كانت العين العملاقة ترتجف فيما ظننته غضباً، وآمل أن يكون معه قليل من الذعر. لكنني حسمت أمري ولن أندم عليه؛ حتى لو وقع ما لا يمكن تصوره، فبوسعي العودة عبر إحدى شخصياتي في شبكة الهلام المنفصلة. أو هكذا آمل أن تسير الأمور على الأقل. نعم، كانت مقامرة أكبر مما أقدم عليه عادة، لا سيما مع ما أشتهر به من فرط التوجس والقلق. ومع ذلك، راهنت على أن جدي أو أمي كانا ليرسلا لي تحذيراً لو انحرفت عن المسار.
كانت العين خارج نطاقي، هذا إن افترضنا أنها موجودة أصلاً، لكنني لم أستخدم [الومضة] لتقليص المسافة. اخترت بدلاً منها [خطوة الرعد]، آملاً أن تكون تجربة تنويرية لهذا الوحش. أردت أيضاً تعمية بعض قدراتي البعدية؛ فبناءً على مدى مراقبته لي، لم يرني إلا وأنا أعبر الفتحات. هذا أيضاً افتراض مني بأنه يعرف ماهية فتحاتي. لقد نمت إلي أن أي شيء يتعلق بالألفة البعدية نادر إلى حد لا يصدق.
في الواقع، يذكرني هذا، ألم يكن من المفترض أن أعمل على النسخة المطورة من [الخطوة العنصرية]؟ صفعت نفسي ذهنياً؛ لم يكن هذا وقت الانشغال بالمهارات. أمامي وحش ظل عملاق لأهزمه، وشعار لأغتصبه. تدفق البرق عبر جسدي الهلامي، ومع كل دوي رعد، تقدمت بسرعة خاطفة. لم أكبح قوتي ولم أفرغ الشحنة؛ فلا حاجة لذلك إذ بوسعي امتصاصها بالكامل. بدت العين مذهولة للحظة، ربما أصيبت بالعمى المؤقت من البرق بينما كنت أقترب منها بسرعة.
لامست حواف [الصدع الشخصي] العين، وألقيت نظرة خاطفة على ماهية هذا المخلوق. كان ضخماً وشبه عديم الشكل، كتلة ظلية بكل تأكيد، وكنت لأقسم أنه هلام نظراً لما كان يلتوي ويتلوى. بعد تأكد شكوكي، جعلت كل [نوى فرعية] لدي تلقي [شعاع الضوء]. وفي المقابل، ألقيت أنا [قنبلة الضوء]، ورغم غياب أي مكافآت من فئتي أو إطار ألفة مصطنع، انطلقت التعاويذ متتابعة بسرعة. انفجر الضوء في الفراغ، وتردد عويل مرعب في أرجاء النطاق.
أصابت أشعة الضوء العين، لكنها بدت وكأنها تتحول إلى غاز حين اخترقتها التعاويذ ولم تحرق سوى أطراف مسارها. وللأسف، لم تنتهِ الأوقات العصيبة، إذ رأيت وهج [قنبلة الضوء] يخبو سريعاً حين ابتلعه الظلام القاهر.
زمجر المخلوق: "الآن قد فعلتها!"
كان المخلوق لا يزال داخل نطاق صدعي، وأحسست به ينتفخ وهو يجمع الظلام في جسده. على ما يبدو، لم يكن هذا الموقع للترهيب فحسب؛ بل كان عقر داره، وبوسعه تعزيز قوته هنا. ارتجف الهاوية من حولي كأنه يطيع سيده، وهاجمني بظلال بلا شكل. مجسات، ونصال، ومسوخ، وكل أنواع الكيانات الظلية اتخذت أشكالاً صلبة واندفعت نحوي. كان الأمر أشبه بقتال ظل لنفسي، حرفياً! رداً على ذلك، فعلت [الهلام الفولتائي]
وتركت البرق ينفجر. وعلى عكس السيد، لم يستطع هؤلاء تجاهل الهجوم، وفني بعضهم تماماً في الانفجار. حسناً، كان ذلك أقل فاعلية مما كنت آمل... تنهدت في سري؛ لقد ظننت حقاً أن البرق سيكون بديلاً جيداً. كان [سحر الضوء] مهملًا سابقاً، وكانت هذه فرصته ليتألق لو كنت أكثر حكمة، أو أقل تشتتاً على الأقل. مع ذلك، لم أستسلم، إذ كان لا يزال بوسعي اللجوء إلى النار لتوفير الضوء. جعلت إحدى [النوى الفرعية]
تفعل إطار ألفة النار وتبدأ بإلقاء [اليراعات].
