حين قصدتُ القلعة، رُدِدْتُ على أعقابي للأسف، فقد كانوا يغلقون أبوابهم لهذا اليوم. بدا لي الوقت مبكراً، لكن افترضتُ أن للمَلِك شواغل أهم من إدارة مملكته. لا شكوى لدي.
تركتُ مهام الفرع لـ "للويل"
والجزيرة لـ "في".
استفسرتُ عن مأوى، فدُلِلْتُ على منزل بدل النُّزل. كان صغيراً، لكنه حوى كل الضروريات، حتى خادماً آلياً يتولى التنظيف وإعداد الوجبات البسيطة. للأسف، لم يكن بوسعي الاحتفاظ به لأنه ملك للمنزل، لكنه ترك أثراً طيباً بفضل نفعه.
إجمالاً، قيّمتُ يومي الأول في "كيلد"
تقييماً إيجابياً؛ الناس ودودون، ومزايا الآليين تتجلى في كل مكان. المدينة آمنة بفضل حراسهم، والناس يقتاتون على ما يطبخه عمالهم، بل إنهم يتكفلون بمهامك اليومية. في الواقع، بدت الأمور إيجابية لدرجة أنني تساءلتُ إن كان هذا ضرباً من الدعاية.
ربما لم يكن "كيلدينار"
مشغولاً، وكانوا يجبرون الجميع على البقاء يوماً على الأقل قبل مقابلته، ليروا ما تجود به مملكته. حسناً، إن صح هذا، فهو ينجح بلا شك... قضيتُ معظم مسائي أختبر آلي المنزل. ظننتُه جاسوساً محتملاً، لكن سرعان ما تبيّن لي أنه يفتقر لأي وسيلة لاستشعار السحر. عدا عن الأعمال المنزلية، لم تكن له وظائف أخرى. رأيتُ هذا، فكرستُ وقت فراغي للعبث بابتكار السحر حتى غلبني النعاس. في اليوم التالي، استيقظتُ مبكراً وشكرتُ الآلي قبل رحيلي.
تجولتُ قليلاً، أنتظر استيقاظ الناس وأراقب المدينة وهي تعمل. حين نفدت مهامي، وشعرتُ أن الوقت قد حان، اقتربتُ من القلعة مجدداً. هذه المرة، سُمح لي بالدخول ورافقني حارس آلي مزخرف؛ بيد أن أي أبهة فيه تلاشت حين رأيتُ الآليين يزدادون شبهاً بالبشر كلما تعمقنا. في لحظات، أقسمتُ أنهم بشر، ولا أصحح ظني إلا بعد استخدام بضع سمات حسية عليهم. وصلتُ إلى ما لا بد أنه قاعة الاستقبال، تصطف فيها الحراس، وفي نهايتها عرش ضخم يعلو درجات.
كان يستلقي عليه بكسل رجل في أواخر العشرينيات، يطعمه خادم عنباً، وبدا في غير موضعه. بدلاً من الزي الملكي، ارتدى مزيجاً من الجلد ودرعاً حلقية وعباءة. لولا التاج على رأسه، لظننتُه مغامراً سقط من عربة ووصل إلى هنا. أما هيئته... فلا أصفها إلا بأنها عادية بشكل مريب. شعر أسود قصير أشعث، وعينان بنيتان. لكن ما أوقفني هو الحضور الطاغي الذي يبثه، كأنني شعرتُ بتهديد غريزي منه.
مع ذلك الوخز، بدّلتُ شعاري سريعاً إلى [صياد القمة] وتأكدتُ من ظني. جدير! فزعتُ قليلاً؛ لم أتوقع أن يحتسبه، فهو ليس بشرياً. أم أن مَلِك البشر، بغض النظر عن عرقه، يُعدّ ذروتهم؟ مع ذلك، علمتُ أنه مغامر من رتبة الماس، لكن مع كل تطوراتي وفئاتي المتنوعة، لم أتوقع أن أكون في الطرف الأدنى.
"مرحباً، مرحباً! اعتذر لأنني لم أستطع رؤيتك أمس، شكراً لقدومك،"
قال بأدب وهو يجلس فجأة ويمسح بيديه على بنطاله.
