وضعتني تلك الحال في توتر بالغ، رغم ما احتفظت به من أوراق كثيرة مخفية. كان يُفترض أن يكون هذا نخبة النخبة من المغامرين، شخصاً تنظر إليه النقابة بأسرها بتقدير وإجلال. شعرت برغبة ملحة في الاستعانة بمزيد من العون، لكنني لم أجرؤ على تعريض حياة في للخطر. إذا حدث أي مكروه، فمن المفترض أن ينقذني [التكتل المركزي] عبر نقلي إلى أحد [المراكز الفرعية] الموجودة على الجزيرة. بالطبع، يظل الأمر غير مؤكد تماماً، وإلا لكنت فجّرت مركزي وبعثت من جديد هناك دون أي أثر يدلّ على استخدام [سحر الأبعاد].
ما زال بإمكانك الوصول إلى [مخزن المركز]، لذا تركت رسائل على ألواح معدنية من الهلام، أطلب فيها من جميع [المراكز الفرعية] باستثناء واحد العودة إلى المخزن. إذا كان صانع الدمى مصراً حتماً على امتلاك جيش من الدمى المتحركة، فسيكون لدي عندئذ جيشي الخاص من الشخصيات الهلامية. كل ما يحتاج إليه الأمر الآن هو البقاء على قيد الحياة حتى تودع كلها نفسها داخل بي. بالعودة إلى مواجهتي مع كيلدينار، كان لزاماً عليّ أنباغته.
راودتني رغبة في إظهار تعويذات خارج هالة طاقتي، لكنني نبذت الفكرة لاحتمال أن يكون لديه [سحر مضاد]، فهو مغامر استثنائي إلى هذا الحد. لحسن الحظ، وخلافاً لعامة السحرة، امتلكت قوة الشقوق، مما يعني أنني لم أكن مقيداً بمثل تلك الطرق التقليدية. مزقت ثلاث فتحات في محيط متقطع حوله، ثم فتحت فتحة أخرى داخل نفسي وسمحت لها بالغرق في الهلام واثنين من [المراكز الفرعية]
بينما أرسلت أيضاً عدداً قليلاً من "العمال"
إلى [مخزن المركز]. كانت الفكرة تقوم على الجمع بين اثنين من أقوى مزاياي: صنع الهلام داخل مخزني والهجوم عبر شقوقي. وبينما بدأت مراكز العمال في تصنيع متفجرات متنوعة، شرعت في الهجوم مستخدماً بعض ما تبقى لدي من مؤن. امتلكت وفرة من الإبر المتفجرة المصنوعة، وحتى بعض قنابل الضوء المتبقية. ووجدت أيضاً أشياء عشوائية أخرى جمعتها معاً، ممزوجاً فيها خصائص هلامية مختلفة، لكنها لم تُختبر بعد في القتال.
انطلقت المقذوفات فورا من الشقوق، وتفاعل كيلدينار أخيراً. لاحظت أنه لم يطرف حتى عندما فتحت الشقوق سراً، مما يعني أن [حساس الخطر] لديه لم يعمل إلا عند التعرض لهجوم فعلي، لا لمجرد النية. توقعت منه أن يتبادل الأماكن مجدداً، ولكن بدلاً من ذلك، أحاطت به قرابة اثنتين من الدمى المتحركة كالحراس الشخصيين وصدّت الهجمات. لم تكن تلك الدمى شبيهة بالبشر، لكن ذلك لم يعنِ أنها رديئة.
استناداً إلى مظهرها وحدّه، بدت قوية ومتينة، قادرة على تحمّل ضربات غير قليلة من الوحوش العادية. لكنني كنت أبعد ما يكون عن الوحوش العادية. اتسعت عيناها كيلدينار من الصدمة قبل جزء من الثانية من انفجار المتفجرات على كل دمية متحركة. توقعت أن يتبادل المواقع، ولكن وسط الانفجارات، رأيته ما زال هناك، وظهرت دمية جديدة بجانبه. كانت هذه تحمل مظهراً بشرياً، تبدو تقريباً كفارسة، حيث يحمل ذراعها درعاً ضخماً بينما يغطي ذراعها الآخر ورداؤها إياه كحارس ملكي.
