استمرت المعركة وتبادلنا الضربات مع المخلوق، وحتى الآن لم يُصَب أحدٌ من صفوفنا. تفتت الكثير من الهلام والتهمه أو تجمّد، لكنّ ذلك بالكاد عُدّ جرحاً طفيفاً بالنسبة إلينا. الأهم من ذلك، لم تُصَب ڤي بأذى، إلا إن حسبنا طعامها، ولم يُصَب أيٌّ من نواتي. بدا أننا سنحتاج إلى الشروع في تقطيعه لجعله يُنفِق المزيد من الطاقة إن أردنا الفوز. وقبل أيّ من ذلك، احتجتُ إلى تجربة خطّتي المُبتكرة حديثاً.
فعّلت [الصدع الشخصي] وشعرت بحضوره الغامض وهو يكافح للتجلّي حولي، بينما تراءت إحداثيات متضاربة عديدة في ذهني. ربما ينبغي لي، حين ينتهي كل هذا، أن أعود إلى هنا وأقضي نحو شهر في أبحاث تتعلق بهذا الفضاء المضغوط فحسب. ربما أتمكن من تحقيق اختراق في [سحر الأبعاد] الخاص بي! احتفظت بتلك الفكرة الشاردة المغرية لوقت لاحق، إذ كانت لديّ أمور أشدّ أهمية لأقلق بشأنها. انتظرت المخلوق ليشرع في دورة التهامه التالية، وما إن فعل، حتى حاولتُ فوراً تمزيق فتحة بجانبه.
وكما توقعت، لم يكن الأمر بسيطاً؛ كانت تمزقاتي السابقة في الفضاء أشبه بسكين ساخنة تخترق الزبدة، أما الآن فبدا الأمر أشبه باستخدام ملعقة لقطع لوح خشبي. مع ذلك نجحت، والْتهم المخلوق الفضاء المُمزّق أيضاً. شعرتُ بالفتحة تتوقف عن الوجود فوراً، وأدركتُ أنني خسرتُ واحدةً كان يمكنني استخدامها إلى أن تتعافى. لكنّ شيئاً من ذلك لم يكن مهمّاً، وراقبتُ المسخ لأرى ما سيحدث. لحسن الحظ لم يكن الانتظار طويلاً، وسرعان ما بدأ المضغ…
ثم استمر.
"احترسوا! أطعمته فتحةً لذا ربما سببتُ له بعض عسر الهضم!"
"كان سيكون من الجميل تلقي تحذير في المرة القادمة!"
صرخت ڤي رداً على ذلك. واصلنا مهاجمة المخلوق الذي كان يردّ القتال، لكن أصوات المضغ لم تتوقف. أتاح لنا هذا التطور مواصلة إلحاق الضرر به لفترة معتبرة، ونجحنا أخيراً في ترك أثر ملحوظ في احتياطات طاقته الملعونة. لو لم نكن ننصت باستمرار لتوقف المضغ، لربما ألحقنا ضرراً أكبر، لكنّنا اضطررنا للمرة الأولى إلى توخي الحذر الشديد.
"كان ذلك رائعاً. كم واحدة أخرى من تلك يمكنك افتعالها؟"
سأل سيلڤان بحماسة.
"أربع… ما لم أكن محظوظاً بما يكفي للحصول على ترقية مستوى مهارة في الوقت المناسب."
بصراحة، كانت هناك فرصة كبيرة لحدوث ذلك، فقد بلغ مستواه الخامس خلال نِزالي مع كيلدينار، ثم استعملته طوال متاهة الشياطين. كنت أتوقع مستواه التالي داخل هذا المكان، لكنّ ذلك كان قبل أن تعبث مهازل الفضاء المُتقلّص للكرة الزجاجية الثلجية بخططي.
"لا أظن أن بمقدورنا قتله في أربع جولات فقط،"
صرّح سيلڤستر. كان ذلك واضحاً، لكنّ جعبتي ما زالت تحوي خدعة أخرى، واحدة كنت أتشوق لتجربتها، وكان الآن الوقت المثالي لمعرفة مدى جودتها.