"أنا كيلدينار، لكن أصدقائي ينادونني كيلد، وأجل، أعلم أن الأمر غريب بالنظر لاسم المملكة... لكن، تجاهل ذلك من فضلك."
"لا بأس، استمتعتُ باستكشاف المدينة. أنا سيل."
"هذا جيد، بل رائع،"
قال مبتسماً.
"أنت أول قزم هنا يا سيل، لذا تمنيتُ أن يعجبك المكان. لا يسعني إلا تخيّل الأسرار التي تخبئها مدن الأقزام؛ ربما تجعل مملكتي المتواضعة تبدو كقرية نائية."
"ليس بالضرورة... يبدو الآليون أكثر كفاءة من النباتات الحية التي نستخدمها، فهي لا تؤدي إلا المهام الأكثر تفاهة."
"إذن تستخدمون النباتات... ظننتُ أنها إما هي أو الحيوانات، أو ربما أشباه البشر..."
تاه كلامه، ثم استعاد تركيزه فجأة.
"هل يوجد أشباه بشر؟"
"نستعين أحياناً بـ [رفقاء الروابط]... أما أشباه البشر، أتقصد المستذئبين؟"
تنهد كيلد وهز رأسه.
"لا، ليس المستذئبين... كنتُ آمل بوجود الوحشيين، أو ما شابه. أظن أن الملوك لم يكذبوا علي."
لقد تحدث إلى الملوك!؟ ظننتُ أن [التجارب] و [سادة الزنزانات] وحدهم يفعلون ذلك!
"على أي حال. أنا سعيد حقاً لقدومك؛ لم أتخيل يوماً أن يظهر أحد الأقزام الأسطوريين في نقابة مغامرين نائية. دُعيتَ منذ زمن بعيد. خشيتُ أنك غيرت رأيك."
"كنتُ مشغولاً قليلاً، للأسف..."
"أوه، أنا لا أشتكي، حتى لو استغرق الأمر سنوات، أنا سعيد لأنه حدث أخيراً. حاولتُ التواصل عبر الأقزام بضع مرات، لكن رُدِدْتُ دائماً. ثم إن نصف البشر يرتعبون من الأقزام كأنكم كائنات مخيفة، مما يجعل محاولة معرفة أي شيء عنكم شبه مستحيلة."
طريقة حديثه أثارت فيّ شعوراً غريباً.
ذكّرتني بـ "في".
"على أي حال، لنرَ..."
قال فجأة، وبدا كأنه يتفاعل مع شيء لا يراه غيره.
"لقد اجتزتَ الاختبار بإلحاق عدة علل بآليّ، لم أرَ مثلها من قبل، ثم ضربتَه بالماء من بين كل الأشياء. كنتَ ’ساحر ظلال‘ حينها. وهو اسم لا علاقة له بالظلال، ذاك ’ساحر العتمة‘... والآن أنت ’عنصري‘؟ لا أذكر أنني سمعتُ بهذا من قبل، وإن كان الاسم شارحاً لنفسه."
استمر كيلدينار في الثرثرة وهو يحدق في الفراغ. تساءلتُ عن القدرة التي يستخدمها لاسترجاع كل هذه المعلومات ومقارنتها بوضعي الحالي، وأجل، كنتُ أخفي فئة [ساحر الصدوع] تحت [عنصري]. حين فرغ مما كان يفعله، نظر إليّ. لمعت عيناه، وشعرتُ فجأة بالعري، كأنه رأى حقيقتي، وقاومتُ رغبة عارمة في تغطية جوهري بيديّ.
"هاه؟ هذا ليس صحيحاً..."
تمتم كيلدينار وبدا مشوشاً.
"لستَ عنصرياً... ساحر صدوع؟ ما هذا بحق..."
سرت قشعريرة في جوهري. لقد كشف [تزييف هويتي]، وهو ما لم يحدث من قبل. نعم، كانت هناك عقوبة طفيفة لاختلاق المعلومات، لكن بالنظر لامتلاكي مستويات في [عنصري]، كان يجب أن يكون الأمر ضئيلاً للغاية. لكن ما قاله تالياً جعلني أترنح؛ لم أكن لأتوقعه أبداً.