كان الأمر المحدد الذي أعطيته لها هو "افعلي ما يحلو لك"، وبدت متحمسة للإرضاء بينما كانت الأضواء المتلألئة التي لا تنتهي تومض في الهاوية نحو الأشباح الظلية.
كان الأمر فعالاً بدرجة متوسطة، لكن هؤلاء كانوا الأتباع بلا شكل، ولم أكن قد لمست [سيد الزنزانة] بعد. كانت أفكاري الداخلية أسرع مما يحدث في الخارج، فقد صُقل لبي بشكل لا يصدق بعد رفع القيود عن [تجمع النوى]. جعلت إحدى [النوى الفرعية] الأخرى تتقمص شخصية سيلفستر، وقبل إلقائها في [مخزن النوى]، أعطيتها الأمر.
"كرات تعاويذ! أريد كرات تعاويذ!"
إذا لم يكن [سحر الضوء] بمفرده كافياً، فسأجمعه بقوة التمائم، و[الهلام المعدني]، و[هلام النيترو]! لكن، لدهشتي، وجدت أن نواة سيلفستر المنسوخة لم تكن الوحيدة في مخزني التي بدأت العمل؛ أُضيفت أربع [نوى فرعية] أخرى على الفور إلى قوة العمل من مكان آخر. هل تلقى سيلفستر الآخر الأمر من الشخصية المنسوخة؟ وهل أخبر الشبكة الأخرى بأنني بحاجة للمساعدة؟ كانت هذه أرضاً مجهولة، ولم أتوقع حدوث هذا في أشد أحلامي جموحاً، لكنني فجأة امتلكت خمسة عمال ينتجون كرات التعاويذ بتتابع سريع.
وأفضل ما في الأمر، بما أنهم عادوا إلى المخزن وانضموا إلى شبكتي هنا، فقد كانوا على اطلاع فوري بخطتي لصنع [قنابل ضوء] على نطاق لم يسبق له مثيل.
"لا يمكنك حتى هزيمة أتباعي، وخططت لهزيمتي؟ يبدو أنني قلقت بلا داعٍ، أنتم [التجارب] تخفون حمايتكم حقاً!"
كبتُّ رغبتي في طي الفضاء فوق العين لقطعها. أردت إبقاء أوراقي مستورة قليلاً الآن وإخراجها لقلب الموقف. بالإضافة إلى ذلك، كان لا يزال لدي طرق أخرى تحت تصرفي. فعلت سمات هلامية متنوعة وهاجمت بالمجسات والأشكال المقلدة. كان الأمر فعالاً قليلاً، ورغم أن ضرري الجسدي تعطل بسبب طبيعة الظلال الأثيرية، إلا أنها تضررت من [هلام اللهب] مثلاً. لكن الأمر كان مزعجاً بشكل خاص، فلدى خيارات كثيرة جداً، لا بد أن في جعبتي شيئاً لهذا الموقف؟
حتى أنني بدأت استخدام سمات وحيد القرن وحصان البحر، مانحاً نفسي قروناً سحرية لتعزيز [سحر الضوء] واستخدامها لطعن الظلال. كان هذا أكثر فاعلية، لكنني شعرت أنني نسيت شيئاً أكثر فائدة بكثير. كان صراعاً بين هلام وظلال لا تنتهي بينما كانت مقلة العين تحدق بي وتضحك بشكل ينذر بالسوء. بينما بدا وكأنه طريق مسدود، كنت أستخدم الهلام، بينما بدا هو وكأنه لا يخسر شيئاً من موت ظلاله.
هل هي لا نهائية في الهاوية؟ لم أكن متأكداً، ورغم امتلاكي من الهلام ما يكفي للاستمرار أياماً إن أردت، لم يعجبني كوني في موقف دفاعي نوعاً ما. تباً، هذا الظلام خانق جداً. أليس لدي حقاً قدرة هلامية لمواجهته؟ كان عقلي يعمل بسرعة فائقة، ثم في زوايا ذكرياتي استحضرت قدرة كنت قد شطبتها تماماً. لكنها كانت قدرة هلامية، ومدمجة بالكامل في [الهلام البدائي]. هل ستكون مفيدة حقاً؟
<[الهلام المضيء] يمكن لهذا الهلام إنتاج توهج حيوي، حتى في الظلام الدامس. يرتبط لون التوهج بلون كتلة الهلام. متوافق مع سمات الهلام الأخرى. هذه السمة لا تملك مستويات.> حتى في الظلام الدامس! أصبحت هذه السمة غير الملحوظة سابقاً جزءاً من شيء أعظم. لم تكن لدي أدنى فكرة عن قوة التعزيز التي ربما تلقتها، لكنها الآن أو لا شيء! فعلت السمة، وبدأ هلامي الأزرق يشع كمنارة. انحسر الظلام من حولي ومن على هلامي، وبدا أنه رغم محاولات الظلال لقهره، لم يستطع إطفاء هذا التوهج.
