بعد مرافقَتِنا إلى أطراف غابة نيريليس، حان وقت توديع اللورد إيسون وبايريس. بدا وداع الأوّل أكثر من مهذّب ومحترم، إذ عرض علينا رحلة عودة إلى كايلثال إن احتجنا إليها. بطبيعة الحال، مع احتفاظ كلّ من فيّ وأنا بإحداثيات محفوظة في [التثليث]، أمكننا الانتقال آنيّاً إلى هناك بأنفسنا. مع ذلك، لم تكن لديه أدنى فكرة عن هذا الأمر، لذا كان العرض محلّ تقدير. أمّا بايريس، فكان توديعُه مختلفاً بعض الشيء.
انحنى بعمق، ولحظةً واحدة، أزاح قناعه. فوجئنا كلّانا أنا وفيّ حين كال لنا ممدوحات صادقة نابعة من القلب متمنّياً لنا التوفيق في رحلتنا، والعودة السالمة حين تهدأ الأوضاع. بالنسبة إلى اللورد إيسون، لعلّ الأمر لم يعدو كونه تابعاً يتمنّى لمسيرته عودة آمنة، غير أني لمست المشاعر الحقيقيّة الكامنة خلفه. ترك في نفسي مشاعر متضاربة، إذ كنت سعيدة للغاية بالتخلّص من الجنّ، وسياستهم، وما يدور في فلك مملكة أوتيوتوس وجنّ دورنهالو.
اضطررت إلى الاعتراف في قرارة نفسي بأنّني سأفتقدهم قليلاً، فحتى وإن غلب الطابع الماديّ على علاقتنا، فقد تقاسمنا وقتاً طويلاً معاً، ناهيك عن أعدائنا المشتركين. تمنّيت له التوفيق وطلبت منه الاعتناء بلوريليا وليلوي. لوّحت فيّ بدورها مودّعةً، ثمّ جعلتُها تستخدم تفعيلات [الانتقال] المتتالية لقطع مسافة معتبرة بيننا. أصبحنا أحراراً أخيّراً! حين أكّدت لي فيّ مراراً وتكراراً أنّ الطريق خالٍ، نبذتُ فوراً كلّ تكلفٍ لشخصيّتي المزيفة.
نفيتُ [تقمص الأدوار] إلى غياهب قائمة مهاراتي وتوسّدتُ الأرض بركةً مائعةً في الحال. لا مزيد من سيليثيرين فايريل. سيل فحسب. ومناسبة الكلام... استدعيت سلطة شارة [رئيس الفرع] وبدأت أمراً طال تأجيله: محو اسمي الحالي واستبداله.
<الاسم: سيل [رئيس الفرع].> هتفت: "الحرية!"
أجابت فيّ بعد هنيهة: "يا للحرية!"
رافعةً إحدى ساقيها نحو السماء.
"لكن، هل كان عليك حقّاً التحوّل إلى بركة مائعة؟"
"بصراحة، لا لزوم لذلك. تعني ميزتي الجديدة [إتقان المادة الهلامية] أن الحفاظ على هيئة مغايرة بات سهلاً كالتنفس. لكنّه يظلّ رمزياً بالنسبة لي، وأستمتع ببساطة بالذوبان."
هزّت فيّ كتفيها وتجاوزت الموضوع. انتقلت أيضاً إلى شارة [خبير الأبراج المحصنة]، إذ بدت الأنفَع بين شاراتي في الوقت الراهن. لا يزال اقتراح أمّي بشأن اغتصاب شارة [سيّد برج محصّن] يراودني، وإن استعملت [خبير الأبراج المحصنة]، فلربّما استطعت استشعار حضور أحدهم جوارنا. حينها لن يعدو الأمر كونَه مسألة تحقّق ممّا إذا كانوا جزءاً من جماعة الأبراج المحصنة أم لا. أستطيع ذكر اسم سايمون أو جونيبر واستخدام ذلك اختباراً لقياس ردّ الفعل.
