تخبطت الألوان وتداخلت بينما انتزعنا من مكان إلى آخر. شعرت بنفسي بالكاد أتماسك بعد الانتقال إلى ألفا إثر الموت بتخزين الانتقال الآني، وما زلت أشعر، ويا لأسفي، بالأضرار المتبقية من نيران الروح. كان فيي يصرخ بكلام غير مفهوم، أو لعل حواسي كانت تخونني بينما كنا نقذف على مسافة هائلة بعيداً عن دوغوروم. بدا آسرنا القزم بخير وغير مدرك البتّة لما حدث للتو. أهذه... إشعارات قتل؟
تساءلت بينما كانت الرسائل تتلاشى مسرعة. لم أستطع فهم رأس الذيل مما يحصل، لكن بطريقة ما، كنت أكسب خبرة رغم وجودي في هذا الوضع العجز. كتمت أصواتها مؤقتاً لأحاول الحفاظ على ما تبقى لي من صفاء ذهني، إذ عندما نبلغ وجهتنا، كانت هناك فرصة كبيرة لأن نناضل فيي وأنا من أجل حياتنا.
صاحت فيي بقلق: "سيل، أأنت بخير؟"، وبدا صوتها مشوهاً قليلاً، ربما بسبب صراعي للحفاظ على رابط التخاطر.
أشعر بأنني فارغ... هكذا بدا لي شعوري. شعرت بالإرهاق التام. قذفت باحتياطيات الهلام الهائلة عبر جوهرى، لتنفجر مع ما بدا أنه معظم محتويات مخزني. لم أكن أمتلك معدة بالمعنى التقني، لكنني شعرت بما لا يمكنني افتراض سوى أنه النظير الهلامي للجوع الشديد — كنت بحاجة إلى المزيد من الهلام! كنت بحاجة إلى التهام شيء ما!
أنينت ذهنياً لفيي: "أنا جائع بشدة".
قالت فيي محاولة طمأنتتي: "اصبر يا سيل. سنعبر هذا! بمجرد أن يسقطوا هذا، ربما يمكننا الانتقال آنياً؛ اصبر فقط!".
أنينت بالإيجاب وحاولت فهم ما يدور. لم أكن متأكداً أكان الأمر بسبب حالتي، أم السقم، أم شيء آخر، لكن بدا وكأننا علقنا هنا لبرهة تمطّت إلى الأبد.
أوضحت فيي، ربما لفهمها بطريقة ما سؤالي غير المنطوق: "أعتقد أننا في نوع من مطاف الانتقال المؤقت. [حسّ المكان] الخاص بي يجن؛ يبدو أننا عالقون بين الأماكن في انتظار بلوغ وجهتنا. لا... ليست تلك الصياغة الصحيحة. الأصح أننا ننتظر الحصول على إذن للوصول؟".
إذن؟ كان الانتقال إلى الأقزام فورياً؛ على أي حال، كان معداً مسبقاً. بدا آسرنا القزم مرتاحاً، لذا لا أعتقد أن شيئاً قد ساء. وحينها، بصوت يشبه الفرقعة في الواقع، وصلنا فجأة إلى موقعنا. كنت أظن أنني سأكون على منصة حجرية مثل رحلتنا إلى عاصمة الأقزام، لكننا وجدنا أنفسنا على نوع من البناء الخشبي حيث ما زالت أعمال الرون توهج لدى وصولنا. شعر جسدي المزيف وكأنه يختل، ربما مصارعاً للحفاظ على شكله.
أمرت [جوافري الفرعية] بالحفاظ عليه بأفضل ما يمكن. ألفا... لم أمتلك كتلة الهلام لأعيد خلقه دون أكل هلامي المتاح. بدا أن العديد من الأفراد يدخلون الغرفة، ربما متنبّهين بطريقة ما لوصولنا المفاجئ.
تحدث صوت صارم: "ليل، لقد عُدت".
