ظللنا نتحرك على طول الساحل حتى استعددنا لنوم الليل. لم تكن لدينا وجهة محددة حتى كشفت مهمة في عن شيء ما، أو عثرنا صدفة على هذا المدعو ليون الغامض. إما ذلك، أو أننا اكتشفنا حضارة أو مسافرين آخرين. بينما كانت في خبيرة الاستشعار عن قرب، فإن ترسانتي الكاملة من [رؤية الروح] و[إحساس الروح] و[بصيرة الروح] تعني أن بإمكاني الاستطلاع مبكراً بحثاً عن أي تهديدات. إذا رصدنا شخصاً يقترب، فهذا يمنحني وقتاً أكثر من كافٍ للتحول إلى شكل أقل لفت للانتباه.
إن كانوا أوداء، بوسعنا سؤالهم عن الاتجاه إلى أقرب بلدة، أو عما إذا لمسوا أي رجال بحر. أتساءل عما إذا كان رجال البحر مثل الجان والأقزام، أم مثل الغوبلين والأورك؟ بأثر رجعي، كان يجب أن أسال الجان عنهم. لم أجرؤ على ذكر ذلك لفي، وإلا فلن أخلص أبداً من سخريتها. لم يكن ذنبي أن ذاكرتي الجيدة عادة كانت انتقائية جزئياً بناءً على ما كان أكثر إمتاعاً لي. بينما كنت أصنع ملجأنا لليل سحراً، تلقيت شكاوى لا تنتهي من العناكب المتطلبة بشأن افتقاري للخيال.
بطبيعة الحال، أثبت خطأها حين صنعت نسخاً طينية مطابقة تماماً لمختلف الهياكل التي رأيتها أو نزلت فيها خلال ترحالي. أتاحت لي [سيادة الهلام] المعززة بـ [المحاكاة الوهمية] تكرار أي شيء تقريباً بنظرة واحدة، لا سيما عندما تقترن بفيض خصائص الروح الخاصة بي. لو أصدرت الأمر لـ [أنويتي الفرعية]، لتمكنا على الأرجح من استنساخ مبنى وصولاً إلى شباك العناكب في الزوايا أو الشقوق في الجدران.
قالت في: "إذن طالما يمكنك صنعه من الهلام، فلماذا لا تصنعه من السحر؟"
"لأن الهلام أفضل وأسهل."
"أراهن أنك لو أخذت [تشكيل المانا] لكنت قادراً على فعله."
"أنا سعيد للغاية بـ [نسج المانا]، شكراً جزيلاً. ما إن أنتهي من وضع الأساسات لنماذج جديدة، فسيكون السحر أسهل من الهواية. بالإضافة إلى ذلك، أنا متأكد من أنني سأحصل على [سيطرة المانا] عاجلاً أم آجلاً."
وافقت في: "آمل أن تجمع بين الحسنيين."
يمكنني خلق كتلة صلبة من التراب ثم استخدام [الهلام الحامض] لإذابتها في هيكل منسق. لكني لا أُريد الآن. سيمنح هذا في قدراً كبيراً من الشماتة المتعجرفة. لقد عشت في أشجار مجوفة. لقد أفسدوها تماماً مؤخراً! تناوبنا حراسة النوبة، رغم أنها تقنياً لم تكن ضرورية بفضل [أنويتي الفرعية]، لكن كلتينا فضلت الأمان على الندم. ورغم قلعة شاطئنا المكعبة، لم يزعجنا شيء. واصلنا رحلتنا، نصطاد الوحوش أحياناً ونصطاد السمك للطعام.
يعني هذا أنني حصلت على بعض ملفات تعريف المخلوقات المائية الأساسية، لكن أياً منها لم يحمل حقاً ما أردته. احتجت إلى وحش قوي ليمنحني شيئاً مذهلاً مثل [زعانف مسحورة].
كان بإمكاننا السفر بسرعة أكبر، لكن بما أن في لم تحظ بعد بأي علامات تعجب إضافية تضاف إلى مهمتها "عاجل!!"