انبعث ضوء سماوي جميل من هلامي لم يسبق له مثيل؛ كان مهيباً، وأزرق، ومذهلاً!
"مقرف! ظننتك قبيحاً من قبل، لكنك الآن أسوأ!"
صرخت: "كيف تجرؤ! الأزرق هو أفضل لون!"
وكأنها استجابة لغضبي، انطلقت مجساتي وأسلحتي الهلامية نحو الأتباع الظليين، لكن هذه المرة كان هناك فرق ملحوظ. لا، لم يدمر الهلام المتوهج الظلال فوراً كضعف قاتل، رغم أن ذلك كان ليكون شاعرياً. لكن ما حدث هو أن الضربات والطعنات لم تعد تواجه أي عائق! سابقاً، كانت أي هجمات جسدية ضد الظلال تقل للنصف، إن لم يكن أكثر، بفضل طبيعتها. لكن الآن وقد كان هلامي يتوهج بقوة [الهلام المضيء]، تم تجاوز ذلك الدفاع الطبيعي بالكامل تقريباً.
لو كانت في هنا، أراهن أنها ستقول إن هذه روح ويجلز. تنهدت على النكتة السيئة التي أطلقتها على حساب نفسي، وأعطيت الأمر بإضافة [الهلام المضيء] إلى خليط كرات التعاويذ. كون [الهلام البدائي] قادراً على المزج والخلط بين كل هلاماتي بسلاسة يعني أنه لن تكون هناك حاجة لإعادة صنع أي شيء؛ مجرد لمسة للكرة ستكون كافية لإعادة تكوين تركيبتها. ومع ذلك، رغم التحول، لم يبدُ [سيد الزنزانة]
قلقاً جداً. نعم، لقد غيرت وضعي بشكل كبير، لكنني كنت لا أزال محاصراً بالظلال ولم أوجه ضربة واحدة للسيد بعد. فعلياً، كنت أكسب المعركة، لكنني أخسر الحرب، من وجهة نظره على الأقل. لتسهيل الخدعة، حرصت على إطلاق بعض التعاويذ على العين. كان [شعاع الضوء] خياري المفضل، لكنني أضفت الكثير من [صواعق البرق] و[كرات النار] كإجراء إضافي. لم يبذل [سيد الزنزانة] أي جهد لتفاديها، إذ كلما أصابتها، بدا أن شكل جسده الظلي يتشتت تلقائياً ويبطل مفعول الهجمات.
ومع ذلك، مع كل تبادل فاشل، كنت أدون ملاحظات عن شكله وكيف يتغير، تحت نظرة [الحس المكاني] الفاحصة بينما كان لا يزال داخل نطاق صدعي.
في الواقع، كلما راقبت أكثر، اعتقدت أنه ربما يكون واحداً من تلك "الكيانات البعدية"
التي ذكرها [القطع المكاني]، أو على الأقل كان كذلك عندما كان يتحول إلى شكله الظلي. هل هناك بعد ظلي؟ عالم ظلال؟ في الواقع، الآن وقد فكرت في الأمر، إنه يذكرني بشكل غريب بأعدائي اللدودين: الأشباح. إذا كان [القطع المكاني] يعمل عليه، هل يعني ذلك أن بوسعي تقطيع الأشباح؟ تذكرت بشكل غامض أنني لا أزال أملك تميمة لمس الأشباح غير المكتملة من ذلك الفأس لأعمل عليها. لكن حدسي كان يقول إنها لن تنطبق على هذا الموقف.
نعم، كانت هناك أوجه تشابه بين الظلال والأشباح، لكن تلك التميمة صُنعت خصيصاً للأخيرة. بينما كان الجمود مستمراً، كنت أستخدم حشد الظلال للتجارب. كل سلاح هلامي كان معدلاً قليلاً عن سابقه بينما كنت أدمج [الهلام المضيء] مع هلامات أخرى، وبشكل أكثر تحديداً، معادن مختلفة. مرة أخرى، بدا الميثريل هو الأفضل بين المجموعة، لذا بدأت في صنع أسلحة وأجزاء جسدية حصرياً من هلام الميثريل المتوهج.