"انتظر. أنت في الواقع هلامي؟"
شعرتُ كأن عالمي انهار فجأة، وكأن أسوأ كوابيسي يتحقق. اضطربت مشاعري ووقعتُ في حيرة بين القتال أو الفرار. أراد عقلي وقلبي الهرب، لكن غريزتي أرادت إسكات الشاهد، للأبد. فجأة، بدأت القلعة تهتز، ونظر كيلدينار عني إلى السقف. بدا محتاراً حقاً، ومع انشغاله للحظة، تحركتُ. بقرار داخلي صوتُه اثنان لواحد، فررتُ، ولأنني لم أملك وقتاً لـ [صدع شخصي] بعيد المدى، ربطتُ سلسلة من تعاويذ [الوميض].
"أوه! ذلك الصدع! أبعـ..."
انقطع كلامه حين تلاشتُ من الغرفة. لارتياحي، لم يوقف تعويذتي شيء. كانت أطول سلسلة صنعتُها، لكنها قذفت بي خارج المدينة. كان الانتقال الأعمى مخاطرة، لكنني نجحتُ بالصعود أولاً ثم الابتعاد. الآن، وقد شعرتُ بالأمان، تحول ذعري سريعاً إلى غضب. تباً، تباً، تباً! لا أصدق هذا. ما هذا الهراء، بعد كل شيء، أُكشف بهذه الطريقة السخيفة! بدا الأمر غير عادل. كنتُ دائماً حذراً بإفراط، حتى الأقزام لم يكشفوا تنكري؛
فلماذا نجح مغامر بشري في ذلك؟ للأسف، لم أملك إجابة. أردتُ فقط الخروج من هنا، وتأجيل التفكير في العواقب. شكلي الرئيسي بات مكشوفاً. لا يمكن أن يكون الأمر أسوأ... كنتُ مشغولاً بالتحضير لانتقال بعيد المدى حين شعرتُ بشيء يثير [حسي المكاني]. بدا شبيهاً بالانتقال، لكنه ليس كذلك، إذ بدا كأنه يصل ويغادر في آن واحد.
تجاهلتُ فضولي وتابعتُ استرجاع إحداثيات "غليمر روك"، التي بدت آمنة وبعيدة بما يكفي.
"انتظر!"
صرخ كيلدينار؛ لقد وصل إلى الموقع بشكل لا يصدق. لم أصدق عينيّ.
كان يفترض به أن يكون "مستدعي آليين"؛
ما كان له أن ينتقل آنياً.
انتظر، هو أيضاً "ساحر تعويذ".
هل أعاد صنع شيء بدراسة منصات الانتقال في النقابة؟ رفعتُ مستوى تهديده في تقييمي الداخلي، وفرحتُ لأنني لم أختر الانتقال مباشرة للجزيرة. بدا الآن ممكناً أن يعكس هندسة إحداثياتي بدراسة نقطة انتقالي، مما يهدد موقعنا. ما كان عليّ تفكيك [التقلبات المستقرة]. لا بد أن هذا ما تعقبني به.
عليّ التأكد من إخفاء إحداثياتي جيداً قبل العودة لـ "في".
بطبيعة الحال، تجاهلتُ ما قاله وتابعتُ صياغة تعويذة هروبي بسرعة. كنتُ على وشك إطلاقها حين تلاشت التعويذة في يدي.
