انتظرتُ طويلاً، حتى حضر بضعة غيلان يبدو عليهم الأسف. بدا أن الوقت تأخر، وأن معظم الغيلان قد أخلدوا إلى النوم، وإن عرضوا إيقاظهم إن أمرتُ بذلك. اعتذرتُ بلطف، فلم أدرك تأخر الوقت، وهو أمرٌ لاحظتُ تكراره مؤخراً. أظن أن هذا بدأ منذ شعرتُ بالأمان على الجزيرة، وبات بوسعي قضاء الأيام تلو الأيام في لا شيء سوى الأبحاث السحرية. كنتُ على وشك صرفهم حين وصل ثلاثي من الغيلان يغمرهم السرور، يتعاونون على حمل قدر ضخم.
وما إن رأتهم بقية الغيلان حتى بدؤوا يتحمسون.
"إنه غلوز!"، "لا بد أنه سمع بشأن الشامان العظيم!"، "سيحظى الشامان العظيم بوجبة فاخرة!".
كان الغيلان في حالة من الهياج، وبدا أن الأمر كله يتمحور حول هذا الغول المدعو غلوز. <غلوز؛ غول [I] مستوى 4؛ طاهٍ مبتدئ مستوى 6.> حين استخدمتُ [تحديد الهوية] عليه، لم أستوعب سبب حماسة الغيلان تجاهه. كان غولاً من مستوى منخفض، وهو أمر متوقع لمهنة غير قتالية، لكن حتى مهنته كانت بمستوى متدنٍ للغاية. أمعنتُ التفكير، وأدركتُ حينها سبب تقديرهم له على الأرجح. إنه طاهٍ. طاهٍ بمستوى متدنٍ بشكل مروع مقارنة بالولائم الفاخرة التي حظيتُ بها، لكنه يبقى طاهياً.
طاهٍ غول. لا أذكر وجود طاهٍ في القبيلة آخر مرة. أظن أن هذا سبب شعبيته؟
"الشامان العظيم!"
أعلن غلوز، وبدا عليه الفخر.
"سمعتُ أنك قطعتَ مسافة طويلة لزيارتنا. لا بد أنك متعب. وجائع. أحضرتُ لك حساءً مجيداً!".
"حساء! حساء! حساء!"
بدأ الغيلان يهتفون.
أوقفني سماعه يصف طعامه بـ "الحساء".
لم يبدُ شهياً، لكن ربما كنتُ مبالغاً في النقد، فالنظام نفسه منحه مهنة الطاهي. وضع الثلاثي القدر، وأخرج غلوز عصا وبدأ يقلبه. وكأنه يوقظ وحشاً نائماً، بدأ خليط ما ظننتُه نوعاً من الحساء يطلق رائحة في الأرجاء. كلما قلب أكثر، كشف المزيج الراكد منذ زمن عن... خصائصه الخفية. كان الغيلان مأخوذين، كأنهم تحت تعويذة، بينما تملكني فضول مرضي لمعرفة ما قد يثير ردود فعل عاطفية كهذه.
فرقع غلوز أصابعه، فأخرج مساعداه أوعية على الفور، وبدأ يغرف المزيج فيها. دُفِع وعاءٌ لي وحدي، بينما اضطر بقية الغيلان لاستخدام الأوعية المتبقية ومشاركتها. لولا كوني هلاماً وامتلاكي لمهارة [هلام السم]، لكنتُ حذراً من تناول صنيع كهذا، فمظهره وحده جعله يبدو كجريمة حرب. لكن، برؤية الغيلان يلتهمونه بنهم، شعرتُ بالالتزام بتجربته على الأقل. ندمتُ على تلك الفرصة. كان المذاق لا يوصف، واكتشفتُ ما ظننتُه خردلاً قوياً، ممزوجاً بنكهات وقوامات لا ينبغي أن تُخلط معاً.
ربما كان أغرب ما في الصنيع أنه كان ساخناً وبارداً في آن، متكتلاً وناعماً، وبدت أجزاء منه مطهوة وأخرى نيئة. لا أعلم حتى كيف أمكن هذا.
"لذيذ!"