لا بد أن [سيد الزنزانة] أحس بتغير الموقف حيث بدأت قواته التي لا تنتهي تُحصد كما لم يحدث من قبل، وكدت أشعر بإحباطه لعدم فهمه سبب التغير. مرة أخرى، كان هلامي هو الخداع الأسمى، وما لم تكن تعرف ما يحدث تحت السطح، فستبقى في الظلام. ههه... وحينها حسبت أنني امتلكت أخيراً ما يكفي من الإمدادات لبدء هجومي بجدية. كان عمالي الخمسة يصنعون كرات التعاويذ بلا توقف ويعدلون الدفعات باكتشافاتي المكتشفة حديثاً.
كان المنتج النهائي مزيجاً من الميثريل والأوريكالكوم من [الهلام المعدني]، ومجهزاً بـ [هلام النيترو]، ومرشوشاً بـ [الهلام المضيء].
كان المعدنان متقبلين للسحر، لكن الميثريل كان يمتلك أيضاً نوعاً من الخاصية "المقدسة"، ولهذا كان فعالاً ضد سكان الظلام.
ومع ذلك، كان الأوريكالكوم لا يزال يتفوق عليه من حيث التمائم، لذا كان المزيج المستحيل هو الحل. كانت التميمة لا تزال هي نفسها، صيغة تخزين التعاويذ المجربة والموثوقة. لم أصنع نسخة أفضل يمكنها تخزين تعاويذ متعددة بعد، لكن بالنسبة للانفجارات، كان هذا أكثر من كافٍ. ومن الغريب أن [الهلام المضيء] بدا في الواقع يجعله أكثر تقبلاً لتخزين ضوء المانا بداخله، ودونت ملاحظة ذهنية لمطابقة الهلام مع الألفة المقابلة لكرات التعاويذ المستقبلية.
حان وقت العرض! ارتجف الفراغ حين فعلت [الصدع الشخصي] بالكامل، مما سمح لنطاقي البعدي بأن يفرض نفسه. مزقت صدعاً واحداً بنفسي كمدخل، ثم ثلاثة أخرى كمخارج. وزعتها لأقصى تأثير، لكنني حرصت على أن يكون أحدها بالقرب من [سيد الزنزانة]. بطبيعة الحال، أحس بما كنت أفعله وبدأ يتحرك بحذر. أصبح واضحاً أنه رأى ما فعلته بحراسه وعرف أن عليه الحذر من هذه الشقوق المكانية. ومع ذلك، لم أكن هلاماً مخادعاً بلا سبب، وكانت لدي خطة خداعية جاهزة!
بدأت بإلقاء [شعاع الضوء] عبر الفتحة التي أبقيتها بالقرب مني، ومن خلال جميع المخارج، جعلت أشعة الضوء تبدأ بالضرب حول ساحة المعركة. ضد حشد الظلال، كان هذا فعالاً جداً حيث يمكنني مهاجمتهم من زوايا مستحيلة، لكن ضد [سيد الزنزانة]، كان هذا مرة أخرى بلا جدوى. راقبت الأخطبوط الظلي وهو يبدأ بالاسترخاء ببطء.
لقد فشلت "خطتي الكبرى"
وكانت مجرد المزيد من الجهود العقيمة نفسها، ومع ذلك استطعت القول إنه كان لا يزال في حالة تأهب. لذا بدأت بإلقاء [قنابل الضوء] أيضاً، وبفضل القدرة على تعديل موقع نقاط الخروج، تمكنت من تغطية المنطقة بأكملها تقريباً بضوء مبهر. تماماً كما في السابق، كانت هناك لحظة من الضوء المتفجر قبل أن يبتلعه الظلام القاهر. رغم أن كمية ومساحة التعاويذ قد زادت أضعافاً مضاعفة، إلا أنها لم تستطع التغلب على هذا النطاق الطبيعي.
مرة أخرى، بدا أن [سيد الزنزانة] استرخى أكثر. ضحكت في قلبي، وبينما كنت أبدأ بإلقاء المزيد من [قنابل الضوء] عبر الصدوع، ألقيت أيضاً كرات تعاويذي. وتحت غطاء الومضات المتكررة، كانت فخاخي الحقيقية تتكشف.