناك وقت محدد (وهو أمر جيد، بما أن تيف لم تحدد موعداً من الأساس)، وكل ما كتب كان "حوالي الساعة الثالثة عصراً وحتى الخامسة عصراً".
استدارت كانديس ببطء بعيداً عن الجهاز اللوحي وحدقت في تيف بعينين ناقدتين ومضيقتين.
واتهمت بلمسة من الإزعاج: "وكنت ستخبرينني بهذا... متى؟ بصفتي مسؤولة جدولك ومستشارتك الاجتماعية، أحتاج نوعاً ما إلى معرفة هذه الأمور".
أبعدت تيف بصرها بحياء.
"دفاعاً عن نفسي، لقد وضعت خططاً للذهاب والتحدث معه هذا الصباح فقط".
"حسناً، أولاً: إنه شاب. لماذا سنقابل شاباً؟ وثانياً: أكنت ستخبرينني بغض النظر عن متى قررت الذهاب؟"
اعترفت تيف: "ربما... لا".
هزت كانديس رأسها.
وقالت وهي تشير بين نفسها وتيف: "أنا وأنت، علينا العمل على مهارات التواصل لدينا".
ضحكت تيف بخفة: "نعم، هذه هي النقطة نوعاً ما. إذن، نعم، هاكسس. إنه تاجر تقني. يدير سوقاً رمادية ليلاً ومتجر إلكترونيات عادية في النهار. لم تكن لدي سوى تعاملات معه مرة واحدة... في الواقع لا أعرف ما يريده اليوم أيضاً. لقد أرسل لي مذكرة عبر الجنة الرابعة والعشرين، وهو أمر مقلق بعض قليلاً، بالمناسبة، إذا اكتشف أن تلك إحدى مناطق الخاضعة لسيطرتي، لكنه ليس عدائياً. على الأقل لم أكون هذا الانطباع في المرة الأخيرة التي زرته فيها".
تنهدت كانديس واتسعت عيناها: "يا لها من روعة. تاجر تقني حقيقي في سوق رمادية".
بدأت كانديس تقفز بحماسة، متمسكة بذراعيها بقوة إلى صدرها وضختهما صعوداً وهبوطاً.
أشارت بابتسامة عريضة: "يا له من أمر مثير! نحن نفعل ذلك! نحن نفعل ذلك حقاً! حسناً، حسناً، يجب أن أهدأ، وأسترخي. هاه. واو... هذا أفضل بكثير من الحصول على تدريب داخلي في مكتب إدارة الممتلكات طوال الصيف".
كشرت تيف: "كانديس...".
قالت كانديس بصوت مليء بالصبر الطويل المعاناة: "عزيزتي تيف. تيف. تيفي. ثيوفانيا. لم تكوني على وشك اقتراح ألا أرافقك، أكنت؟ هو هو، سيكون ذلك سخيفاً بكل بساطة. بالطبع، كنت تتذمرين فحسب من حقيقة أنك لا تملكين معلومات الاتصال الخاصة بي، وهذا كل ما في الأمر".
قالت وهي تخرج هاتفها: "هاتي. لنصحح ذلك. أضيفيني. سأضيفك أنا أيضاً، حينها لا يمكننا إلقاء اللوم على نقص التواصل في أي أخطاء مستقبلية".
دورت تيف عينيها لكنها أخذت الهاتف. أنشأت جهة اتصال جديدة، مستمتعة بحقيقة أنها تمتلك الآن خمسة إدخالات. فعلت كانديس الشيء نفسه، وهي تُحدث رنيناً بأساورها بينما كانت تعالج هاتفها بمهارة بيد واحدة. وبينما كانت تعيد هاتف تيف إليها، رفعت بصرها. بدأ الممر يمتلئ بالطلاب وأصبح مزدحماً بشكل متزايد. فرصة الحفاظ على خصوصية المحادثة كانت تتضاءل.
قالت كانديس: "رائع رائع".
حدقت في جهاز تيف اللوحي مرة أخرى وهزت رأسها.
