قال: "يا سيّدي، لقد ورّطتنا حقّاً في مشكلة كبرى"، حين تفقدت سيلبيرا الموقف.
قال سيلفين بثقة: "إنّها مجرد بضع تماثيل حجرية، يمكننا تحطيمها والعودة إلى البيت".
تنهّد سيلفستر: "كنت أرجو حقّاً أن أتعلم المزيد عن التعاويذ هنا، هذا وضع مؤسف للغاية..."
تذمّرت سيلثايرين: "تخيّل شعوري، لقد تشوّه مظهري الآن... آمل ألا يلومني باريس".
أمرت: "أيتها، كفّي عن التذمّر وابدئي العمل!"
أومأت شخصياتي الأربع مجتمعة ثم انطلقت بدورها لتواجه التماثيل الحجرية وجهاً لوجه. ظهر زوج من القفازات على يدي سيلبيرا، تلاه استخراجها مطرقة حرب ضخمة أكبر بكثير من حجمها القزميّ. لوحت بها بسهولة نحو التمثال الذي حاول الصد بدرس ليُدفَع إلى الخلف مترنحاً. بدأ سيلفين إلقاء التعاويذ بينما راحت ست كرات من الماء تطفو حوله. ولم يتوقف الأمر عند هذا الحدّ، إذ شرعت كل كرة فجأة في إطلاق تعاويذ [نفث الماء]
تباعاً. حاول التمثال المراوغة في البداية، غير أن وابِل التعاويذ سرعان ما تداعى ليدفعه في طريق آخر. وعلى الرغم من تلقيه الضربات، بدا التمثال محتملاً لها جيداً، ممّا جعل سيلفين ينقر بلسانه ضجراً. فعّل سيلفستر [الهالة الجليدية] وبدل الهجمات المباشرة، شرع في إلقاء علل جليدية على هدفه. كانت [التجمد] و[عضة الصقيع] تشكّلتين خطيرتين، وقد أُلقيَ الاثنان عبر [قبضة الصقيع] ممّاا أتاح له تخطي خطوة التصويب من المعادلة.
بدأ التمثال ذو المظهر الأنثوي الذي كان هدفه يتباطأ بوضوح بينما تكاثفت قشور الجليد فوق بشرته. أمّا سيلثايرين، فلم تكن بمثل ذلك الحظ. أطلقت سهاماً من السائل الحمضي نحو التمثال، لكنّها ارتدت جميعها بلا ضرر. ولمّا رأت عدم جدواها، استبدلت بذخيرة أخرى بسرعة وهي السهام المتفجرة، بيد أن تلك الانفجارات شديدة الضغط لم تحرك ساكناً لدى خصمها.
صرخت سيلثايرين: "ما اللعنة؟"
أدركت قائلة: "آه، صحيح، تحديث للمعلومات"، وأرسلت كل ما حدث عبر [تعدد الشخصيات]
إلى الأربعة جميعاً.
صاحت سيلثايرين: "إنّها منيعة ضد الحمض والانفجارات والنار... لقد عطّلتني تماماً!"
ذكّرتها: "مهلا، لا زلت تملكين [سحر الطبيعة]".
تمتمت: "تبّاً، كان من المفترض أن أكون رامية سهام لا ساحرة..."
لكنّها بدأت بتبديل تركيزها مع ذلك. اخترقت الجذور والشجيرات الأرض غير عابئة بالتضاريس اللزجة إذ رحبت بها نحو السطح. وفي الوقت ذاته، استطعت استشعار أنها تبحث في [تخزين النواة] عن بذور أو نباتات أو أي شيء آخر يمكنها تنميته ليصبح أسلحة.
اقتراحت سيلبيرا: "لماذا لا تستخدمين السهام المعدنية فحسب؟ لدينا سبائك لا تنتهي، لذا حتى لو تكيّفوا، يمكننا تغيير التركيبة".
أضاف سيلفين: "أو الجليد".