ولدت تلك الدمية حاجزاً؟ التقطت آثار تعويذة؛ بدا الدرع والعباءة والدمية وكأنها تتردد بصدى متبادل، موفرة تأثيراً وقائياً قوياً. خرج كيلدينار سالماً، لكن حلقة الدمى المتحركة دُمرت تماماً. لوّح بذراعه فاختفت دمية الفارس.
سأل كيلدينار: "حسن إذن، لم أكن أمتوقع ذلك. التفكير في أنك هلام برتقالي متطور، هل أغضبتُ [سيّد زنزانة] ما بطريق الخطأ؟"
"كلا. أنا هلام نفسي. لمَ لا تدعني أغادر وتنسى أنك التقيت بي قط؟"
عادة، ما كنت لأرد؛ بل لكنت واصلت الهجوم، لكنني رغبت في معرفة إن كان سيتركني أرحل. علاوة على ذلك، وحتى إن لم يفعل، فقد منحني هذا وقتاً لتودع [المراكز الفرعية] بجزيرتي نفسها أو ليصنع حرفيي المزيد من المتفجرات.
"أعني، عادةً ما أود ذلك، لكني أملك الكثير من الأسئلة إلى درجة أشك معها في أنني قد أتمكن من نسيانك أبداً."
قطبت جبيني.
"تطورت أربع مرات؟ هذا جنون... كيف لست مجنوناً؟ لا، انتظر، سؤال أفضل، كيف لست أحمق؟ هلامات الزنزانات هي أقرب شيء للذكاء رأيته قط، لكنها مجرد دمى بلهاء لـ[سيّد زنزانة]. أمتأكد أنك لست شخصاً أغضبته؟"
رددت بحدة: "أنت تغضبني الآن".
قال ملوحاً بكتفيه: "عذراً؟"
قبل أن ينبض بالحيوية فجأة.
"انتظر، ما بحق الجحيم هو [الهلام البدائي]؟ لم أسمع بهذا من قبل..."
أمسك الخوف بمركز كياني، وأدركت فجأة أن تحرياته عني لم تتوقف. بينما كنت أشتري الوقت، لا بد أنه كان يفعل الشيء نفسه، إذ كان أيّ قدرة يمتلكها تقرأني ككتاب مفتوح. شعرت بالانتهاك مجدداً؛ لم يسبق أن تطفل أحد على ملفي الشخصي بهذا الشكل الفظّ. أطلقت المزيد من الهجمات. ظهرت دمى مختلفة حوله، لكنها دُمرت سريعاً مجدداً. في هذه المرة، بادل كيلدينار المواقع، لكن كل ذلك كان داخل شقي، وواصلت الهجوم.
انفجر موقعه الجديد، لكنه بادل مجدداً، وتعرّض موقعه الجديد للهجوم أيضاً. هذه المرة، لم يتبادل، أو ربما لم يقدر، واضطر لاستدعاء ذلك الفارس مجدداً.
سمعت كيلدينار يسأل نفسه وهو تحت فقاعة حمايته الفارسية: "اللعنة، أأحمل سحراً تعقبيّاً؟"
أمسكت بك حيث أردت. كان محاصراً بالهجمات الآتية من الخارج، مما ترك لي الفرصة المثالية. جرى نقل عدة قنابل آنياً إلى داخل الفقاعة معه وانفجرت فوراً، إذ لم أرد منحه فرصة للتفاعل. ما بحق الجحيم كان ذلك؟ لم يتبادل كيلدينار المواقع، لكن في أجزاء من الثانية، استدعِي نوع غريب من الدمى المتحركة التي غلفته كبدلة درع. عندما وقعت الانفجارات، قُذف جسده في الهواء، وتحولت الدارعات التي غطته إلى ما يشبه الخردة تقريباً.
لقد أُصيب بالفعل حتى سحب جرعة جرّعها لنفسه.
صاح كيلدينار في وجهي: "أكنت تصنع سلعاً سحرية مدمرة ذاتياً حقاً!؟"
ألاحظ كرات تعويذاتي؟ أعتقد أنه ساحر بارع بحق... أعدت فتح شقوق الهجوم الثلاثة في مواقع مختلفة وهاجمت مجدداً. نقر كيلدينار لسانه تبرماً وبلويحة من ذراعه، استدعى فيلقاً من الدمى المسلحة بالدروع والرماح. تحركت بتوافق تام وخلقت محيطاً دفاعياً حوله.