"تابعوا القتال كالمعتاد، وفي المرة القادمة التي أطعمه فيها فتحة، أودّ منكم جميعاً التراجع."
"أتريد حقاً أن نتراجع خلال أفضل فرصة أتيحت لنا لإلحاق ضرر جسيم بهذا اللعين؟"
سأل سيلڤان باعتراض واضح.
"لديّ خطة، وأخشى أنكم إن لم تتراجعوا، قد تقعون ضحايا لأضرار جانبية."
اخُمِدت شكوى سيلڤان السابقة. بدا أن الجميع يمتلكون فهماً غامضاً لما ينطوي عليه التورط في أفكاري الأكثر غرابة. كانت ڤي قد اختبرت عدة مواقف عن قرب، وربما، بفضل الذكريات الغامضة مثل ما حدث لكاپا، كانت الشخصيات المتحوَرة حذرة أيضاً. وافقا بتردد، وبدا أن بعضهم، وخاصة ڤي، أراد حقاً ثنيي عن الأمر. للأسف لم يكن هذا قابلاً للنقاش أو التصويت، وقد عُقد عزمي، لذا سيحدث لا محالة!
وبينما واصلوا القتال، جعلتُ [نُواتي الفرعية] تستمر في تقديم الدعم بينما شرعتُ في تنفيذ خطّتي. أول ما احتجت إلى فعله هو ضمان وجود حاجز هلامي كافٍ، وإلا خاطرتُ بإصابة ڤي، أو حتى قتلها في هذه العملية. بصراحة لم أكن متأكداً حتى ممّا إذا كنت أنا وشخصياتي سنخرج من هذا سالمين. أعددتُ كميات هائلة من الهلام لتشكل حاجزي الواقي، وحرصت على ربطه بي كي أتمكن من توفير النطاق الكامل للمقاومات من [الهلام البدائي]
بالإضافة إلى أفضل [إتقان الهلام] المتاح. وُضع خارج نطاق ابتلاع المخلوق، لكنني سأُشكّل قبة حوله عندما يحين الوقت المناسب. وبعد الانتهاء من ذلك، انتقلت إلى الخطوة التالية فأخرجتُ إحدى [نُواتي الفرعية] وأمسكتُ بها في قبضتي. لم أملك إلا أن أتنهد، إذ راودتني حقاً بعض الشكوك حول هذه الخطة، لكنها كانت الأفضل التي توصلت إليها لإلحاق ضرر بالغ في زمن قصير. ليكن ما يكون. أنا آسف لفعل هذا بك، لكني أعدك بأنك ستعود قريباً.
وحينها، وبمجرد فكرة، جهّزت النواة. نعم، بدا الأمر شبه مضاد لذروة الحماس بطريقة ما، لكنّ هذا كان سلاحي السري. كان [هلام النيترو] مميتاً حقاً كما أثبتّ مراراً من قبل، لكن ذلك كان دائماً باستخدام كتلة الهلام وحدها؛ فماذا يمكن لنواة هلامية أن تفعل؟ ربما كنت أبالغ في تقدير نفسي، لكنني شعرت أنها تمتلك قوة أكبر بشكل لا يُسْبر غوره، خاصة إذا أخذنا في الحسبان أن نُواتي على وجه الخصوص كانت فريدة من نوعها.
لقد أتت هذه من الهلام المنشوري الأسطوري، لذا لا بد أنها قادرة على أداء المهمة!
"حسناً، أنا مستعد للدورة التالية!"
صرخت محذراً الآخرين. بدا أنهم ما زالوا لا يدركون ما خططت له وواصلوا القتال كالمعتاد. عندما يبدأ الملك المجوّف في الوليمة مجدداً، سأمزق الفضاء وألقي بالنواة نحوه مباشرة! لم أضطر للانتظار طويلاً إذ حان الوقت، وهرب الأصحاء رفقائي من المنطقة المجاورة. تمزق الفضاء القريب ليتحول إلى فتحة أخرى، ولريح راحتي شرع المخلوق في أكلها بلا توقف، رغم أنه بدا غير راغب في ذلك. لقد كان ذلك في الواقع سهواً طفيفاً من جانبي.