تذمّر سيلفستر: "لا تستخدمي الجليد! إن أصبحوا منيعين ضده، فما عساي أستخدم؟"
لم أستطيع منع نفسي من الضحكة الخفيفة على شخصياتي الأربع وهي تعمل معاً، حتى وإن بدا الأمر أشبه بالمشاجرة. وفي الوقت ذاته، كنت أعلم أنهم على حق؛ فبناء على الطريقة التي ستصبح بها التماثيل منيعة ضد هجماتنا تدريجياً، احتجنا إلى أخذ ذلك في الحسبان. أتساءل إن كانت خفوض السمات قادرة على إزالة المَنعة التي اكتسبوها؟ لقد مرّ وقت طويل منذ أن استخدمت خفوض السمات فعلياً، إذ لم يكن معظم أعدائي يستحقون العناء.
بيد أنه مع حشد من التماثيل الحجرية، بدا نشر وباء هو النتيجة المثلى.
[العدوى]، لقد حان وقت تألقك أخيراً!
بما أنني كنت أترك شخصياتي تحارب التماثيل، فقد وضعت نفسي في دور مساند أكثر في الوقت الحالي. جمعت [الأنوى الفرعية] الاحتياطية التي لم تكن الشخصيات تستخدمها وشرعت في العمل بالتزامن لإلقاء أكبر عدد ممكن من خفوض السمات. ومع معاناة سيلثايرين، قررنا أن يكون تمثالها المريض الصفر. ولمفاجأتي المؤسفة، علمت أن التماثيل كانت شديدة المقاومة للعلل، لكن بعد تكرار الإلقاء، نجحنا أخيراً في جعل الدفعة الأولى تثبت.
كان [المسحور] هو ما تسبب في نقطة الانهيار، ومن هناك بدأت البقية تتراكم. أتساءل إن كان قد جعلها مقاومة لخفوض السمات بعد أن حاربت ذلك التمثال داخل نقابة المغامرين؟ سُمِح لي برؤية كيف بدأت سيلثايرين تدريجياً في فرض سيطرتها في الوقت الفعلي. الهجمات التي كانت غير مجدية تماماً في السابق باتت تحدث بعض الضرر، رغم أنه بعد مراقبة بضع ضربات، بدا أنها تستعيد تلك المَنعة. أهذا تحسّن دائم في تجاوز الضرر؟
كيف يكون هذا عادلاً؟ لا بد من وجود حدّ، لكن مهما يكن، لم نصل إليه بعد. على الأقل بدا التكيّف بطيئاً نوعاً ما، إذ لم يكن سيلفين وسيلفستر يجدان أي صعوبة مع الماء أو الجليد، ولم يظهر خصم سيلبيرا أي علامة على ذلك بتاتاً. أهو مقتصر على الضرر السحري فقط؟ أظن أنه لو شمل الضرر الجسدي لكان ذلك مبالغاً فيه حقاً. ولكنهما تماثيل في النهاية؛ الدفاع الجسدي هو اختصاصهما، لذا ليس ذلك بملاذ نجاة كبير.
قال كَلدنار: "حسناً، ألا تفيضين بال مفاجآت..."
بدا أنه تعافى تماماً من السم وكان يراقِب الاشتباك بين مقاتلينا الأربعة. بدا أننا كنا نكتسب الأفضلية تدريجياً، ولكن ذلك كان حين شرع كَلدنار في إرسال المزيد من التماثيل الحجرية.
ضحك قائلاً: "دعنا نرى ما ستخرجينه حين تحشرين في الزاوية".
كانت رؤية المزيد من التماثيل تندفع أمراً محبطاً، وحاولت سيلبيرا وسيلثايرين تعديل كفة الميزان بإضافة مقاتليهما الخاصين. تدفقت سيلبيرا بطاقة مانا الأرض واستدعت عملاقاً من الجرانيت أرسلته يندفع نحو علف التماثيل. مدت سيلثايرين يدها إلى المخزن، ورأيتها تستخرج تقليمات فروع بدت مألوفة بشكل غريب. انتظر، أهي من لوجان؟ كانت سيلثايرين بستانيتنا المخصصة إلى أن نجد شخصاً أفضل، لذا لا بد أنها قامت ببعض التقليم لأجل لوجان.