ألقيت نظرة حول الغرفة بأفضل ما أستطيع، ملاحظاً حضور الكثير من الحراس المسلحين وامرأة قزمية مهيبة للغاية. <لوريليا فايريل [رئيسة الفرع].> أهذا عظيم... المزيد من الناس الذين لا أستطيع استخدام [تعرف] عليهم. انتظر، ألقد تركت تريكسي خلفي؟!
أكد ليل وهو ينحني بركبة واحدة: "نعم، أيتها المعلمة. استخدمت الانتقال الطارئ لأن الوضع استدعى ذلك. حاول فرسان أوتياتوس اغتيال سيلاثايرين أثناء نزاع مع الكوبولد. خوفاً من محاولات اغتيال أخرى، اتخذت قرار القبض عليها بعد أن رفضت العودة ونقلنا آنياً قسراً".
تحدث قزم بجانب المرأة: "فرسان أوتياتوس؟ لابد أنك تمزح يا ليل، فلن يجرؤوا أبداً —"
قاطعت لوريليا آمرة: "اصمت يا باريس".
حدقت المرأة فيي، وبدا تعبيرها يلين للحظة وجيزة قبل أن يكتسي بمسحة من القلق نوعاً ما.
تساءلت لوريليا: "لماذا هي في هذه الحالة المروعة؟ تبدو روحها وكأنها ممزقة، وقوة حياتها على شفا الموت".
بدا الرعب على وجه ليل وهو يرمقني بنظرة: "أ-أقسم أنها لم تكن في مثل هذه الحالة قبل مغادرتنا. رغم أنني اضطررت لتفعيل تجاوز الانتقال لأنني لم أستطيع توفير ما يكفي من المانا والحفاظ على تعويذة [الجمود]."
صرحت لوريليا: "أطلق سراحها".
أومأ ليل برأسه، وبلوحة من يده، أبطل البلاء الذي يقيدني. <تمت إزالة [الجمود].> مع إزالة التعويذة، سقطت على الأرض، ولم أعد في وضعية الجلوس المجمدة. تعثرت بضعف بسبب فجائية التعرض للجاذبية، وبعد استعادة توازني، وقفت ببطء. شعرت برغبة فائرة تفور للهجوم، للضرب بكل ما أملك وإلقاء الحذر في الريف — للالتهام وتجديد هلامي المفقود! لكن صوت العقل نطق حينها.
توسلت فيي: "سيل، ما زلت محجوزة! أرجوك لا تقم بأي حماقة!".
كانت فيي محقة. على قدر ما رغبت بشدة في الهجوم، والاستسلام للغضب والجوع، كنا في حالة مزرية. ربما كان بإمكان ليل تلويح يده بشكله الغريب من إلقاء التعاويذ الفورية والقبض علي مجدداً. اقتربت لوريليا مني بسرعة نوعاً ما ووضعت يدها بلطف على كتفي.
أمرت: "كوني معافاة".
أومضت عيناها بإشراق ذهبي بينما ظهر خلفها كيان بارز وشاهق ذو ستة أجنحة. بدا الكيان الأثيري غريباً، بسيقان كالجذوع، وأصابع كالذور، وشعر كالدوالي، وكأنه تطور لرجال الشجر الذين حاربتهم في الغابة. لكن قبل أن أتمكن من تفحص الظهور الغريب بمزيد من التفصيل، مدت يدها، وانفجرت في استعراض من الأضواء الذهبية، وتغلغلت في داخلي. شعرت بروحي المشروخة وهي تُخاط وتُجدد بينما أصلحت أي جروح وكسور في كل جوافري فورياً.
يبدو أن جوفري الأساسي القديم لم يكن وحده الذي تعرض للضرر من تمزق [مخزن الجوهر]. فتحت فمي لأشكرها، لكنها سبقتني بالكلام.
"ليغادر الجميع عدا ليل وباريس الآن".
تمتم بعض الحراس بشكاوى وبدوا مترددين حتى حدقت فيهم تباعاً. كان الأمر وكأنها تعلن أنها لا تحتاج إلى حماية. بمجرد أن غادر جميع الحراس وأغلقوا الباب وراءهم، تنهدت ولوحت بيدها، مغلفة الغرفة بأكملها بغطاء من السحر.