"مهلاً، حاولي ألا تجعي شيئاً كهذا يُصادر، أليس كذلك؟ سنحتاج إلى ذلك".
وجدَت تيف نفسها بعد المدرسة في سيارة الكامري برفقة فيكتوريا وآمي وكانديس. كانت آمي تبدو كالعادة على وشك أن تكون قطة التهمت العصفور، ويخفف من ذلك حصولها على فرصة الانضمام وعدم تخلفها ورائها، لتقترب بذلك من قطة تسللت إلى القشطة. نظراً لأن أختها الصغرى الحماسية الكبيرة كانت تذكرها في الغالب بغولدن ريتريفر، رباعما احتجت الاستعارة إلى بعض التعديل. حاولت تيف إبعاد تفكيرها عن حقيقة أنها كانت على وشك تورط صديقتها الجديدة في مزيد من الصفقات المشبوهة المحتملة، فركزت على أمر تهتم به حقاً.
"توري، كيف سارت الأمور اليوم؟"
فهكت أختها قائلة: "مم، ليست سيئة ولا جيدة. كانت عادية وحسب. أكدوا شطبي الدائم وسألوني إن كنت أرغب في تولي بضع مهام صغيرة. إحداها كمستشارة لبعض حراس التنقيب الجدد الذين انضموا مؤخراً، والأخرى للمساعدة في الحفاظ على استقرار صدع. لقد رفضت مهمة الاستشارة بالفعل، لكني ممزقة بشأن عمل الصدع".
هتفت آمي: "أه، وافقي، وافقي! وعندما تفعلين، خذيني معك أيضاً! إنه صدع مطهر، أليس كذلك؟ هذا يعني أنه يجب أن يكون آمنأ!"
ضحكت فيكتوريا وقالت: "لا، ولا. لنأخذك إلى صدع؛ ستقتلني أمي، ثم تحرمني من الخروج للأبد. ومجرد كون الصدع مستقراً لا يعني أنه آمن. تتجدد الوحوش بين الحين والآخر ويجب التخلص منها".
سألت كانديس: "ظننت... أنك حارسة شخصية؟"
نظرت تيف فرأت على وجهها التعابير الأكثر حيرة.
"توري... ماذا تفعلين بالضبط؟"
تنهدت فيكتوريا وقالت: "كنت حارسة شخصية. وعملت -وما زلت أفعل، على ما أظن- لصالح نقابة مرتزقة تسمى الخشنين. وأنا أحرس الناس. الاسم يوضح ذلك. قبل أن تقولي شيئاً، أضافت فيكتوريا بعبوس: نعم. داخل الصدع. ستتفاجئين بمدى تكرار ضرورة ذلك. يقوم الناس ببعض الحماقات حقاً داخل الصدع... ناهيك عن طعن بعضهم بعضاً في الظهر".
سألت كانديس بنبرة غير مصدقة: "ألسنت في العشرين من عمرك تقريباً؟"
اعترفت فيكتوريا قائلة: "تقريباً. عيد ميلادي في آذار".
قالت كانديس بنبرة غير مصدقة: "أنت أكبر منا بثلاث سنوات. لماذا تبدين وكأنك بالغة أكثر من معظم البالغين الذين قابلتهم بحياتي؟"
ضحكت فيكتوريا وقالت: "رأيت بعض القرف. لا يمكنني إنكار ذلك".
ابتسمت آمي مائلة برأسها لتتطلع إلى المقعد الخلفي وقالت: "لا تَدَعِها تخدعك. هذا لأنها تقود سيارة قديمة مهترئة".
حذرتها فيكتوريا قائلة: "إن كنت ترغبين في الاستمرار بالركوب في هذه السيارة القديمة المهترئة، فالأفضل لك أن تستديري وتتأدبي".
لم تحتاج آمي إلى سماع الأمر مرتين.
أعلنت آمي بينما توقفن في مرآب السيارات: "ها نحن أولاء!"
