قالت ڤي محتجة: "حسناً، أنت تنقضّ دائماً على أي فرصة لتتحول إلى دودة بالكامل. لمَ لا تفعل ذلك الآن؟"
"ألا نريد عنصر المفاجأة؟ لا نعرف قط ما يوجد في الأسفل، وقد يكونون أصدقاء حتى. هذا ليس كمثل أنفاق الكوبولد."
أصدرت ڤي أنيناً من الإحباط.
"أكره عندما تصبح منطقياً على حين غرة. أقسم أنك تفعل هذا عمداً."
ما كان مني إلا أن هززت كتفيّ رداً على ذلك. ووجدت رد فعلها مضحكاً للغاية، لكنني لم أخطط له البتة. بدأت بنشر كمية كافية من الهلام لأصنع نفقاً بحجم لائق، مفَعّلاً [الهلام الحازق] لأبدأ في الذوبان مخترقاً الأرض، ومطبقاً ضغطاً نحو الأسفل. كان التهام الأرض أمراً سريعاً لدرجة مثيرة للاشمئزاز؛ كأنني كنت أتمرّغ في ماء أو هواء. عليّ تخفيف الحموضة. لا سبب لاستخدام القوة الكاملة، وإلا فقد أجد نفسي في وضع سيّء، كأن تسقط ڤي عبر الأرض مستخدمة [التلاشي].
علّقت ڤي: "لا أعرف أأكون معجبة أم مرعبة. أعني، أدرك أننا في عالم من السحر، لكن هذا يقارب مستويات العبث في القصص المصورة."
رددت: "مع سبعة عشر مستوى في المهارة، كنت لأتمنى بالطبع أن تفعل هذا على الأقل. على أي حال، سنبلغ الكهف في لمح البصر، لذا استعدّي."
"حسناً. سأنتقل إليك آنياً عندما تكفّ عن الذوبان."
ربما كان ذلك هو الأفضل. لم أكن أريد إيذاء ڤي عن طريق الخطأ، حتى وإن استطعت محو الضرر بتطبيق بعض [هلام الشفاء]. وذكّرني هذا بأنني ما زلت بحاجة للارتقاء بـ[سحر الشفاء] متجاوزاً مستوياته الأولى والمثيرة للشفقة. أمامنا الكثير لنفعله... حسناً، لن أملّ في أي وقت قريب على الأقل. وكما توقعت، ذبت مخترقاً الكهف في لمح البصر. وقبل أن أنكسر خارجه، حرصت على أن أكون معتماً بالكامل إذ لم أكن أريد لنور الشمس أن يعلن وصولنا.
أعطيت ڤي الإشارة، فاختفت بلمح البصر مستخدمة [الانتقال] بسرعة قبل أن تتسلق السقف. تركت سدادة من الهلام في الفجوة وهيأتُها بـ[هلام النيترو]. وبهذه الطريقة، لم تحجب نور الشمس فحسب، بل صار بإمكاننا تحديد مسار هربنا بدقة دائماً. كدت أتفاخر بفكرتي العبقرية لولا أن أشارت ڤي إلى البديهي.
"ألن ننتقل آنياً إلى الشاطئ؟ أو حتى إلى الأعلى فحسب؟"
أمسكت لساني، رافضاً أن أمنح ڤي متعة إفساد فكرتي العبقرية.
أجابت ڤي: "على أي حال، لننتقل... انظر إلى الأسفل، يبدو أن هناك قرية صغيرة بأكملها هنا."
تفقدت الكهف الذي اقتحمنَاه أخيراً، وداهمني فجأة إحساس غريب بالألفة. لقد بدا مطابقاً تقريبا لتصميم قرية العفاريت التي عشت فيها. المنازل المصنوعة من الخردة، والمخلوقات الصغيرة المتجولة، بل وحتى منطقة للمخلوقات المأسورة! حسناً، هذه ومضة غريبة من الماضي. تفقدت المخلوقات عن قرب وذهلت عندما وجدتها شبيهة بالعفاريت تقريباً. فبدل اللون الأخضر، كانت زرقاء، وتتخلل أصابع أيديها وأرجلها خيوط سبحية.
ألقيت تعويذة [تحديد] على أحدها عشوائياً لأعرف ما هي. <كروبلوب؛ قاطن اللجة [II] المستوى 15؛ قناص [III] المستوى 25.
التوافق العناصري: ماء.> "وهنا ظننت أنها عفاريت زرقاء لا أكثر، لكنها تُدعى قاطني اللجة على ما يبدو؟"
سألت ڤي: "تبدو شبيهة بالعفاريت حقاً. أترى أنها تطورت منها؟"
"ربما. مع أنني كنت أتوقع أن تكون عفاريت ذات طفرة مائية فحسب."