قالت لوريليا، ومعالم الألم والغضب تومض عبر تعبيرها: "أنت لست ابنتي".
تلعثم ليل: "ماذا، لكن؟"
أجاب القزم الشبيه بالخدم، مغتنماً الفرصة لإلغاء صمته المفروض: "لقد أخبرتك يا معلمة؛ لقد تساقطت ورقتها!".
توترت قليلاً لكنني لم أتحرك. عادة ما يملؤني وجود المرأة قريبة مني جداً وتلمسني مباشرة بالثقة، إذ يؤدي الهلام أفضل أعماله في المسافات القريبة للاشتباك والاستهلاك. لكن كل غريزة لدي كانت تصرخ في وجهي للهروب منها.
سأل ليل: "أمتأكدة أنت؟"
المظهر، حقيبة البلوط الذهبية، [المرافق المرتبط]، كل شيء يتطابق!
أجابت لوريليا: "الروح ليست ذاتها. لقد لمست روح هذه، وهي ليست على شكل بناتي. إنها قديمة ومشوهة".
سأل ليل وأنا أحس بارتفاع مستوى المانا لديه: "أشيطان؟ تلبس؟"
ما زالت فيي محجوزة... إن هاجمت ليل، أسيحرر ذلك سراحها؟ حينها ربما تستطيع فيي نقل نفسها آنياً إلى الأمان، أم كلانا ربما؟
أجابت لوريليا: "لا، ليس شيطاناً. لست متأكدة حقاً مما نتعامل معه. أجبني، لماذا تتلاعب بجسد ابنتي كدمية؟ أو، على أقل تقدير، تحاكي صورتها؟"
كان هناك غضب هادئ خلف صوتها أصابني بالقشعريرة حتى النخاع. شعرت بالرعب عندما قابلت سيمون اللوتش، لكن هذه المرأة كانت كالإعصار مقارنة بعاصفته. وجدت نفسي أبتلع لعابي بتوتر، رغم أنه كان فعلاً غير ضروري البتة لبيولوجيا الحقيقي — إما بقايا من ماضيي أو ربما إيحاء لاواعي من [التمثيل].
بدأت أجيب بتردد: "هذا جسدي الخاص، لكنني أتقمص شكلها. عرفتها لفترة وجيزة جداً عندما ربطتني وكلفتني بإعادة تلك الحقيبة إلى أول قزم قابلته".
أشرت إلى الحقيبة، التي انتقلت آنياً معنا. على عكس مخزني الذي تمزق، بدت الحقيبة سليمة تماماً، وكأنها تسخر مني.
تساءلت لوريليا: "لماذا، ماذا حدث؟ كيف تمكنت من الارتباط بك؟"
أجبت بتوتر، وقد أومضت عيون المرأة لفترة وجيزة بنية القتل: "وجدتُها تنزف ومسمومة في الغابة. قُتل رفيقها القديم، وكانت على رمقها الأخير، لذا ربطتني بها. لست إنساناً — أمم... قزماً".
أعلنت لوريليا: "لا أحس بأكاذيب في كلامك. مع ذلك، لا أعلم إن كنت تقول الحقيقة كاملة. أحس أنك ما زلت تخفي الكثير، وتجعلني أرغب في احضار باحث حقائق للتحقق من قصتك بأكملها".
"أنا موافق على أي تعويذة حقائق أو قسم تطلبينه. سبب ترددي هو سلامتي الشخصية وأيضاً لأنه قد يكون حساساً للغاية بالنسبة لمن هم حاضرون هنا".
صرخ باريس: "إنها تكذب أيتها المعلمة، لا تصدقيها!".
هددت: "قلت اصمت يا باريس! في المرة القادمة التي تتحدث فيها في غير وقتك، سأنتزع لسانك. أنا أثق بالاثنين التاليين، كونهما مرتبطان بقسم لخدماتي. يمكنك الاستمرار".
شجعتني فيي: "عمل جيد حتى الآن يا سيل؛ تماسك!".