لم أظن أن شجرة روحية ستحتاج إلى تقليم، لكن ربما كان يعاملها وكأنها قصة شعر. بغض النظر عن ذلك، امتلكت الفروع قدراً هائلاً من الحياة الخارقة للطبيعة تتجاوز بكثير النباتات العادية. وحين تلامست مع [سحر الطبيعة] الخاص بها، أنجبت عدة أشجار حية من العدم فعلياً.
علق كَلدنار: "وهنا ظننت أنني الوحيد القادر على إخراج جيش من مؤخرتي. أولاً، تستدعين أربعة أسياد سلايم، والآن يمكن لاثنين منهما الاستدعاء أيضاً؟ ما التالي؟"
ظهر حماس جلي في عينيه، ولسوء الحظ، بدا مستميتاً لدفعنا إلى الحدود القصوى. بدأت المزيد من التماثيل في الإرسال، وليست مجرد طعم هذه المرة. لحسن الحظ، كلما زاد عدد ما يرسله، زادت قدرتي على نشر كل شيء بـ[العدوى], ولكن حتى مع تحليق جميع خفوض السمات حولنا، لم يكن الوضع يبدو جيداً. بدأت في التحكم بتضاريس السلَيم للهجوم بالمجسات وغيرها من القطع الوحشية، مما منحنا أفضلية، لكن التماثيل لم تتوقف عن المجيء.
بدا كَلدنار مصراً على مواصلة معركة الاستنزاف هذه، والتي كان من شأنها أن تصب في صالحنا لو استطعنا تسوية مشكلة الأعداد. مع تضاريس السلَيم، كل ما يقتله يعاد جمعه فحسب. لا تبدو تماثيلُه قادرة على تدمير السلَيم خاصتي تماماً، وإن لم يلمس أنوانا، فلا يمكنه إيذائنا. أحتاج جيشاً من وحوش السلَيم، ويا ليت شارة [سيد الزنزانة] خاصتي كانت تعمل... أخرجت المكعب سراً حتى، لكنه ظل يظهر كمعلق.
ثم بينما كنت أراقِب سيلبيرا وسيلثايرين تقودان أتباعهما، أتتني ومضة إلهام فجأة. انتظر، لا أحتج لأن أكون [سيد زنزانة] للسيطرة على الوحوش. وحوش القمة تفعل ذلك طوال الوقت. ماذا لو... أنشأت شخصية جديدة أو اثنتين، تكون ببساطة مسيطرة على الوحوش؟ أيمكنها قيادة قطيع من وحوش السلَيم لأجلي كنوع من القادة العسكريين؟ مع نطاق من السلَيم، على غرار فكرة زنزانة برج السلَيم خاصتي، استطعت إنشاء وحوش من الأرض بدل الاكتفاء بالمجسات.
المشكلة الوحيد كانت أن التلاعب بها كان شاقاً بعض الشيء، ولهذا كان الأفضل غالباً التمسك بالجسيمات فحسب. الأمر يستحق المحاولة. إنه غير قادر على إيذايي في الوقت الحالي. ناهيك عن أنني أدركت أخيراً أن بإمكاني الحفر عبر الأرض للهرب. لكنه يفعّل خاصية [صياد القمة] لدي، لذا دعنا على الأقل نحلب الموقف لأجل بعض خبرة البراعة.