واصلت فحص ترتيباتهم. كانت بيوتهم المتداعية مبنية إما على صخور مرتفعة أو ركائز مهترئة لتجنب المدّ الصاعد. وواضح تماماً أنهم، رغم كونهم كائنات بحرية، يفضلون النوم جافين. كنت أتأمل لفترة قصيرة إن كان يجدر بي تجربة نهج ودود معهم أم لا حين لفتت ڤي انتباهي.
قالت ڤي بحماس وهي تلوي أرجلها الأمامية بعنف: "مهلا، انظر إلى حظائر حيواناتهم، لديهم أسماك قرش ودلافين!"
وكما أشارت ڤي، كانت المياه المحاطة بسياج مؤقت مليئة بالحيوانات المائية السابحة. والغريب أنني لم أحتفظ بأي ذكرى لماهية القرش أو الدولفين في ذاكريتي، لذا لم أستطع سوى الحدّاق في المخلوقات الطويلة والمنسيّة والرمادية بفضول.
"أراهن أنك ستحصل على سمات رائعة منها. طالما رغبت في ركوب دولفين!"
رددت: "حقاً؟ بتلك الأسنان؟"
"تلك أسماك القرش أيها الهلام الأحمق. ألم ترَها من قبل حقاً؟"
"لا أظن ذلك. أظن كان عليّ استخدام [تحديد] فحسب. أتساءل عن السمات التي قد تملكها."
وقلت ذلك، وفعلت، وتفاجأت تماماً بالنتائج. <غلاك [مأسور]؛ قرش [I] المستوى 6. التوافق العناصري: ماء.> <بليوكي [مأسور]؛ دولفين [I] المستوى 9.
التوافق العناصري: ماء.> أصدرت أجيجاً: "[مأسور]..."
ردت ڤي: "لا أظنني رأيت هذا الشعار قط."
"أظن هذا يعني أن لديهم مشعوذاً."
"إذاً هم ليسوا أصدقاء بالتأكيد."
أومأت برأسي.
"مع أنه في موضوع أكثر إثارة للاهتمام، أتفاجأ أن الدولفين والقرش يقعان في الرتبة ذاتها. كنت لأظن القرش أعلى. ناهيك عن أن الدولفين يمتلك مستوى أعلى."
"هذا ليس مفاجئاً إلى هذا الحد. أستحضر ببهام شيءً عن قتل الدلافين لأسماك قرش أكثر مما قد تستطيع أسماك القرش قتله في المقابل أبداً."
"حقاً؟ لكنهما يبدوان سعداء للغاية بتلك الابتسامة."
ردت ڤي بوعيد: "تلك ابتسامة سفاح."
لم أستطع تمييز أكانت تمزح أم لا، لكن فرق المستوى أثبت قطعاً أن الدولفين قد ارتكب عمليات قتل أكثر من القرش. أو ربما شاركه سيده خبرة أكبر. بغض النظر عن ذلك، اردت المطالبة بملفات الثلاثة جميعها لمجموعتي.
سألت ڤي: "أسنقتلهم جميعاً، أم المشعوذن وحده؟ لقد تركت العفاريت الأخرى تهرب، أليس كذلك؟"
"فعلت... مع أن ذلك كان قبل أن أدرك طبيعة المخلوقات حقاً. نحن لم نبدِ أي رحمة تجاه الكوبولد بالتأكيد."
"من باب الجدل فحسب، كان الكوبولد يهاجمون الأقزام باستمرار كحيوانات الليمنج. أهؤلاء القوم مثلهم؟"
"حسناً، يمكنني التحول إلى عفاريت لنرى كيف سيتفاعلون. ربما أطالب برأس مشعوذهم؟"
"أه... أعني، افعلها، لا أمانع حقاً بأي من الطريقتين، إلا إذا صادف أن كان أحدهم [تجربة] أخرى. وحينها قد أشعر بشيء من الغرابة في قتلهم."
أدركت من أين تأتي ڤي، وكان الأمر قريباً مما شعرت به أيضاً. وفي حين ما زلت أتمنى أن يكون عفاريت مثل يوز أحياءً وبخير، كان جزء مني يخشى أن يكونوا قد خضعوا لطبيعتهم الفطرية. حسناً، أياً يكن، لست راغباً في لعب دور الفيلسوف. تنهدت في سرّي وتحولت شكلياً إلى عفاريت متطور، وحتى حينها، احتياج إلى إضافة بعض البدانة الإضافية إلى هيئتي. كان لدي الكثير من [الأسرّة الفرعية] الآن لأتخذ هيئات أصغر من دون إزالتها.
لا يمكنني وضعها في [تخزين النواة]، لكن بإمكاني وضعها في [مساحة الجيب]. آمل أن يُزال ذلك القيد المفروض على الأولى في مستوى أعلى. بعد إتمام هيئتي، استخدمت [الوميض] لأنتقل آنياً إلى حدود قريتهم الصغيرة، إذ لم أكن أرغب في الظهور في المنتصف مباشرة.