كان أحد الأسباب التي سمحت لها بالمرافقة هو عدم تذكر أي شخص آخر طريقة الوصول إلى هناك. نعم، ربما استطاع البحث عنها على هواتفهن، لكن المرة الوحيدة التي حاولن فيها البحث على غوغل، صُححت نتائج البحث تلقائياً إلى سمك وبطاطا مقلية. لا، لم تكن تيف تبحث عن أفضل خمسة مطاعم مأكولات بحرية مدرجة في الجوار. لم يكن ذلك غير مفيد فحسب، بل كانت السيارة بأكملها جائعة الآن. لم يساعد سوء التفاهم مزاجهن التي كانت تنجرف ببطء نحو شرائح القد المقلي بالبيرة على فراش من البطاطس الساخنة المقرمشة، وربما مع شريحة ليمون صغيرة، عندما وصلن.
قالت كانديس بعينين ضيقتين: "فيش إن شيبس".
واستدارت بحدة نحو تيف التي كانت تفكر في جدوى إضافة الخل الشعبي إلى عمليات الاحتيال الهاتفي.
"الدوائر التي تحومين فيها قاسية بعض الشيء من الأطراف".
بدت تيف وكأنها أدركت اختلاط تخیلات الطعام لديها بالنشاط الإجرامي فمسحت بعض لعابها. هزت رأسها وأعطت كانديس نظرة غريبة.
"الدوائر ليس لها أطراف".
أجابت كانديس بغرور: "هذا ما أعنيه تماماً".
أدارت تيف عينيها بينما قادتهما فيكتوريا إلى الباب. خلافاً لزيارتهن الأولى، لم يكن الوقت مظلماً ولم تكن نصف الأضواء الداخل مطفأة. ظل الإعلان المرسوم بالغرافيتي، مصحوباً بإضافة جديدة لخط متموج يشبه قليلاً العضو الذكري ينبت بين الصفرين. كان الباب الأيسر محجوباً باللون الأسود بعد، لكن الزبائن كانوا يدخلون عبر اليمين بدلاً من اقتيادهم عبر نقطة تفتيش أمنية بواسطة حارس ضخم.
كان بالإمكان رؤية عدة زبائن في الداخل، بل وكان هناك طابور صغير عند المنضدة. فتحت فيكتوريا الباب، ودخلت تيف وسط رنين جرس. تفرقت تيف وآمي وكانديس غريزياً لتصفح الرفوف وجعل أي صاحب متجر متوتراً فوراً من مجموعة مراهقين يتجولون بلا هدف حول متجره. توجهت آمي نحو قسم ملحقات الألعاب بينما انجذبت تيف وكانديس نحو شاشة عرض طائرات مسيرة. كانت طائرة مسيرة بيضاء صغيرة بحجم طبق سلطة تحوم بتمام الثبات داخل صندوق زجاجي شفاف، وتفاخرت بعمر بطارية إجمالي يبلغ مئة واثنتي عشرة ساعة من وقت التشغيل!
أوحت النجمة الكبيرة نسبياً بجانب الخط الصغير جداً ونقطة السعر المنخفضة نسبياً لتيف بأن ادعاء عمر البطارية ربما مبالغ فيه قليلاً. لم تكن الفتيات هناك للتسوق، وحتى لو كنّ كذلك، فإن معظم الأشياء هنا كانت أعلى بكثير من ميزانيتهن، لذلك بعد حوالي خمس دقائق من التحديق بلا هدف في البضائع المعروضة، تجمعن حول المنضدة. لم تكن هناك سوى امرأة عجوز واحدة تتحدث إلى العامل، لذلك قررت المجموعة الانتظار بصبر، لعدم وجود مشكلة فورية تجرهن إلى هنا.
تأملت كانديس قائلة: "من الغريب جداً أن يعمل هذا المكان متجراً خفياً في الليل. أنا، لنفترض، لم أكن أتوقع ذلك أبداً".
أومأت آمي برأسها وقالت: "أعتقد أن هذه هي الفكرة نوعاً ما. اجعل المكان عادياً ومملاً قدر الإمكان حتى لا يرغب أحد في التحقيق معك".