ماذا لو اختار ببساطة تجاهل الفפתח بعد عسر هضمها الأخير؟ لكن هذا أثبت أنه لا خيار له في مسألة ما سيأكل. من المؤسف أنه لم تكن هناك طريقة لتحويل أكله إلى نقطة ضعف. تخيل لو أنه أُجبر على أكل السم بلا طائل وتضرر نتيجة لذلك… حسناً، حان وقت الألعاب النارية! سمعنا جميعاً أصوات المضغ، فالتفت إليّ الآخرون بترقب. ابتسمتُ وأطلقتُ [النواة الفرعية] كالمدفع باتجاه المخلوق مباشرة، مع حرصي على إحاطة النواة ببعض الهلام لمنع أي تلف، ومنحها بعض القدرة على المناورة أيضاً.
"يا سيّدي، أهذه…"
تمتمت سيلبيرا.
"نواة هلامية؟"
سالت ڤي. هبطت النواة لحسن الحظ على المسخ مباشرة والتصقت به مستخدمة الهلام مثل نوع من الورم الغريب. كانت هناك دائماً فرصة لمهاجمته النواة، لكنني لم أكن لأمنحه تلك الفرصة، إذ كنتُ قد بدأت بالفعل في تحريك الهلام لإنشاء الحاجز الشامل حولها. انطلقت طبقات فوق طبقات من الهلام من الارض وأحاطت به، مشكّلة شرنقة ذات أبعاد مستحيلة، وبما يكفي –نأمل ذلك– لصد أيّ نتيجة ستسفر عنها الأمور.
لم يكلف المسخ نفسه عناء التحرك حتى، كأنه كان مُشككاً في فاعلية مثل هذه المناورة، أو ربما كان يحاول ببساطة التركيز على هضمه. وبذلك، وُضعت خطتي قيد التنفيذ، وحان الوقت لنرى ما يمكنني فعله بالهجوم الذي يُعدّ بلا منازع الأكثر كلفة في تاريخي.
"ماذا—"
حاول سيلڤان التكلم، لكن قاطعه الشخصية المحمومة المجاور له.
"آهٍ أيها الملوك لا! لا يمكن أن تكون جاداً!"
صرخ سيلڤستر. بدا سيلڤستر أول من أدرك خطتي، لكنّ صيحته كانت الحافز الذي جعل باقي الشخصيات تدرك الأمر. اتسعت عيونهم رعباً، وتراجعوا جميعاً بغريزتهم عدة قفزات للخلف، مستخدمين أي مهارة أو قدرة يمتلكونها للفرار بعيداً. بوووم! ساد صمت مطبق في الغرفة، كأن كل الأصوات قد سُلبت في لحظة واحدة خاوية الأنفاس، وحتى أصوات المضغ غابت بشكل غريب. وبينما كان الجميع يحدقون بي بجنون، كأنهم يرجونني ألا أفعل هذا، التفتوا جميعاً في آن واحد لمواجهة المصدر، كأنهم يستطيعون استشعاره.
لسبب ما، لم يكن الانفجار فورياً، لكنّ ذلك التأخير الملحوظ لم يمنع تجاوزه نقطة اللاعودة، إذ بدَت كميات هائلة من الطاقة وهي تتجمع في النواة وبلغت الكتلة الحرجة. كنت أثق بحاجزي الهلامي، فالهلام نفسه مقاوم للانفجارات وكل ما يمكنني فعله، لكنّ بقية الجميع لم يشاركوك ذلك الحماس لسبب ما. اندفعت عملاقة سيلڤستر إلى جانبه لتُظله. أخرجت سيلبيرا درع برج ضخم وثبته راسخاً في الأرض.