أجبتُ، وأنا أرسم ابتسامة متكلفة. بدا غلوز مبتهجاً، وراقبته وهو يكتسب أربعة مستويات كاملة في مهنته في تلك اللحظة. كان أمراً مذهلاً، وبدا غارقاً في نشوة وهو يحدق بي بتعصب. لم يكن لدى أي من الغيلان، باستثناء [الزعيم]، مهارة [تحديد الهوية]، لذا لم يعلم بالزيادة سوانا. يبدو أن وجود عملاء ذوي مستوى عالٍ وسيلة جيدة لرفع مستوى المهنة بسرعة. أتساءل إن كانت تلك المستويات الإضافية ستفلح في إنقاذ طبخه؟
من نظرات وجهه، بدا أن غلوز يريد البقاء قريباً مني، بعد أن أدرك أي عميل قوي أنا. لسوء حظه، تخيلتُ أن في ستعدمه لجرائمه بحق الطعام إن رأت هذا أو تذوقته. مع ذلك... قد تكون وسيلة جيدة لتدريبه من الصفر. كنتُ أفكر في الأمر، لكنه يعتمد كلياً على ما إذا كانت يوز لا تزال في الجوار. إن كانت قد رحلت، شعرتُ أنني سأكون قد فقدتُ آخر رابط يربطني بهؤلاء الغيلان، وتعاطفي مع كائنات كهذه له حدود.
قُدِّم لي المزيد من الطعام، وتناولته مع إغلاق حاسة التذوق لدي. ومن الغريب أن الوجبة الثانية كانت فريدة كالأولى، مما جعل الأمر يبدو وكأنه في كل مرة يغرف فيها من القدر، تكون تجربة جديدة. لم أستطع فهم ذلك، ولم أرغب فيه، وإن لم يمنع ذلك غلوز من سرد قصته.
بدا أن هذا "الحساء"، كما أسماه، شيء كان ينقحه مراراً وتكراراً، مضيفاً مكونات جديدة إلى المزيج نفسه في كل مرة.
ومن روعتي، اعترف علانية بأنه لا ينظف القدر أبداً، تاركاً النكهات القديمة تتبل الجديدة دائماً. شكرتُ الملوك لأنني هلام، وإلا لفقدتُ رباطة جأشي وتقيأت على ما يسمى طاهياً. شكرتُ الغيلان على وقتهم وذكرتهم بأنني أبحث عن حرفي في الصباح. بقيتُ وحدي، وبعد أن نصبتُ بعض الدفاعات المتفجرة وأمرتُ [نوياتي الفرعية] بحراستي، نمتُ.
* * *
استيقظتُ أبكر مما توقعت، وسُررتُ حين وجدتُ أن غارز لم يحاول اغتيالي أثناء نومي. لو فعلها لما أظهرتُ أي رحمة، لكنه ربما كان أكثر حذراً مما ظننت. فهو الهوبغولن الأكبر الوحيد في القبيلة بأكملها، حسبما أكدت لي مسوحاتي المتكررة. بينما كنت أنتظر استيقاظ القبيلة، شغلتُ وقتي بالتلاعب بالسحر، وهو خياري الأول لتمضية الوقت. أخيراً، بدأتُ أحرز تقدماً في مشروعي لخلق شبه ألفة مع [سحر الأبعاد]، لكن العملية كانت بطيئة وشاقة.
بدا واضحاً أن هذا المشروع طويل الأمد ولا يمكن حسمه بالقوة الغاشمة، إذ رغم مساعدتي بـ [التحول العنصري] المتهالك، فمن الواضح أنه لم يكن مصمماً للألفة غير العنصرية. في نهاية المطاف، استيقظت القبيلة واستؤنفت الأنشطة في القرية البدائية. كان غلوز أول غوبلن يطرق بابي، وقدم لي بسرعة وعاءً للإفطار. تنهدتُ داخلياً، ثم جرعتُ ذلك السائل اللزج لأتخلص منه. لم يمضِ وقت طويل حتى بدأ المزيد من الغوبلنز يقتربون مني.
لا بد أن خبر طلبي قد انتشر، حتى أولئك الذين لم يخترهم مرافقاي جاءوا ليجربوا حظهم. مسحتُ كلاً منهم، لكن معظمهم لم يكونوا حرفيين، بل مجرد انتهازيين، فصرفتهم. لحسن الحظ، وصل الحرفيون المهرة أخيراً، وبعد أن شقوا طريقهم عبر الحشد، قدموا أنفسهم. تفرستُ فيهم، كان لديهم إمكانات بلا شك، وإن كان واضحاً أن ظروفهم كانت تقيدهم بشدة. ومع تنامي شعوري بأن الرحلة ستكون بلا طائل، لمحتُها أخيراً، يسحبها أحد الحراس بينما كانت تصرخ غاضبة لأنهم قاطعوا عملها.
ابتسمتُ وأشرتُ إليها مباشرة: "أنتِ!"