قلت مما جعل الأقزام الثلاثة الحاضرين يتوترون: "أعتقد أن ما سأقوله يعتبر المحرمات المطلقة. لكن بعد أن ربطتني سيلاثايرين وطلبت مني تسليم الحقيبة إلى أول قزم صادفته... استخدمت [الأمر] علي. كان أمرها منع قاتلها من الحصول على جوهرها وشعار إرثها. أمرتني بقتلها".
أصيبت لوريليا بالذهول لدرجة أنها أصدرت فحيحاً بالفعل. كان باريس يصدر أصوات لهاث بينما تحول وجهه إلى الأزرق تقريباً، راغباً بوضوح في الاعتراض لكنه يرفض عصيانها مرة أخرى. كما انكسر هدوء ليل أخيراً وبدا منزعجاً بشدة.
قالت لوريليا وجسدها يرتجف: "إن كان ما تقوله صحيحاً، فأنا أشكرك على عدم نطوقك به بصوت عالٍ بحضور الآخرين".
قال ليل: "يجب أن نحضر باحث حقائق لتأكيده".
أمرت: "لا. لا أريد لهذا أن يغادر هذه الغرفة. يمكن لباحث الحقائق تأكيد كل شيء آخر في القصة، ما عدا ذلك. بافتراض أن كل ما عدا ذلك صحيح، يمكننا تأكيده بالارتباط".
"لكن-"
قطعت لوريليا كلامه بانفعال: "لن أسمح بتلطيش ما تبقى من ذكرى ابنتي على هذا النحو!".
شهقت فيي: "يا للفزع. لو قلت ذلك بصوت عالٍ، لربما قتلتنا جميعاً على الفور!".
كانت تلك فكرة مرعبة لم أكن أرغب في التوسع فيها.
سألني ليل: "ماذا حدث أيضاً؟"
تمتمت لوريليا قبل أن أتمكن من الرد، وبدت ضعيفة تقريضعاً: "لا... يكفي الاستجواب الآن. ضعاهما معاً في سجن كبار الشخصيات، بافتراض أن [المرافق المرتبط] ليس مزيفاً".
أجبت: "إنه حقيقي. فيي وأنا مرتبطان".
أومأت لوريليا، مبدية انزعاجاً طفيفاً فقط لأنني تحدثت في غير وقته.
أبلغت الاثنين الحاضرين: "يمكننا متابعة الاستجواب بعد أن أتعافى وأستدعي باحث حقائق".
سأل باريس بتوتر: "أحكيم ذلك؟"
أجبت مقاطعاً إياه: "سيل".
صاح ليل: "أتجرأ؟"
كنت أعلم أنني أخاطر، لكن جزءاً مني أخبرني بفعل ذلك. سواء كانت غرائزتي، أو تدخلاً سماويًا من العجوز، أو العناد، أو [التمثيل] القديم الجيد، لكنني علمت أن الأمر بحاجة للقول.
"منحتني سيلاثايرين الاسم؛ أرادت أن تترك بصمتها على العالم ومنحتني إياه لأترك جزءاً صغيراً منه عليه!"
بدا الذكران القزمان غاضبين حتى اللحظة، لكن لمفاجأتي، رأيت لوريليا تسترخي قليلاً للغاية.
همست: "فتاة عنيدة... يبدو ذلك تماماً نوع الأشياء السخفاء والمتهورة التي قد تفعلها دون أي تفكير وراءها. أليس كذلك يا باريس؟"
قال باريس بتروتر: "نعم... يبدو ذلك حقاً أشبه بالمعلمة الشابة. طالما تخيلت نفسها أسطورة".
أومأت لوريليا: "حسناً جداً، سيل. يرجى التعاون معنا بينما يرافقك ليل إلى سجن كبار الشخصيات. ستُعامل معاملة حسنة ما لم يثبت العكس. يمكننا متابعة الاستجواب غداً مع باحث حقائق..."
سأل باريس بتوتر: "أمتأكدة أيتها المعلمة؟"
أجبت والتقطت حقيبة الأوراق الذهبية: "أنا كذلك. والآن، ارجواني وألغيا أي التزامات كانت لدي لهذا اليوم".