سألت فيّ: "إذن ماذا سنفعل تالياً بحريتنا حديثة العهد؟"
"يمكننا الاسترخاء قليلاً. ربّما نصصب خياماً، ونطارد بعض الوحوش، ونتناول طعاماً شهيّاً، ما شابه ذلك؟"
"ماذا عن المهمّة؟"
اعترفت قائلة: "أه. لقد نسيت أمرها تقريباً."
أوضحت فيّ: "أنا لا أستطيع. تتلقى تحديثاً بين الحين والآخر. كانت تقتصر سابقاً على «عاجل!»، لكنّها أصبحت الآن «عاجل!!»."
سألت غير واعية تماماً: "ماذا؟ ما الفارق تحديداً؟"
أجابت فيّ: "أه. أظنّني لم أرفع صوتي بالقدر الكافي. لقد أضاف علامة تعجب إضافية."
"حسنٌ، هذا مزعج. لعلّني سعيدة بعض الشيء لكوني لستُ من استهدفها بمهمّته. أتخيل أن الجدّ فعل شيئاً بعد أن منحتني أمّي اثنتين."
تأوّهت فيّ: "يا حظّك..."
"مع ذلك، كيف يُفترض بنا أساساً حلّها؟"
"ماذا تقصدين؟ نجد ذلك ليون وننقذه، أعتقد؟"
وجّهت محلاقاً نحو امتداد البحر المفتوح أمامنا.
سألت فيّ: "نعم، هذا بحر فاليسيان، أليس كذلك؟"
"من أين نبدأ حقّاً؟"
حدقت فيّ في صمت قبل أن تقطعه: "تبّاً."
وافقتُها: "تبّاً حقّاً. كلّ ما أستطيع التفكير فيه هو التسكّع على طول الساحل حتى تتلقّي تحديثاً للمهمّة، أو ربّما إنجازاً؟"
أشارت فيّ: "ماذا لو كنّا نتجه في الاتجاه المعاكس تماماً؟"
"أعني أن ذلك سيئ بالنسبة لـ[تجربة] ليون ذاك، لكنّه لا يستطيع سوى لوم العمّ لعدم إعطائنا اتجاهات صحيحة."
"صحيح. فهو يطلب منا مساعدته، انطلاقاً من طيبة قلوبنا أساساً. أعني، أيّ نوع من المكافآت هو «أشياء جيدة»؟"
اقترحت: "أم... نقطة مهارة؟"
"حقّاً، نقطة مهارة وحيدة؟ لم أظنّك بهذا القدر من جلد الذات..."
"أعني، بالنسبة لك ربّما تكون شيئاً لذيذاً."
شهقت فيّ متظاهرة بالاستياء: "لستُ رخيصة إلى هذا الحدّ. لتعلمي أن لديّ معايير عالية!"
أردت إدارَة مقلتيّ غير الموجودتين تجاه هذه العنكبوثة شديدة الدراما.
"حسنٌ، على أيّ حال. نحن هنا، وعلينا البدء باستكشاف الشاطئ، على ما أظنّ. يمكننا ممارسة الصيد، وأشياء من هذا القبيل."
سألت فيّ بفضول: "أتُحسنن السباحة؟"
"أستطيع الطفو. قدرة ثمينة ورثتها من أصولي الهلامية الزرقاء المتواضعة."
"أبقية الهلاميات لا تستطيع؟"
"حسنٌ، لا أعلم شيئاً عن البقيّات، لكني أعرف هلامية خضراء معيّنة أخذت تذوب حين هوت في بركة. لا أستطيع تخيل هلامية فضية تطفو؛ فغالباً ستغوص إلى القاع."
"هاه. لست سبّاحة ماهرة. أو هكذا لم أجرّب قطّ حقّاً، لكني أعلم أن العناكب تطفو، لذا أعتقد أننا في المركب نفسه."
"حسنٌ، إن ساءت الأمور، أستطيع إلقاء [فقاعة] عليك. أو بلغة أفضل، يمكننا تعيين منطقة أمان على الشاطئ لننتقل آنيّاً إليها."