سألت يوز والارتباك يعلو وجهها: "أنا؟"
خلف تلويحة عرضية بيدي، ألقيتُ سلسلة من تعاويذ الانتقال الآني، فاختفينا أنا ويوز من المكان. لا شك أنني تركتُ خلفي بعض الغوبلنز في حيرة تامة. ظهرنا في مكان منعزل، فبدأت يوز تصرخ، غير مدركة لما حدث لها أو سبب اختطافها. <يوز [محترفة]؛ غوبلن [I] مستوى 7؛ حرفية شاملة مستوى 42.> لم أكن واثقاً من فئتها، لكنها بدت مثيرة للإعجاب. ومع ذلك، كان مستواها العرقي منخفضاً بشكل مضحك، حتى بعد كل هذا الوقت، وهو سبب انعدام مقاومتها لانتقالي بها.
كان لديها حتى شارة، لم أرَ مثلها من قبل على غوبلن سوى [الزعيم].
قلتُ: "سعيد برؤيتك مجدداً يا يوز".
سألت بسرعة وهي تتراجع: "من أنت؟ ولماذا اختطفتني؟"
كنت قد اخترتُ أحد المسارات المسدودة في الأنفاق الزائفة للقائنا، رغبةً في الابتعاد عن أي آذان متلصصة، تحسباً لأن يكون غارز يخفي شيئاً في جعبته.
ضحكتُ: "كنتُ آمل أن تعرفيني، لكن أظن أن هذا الهيئة مختلفة قليلاً".
قبل أن تتمكن من الرد، تحولتُ في مكاني إلى هيئتي الإلفية الأيقونية، بل وارتديتُ نسخة هلامية من الدرع الذي صنعته لي، آمل أن أنشط ذاكرتها. لا بد أن رؤيتي أتحول أمام عينيها مباشرة كانت صدمة، إذ أطلقت صرخة قبل أن تهدأ ببطء.
قالت ببريق من الذكرى في عينيها: "أنت؟ أنت!"
سألتُها: "سيل، أم نسيتِ؟"
ضحكت يوز بعدم تصديق: "ها! لا أصدق أنك لا تزال حياً. ألم يقتلك البشر؟ أرسلنا بعض الكشافين للبحث، لكن كل شيء كان محترقاً".
هززتُ رأسي: "نجوتُ، ومنذ ذلك الحين طفتُ العالم بأسره".
قالت بابتسامة باهتة: "هذا جيد. لكن لماذا عدت؟ الأمور لم تعد كما كانت..."
أوضحتُ: "أردتُ معرفة إن كنتِ قد نجحتِ في الهرب، إذ يبدو أن المغامرين اصطادوا الغوبلنز حتى الإبادة في الغابة".
أكدت يوز: "نعم. حاولنا الصيد في الغابة بضع مرات، ولم يعد أحد منهم أبداً. ثم حفرنا إلى الجانب الآخر من الجبل، ونحن نصيد هناك. وحوش مختلفة، وأقوى أيضاً، لكننا نجونا".
"آمل ألا تلوميني..."
سألت يوز: "لا. أنت لم ترسل البشر لقتلنا. لماذا ألومك؟"
اعترفتُ: "لا يزال الأمر يبدو كخطئي..."
عبست يوز وهزت رأسها: "لا تكن أحمق. لقد دافعتَ عنا ضد المغامرين، ثم تظاهرتَ بالموت لأجلنا. لقد أنقذتنا، بغض النظر عما يقوله غارز".
لم أملك إلا أن أتنهد لسماع ذلك. بدا أن غارز لا يزال يحمل ضغينة تجاهي، وكان سعيداً جداً بمواصلة تشويه سمعتي. لم أكن أتوقع منه أن يشكرني، رغم أن صعوده لمرتبة [الزعيم] كان بفضل أفعالي، لكن سماعه يلقي بكل اللوم عليّ كان مؤلماً.
قالت يوز محاولة طمأنتي: "لقد تغير غارز... لا تبالِ به".
"أرى أنه تطور، مرتين حتى".
أومأت يوز: "المرة الأولى كانت سيئة. والثانية كانت أسوأ... أكاد أشتاق لـ [الزعيم] كروتز".