"إذن أنت عدة هلامات مجتمعة إن كنت أفهم [الهلام البدائي] هذا بشكل صحيح... الهلام الموشوري... كم قدرة امتصصت؟"
لست أجيب عن ذلك! رغم أنني لم أجب، بدا كيلدينار وكأنها يجمع أجزاء اللغز.
"برتقالي وأخضر على أقل تقدير... أخمّن الفضي من هذه الأسلحة؟"
كان الفيلق الواقي من حوله مزعجاً بحق. ما إن يُدمر صف حتى يتقدم أولئك الذين خلفهم خطوة للأمام، ويستبدل كيلدينار الصف الخلفي فوراً. بدا حقاً وكأنه يملك جيشاً لا ينتهي من التابعين. حسن، يمكنني ببساطة إسقاط بعض القنابل عند قدميك مجدداً. حاولت نقل مجموعة أخرى من القنابل، لأكتشف فقط أن التعويذة قد تلاشت. عندئذ لاحظت بنية سوداء غريبة وصغيرة على كتفه. لبنة زنزانة؟ أبنى دُمية من زنزانة حقاً؟
لا عجب في أنه ظنني [سيّد زنزانة] غاضباً... ابتسم كيلدينار بتهكم.
"ما الأمر، لا مزيد من القنابل؟"
حسناً، إنه محاصر. يمكنني الفرار. بدأت في إلقاء [الرمشة]، مما أثار رد فعل منه. لم يكن قادراً على منعني من أداء التعويذة، فاختفيت من مكاني. كنت قد جهزت سلسلة قفزات، ولكن ما إن وصلت إلى موقضي الأول حتى وثب عليّ زوج من الدمى السوداء الدبقة. تلاشت بقية سلسلة [رمشاتى] كلها، وأدركت أن هذه الدمى قادرة على إغلاق المساحة المحيطة بها. مزعج... انفجرت محاليق من جسدي لتدميرها، حين وصلت المزيد من الدمى لحماية الاثنتين السابقتين.
كنت أمسك بواحدة وأصهرها، لتستبدل سريعاً باثنتين أخريين. أخرجت المزيد من الهلام، متضخماً إلى مظهر أكثر وحشية ومحاولاً سحقهم بمختلف الزوائد العائدة للمخلوقات التي التهمتها. مع ذلك استمرين الدمى في القدوم. لم أستطيع فهم الأمر؛ كان يبدد ثروة من الموارد، لكن لأجل ماذا؟ كان يدعني أساساً أقتله في هذه اللحظة. فقدت عدّ الدمى التي دمرتها عند هذه النقطة عندما لاحظت أخيراً أن خطباً ما كان يحدث.
كنت قد أمسكت بعدة دمى بمحاليق هلامية، معززة بأقصى [هلام حمضي]، ومع ذلك لم أستطع شق طريقي عبرها بالتهامها. ظننت في البداية أنها نموذج جديد من الدمى، لكني رأيت أنها نفس الدمى النمطية المعتادة التي أقاتلها طوال هذا الوقت. تحولت إلى [هلام لهبي] في ومضة، وبدأت الدمى التي أسرتها تحترق كلها إلى رماد. بدا هذا غريباً للغاية؛ دُمرت بسهولة، لكنها استطاعت بطريقة ما مقاومة [هلامي الحمضي].
"تباً، أنت هلام أحمر أيضاً؟"
أردت أن أعضّ شفتي غضباً. شعرت كأنني محطّ تلاعب، إذ إنه ورغم استمراري في مهاجمته طوال هذا، ظل يراقبني دون أدنى اكتراث بالعالم. عندئذ لاحظت أن فيلق الدمى المحيط به لم يعد يُستبدل؛ كلا، بل صار أولئك الذين في المقدمة يمتصون الانفجارات بلا أي جهد يذكر. ما الذي يجري...؟ أوقفت الهجمات، وظهرت تلك الابتسامة التهكمية على وجهه مجدداً. تمنيت بشدة أن أمحوها عن وجهه.
قال: "استغرقك الأمر وقتاً طويلاً لتلاحظ. للأسف، أعتقد أنني أسوأ نوع من الخصوم الذين يمكن أن تواجههم".