صرخت بصوت عالٍ: "أطالب برؤية مشعوذكم!"
سُمِع طلبي العالي بسرعة، وفي ومضة لم يلبث جمع غفير من قاطني اللجة أن حضروا ليروا ما سبب الضجة.
"إنها آفة اليابس!"
"اقتلوه!"
"اغرقوه!"
"توليمة عليه!"
حسناً، انتهى أمر الدبلوماسية إذاً. هجموا عليّ بالرماح الثلاثية والحراب، بينما بدأ بعضهم في إلقاء تعويذات [كرة الماء] ببطء.
سألت ڤي: "هل تأذن لي بالانطلاق بحرية؟"
"مأذون لك."
انتقلت ڤي آنياً إلى خطوطهم الخلفية وبחرت في إلقاء تعويذات حامضية مشكلة. لقد بذلت جهداً إضافياً لنسخ مظهر بعض تعويذاتي الأخرى واستبدالها بالحامض وحده.
بالطبع، لم يكن أي منها معترفاً به "رسمياً"
من قبل النظام، لكن تلك النقطة كانت عديمة الجدوى عندما انفجار كرة الحامض وأذابت قطاعاً عريضاً من قاطني اللجة بأقل جهد. وبطريقة مشابهة، تخلصت من مظهري العفاريتي على الفور؛ فلا سبب لي لأقيد نفسي بهيئة كهذه، وتضخمت إلى حجم أكثر ملاءمة. توقفت قاطنات اللجة المهاجمة، لكنني أطلقت سيلاً لا ينتهي من اللوامس رداً على ذلك. كان هلامي أسرع وأقوى من ذي قبل، وبدقة المبضع ومثل تدمير السيف العظيم، لقد أتاحت لي [تمكن الهلام]
فعلياً تجسيد كلا الجانبين على أكمل وجه. أما قاطنو اللجة الذين أمسكت بهم فإما سُحقوا فوراً أو جُمِعوا داخل جسدي الهلامي لأكلهم. وراقبَت ملفاتهم وهي تُجمع إلى جانب كميات ضئيلة من الخبرة. من خلال ضوضائنا المشتركة، ظهر الزعيم في النهاية، ونعم، كان مشعوذاً كما توقعت. كنت أتوقع أن يكون قاطن لجة متطوراً، لكنني قدرت أن مستوياته المجتمعة كانت أقل في الواقع من مستويات كروتز.
غريب، ربما ترقى حديثاً. حاول المشعوذ إلقاء التعويذات واللعنات عليّ، لكن كل ذلك باء بالفشل. قادني ارتيابي المستمر إلى امتلاك كل من [مقاومة السحر (الكبرى)] و[مقاومة اللعנות]، وهو ما عَنَى أنني كنت منيعاً ضد حيله. بدا أنه أدرك سريعاً أن أي قدر من اللعنات أو المحاولات اليائسة لتمكين تعويذاته عبر التضحية بشعبه لن يتغلب على مقاوماتي. وبدا وكأنه على وشك التوسل طلباً للرحمة عندما ظهرت ڤي خلفه فجأة وقطعت رأسه بخيط حاد كالشفرة.
لم يكن حتى [خيط الصدع]، لهذا الحد كان اكتراثها له معدوماً. <تم بلوغ عتبة خبرة الفئة. أضحى العنصري في المستوى 23.> <12 نقطة مهارة متاحة الآن.> حسناً، لقد نلت مستوى من وراء ذلك على الأقل.
تنهدت ڤي: "حسناً، لقد كانت نهاية مخيبة للآمال."
"أظن أننا في قمة الهرم الغذائي. دعيني أذهب لألتقط القرش والدولفين، لنستطيع العودة إلى رحلتنا."
"قبل أن تفعل، لدي إعلان أود قوله!"
خمّنت: "ساحر الصدوع؟"
"بززز، إجابة خاطئة!"
"إذاً ما هو؟"
أجابت ڤي: "عابر الحُجب!"
سألت: "ما اللعنة التي تعنيها؟"
"حسناً، لقد ارتفعت مستوياتي بالفعل. لكن أظنني لا أؤهل بحق لساحر الصدوع. لا أستطيع سوى افتراض أن هذا نوع من الفئات الهجينة. أينبغي لي أخذها؟"
"ما لم يكن هناك ما تأملين في الحصول عليه من فئتك الحالية؟"
أقرت ڤي: "لا شيء يخطر على بالي. بحق الجحيم، كنت أتمنى تجاهل الفئة والتركيز على عرقي للحصول على تطوري التالي."