مستخدماً معلومات من [الاسموزية المستهلكة]، ألّفت بسرعة شخصية "ذئب شفرة"
مؤقتة. كانت سمة شخصيتها الوحيدة هي قيادة قطيع من الذئاب ضد أعدائي؛ لم تكن بحاجة للشعور أو الكلام، بل للإرشاد بالتعليمات فحسب. وما إن تم ذلك، فعّلتها عبر إحدى [أنواي الفرعية] وراقبته يحدث السحر. كانت دلتا النواة محظوظة، وشكلت لنفسها جسداً بسرعة. وبطبيعة الحال، لم تلتزم بذئب الشفرة العاري بل عززت نفسها بـ[سلَيم معدني] لتمنحها متانة غير طبيعية وتزيد من حجمها. ثم من حولها، بدأت عدة ذئاب أصغر في التشكل؛
وكانت نسخاً أصغر حجماً من دلتا فعلياً، وما إن أكملت فرقتها حتى انطلقت مهاجمة التماثيل.
هتفت سيلبيرا: "يا سيّدي، هذه فكرة عبقرية!"
تأفف سيلفين: "لقد حان وقت حصولنا على بعض التعزيزات".
ضد التماثيل النخبوية، كانت هذه الذئاب غير مجدية. ولو لم تكن منيعة ضد الحمض، لكان بإمكانها الانتصار عبر قوة السلَيم المحضة، لكنّ كان عليها القتال الآن بقوة جسدية وأجزاء وحوش مقلدة. بيد أن ما افتقرته من قوة عوّضته بالعناد، وبما أن الأغلبية كانت تكوينات سلَيم نقية، فحتى لو تَنثرت إلى قطع سلَيمية، كان بإمكانها إعادة التشكيل دون مشاكل. بدا أن دلتا أدركت أن فرقة ذئابها غير مجدية ضد هذه التماثيل فتخلت عنها ببساطة.
ولم تستطع التماثيل إيقافها حين تدفقت عبر التضاريس السلَيمية ومضت لتهاجم قطيعاً من التماثيل الأضعف. رؤية مدى فعالية ذلك، جعلني أتساءل عما يمكنني إنشاؤه من وحوش قطيع أخرى. استعدت معاركي السابقة وتذكرت وحشاً معيناً كان له قادته وجنوده الخاصون — أميرة النمل! ولديها سمات لتعزيز قواتها حتى. أسيجدي ذلك نفعاً مع أتباع السلَيم؟ الأمر يستحق التجربة! أمسكت [النواة الفرعية] التالية المتاحة، إيتا، وصنعت شخصية أميرة نمل سريعة لها.
وفي غضون عملية اختيار سماتها للاستعارة، تلقيت ترقية مرحب بها بشكل لا يصدق. <اكتسبت البراعة. تحسنت [التقليد الخيميري المستوى 8] إلى [التقليد الخيميري المستوى 9].> أصبحت ميزانية سماتي المرنة الآن واحداً وثمانين نقطة ضخمة؛ شعرت وكأن بإمكاني انتزاع أي سمات أردتها دون أدنى اهتمام طالما أنني لا أبلغ سقفها جميعاً عند حدها الأقصى الجديد البالغ تسعة. أصبحت شخصية أميرة النمل خاصتي جاهزة الآن، وأرسلت إيتا للقتال.
كنت أتوقع من إيتا صناعة حراس ملكيين، لكنها بدت قادرة على صناعة نمل محارب عادي فقط إن أردت أعداداً معقولة لسردهم. ويا لهول ما استطاع نمل السلَيم صنعه من سرب ما إن شارف قرابة مئة نمل محارب على الاندفاع نحو المعركة. صُدمت حقاً بأعدادهم؛ لم أكن أتوقع أن إيتا قادرة على صنع هذا العدد. أيهتم النوع الذي أقلده إلى هذا الحد؟ أظن أن ذلك يعني أن حلمي بفيليق من ديدان السلَيم سيمنحني واحداً أو اثنين على الأرجح...
كانت مشاهدة نمل إيتا يجتاح الميدان منظراً يستحق التأمل، وبدا أن التعزيزات المختلفة كانت تعمل بالفعل. صحيح أنه كان هناك نقص في أولئك الحراس الملكيين الأقوياء، لكن ربما كان بإمكاني إنشاء شخصية أخرى لتكونهم؟ يمكنني استنساخ الشخصيات، لكن الأمر كان مزعجاً للغاية بالنسبة لهم. ولكن، إن كان شيئاً كالنمل الأبله، فربما لا بأس بذلك؟ سيقعون تحت أوامر الأميرة على أي حال... كنت في منتصف العصف الذهني حول كيفية تحسين جيش وحوش السلَيم خاصتي أكثر حين اختفى كل تمثال حجري في الميدان فجأة.