قالت تيف: "متواضع. إنه يسمى متواضعاً. لا أعرف ما إذا كان ينبغي لنا إهانة المتجر أمام العامل بوصفه عادياً ومملاً".
قالت آمي مشيرة إلى الرجل: "أعني، انظري إليه؟ أتقولين حقاً إن الأمر ليس صحيحاً؟"
وكما قالت آمي، كان صبر الرجل يوشك على النفاد. كانت عيناه الزجاجيتان تركزان جزئياً فقط على المرأة التي كانت تتحدث إليها، وكان بإمكان أي شخص يمتلك نصف عقل معرفة أن بقية كيانه قد غادر بالفعل.
كرر للمرة المليون: "يا سيدتي، أنا آسف. أنا آسف. لا يمكنني قبول إرجاع طابعة استُخدمت بالفعل. يمكنني توفير بديل، ولكن بخلاف ذلك، فإن جميع مبيعات الحبر، بما في ذلك الطابعات، نهائية".
تابعت المرأة بإصرار: "لكنها نفدت بسرعة كبيرة. لا أفهم سبب بيعك طابعة تنفد بعد طباعة عشر صفحات".
سأل العامل بتعب محاولاً تدوير المحفادة: "هل اشتريت أي حبر إضافي؟ الخراطيش التي تأتي مع الطابعة هي أحجام تجريبية. هناك ما يكفي لتشخيص الأعطال، ولكن ليس أكثر من ذلك بكثير".
شهقت المرأة وكأنها شعرت بالإهانة: "بالطبع لم أشتري أي خراطيش إضافية! تكلفة الطابعة ثلاثون دولاراً! تكلفة الحبر الأسود وحده خمسة وعشرون، وتكلفة البديل الملون أربعون! هذا أكثر من السعر الأصلي للطابعة!"
قال الرجل: "أنا أفهم ذلك، يا سيدتي. ولهذا السبب تأتي الطابعات بحجم تجريبي فقط. الحبر هو الجزء الأغلى ثمناً عند شراء طابعة؛ المستهلكات مثل هذه تكون كذلك دائماً".
اشتكت قائلة: "لكن الطابعة جاءت بالفعل بمجموعة من الحبر. لماذا يجب أن أنفق المزيد من المال على الحبر إذا كانت تحتوي بالفعل على مجموعة؟"
بدأ قائلاً: "لأنها تجريبية..."
لكن المرأة شعرت بالإزعاج وقاطعته.
قالت بحرارة: "وما المفترض أن يعنيه ذلك على أي حال؟ تجربة تجربة تجربة. هذا كل ما تتذمر بشأنه. إذا كانت تقول إنها تأتي بالحبر، فيجب أن تأتي بالحبر!"
حاول الشرح رغم وضوح تساؤله عن سبب فعله لذلك: "إنها تفعل ذلك. ولكن، مرة أخرى، تحتوي على حبر أقل..."
استمرت المرأة مدفوعة: "لكنها خرطوشة عادية، أليس كذلك؟ أعني، لماذا قد تحتوي خرطوشة..."
توقف ليفعل علامات اقتباس مبالغ فيها للغاية في الهواء "...عادية على مزيد من الحبر إذا كانت بنفس الحجم؟"
ابتسمت وكأنها حققت إنجازاً حقاً على الرجل.
"كيف ستناسب الطابعة حتى؟ تلك الإضافات مبالغ في أسعارها وتستغلني!"
تمتم الرجل عبر ابتسامة مقبوضة وصوت متوتر: "يا سيدتي، امنحيني القوة. لقد تحدثنا عن هذا عدة مرات الآن. تأتي الطابعات بحبر تجريبي. الخراطيش العادية إضافية. الطابعات والحبر، بمجرد فتحها، لا يمكن إرجاعها. يمكن استبدالها فقط. إنه منشور على الرف".
غضبت المرأة ملوحة بشريط طويل من الورق في وجهه: "لكن معي إيصالي!"