شكّل سيلڤان قبة من [الصقيع الدائم] أمامه، بينما استدعت سيلثايرين شجرة عريقة للاختباء خلفها. كانت ڤي أبطأ من البقية، لكن لا بد أنها استشعرت الخطر أيضاً إذ أخرجت نوعاً من درع شبكي منسوج من [خيوط الصدع] وانكمشت تحته. ثم أُطلق العنان، وكانت تلك اللحظة التي لن أنساها أنا أو أي شخص شهدها قط. اصطدم الصوت بواقع الأبدية مع إطلاق زئير كريه على العالم، واهتزت الأرض كأنها على وشك التمزق إرباً.
شعرت بالنواة الهلامية تنفجر، وضاع الاتصال فوراً، وعندها انطلقت موجة الصدمة. تبخر حاجز الهلام الأول عملياً، لرعبي الشديد، وهو أمر بدا مستحيلاً بالنظر إلى كل ما وُضع فيه. لحسن الحظ، أبلى الطبقة الثانية بلاءً أحسن، رغم أنني شعرت أيضاً بتمزقها بفعل الانفجار الكريه من الداخل. صمد الحاجز الثالث ثم انهار، ومثله الرابع، وفي هذه النقطة كنت أرسل المزيد من الهلام لمحاولة احتوائه.
كانت ڤي والشخصيات يصرخون بينما كنت أحاول بجنون الخروج بخطة. لم أكن متأكداً حتى إن كان المسخ لا يزال حياً أم لا، إذ كنت قلقاً للغاية بشأن محاولة منع إطلاق هذا العنان. المزيد من الهلام، والمزيد من الطبقات، لكن مع كل اختراق، شعرت كأنني أخوض معركة خاسرة. ما كنت لأتخيل أبداً أن إحدى نُواتي الهلامية تمتلك كل هذا الكامِن المخبي في داخلها. قد لا يكون الاحتواء ممكناً، أظن أن عليّ تنفيسه بطريقة ما، لكن كيف وأين؟
كانت فكرتي الفورية إرساله صعداً للخارج، لكنّ ذلك قد يدمر ليس فقط هذه القلعة بل الكرة الزجاجية الثلجية نفسها. ماذا سيحل بنا لو فُني هذا الفضاء المُتقلّص؟ حتى لو نجونا، فقد لا يدعنا سيّد هذا المكان أحياء لنروي الحكاية. فضاء أبعاد… حسناً، أظن أن هذا خياري الوحيد! تنهدتُ وبينما كنتُ لا أزال أعزّز الحاجز بطبقات إضافية، مزقتُ فتحة جديدة داخل الانفجار. بفضل اتصالي بالصدع، شعرتُ بأنه يمتلئ بقوة متفجرة على الفور تقريباً، وبما أن القبة صُنعت بالكامل من هلامي، استطعت استشعار تفريغ الضغط.
أياك، اصمد! شعرت بالضغط من الطرفين وسرعان ما قطعت [منارة الصدع] لاستعادة الفضاء الإضافي. ورغم تلك المناورة الطارئة، لم يكن الأمر كافياً، وشعرت مرة أخرى بـ[صدعي الشخصي] وهو يكافح. ثم، مثل منارة أمل، تلقيت لحظة راحة. <تم اكتساب براعة. تحسّن [الصدع الشخصي للمستوى 5] إلى [الصدع الشخصي للمستوى 6].> أردت أن أضحك جذلاً، إلى أن أدركت أن الأمر لم ينتهِ بعد. لم أكن أدرك أن الانفجار ما زال يمتلك كل هذه القوة، وجعلني ذلك أتساءل عما إذا كنت قد تعاملت مع الأمر بطريقة خاطئة تماماً.
كان مفترضاً بهلامي أن يكون مقاوماً للانفجارات، إن لم يكن منيعاً، بفضل مستوياته غير المُحددة، لكن ربما كان انفجار النواة مختلفاً. كان لا يزال يقيده، إلى حد ما، لكن ربما كان يغذي الانفجار بطريقة ما أيضاً، كأنه يطيع أمر النواة التي انفجرت. بدا الأمر مستبعداً للغاية وبشكل سخيف، لكن في هذه النقطة، كان الشيء الوحيد الذي أتيقن منه هو أنني لن أكرر أبداً شيئاً غبياً كهذا، ما لم أُحشر في زاوية، أو أملك فهماً أفضل لقدرة إخراجه أو كيفية احتوائه.