فقد ظننا أنه لا يزال هناك متسع كبير من الوقت لقضاء عطلتنا. قضيت معظم وقتي الحر في صنع نموذج جيد لتعاويذي كي أتمكن من إدراج تقارباتي المختلفة والحصول على نتيجة، بينما كانت في تحاول استخدام [تشكيل المانا] و[سحر الأبعاد]. حاولت أن أسالها عما تفعله، لكنها ظلت تقول إنها مفاجأة تعمل عليها. بالطبع، اختلست النظر بضع مرات، وكل ما استطعت معرفته هو أنها كانت تحاول فعل شيء إما بـ [الفضاء الجيبي]
أو [باب الشق]. في معظم الأوقات كانت أهدافها قطع طعام، لكن أحياناً بدا أنها كانت تلقيها على لا شيء البتة. كان الأمر غريباً للغاية. كانت الوحوش التي صادفناها خلال صيدنا ذات مستوى منخفض بشكل مدهش، مما يعني أنه حتى مع بلوغ توزيعي حده الأقصى نحو فئتي، لم أكتسب مستوى جديداً بعد. كان صيد الأسماك، والصيد البري، والتلحف بالشمس، أيامنا ممتعة للغاية بلا سياسات للجان ولا محاولات اغتيال.
كنا نعتني بشؤوننا الخاصة ونتجول فحسب. ثم في أحد الأيام، هتفت في بفرح وهرعت نحوي.
"فعلتها! لقد فعلتها!"
سألت: "تهانينا، والآن ماذا فعلتِ تحديداً؟"
"سيكون أسهل علي أن أريك. وأيضاً، هل يمكنني الحصول على صخرة ثقيلة؟"
أخرجت إحدى كرات المعادن فائقة الكثافة التي كنت أستخدمها سلاحاً مؤقتاً بـ [التحريك الأرضي] ووضعتها أمامها. تضخمت في قليلاً قبل أن تربطها بظهرها بخيط.
فصرخت: "ها نحن أولاء!"
واستخدمت [الانتقال] لنقل نفسها بعيداً وسط الأمواج. كدت أصرخ دهشة، إذ لم أتووقع منها كل هذا التهور إذ هوت في الماء، وبدل أن تطفو، غرست كمرساة.
"في!؟"
لم ترد. استخدمت [الطرف] لأتبعها، ثم استعملت [الهلام المعدني] لأغوص إلى القاع خلفها. حين وصلت القاع، وجدتها تزحف ببطء على قاع البحر، ناشرة الغرور عبر رابطتنا.
صرخت بغضب: "أجننتِ؟ أنت لا تملكين حتى [فقاعة]!"
ضحكت في بخفه.
"لست بحاجة إليها."
"عذراً؟"
"لا أُحتاج إليها بعد الآن. أظن أنني أستطيع حبس أنفاسي لأسابيع الآن."
كان تصريحها ينضح بالثقة، ولم تكن لدي فكرة كيف ولماذا. وبدل محاولة تفكيك ما فعلته العنكبوتة، طلبت إجابة.
"بالتأكيد. الأمر بسيط للغاية في الواقع، وأنا مندهشة لأنك لم تكتشفه."
"أرجوك أعفني من لعبة التخمين..."
"حسناً، حسناً. إذن، أتذكر أن معظم أعضائي مخزنة بعيداً؟"
"بشكل مبهم... في الغالب، يتيح لك هذا أكل أشياء أكبر من جسدك بأسره."
"نعم. إذن فقد كانت تلك الخصيصة تنمو بشكل طبيعي، معززة كفاءة أعضائي، ومسامحة لي بتخزين المزيد منها، ومكبرة حجمها، إلى جانب فوائد أخرى. لكن هذا جعلني أفكّر، أين توجد تحديداً؟ لقد فكرت في الأمر بالتأكيد عدة مرات، لا سيما بعد أن فتحنا [الفضاء الجيبي] لأول مرة وخاصة مع [باب الشق]."
استرجعت أفعالها السابقة طوال الأيام القليلة الماضية.
"أهل تنقلين الطعام سحراً من وإلى معدتك البعدية؟"
نفت في بسرعة: "يا للقرف، لن أخرجه سحراً أبداً."
"ولكن نعم. وبينما لا استمتع بنقل الأشياء سحراً إلى معدتي، فهذا يسلب متعة الأكل، إلا أنني أستطيع فعله. ظننت أنني سأبدأ صغيراً، أتعلم؟"
"حسناً..."
"على أي حال، استخدمت [تشكيل المانا] بطريقة قسرية إلى حد ما لإيجاد إحداثيات لأعضائي. بطبيعة الحال، تتداخل معي، ولكن على محور مختلف... أو شيء من هذا القبيل. لست متأكدة حقاً لأنني أعتمد غالباً على الشعور وقوة الإرادة مع [تشكيل المانا]."
"تابعي..."
"إذن أولاً وجدت معدتي. وما إن تأكدت من أنها تعمل، انتقلت إلى هدفي التالي—رئتي."