ثبت على موقفه (وابتسامته المزيفة)، متحملاً دغدغة أنفه بشريط الطباعة المتطاير.
"أنا آسف. هذه هي القواعد".
كان صوته روبوتياً وبدو أن صبره قد نفد أخيراً.
طلبت المرأة: "إذن لن تعيد لي أموالي؟"
كرر: "أنا آسف. هذه هي القواعد".
غضبت المرأة محزمة أغراضها في كيس بلاستيكي رخيص كانت تحمله: "لا أستطيع تصديق هذا المكان!"
لم تبذل أي جهد لكبح غضبها أو تقييده على إززعاجها. أحدثت فوضى في المنضدة، ناثرة الأشياء في كل مكان ومسقطة المعروضات، وكأنها تستمد رضاً من كونها مدمرة.
"ليس لديك أي مفهوم لخدمة العملاء! اعتدت أن أعتقد أن الشركات الصغيرة أفضل، وأنه يمكن الوثوق بها! هذا المكان ليس أفضل من تلك السلاسل الكبرى! نجمة واحدة! هذا ما يعنيه هذا! خدمة بنجمة واحدة! سأدخل على ييلب وأترك مراجعة فظيعة! لا يستمع الموظفون؛ ولا يأخذون احتياجات العملاء بعين الاعتبار. لو استطعت إعطاء صفر لفعلت، لكن لا أستطيع..."
غادرت المرأة بتهور، متذمرة وغاضبة أثناء رحيلها، وتبعها صراخها بينما أغلقت الباب بقوة وخرجت إلى المرآب. برحيلها، كان صمت الغرفة يرن. لم يبدو المسكين العامل في المكتب مهتماً على الإطلاق بأنها هددت للتو بشن هجوم مراجعات عليه؛ إن وجد، فقد بدا مرتاحاً. تبادلت تيف وآمي وكانديس وفيكتوريا نظرة متوترة.
سألت آمي بصوت خافت: "هل حدث ذلك للتو؟"
أجابت فيكتوريا: "متأكدة جداً".
سألت كانديس ناظرة إلى حطام الرجل المتهالك على المنضدة: "أنتقدم؟"
لاحظت تيف: "يبدو... بحالة سيئة".
رفع الرجل رأسه، وبدو بحاجة ماسة إلى خمسة أكواب من القهوة، وحاول جاهداً الترحيب بالمجموعة في متجره.
قال بعناد: "أهلاً بكم في فيش إن شيبس. كيف يمكنني مساعدتكم؟"
قالت تيف بلطف: "أنا... لست متأكدة كيف أقول هذا. تلقيت ملاحظة بأن المالك يرغب في التحدث. نحن... معارف".
حدق الرجل في تيف، وضيق عينيه، وأمال رأسه إلى اليسار مثل كلب يتخلص من الماء في أذنه. تحول فمه إلى عبوس بينما سقط ببطء، ولكن بينما تحسست عيناه شكل فيكتوريا الكبير، اتسعتا. ونهض مستقيماً كرمح، وبدو وكأنه في وضع الانتباه. انطلقت عيناه مرة أخرى إلى تيف، ثم إلى فيكتوريا، وعادت مجدداً عدة مرات. افترضت تيف أنه لا ينبغي إلقاء اللوم عليه لعدم التعرف عليها؛ لم تكن ترتدي قناعاً هذه المرة (أو فيكتوريا في درعها)، بل كان من المفترض أن تساعد مهارة تيف الجديدة [الاختباء في العلن]
في إبقائها متخفية عندما لا تكون مرتدية الفستان.
شهق قائلاً: "أأنت...؟"
مالت تيف ببرقبة قليلاً وأعطت ابتسامة متكبرة. تنهد الرجل بارتياح.
تنفس قائلاً: "رائع"، وهو يترنح جالسأ مرة أخرى.
خانته عيناه عندما تحركتا نحو النوافذ الكبيرة، مراقبتين المرآب، حيث كانت امرأة ما تدع كلبها الصغير يتبول على إطارات سيارة شخص ما.
"وأخيراً، شريرة صادقة".