تفاجأت، لكنّني سمعت تصفيقاً تلو ذلك ورأيت كَلدنار فوقي يقف على منصة طافية.
أثنى كَلدنار: "بصراحة، أنا معجب تماماً. ظننت أنني لا أُقهر لو تحصنت، لكنك تفوز بالجائزة حقاً. مهما كَسرت من وحوش سلَيم، فأنت تعيد تركيبها فحسب، ما لم أستطع العثور على نواتك".
شعرت ببرودة تسري فيّ. أكان قد عثر على نواتي حقاً؟
واعترف وهو يهز رأسه: "رغم أنك تبدو مالكاً لعديد أنوى... أهي مزيفة؟ أأنت عدة سلَيمات معاً؟ بصراحة، ليس لدي أدنى فكرة..."
سألتُ عبر جسد مشكّل بفظاظة بلا نواة: "إذن أنت تتركني أمضي؟"
أجاب: "لا أعتقد أن بمقدوري إيقافك حقاً، حتى لو أردت... لكني آمل ألا تغادر".
قالت سيلبيرا لي: "ربما يجدر بك الاستماع إليه يا سيّدي".
تنهّدت.
"امنحني سبباً وجيهاً واحداً يجعلي أصغي إليك. لقد هاجمتني حرفياً".
سأل بابتسامة خبيثة: "أظن أننا سنشكل حليفين جيدين، ألا ترين؟"
"عذراً للإساءة، لكني لا أصدقك... لماذا تثق بوحش قطّ؟"
أجاب كَلدنار: "حسناً، لست أنت السلَيم الذكي الأول ربما فحسب، بل إنها معجزة بحد ذاتها، بل تبدو عاقلاً جداً بالنسبة لي. فبعد كل شيء، لماذا هربت عوضاً عن اتخاذ مدينتي رهينة؟ بقوى السلَيم البنفسجية والبرتقالية وحدها، كان بإمكانك تهديد كل شخص هناك".
"لن أعل ذلك، هذا..."
قاطعَه: "شرير؟"
تنهّدت: "حسناً، لنأخذ بذلك".
أومأ كَلدنار برأسه.
"أرأيت؟ هذه هي نقطتي تماماً. إن كنت وحشاً من الفئة الخامسة بالفعل، ولا يمكنك حتى حمل نفسك على استخدام الرهائن لإنقاذ حياتك، أفلا تكون جديراً بالثقة إذن؟"
"..."
"وهناك الكثير من الأشياء التي لا يمكنني رؤيتها في ملفك الشخصي حتى. وبالنظر إلى امتلاكي [عين الحقيقة]، وهي شبيهة بـ[التعرف] المنشط، فيعني ذلك حتماً أنك متورط مع الملوك، تماماً مثلي".
"لقد ذكرت ذلك..."
"وأنت بطريقة ما متحالف مع الجنيات حقاً. ظننت أنك مجرد شبيه أو ما شابه، لكن شارة [رأس الغصن] تلك لا يمكن تزييفها. يجب عليّ، على أقل تقدير، افتراض أن الجنيات لسن حمقوات بالقدر الكافي لمنح ذلك لسلَيم دون علم".
أومأت سيلثايرين برأسها قبل أن أتمكن من الإجابة.
توقف كَلدنار وخدش رأسه بحرج: "أيضاً... وربما يكون هذا مبالغاً فيه بعض الشيء، لذا اغفر لي إن بدا ذلك فظاً بعض الشيء، لكن..."
ثم أومأ بحسم لنفسه وألقى بسؤال قنبلته: "أكنت بشراً في الأصل؟"