"أهديت الهواء سحراً إلى رئتيك؟"
"حسن، كانت تلك الفكرة. لكن هذا لم ينجح نوعاً ما. حتى مع حجمهما المتزايد، لم أستطيع أبداً تخزين الكثير فيهما. لذا بدلاً من ذلك، كبرت المساحة التي توجد فيها رئتاي أولاً ثم ملأت 'الغرفة' بالهواء."
"هذا كلام مجانين."
"مقارنة ببعض الأشياء التي فعلتها؟ أظن أنني لم أخدش السطح إلا بالكاد."
"أنت تستخدمين السحر للتلاعب بخاصية... لم أُفعل شيئاً كهذا قط من قبل."
"أقصد، إنني أستخدم [سحر الأبعاد] بالتزامن مع [أعضاء عبر الأبعاد]. يشبه الأمر حين تدمج خصائص الهلام معاً، ألا تعتقد ذلك؟"
"إذن نظراً لأن كليمتيهما تحويان كلمة 'أبعدي'، فهما تعملان معاً؟"
"بالضبط!"
أجبت مستسلاماً: "بالتأكيد... حسناً، ليكن ما يكون."
"ظننت أنك ستكون أكثر سعادة. لست بحاجة نوعاً ما للتنفس الآن إذا أفرغت وأعدت ملء غرفة تنفسي بشكل دوري."
"بالتأكيد، أنا سعيد لأجلك. لست سعيداً بالصداع الذي أهديتني إياه لمحاولة فهم ذلك."
تفاخرت في: "أه، وقد بلغت المستوى الخامس في [سحر الأبعاد]!"
أصيبت بالذهول. امتلكتُ مزيج [النابغة] و[إرث الجان] بينما امتلكت في الأخيرة وحدها. لقد تفوقت عليها في الأصل في [سحر الأبعاد] والآن قلبت الطاولة بطريقة ما. هل أمضيت حقاً كل هذا الوقت أعيث في [نسج المانا]؟ أم أن إنجازها ضخم لدرجة أنها حصلت على طنان من الخبرات الإضافية؟
ضحكت في بتهكم: "أرى أنني أصبتك بالخرس صدمة. لنعد إلى الشاطئ الدافئ كي أريك التعويذة الجديدة."
وافقت وعدنا إلى رمال الظهيرة الدافئة. غطيت جثة في المبللة فوراً بطبقات من الرمل عند وصولها.
عَرضت: "أتريدين أن أنظفك؟"
"مندهشاً، لا. أظن أن هذه هي الفرصة المثالية لاستعراض التعويذة الجديدة!"
راقبت في بينما بدأت ببطء في إلقاء تعويذة جديدة. عرفت أنها تحاول مساعدتي في فهمها، ولكن حتى لو كانت غير معدلة تماماً، لم تكن لدي فكرة عما كانت تفعله. أقصى ما استطعت معرفته هو أنها كانت تعويذة استهداف شخصية وأنها تستخدم مانا الأبعاد. أنهت في إلقاء التعويذة، وأصبح جسدها شفافاً قليلاً على الفور. بدأ الرمل الذي يغطيها يغوص ببطء من خلالها ويسقط على الأرض. بعد لحظات قليلة وجيزة، أصبحت معتمة تماماً مرة أخرى، ولم يتبقى أثر لذرة رمل واحدة.
"تا دا!"
سألتُ ملاحظاً التشابهات: "أليس هذا [الطور الخارجي]؟"
أجابت في: "أقرب إلى النسخة اللقيطة منه، ولكن نعم. تُدعى التعويذة [طور مكاني]."
"لماذا لقيطة؟"
"لأنني، ما لم أكن أسئ فهم التعويذة التي ثبتوها في رأسي، ليست عرضاً كاملاً. لهذا السبب لم أبدأ بالغوص عبر الأرض ولماذا سقط الرمل من خلالي ببطء. يضعني [الطور الخارجي] على الجانب الآخر بالكامل. [الطور المكاني] هو على الأرجح... خمسون بالمائة في أحسن الأحوال، إن كان علي التخمين؟"
"وماذا إن عززتها؟"
ألقت في التعويذة مرة أخرى وبدأت تغمرها بمانا فائضة. حدقت ببعض الحسد بينما بدأ هيكل التعويذة يتضخم حجماً لاستيعاب التقلبات الإضافية بلا انحرافات في شكلها. ألقت في التعويذة مرة أخرى، متفحصة عن كثب النتائج على جسدها بعد زوالها.
"كلا. التعزيز يزيد مدتها فقط. لذا فإن تقييمي لها على أنها النسخة اللقيطة لا يزال قائماً."