أطلقت قنبلة أخرى على مجموعة الدمى، ولم تتحرك حتى لصدها إذ انفجرت وسط صفوفهم. اندلع حريق هائل، وتحولت كل دمية علقت في الانفجار إلى فحام.
تهكمت رداً عليه: "يبدو أن النار ما زالت تفعل فعلها".
أجاب كيلدينار بنبرة مشؤومة: "حتى الآن".
في ذلك الوقت، استخففت بتحذيره، لكن مع استمرار القتال، لاحظت أن الدمى لم تعد تحترق. حاولت التحول إلى [الهلام الحمضي] مجدداً، لكن ذلك لم جدوى منه. كنت حائراً فحاولت [الهلام الجليدي]. عادةً ما يكون استخدامه ضد الكائنات غير الحية غير فعال نسبياً، لكن بعد رفعه بلا سقف أثناء الاندماج في [الهلام البدائي]، تجاوز الطرق التقليدية. بدأ عند نقطة الاتصال، حيث تغلغل البرد في الدمى قبل أن يغلفها سريعاً بطبقات من الصقيع.
لكنه لم يتوقف عند ذلك، وتجمد البناء الداخلي للدمى بالكامل حتى المركز. ثم بقليل من القوة القاسية، حطمتها إلى شظايا متلألئة.
"هلام أبيض أيضاً؟ ما اللعنة، أتمتلك كل أنواعها حرفياً؟"
تمنيت لو أنني امتلكت كلها، لكن... إن استمر هذا، ألن يصبحوا مناعة ضد هذا قريباً أيضاً؟ حكمًا من تعبيرات وجه كيلدينار المتحمسة، بدا وكأن هذا هو الحال تماماً. كان هذا شخصاً لا أود مقاتلته، لذا مزقت فتحة وتراجعت عبرها، لأسقط خارجاً من أخرى. أثار ذلك أخيراً نظرة فزع من ذلك اللقيط المغرور، وشعرت تقريباً برغبة ملحة في الشماتة. نجحت في كبح نفسي ومزقت فتحة أخرى أبعد وقفزت خلالها مجدداً.
"مهلا، توقف! لا تهرب!"
تجاهلته وواصلت، فتحة تلو الأخرى، متجهاً نحو الحدود. بمجرد أن أفلت من المنطقة، سيمكنني الهرب بشكل صحيح. بالطبع، كان كيلدينار يلاحقني، وبأحد أكثر الطرق سخافة على الإطلاق. فقد استدعى دمية عملاقة وكان يقف على كتفيها، بينما كانت تهرول خلفي. هذا جنون مفرط... ظننت أن كل تطوراتي قد باتت سخيفة، لكنه يستطيع فعل كل هذا بمجرد صفة صانع دمى؟ حينئذ رأيت ما كان ينتظرني عند الحدود، وأوقفت تراجعي.
"هذا ليس عادلاً البتة..."
كان ثمة بحر حرفي من الدمى يشكل جداراً عند الحدود. بدا أمراً غير حقيقي وأكثر من مفرط. كان بإمكانه غزو أمة بهذا الجيش، ومع ذلك وجد هنا بأسره لمجرد منعي من المغادرة. لاحظت متناثرة في أرجاء الجيش عدة من تلك الدمى السوداء، وأدركت أن تلك لا بد أنها الطريقة التي أغلق بها المنطقة. كم زنزانة دمرها ليصنع ما يكفي لإحاطة إقليمه؟
قال كيلدينار عندما وصل: "أه، شكراً للآلهة، توقفت عن الركض أخيراً. أنا حقاً لا أعرف كيف تنتقل آنياً. أهي نوع من قدرة الغش؟"
رددت بحدة ومأشرت إلى المد والجزر من الدمى: "غش!؟ أنت اللعين الغشاش!"
أطلق كيلدينار ضحكة محرجة وحكّ خده بحياء.
"أفترض أن هذا صحيح..."