"أه نجل، تلك فكرة سدديدة. ينبغي علينا دائماً إعداد بضع إحداثيات جيّدة لمناطق أمان نرتدّ إليها، ثم يمكننا استبدالها بأخرى أفضل وأكثر استدامة."
"يجب أن أكون قادرة على السباحة بمجرد أن ألتهم بضعة وحوش بحرية وأضيفها إلى مخزوني من أشكال التحول."
"إذن، هيا إلى الشاطئ. ولكن ما هي خطتك إن صادفنا بشراً متحضرين؟"
"صحيح... لا أودّ حقّاً استخدام سيل الجنّية."
"ماذا عن شخصية سيلفستر خاصتك؟"
"ما الذي سيفعله ساحر صقيع على الشاطئ؟"
قهقهت فيّ: "يسترخي."
"أه، انظري، مهمّة أخرى لصفع العنكبوت!"
اختفت فيّ من مكانها بضربة سحرية، لتظهر مجدّداً على مسافة بعيدة.
"يا للهول! ألا تحسنين تقبّل مزحة أو تورية جيّدة؟"
أجبت بفتور: "إن كانت جيّدة، فنعم."
تمتمت فيّ باسترخاء قبل أن تعود: "جمهور صعب."
"أستطيع ببساطة تجميع جسد واسم عشوائيّين، على ما أظن. لا أودّ تدمير سمعة سيلفستر."
بدأت فيّ بسرد مجموعة من الأسماء: "سيلفي، سيليندرا، سيليت، سيلان، سايلَس، سيلفاريس..."
أجبت بمرح: "أه، تلك أسماء جيّدة! متى ابتكرتها؟"
"حظيت بالكثير من وقت الفراغ بين يديّ ريثما انتهيتِ من التطور."
"استغلال عظيم للوقت. سأستغلّ هذه الأسماء حقّاً لا محالة."
"بالتأكيد، بالتأكيد... على أيّة حال، أيمكننا الذهاب إلى الشاطئ أخيّراً؟ أريد التمرّغ في الرمال!"
"نعم، لا مانع."
وما إن وافقتُ حتى التفّ حولنا [انتقال] إذ شرعت فيّ تنقلنا بسرعة عبر الأفق باتجاه الشاطئ. هبطنا على بُعد أقدام قليلة من الأرض وسقطنا في الرمال بالأسفل.
صاحت فيّ بمرح: "لحسن الحظّ أنّه شاطئ رمليّ وليس من النوع الحصويّ!"
ثم فعلت العنكبوثة ما لا يُصَدّق، وبعد أن تضخّمت جزئيّاً لتبلغ حجمها الكامل تقريباً، أخذت تتمرّغ يميناً ويساراً. لو لم تكن عنكبوتاً ضخماً حرفيّاً، لأقسمتُ أنها تتصرف ككلب. وفي غضون ذلك، نقرتُ الرمال بمحلاق وأنا أتقزّز باشمئزاز حين التصقت بي وغطّتني بالكامل. لحسن الحظ، امتلكت وسائل عديدة للتنظيف الذاتيّ، وبعد تفعيل طبقة رقيقة من [الهلام الحامضيّ]، طهّرت نفسي من تلك المادة البغيضة.
وبعد تخلّصي من الرمال الخشنة والمزعجة، حرصت على أن تكون طبقتي الخارجية أكثر صلابة، لمنع المزيد من الحبيبات من الالتصاق بهلامي المجيد. تاركةً فيّ تلهو في الرمال، غامرت بالاقتراب من المياه التي كانت تتقدم باستمرار، لتتراجع بعد لحظات. راقبت بفضول المدّ والجزر وهما يتدفقان ذهاباً وإياباً قبل أن أغطس قليلاً. تماماً كما حدث مع البركة سابقاً، كنت طافية بطبيعتي، وإذا سمحت للأمواج بأخذي، فسأطفو في عرض البحر في لمح البصر.
احتجت قطعاً إلى أشكال تحول أفضل إن كنا سنستكشف المحيط.