"إذن ربما لا تفعليها، تحسباً لأن تكون الفئة مغرية؟"
"حتى إن جعلتني الفئة أطلق أشعة ليزر من عينيّ، فلا أعتقد أنها قادرة على إغرائي لتركيزي عن تطوري التالي. أريد أن أكون قادرة على التكلم من دون شبكة راديو الهلام، دون إساءة."
"لم أخذ الأمر بإساءة. أنا أقلق بشأن ضحاياك المستقبلين أكثر."
ضحكت ڤي بخفوت قبل أن تصمت. لا بد أنها قبلت تغيير الفئة وصارت تقرأ ما باتت تقدمه لها الآن.
تمتمت أخيراً: "حسناً... هذا مثير للاهتمام."
"أعين الليزر؟"
"أتمنى ذلك. أظن هذه فئة قاتل أبعاد."
"هذا يبدو فاخراً الآن. وملائماً جداً لك، إذ تبدين مفضلة للسحر البسيط."
"نعم، بالتأكيد."
"في الواقع... أتساءل أإن كان [تشكيل المانا] هو سبب عدم تأهلك لساحر الصدوع."
"أتقول إنني غبية جداً على [سحر الأبعاد] المتقدم؟"
"كلماتك لا كلماتي."
"بله. على أي حال، ما مدى تعلقك بـ[الانتقال]؟"
"إنه مفيد، لكنني أصنفه تحت خانة الراحة. لمَ؟"
"حصلت على واحد جديد يُدعى [خطوة الحُجب]. إنه يحل محل [الانتقال]، لكنه لا يحوي ميزة «إحضار الناس معي»."
"هذه ليست مشكلة كبرى بحق. ما الذي تحصلين عليه بالمقابل؟"
"مدى متزايد، سرعة أكبر، تكاليف منخفضة، وجهات عمياء، أوه، ونقاط انتقال شبه مستحيلة الاكتشاف. وأقتبس: جسدياً، وسحرياً، وإدراكياً، سمات ومهارات."
"هذا يبدو كخدعة الآن."
"هذا إن صادف أن واجهنا أحداً سوى [سادة الزنزانة] القادرين على استشعار انتقالاتنا الآنية. لكن الطمأنينة عظيمة بالتأكيد."
"أقول افعليها. بإمكاني الانتقال آنياً بنفسي، ويبدو أن هذا يحوي تطبيقات قتالية أفضل بكثير."
أومأت ڤي وتوقفت، قابلة بمهارة ومنحتها قراءة سريعة واضحة. وما إن انتهت، حتى طلبت مني ڤي استخدام [الحس المكاني] وجربت السمة الجديدة. تلاشى جسدها ببطء، وشعرت فجأة بوخزة في خاصرتي.
"بو!"
أجبت بصدق: "لم أستشعر شيئاً البتة."
غضغضت ڤي بخبث: "الأمر أفضل مما ظننت في الواقع. لقد انتقلت آنياً قبل أن تدرك ذلك!"
"ماذا تقصدين؟ رأيتك تتلاشى، وهو ما افترضت أنه الانتقال الآني."
"كلا! لم أكن تلك أنا حتى؛ لقد انتقلت آنياً بوقت طويل قبل أن أبدأ بالتلاشي! هذا مذهل!"
"لا أظن أنني مؤهل لتلك المهارة؟"
"تفضل بضيفتنا."
<متطلبات الفئة غير مستوفاة.> تنهدت: "مرفوض."
سألت ڤي: "وماذا عن هذه؟"
<[تقلبات مستقرة] تخفض قابلية اكتشاف كل تلاعباتك بالفضاء والأبعاد، بما في ذلك ولا يقتصر على [سحر الأبعاد] والسمات والمهارات.
مستويات المهارة الإضافية تحسن حجم التقلبات التي تستطيع إخفاءها مع خفض فرصة الاكتشاف أكثر.> صرخت مندهشاً: "أه!؟"
ورغم أنها لم تكن مذهلة كـ[خطوة الحُجب] الخاصة بها، إلا أنني كنت أريد هذه بالتأكيد. <تم الحصول على مهارة [تقلبات مستقرة المستوى 1].
نقاط المهارة المتبقية: 11.> هتفت: "حصلت عليها!"
"هذا رائع. آمل أن تحظى بشيء تشاركني إياه عندما تحصل على ساحر الصدوع."
قلت مشيراً إلى الحظيرة المحاطة: "هذا شيء يُتطلع إليه بالتأكيد. لكن قبل أن أنسى، دعيني ألتقط ذينك المخلوقين."
وما إن فقدت المخلوقات شعار [مأسور] حتى باتت تضرب برؤوسها وأجسادها ضد حظائرهما حالياً.
حذرت ڤي: "من الأفضل أن تعجل قبل أن يهربا."
استخدمت [الوميض] فوراً لأظهر بجوار حظيرتهما قبل أن أرسل سرب اللوامس.