كنت أتحسس الأمور بـ[شق الشخصي] الخاص بي، ولاحظت أن الحاجز الذي أنشأه صار يتصرف تماماً كجدران زنزانة، إن لم يكن أفضل. بدا أن دمى زنزانة السوداء امتلكت نوعاً من التعويذة المضافة لتعزيز التأثيرات، إذ كان تقييدها متفوقاً على الجدران الحرفية. نوع من التشكيل المشترك؟ أياً يكن، فهو يكلف ربما عشرة أضعاف مسافة [شقي الشخصي] للاختراق. لو أنني تركت فقط [منارة شق] خارج هذا المكان، لكني لم أرد التجول بنصف شقي فحسب.
إن كان التراجع يبدو ضئيلاً، فعليّ العودة إلى خططتي الأصلية — قطع الرأس. كان كيلدينار يبدو مغروراً للغاية في هذه اللحظة، إذ أصبحت دماه منيعة ضد ثلاثة من هلامياتي، وكان يمنعني من نقل قنابل آنية إلى قدميه بفضل الدمية التي على كتفه. لكن... ما زال لدي شقوق والمزيد من أنواع الهلام التي لم تختبرها. مزقت شقاً صغيراً عند موقعه وفجّرت هلاماً من داخل الشق، عازماً على إرساله منطلقاً عبر الصدع الضيق في الفضاء.
كان هذا أحد أخبث الهجمات المتاحة لدي، جامعاً بين [هلام سمي] و[هلام مبخر] معاً لتغطية كيلدينار بضباب سام. حتى إنني أدرجت [هلام حمضي]، فبينما كانت دماه منيعة ظاهرياً ضده، راودني حدس بأنه لم يكن كذلك. اشتبهت في أن [حساس الخطر] لديه قد عمل متأخراً للغاية، عاجزاً عن استشعار الانفجار داخل الشق، إذ غرق مباشرة في السحابة الخطرة. فورا، بدأ يسعل بجنون، ولمح تلميح من القلق عبر وجهه.
شتم كيلدينار: "سم؟ تبّاً... كان يجدر بي أن أعلم أنك تخفي هلاماً بنفسجياً".
تبادل المواقع مع إحدى دماه، خارجاً من السحابة، لكن في سجلاتي، كان قد أُصيب بالفعل. لقد مزجت عدة سموم معاً لإعاقته وأدرجت تعفن الدم خصيصاً لخصائصه المضادة للشفاء. ظهرت عدة دمى شبيهة بالبشر فجأة إلى جانبه وشرعت بتقديم المساعدة له بسرعة. كانت إحداهما تطعمه جرعات أخرجتها من كيس تخزين، واثنتان تطعنانه بإبر وتسحبان شيئاً منه، بينما بدا أن الأخريات في مهام حراسة، يراقبونني بغضب يعتمل في نظراتهم.
سأل كيلدينار عبر سعله الملطخ بالدماء: "أكاد أمتلك مقاومة أسطورية للسم. كيف بحق الجحيم أصبتني بعدوى؟... تصحيح، أمتلكها الآن... التفكير في أنك ستكون ما منحني المستوى الأخير الذي احتجت إليه أخيراً... كنت أشرب السموم لأسابيع..."
حاولت مجدداً: "أخبرتك أن تدعني أرحل. أمتلك سموماً أفتك من ذلك إن رفضت".
لم يتفاعل كيلدينار مع تهديدي، لكن دماه فعلت. وكأن لديه إرادة خاصة بها، اندفع أربعة منها نحوي، مشهرين أسلحة مسحورة من أعلى طراز. حاول قول شيء لكن قاطعه نوبة سعال أخرى. تباً... ربما إن حطمت بعض هذه، سيتنازل أخيراً؟ عندئذ لاحظت أن تعزيزاتي قد وصلت أخيراً. أخرجتهم من المخزن فوراً، وكان الجميع هنا باستثناء بي، شبكة أماني الأخيرة. كانت كتلة هلامية لا تنتهي تتدفق، وتضخم شكلي إلى نسب أكثر وحشية قبل أن ينتشر بسرعة عبر التضاريس.
كنت أنشئ نطاقاً هلامياً ضخماً بينما أنتشر عبر الأرض وحتى داخلها. بدأت أربعة أشكال متميزة بالارتفاع من التربة الهلامية: سيلفستر، وسيلثيرين، وسيلفان، وسيلبيرا.
"قد تملك جيشاً، لكني أملك واحداً أيضاً..."