بغض النظر عن مشاعري المصابة بجنون العظمة، استطعت استشعار نفاد الطاقة أخيرًا، لكنّ [صدعي الشخصي] بدا وكأنه أصبح أشلاء ممزقة. احتجت إلى طريقة لقذفه مجدداً من فتحة أخرى، لكن في هذه النقطة، بدا الوقت قد فات. كان بإمكاني فتح فتحة عند [منارة الصدع]، لكن ذلك كان سيُدمر منزلنا. آخ، لماذا ظننت أن هذه فكرة جيدة؟ اصمد لفترة أطول قليلاً! توسلت إلى صدعي، متمنياً لو أستطيع مساعدته بطريقة ما.
لو تمكنت من دخوله بأمان، لكنت حاولت إلقاء [توسع] داخله، لكن فات الأوان الآن. ثم، مثل بالون دُفع إلى أقصى حد ممكن، شعرت به ينفجر. <[الصدع الشخصي] تعرض لخلل كارثي. يُرجى الانتظار حتى يتعافى…> ارتجفتُ لتلك الرسالة بينما شعرت بانقطاع اتصالي به، وبينما خشيت الأسوأ، لم يحدث لحسن الحظ. عندما انهار صدعي، كنت أظن أنه سيطلق العنان لكل شيء مباشرة خارج فتحته، لكن بدلاً من ذلك، اختفى التمزق في الفضاء ومعه.
كانت تلك بارقة أمل صغيرة في موقف مؤسف. مع ذلك كله، كان الأمر كافياً، وبدا أنه تم تنفيس قدر كافٍ من الانفجار، ولم تعد حواجزي ممزقة أرباً. حتى إنني حاولت التوقف عن تضمين [هلام النيترو] في الخليط، بسبب قلقي السابق من أنه كان يغذي الانفجار بدلاً من مقاومته، لكن وسواء أساعد ذلك أم لا، لم تكن لدي أدنى فكرة. ومثل بالون آخر، كان الحاجز الداخلي يتمدد لكنه لم ينفجر. وأخيراً، بعد كل شيء، بدا أن الدمار الوشيك قد انتهى.
وبسبب الإضافة المستمرة للحواجز، أصبحت الغرفة شديدة الاختناق. لو استمر هذا لفترة أطول قليلاً، لنفد منا الفضاء قبل أن ينفد الهلام مني، لكن لارتياح الجميع، لم يكن الأمر كذلك.
"سيل، أيها الأحمق الكبير! كدتَ تقتتلنا جميعاً!"
صرخت ڤي.
"ألا تعرف أنه لا ينبغي أبداً إبقاء انفجار محتضناً؟"
"لا؟ وكيف كان لي أن أعرف ذلك؟"
كنت صادقاً؛ لم تكن لدي أي فكرة حقاً، فبرغم كل عابثي مع الانفجارات، لم أُجرب يوماً معرفة ما يحدث حين أبقي انفجاراً محتضناً. أو على الأقل، ليس إلى الحد الذي يكون فيه الانفجار قوياً لدرجة تعجز عن احتوائه. ربما كان صدقي كافياً، إذ لم تمضِ ڤي في توبيخي أكثر، مركزة بدلاً من ذلك على حقيقة أننا جميعا أحياء ولم نُصَب بأذى. الضحية الوحيدة من جانبنا كانت [النواة الفرعية] التي قامت بالتضحية النبيلة، واُختطف [صدعي الشخصي]
المسكين كأضرار جانبية.
"حسناً، لقد فزنا على الأقل،"
تنهدت ڤي.
"أفعلنا؟"
سأل سيلڤستر.
"لم أتلقَ إشعار قتل…"
رَدّ سيلڤان. التفت الجميع إليّ، لكن قبل أن أتمكن حتى من النظر لمعرفة إن كان على قائمتي، سمعنا شيئاً ما. قرمشة. قرمشة. قرمشة…