استطاعت الديدان العملاقة «السباحة»
عبر الحمم البركانية. أتراها تستطيع السباحة في الماء أيضاً؟ وهكذا تحولت إلى دودة، دون أن أبلغ حجمها الكامل تحسّباً لأن يلمحني أحدهم من بعيد. سيكون أمراً مرعباً إن تسبّبت فجأة في مهاجمة مغامرين للدودة البرية التي تروع الشاطئ.
"حقّاً يا سيل، لم تمضِ حتى ساعة على حريتك وتحوّلتِ بالفعل إلى دودة بالنسبة لي؟"
"لا تقلقي، ليست لديّ خطط للانفجار. أردت معرفة إن كانت تستطيع السباحة."
أجابت فيّ بنبرة استخفاف أوضحت جليّاً انعدام ثقتها المطلق بهيئة الدودة المجيدة: "إحم... بالتوفيق في ذلك."
نهضت واندفعت عميقاً في الماء. لو حفرت في الرمال، لاستطعت التغلغل إلى مسافة أبعد، لكني كنت أستمتع بالوثب كزنبرك ملفوف، أعمق فأعمق وسط نجاح يملؤه الرذاذ. وحين بلغت المياه العميقة أخيراً، غُصت فجورة. عُرفت هيئة دودي بثقلها الملحوظ. تدفقت المياه المالحة بغزارة في الحلق المفتوح دائماً، ممّا جعلني أغوص بسرعة أكبر. غيّرت هيئتي لطرد الماء وأغلقت فمي لمنع توغّل إضافي. مع ذلك، لم يكن ذلك كافياً، وسرعان ما وجدت نفسي مستقرة في قاع البحر.
حاولت التحرك بدودية وتموّج، لكني لم أكن أسبح بتاتاً. وممّا زاد الطين بلّة، تسبّب توغلي المفاجئ في البيئة بتفرّق الحياة البحرية في كلّ اتجاه. لو كنت أكثر دهاءً، لربّما ظفرت ببضع سمكات أو ما هو أفضل وظفرت بهيئة جديدة. أظنّني سأضطر لتجربة مقاربة أكثر خفاءً في المرة القادمة. تأمّلت الحفر للأسفل والظهور مجدّداً على الشاطئ، لكني عُدت عوضاً عن ذلك إلى هيئتي الهلامية. وما إن كففتُ عن كونِي دودة سبيديتا، حتى انطلق جسدي صاعداً كصاروخ.
كانت تجربة مبهجة للغاية حقّاً، وحين خرقت سطح الماء، انطلقت في السماء لمسافة معتبرة قبل أن أهبط فوق الأمواج الهادرة. فكرت في إسقاط محاليل بالماء والصيد، تماماً كما فعلت في البركة، لكنني رأيت من الأفضل العودة خشية أن تشعر فيّ بالقلق. بفضل [الوميض]، عدت في لمح البصر، وكانت العنكبوثة المغطاة بالرمال تحدق بي بعينين ناقدتين.
أجابت بفظاظة: "لقد سبحت برقة صخرة."
"اعتقدت حقّاً أن الدودة تستطيع فعلها. كان ينبغي أن تريها وهي تتحرك عبر الحمم البركانية."
"ألا تملكين شيئاً آخر حقّاً؟"
شرعتُ في سرد مختلف المخلوقات التي التهمتُها: "غرير، عفاريت، ذئاب، هياكل عظمية، هاربيه، وحيد قرن، نمل، عناكب..."
"واو، ولا وحش مائيّ واحد؟ ظنّنتك قلت إنك عشت على ضفة بركة."
أجبت: "لم تكن لديّ [التناضح الاستهلاكيّ] آنذاك. ومما يُؤسَف له، لم يكن بأثر رجعيّ. وحتى لو كان، لامتلكت فقط بعض الأسماك الصغيرة وضفدعاً. هل تستطيع الضفادع السباحة في المحيط أصلاً؟"
"غالباً لا. خيارك الأفضل هو العثور على حبّار أو أخطبوط، إذ سيتطابق ذلك غالباً مع حلول محاليلك بشكل ممتاز."
"أه! سأضيفه إلى قائمة الأمنيات حتماً."