رغبةً في تكوين صورة أوضح، ضغطتُ عليها لتواصل إخباري بما حدث. في البداية، كافح الغوبلنز للبقاء؛ كانت الوحوش أقوى بكثير مما اعتادوا عليه، واضطروا للرحيل عن أراضيهم المألوفة. ومع ذلك، وبفضل الأغراض التي كان كروتز يكدسها، نجحوا في الصمود وواصلوا الفرار إلى أعماق الجبل. مات العديد من الغوبلنز نتيجة لذلك، لكن الناجين نموا بشكل هائل، ولم ينمُ أحد أكثر من غارز. عندما تطور غارز وبعض الغوبلنز لأول مرة، دار صراع على السلطة.
لم يعد الآخرون يرغبون في البقاء تحت إمرته، واندلع قتال وحشي على لقب [الزعيم]. نجح غارز في هزيمة منافسيه، وآملاً في منع أي اعتراضات أخرى على حكمه، تغير بشكل جذري. وفقاً ليوز، كان لا يزال يهتم بشعبه، وهو ما كان يظهر أحياناً بوضوح في أفعاله، لكنه في معظم الوقت ظل مدفوناً تحت طبقات من الطموح الوحشي. كان المعارضون يُضربون أو يُقتلون مباشرة، وحتى تمكن غارز من التطور مجدداً، لم يسمح لأي هوبغولن آخر بالعيش.
لحسن الحظ، كانت يوز محصنة ضد مثل هذه المخاوف، فهي لا تشارك في المعارك إلا للضرورة القصوى، لذا لم يكن التطور في بملكا قط. ومع ذلك، ورغم بقائها في الظل، لم يمنعها ذلك من المعاناة من جشع غارز الجديد.
قالت بتنهيدة: "طالبني بصنع الأفضل له ولشعبه. يحصلون على كل شيء، رغم أن غارز دائماً ما يأخذ حصته أولاً".
أشرتُ قائلاً: "أنا مندهش من أنه لم يدعكِ للانضمام إلى مجموعته".
تنهدت يوز: "ربما لأنني رفضتُ الإساءة إليك، أو لأننا عملنا معاً، لكنه لم يثق بي قط. لكنه لم يستطع الاستغناء عني، فمن غيري سيصنع الدروع والأسلحة؟"
أومأتُ، وحتى لو لم يكن بسبب صلتها بي، كان الأمر منطقياً نوعاً ما. بدا الأمر وكأن كل الغوبلنز القدامى قد استُبدلوا تقريباً، وكانت يوز واحدة من الناجين القلائل الذين يعرفون ما حدث حقاً. ومع ذلك، كانت أهم من أن يتخلص منها.
أظلمت تعابير يوز وهي تزمجر: "لكن ذلك لم يمنعه من سرقة حقيبة تخزيني... قال إن الاحتفاظ بها خطر عليّ!"
لم أملك إلا أن أضحك، وأخرجتُ بسرعة حقيبة جديدة لها وحدها. لم أكن واثقاً من جودة تلك التي أعطيتها إياها سابقاً، لكن هذه كانت من أفضل ما قدمه بحر فايلسيان. اتسعت عينا يوز، وخطفتها بابتهاج قبل أن تداعبها بحب. عندها عبست وبدت فجأة كئيبة للغاية.
قالت بحزن: "لا جدوى من إعطائي إياها... سيأخذها مني وحسب".
قلتُ بابتسامة مشاكسة: "حسناً، يمكنني أن أعرض عليكِ خيارين لحل ذلك".
رفعت يوز رأسها، وانتصبت أذناها وهي تستمع بترقب.
"الخيار الأول: أهزم غارز وأسمح للغوبلنز بإيجاد قائد جديد. ربما أنتِ؟"
رفعت يوز حاجبيها متسائلة: "لستُ واثقة من مدى قوتك، لكن غارز أقوى حتى من كروتز".
ابتسمتُ بمكر.
قاطعتني يوز بسرعة: "لكن! لا أريد أن أكون القائدة. أريد فقط صنع الأشياء. ورغم غضبي من غارز، فهو يبقي الغوبلنز على قيد الحياة... لذا، التخلص منه فكرة سيئة على الأرجح".
"حسناً إذن، إلى الخيار التالي؟"
توقفت يوز، ثم أومأت.
قلتُ وأنا أمد يدي: "الخيار الثاني... آخذكِ، وأي غوبلنز آخرين يشعرون بالمثل، بعيداً عن هنا. لدينا جزيرتنا الخاصة لنعيش عليها، وبها وفرة من المواد النادرة للحرف، ووفرة من الطعام، وهي محمية للغاية".
اتسعت عينا يوز وهي تحدق في يدي الممدودة.
ثم أمسكت بها بسرعة ورسمت ابتسامة عريضة كشفت عن أسنانها: "لقد أقنعتني بذكر المواد!"