"أوه، شكراً للملوك، أنهيتُ ما يكفي منها قبل أن تهرب،"
قال كيلدينار، متنهداً بارتياح. بينما ارتاح هو، كنتُ في اضطراب شديد. حدث شيء غريب، ولم أستطع الوصول لأي من إحداثياتي المعتادة. تسابق عقلي في الحسابات، وجربتُ عدة تعاويذ حتى وصلتُ لنتيجة مرعبة. لقد ختم المنطقة بأكملها!؟ كان الأمر شبيهاً بالسجن الذي عشنا فيه مع الأقزام: إحداثيات الغرفة قابلة للتلاعب، لكنك لا تستطيع الوصول للخارج أبداً. حتى تعويذة [المعالم]
أظهرت المواقع "غير متاحة"، باستثناء كيلد؛
كان الباقي باهتاً. تساءلتُ إن كانت هذه قدرة مَلِك، أم شيئاً فعله بالسحر. شككتُ في الأولى، فاستخدام السحر لختم ريفٍ بأكمله يبدو غير معقول. ومع استحالة الطيران، استقر قلبي وعقلي على القتال. تجسد [صدعي الشخصي] حولي، مانحاً إياي دقة خاطفة عبر كل الإحداثيات التي يغطيها، بالتناغم مع [الحس المكاني]. بهذا، لا حاجة لـ [الموقع]؛ يمكنني الانتقال مباشرة لـ [التمركز] إن لزم الأمر.
بينما لم أعرف قدرات فئة "مستدعي الآليين"، فقد حاربتُ مستدعياً من قبل، وبدا أنهم يتشاركون ضعفاً واحداً—قطع الرأس.
قد يكون الآليون والمستدعون أقوياء، لكن تخلص من البشري الهش خلفهم، وسينهار كل شيء. أخذتُ معنى قطع الرأس حرفياً حين استخدمتُ [القطع البعدي] مستهدفاً الحلق فوراً. كان [تمزيق الصدع] أقوى، لكنه أقل دقة، وتمنيتُ إنهاء الأمر بضربة واحدة.
"مهلاً!"
صرخ كيلدينار وهو يقفز للخلف، متفادياً القطع البعدي بأعجوبة. بدا عاجزاً عن رؤيته، لكنه استشعره.
"شكراً كالعادة يا [حس الخطر]، أفضل نقاط صرفتُها،"
ضحك كيلدينار وهو يفرك حلقه لا إرادياً. رأيتُ فشل الدقة، فأطلقتُ [تمزيق الصدع] بمساعدة عدة [أنوية فرعية]. أطلقنا معاً وابلاً من القطوع المتقدمة بسرعة عبر الفضاء، كان يجب أن تشكل شبكة لا مفر منها. اتسعت عينا كيلدينار، ثم تلاشى فجأة. في مكانه ظهر آلي عادي المظهر، قُطع إرباً في لحظة. التفتُ سريعاً لأراه واقفاً على مسافة بعيدة. كان يتأمل بقايا آليه بدلاً من النظر إليّ.
"لولا [التبييت]، لكنتُ في موقف عصيب..."
علق كيلدينار بلا مبالاة، دون أن ينظر إليّ.
"يبدو أن [سحر الأبعاد] لا يُستهان به؛ لا عجب أن عامة الناس لا يستطيعون شراء هذا التقارب."
بينما بدا مهووساً بآليه الميت، كنتُ أعيد ما حدث في ذهني. وقع كل شيء ضمن نطاق [صدعي الشخصي]، لذا رغم سرعته التي لا تُصدق، فقد التقطتُه. استدعى آلياً للتضحية ثم تبادل مكانه معه فوراً... لم أرَ شيئاً كهذا من قبل. لا بد أنها مهارة، فلم أشعر بأي تقلبات سحرية. وهذا يفسر كيف لحق بي، فقد تبادل مكانه مع أحد الآليين المتجولين. فجأة، طرأت لي عشرات الأسئلة، لكن التركيز كان على المدى الأقصى للتبادل أو الاستدعاء، فكلاهما حيوي لأعرف إن كان لدي أمل في هزيمة هذا الخصم أو الفرار منه.
بناءً على توازن الملوك للأمور، تخيلتُ أنه لا يستطيع استدعاء الآليين في أي مكان. التبادل ربما له حدّ أيضاً، لكنه أظهر وصوله لموقعي في لمح البصر، على الأقل داخل مملكته. لم أكن متأكداً من وجود فترة تهدئة بين التفعيلين؛ تمنيتُ ذلك بشدة. لحسن الحظ، تخصصتُ صدفة في الانفجارات واسعة النطاق... إذا أجبرتُك على الفرار لمسافة بعيدة، يمكنني تحقيق هروبي.