هززت كتفي.
"حسن، بالنظر إلى أنني لا أستطيع استخدام [الطور الخارجي]، فأنا متحمس تماماً للحصول عليها."
"أظن أنه بدلاً من إلغاء كل الضرر، ستتلقى النصف بدلاً من ذلك؟"
"النصف أفضل من الكل."
"حسن، باستثناء أشياء الأبعاد أو الشقوق. أظن أنك ستتلقى ضرراً إضافياً."
"حقاً؟"
"أوه نعم. يجب أن أكون حذرة للغاية عند استخدام [خيوط الشق] و[الطور الخارجي]. إنه الشيء الوحيد الذي يمكنني التفاعل معه من الجانب الآخر، لكنه أيضاً الشيء الوحيد الذي يمكنه إيذائي. إذا حصلنا على تعويذات هجومية أبعدية لاحقاً، أراهن أنها ستفعل الشيء نفسه."
"من الغريب نوعاً ما أننا لم نفعل بعد. لكن أظن أنه إن كان يشبه [خيوط الشق] الخاصة بك، فيمكنني فهم سبب قفله خلف تعويذة عالية المستوى."
ضحكت في بخفه: "نعم، عادة ما يُحتفظ بالقطع عبر الأبعاد للزعماء النهائيين فقط."
"أين سمعت ذلك؟ المزيد من أسرار زنزانة ملكة العناكب؟"
تنهدت في: "لا، ليس زنزانات... تبّاً، انسي!"
"حسناً... والأهم من ذلك، إن حصلت على المستوى الخامس، فهذا يعني أن مستواك التالي في الفئة يجب أن يفتح ساحر الشقوق!"
"أه. نعم، لقد نسيت ذلك نوعاً ما لأنني ظننت أنك ستناله أولاً. أظن أنه من الأفضل أن أتحول سريعاً بعيداً عن الخبرة العرقية قليلاً لتأكيده."
أومأت بحماس.
"افعلي ولنذهب للصيد. ربما لو انتقلنا سحراً للداخل قليلاً، يمكننا القيام ببعض طحن المستويات السريع."
"ليس عرض البحر؟"
"أفضل ألا أفعله حتى أحصل على بعض خصائص الماء الأفضل. حتى لو استخدمنا [الطرف]، فقدرتنا على المناورة ليست سلسة هناك بالأسفل."
"نعم، ربما أنت محق. حسناً، لنفعلها."
حفظنا إحداثيات شاطئنا وانطلقنا، مؤدين سلسلة من [الانتقالات] السريعة بحثاً عن طريدة.
بينما ابتعدنا عن الساحل، أخبرتني في أن مهمتها حُدثت إلى "عاجل!!!"
بوضوح، لم تكن السيد مسرورة بانحرافنا الطفيف. نريد فقط الحصول على ترقية مستوى واحدة سريعة، ثم سنعود إلى مهمتك. لو كانت عاجلة حقاً، لكنتِ منحتنا توجيهات أفضل! مع تولي في نقلنا السريع واكتشافي لأي شيء ينبض، بدأنا بعملية إبادة طفيفة للوحوش. لقد كان نهج الكم على الجودة بالتأكيد، حتى رصدت تجمعاً كبيراً إلى حد ما لشيء ما تحت الأرض. أخبرت في وتوجّهت في ذلك الاتجاه. بالهبوط وتفعيل جزء [إحساس الاهتزاز]
من [إحساس الروح] الخاص بي، لاحظت كهفاً صغيراً عميقاً تحت الأرض مع نفق يتجه نحو المحيط.
أجابت في بحماس: "أه، يبدو ذلك رائعاً. أظن أن ذلك يسمى كهفا مديا؟"
"ليس لدي فكرة. لكن إن كان متصلاً بالمحيط، فآمل أن يعني ذلك أنه مليء بالوحوش ذات خصائص الماء."
أردفت في: "أو ربما هو مخبأ قراصنة! إذن، كيف سننزل إلى هناك؟ إنه أعمق من أن يحصل [إحساسي المكاني] على إحداثيات."
"أظن أن هذه هي إشارتي."
تأوهت في: "أه لا... ما كان لي أن أقول شيئاً."
"حان وقت—"
قاطعتها في: "دودة غبية عملاقة!"
"—حفر [الهلام الحامض]..."
صمتت في بينما شعرت بعيونها الكثيرة تتهموني.
"لقد أوقعت بي."
أجبت مخمداً رغبتي في الضحك كهلام مجنون: "لم أفعل شيئاً كهذا."