تابعت فيّ اقتراحها: "ربّما يكون الدلفين جيّداً لسرعة السباحة. وربّما قرش لقوة الهجوم؟"
بدت كلّ اقتراحاتها جيّدة، وكنت متحمسة للغاية لاستكشاف المحيط في نهاية المطاف. إن جمعت أجزاء كافية، أملت في صنع وحش مائيّ خياليّ رائع حقّاً. ناهيك عن توقعي امتلاكهما ميزة أو ميزتين يمكنني استعارتهما لزيادة قدرتي على السباحة. امتلك البيغاسوس [أجنحة مسحورة]. كل ما عليّ فعله هو الأمل في وجود [ذيل مسحور] أو [زعانف مسحورة] ربّما؟ كنت أعلم احتمال وجود مهارة مائية تعادل [البراعة الجوية]، لكنّني لم أكن أرغب في إنفاق نقاط لن تكون بفاعلية استعارة ميزة من المستوى الثامن مباشرة بفضل [التقليد الخياليّ].
حين انتهت فيّ من التمرّغ في الرمال واختبار المياه بنفسها بحذر، بدأنا نزهتنا العادية على الشاطئ.
لم تكن لدينا أدنى فكرة عن وجهتنا المستهدفة الفعلية، لذا اكتفينا بـ «الابتعاد عن غابة نيريليس»
كحلّ لنا. كانت السباحة العمياء في المياه المالحة خياراً متاحاً أيضاً، لكنه بدا أحمق بشكل خاص. كان علينا فقط الأمل في أننا بالسير في اتجاه واحد، سنجد حضارة أو تتلقى فيّ تحديثاً مجدياً لوصف مهمّتها.
سألت فيّ: "بالمناسبة، أين سننام الليلة؟"
اقترحت: "يمكننا النوم داخل [باب الصدع]؟"
"رغم أن ذلك يبدو آمناً للغاية، إلا أنني لا أظنّني سأشعر بالراحة في الفراغ."
"في سالف الزاي، اعتدت النوم داخل أشجار مجوّفة."
"أرفض. نمنا في أشجار كفاية بفضل الجنّ، أليس كذلك؟ بالإضافة إلى ذلك، حين تزرعين تلك البلوطة الماسية، سيكون لدينا منزل شجريّ جديد."
"الحفر تحت الأرض؟"
"أعني، إنه أفضل من شجرة، أظن."
سألت بفظاظة: "أعني، ماذا ترينني أن أفعل؟"
"ألا يمكنك صناعة منزل لنا من الهلام؟"
"تريدين مني صنع منزل من الهلام؟ أعني، أستطيع، وحينها يمكن لـ[أنويتي الفرعية] الحفاظ على الشكل طوال الليل. لكنك ستنامين بداخلي."
"أه... حين تنطقين بذلك بصوت عالٍ، يبدو الأمر مخيفاً بعض الشيء. أعني، أدرك أنك لن تأكليني، لكن الإحاطة بوحش هلاميّ مميت أمر... شيء ما."
أجبت: "الحل الواقعي الوحيد الآخر هو [سحر الأرض]، أو ربّما [سحر الغبار]؟ إلا إذا رغبتِ في أن أصنع حصناً جليديّاً."
"حسنٌ، يبدو الخيار الأخير مضحكاً للغاية، تخيّلي قلعة جليدية عملاقة أو حتى كوخاً جليديّاً على الشاطئ! لكن النوم فيه يبدو فظيعاً."
أومأت «برأسي»
موافقةً.
أردفت فيّ مجدّداً بسرعة: "لكن العيش في قلعة رمال عملاقة قد يكون فكرة ممتعة! أترين سحرك أهلاً لهذه المهمّة؟"
"إحم..."
نظرت في قائمة [سحر الأرض] وتعويذة الغبار المفردة خاصتي. لم يبدو الأمر مبشراً، وبدا [السور الدفاعي] خيار البناء الوحيد القابل للتطبيق فعليّاً لديّ.
"أستطيع صناعة مكعب ربّما؟"
تأوّحت فيّ بدرامية: "أظنّ أن أحلامي بقلعة سيتعين عليها الانتظار."