بدا سلوكها البارد كالثلج وكأنه يذوب وهي تمسك بالحقيبة وكأنها تحتضنها كطفلها. ثم عاد بقسوة في لحظة وهي تخرج من الغرفة، ويتبعها باريس، متسابقاً للحاق بها من الخلف. استدرت بتوتر نحو ليل، الذي بدا متصارعاً جداً بكل ما جرى. أيمكنني القضاء عليه؟ تساءلت باقتضاب.
قال ليل: "سأرافقك. أرجو ألا تحاول أي حماقة، وإلا ستجلب عليك غضب المعلمة. لا تحتقر أماً ثكلى".
أومأت برأسه. أشار ليل، وأُطلق سراح فيي أيضاً من [جمودها]. سقطت على الأرض قبل أن تتعافى بسرعة وتتسابق نحو كتفي.
قال ليل وهو يشير باتجاه الباب: "حسناً، إن تعاونتم واتبعتموني، يمكننا جعل الأمور تمضي بسلاسة".
قالت فيي: "أعتقد أن بإمكاننا نقلنا آنياً إلى خارج هنا. لقد فقدت كل وزنك الزائد، وأعتقد أن بإمكاني استخدام [التشويه] لكلينا!".
بدأت باتباع ليل، ودخل عدد من الحراس في أماكنهم وبدأوا في الانضمام إلى الموكب.
تساءلت عبر رابط التخاطر الخاص بنا: "[تشويه]؟"
أوضحت فيي: "ترقى [وميضي]. لقد كان أحد خياراتي بعد كل مستوياتي الأخيرة مما حدث بين القبض علي والآن. يتيح لي [التشويه] أخذ الأشياء والركاب الراغبين معي".
آه... لم أكن قد نظرت إلى كل تلك الإشعارات بعد.
سألت: "كم هو آامن؟"
أجابت فيي: "أضمن لك أنني أستطيع نقل كللينا آنياً".
لقد كانت مخاطرة. أكنت أرغب في أن أؤخذ سجيناً؟ لم أعد أملك الحقيبة، وأكدت أن ابنتها ماتت. سيكشف باحث الحقائق بلا شك أنني هلام، ولكن هل سيسمحون لي بالعيش؟ لم يقولوا تماماً إننا سنكون أحراراً في الذهاب بعد الإجابة على أسئلتهم.
أجابت فيي بتوتر: "لا أريد أن أكون سجيناً...".
كان علي أن أتفق معها. لم تكن لدي أي فكرة عما إذا كانت ستتاح لنا فرصة أخرى للهروب هكذا، وقد يكون لسجنهم وسائل لوقف الهروب والانتقال الآني.
أجبت: "حسناً، افعليها".
شعرت بفرح فيي وهي تطلق مهارتها الجديدة، وشعرت بقرار في جزء من الثانية من شأنه أن يسمح لي برفض السفر معها. لقد سمحت بحدوث ذلك بالطبع. التوت الغرفة من حولنا، وفجأة، أصبحنا في الخارج، عالياً في الأفق فوق قمة شجرة تتسع باستمرار. لا بد أن فيي نقلتنا آنياً مباشرة نحو الأعلى في محاولة للهروب. تحتنا كانت شجرة هائلة تماماً، وربما أعظم من الجزيرة العائمة بأكملها! بدا أن المباني والممرات والهياكل الأخرى تنمو منها كما لو كانت طبيعية.
لقد أذهلني ذلك تماماً، لكن لم يكن لدي وقت للتأمل في هذه الظاهرة.
هتفت فيي بسعادة: "نحن في الخارج!".
كان من الجميل بالتأكيد أن أكون فوق الأرض مرة أخرى، لكنني احتجت إلى إعادة توزيع كتلة هلامي الحالية إلى أجنحة حتى نتمكن من الطيران بعيداً. بينما اتخذت قراراتي قبل أن تأخذنا الجولاذبقية، بدا الهواء وكأنه يتلألأ، ونقلنا فجأة مرة أخرى. ظنتت أن فيي استخدمت [التشويه] مرة أخرى، لكننا كنا بالضبط في موقعنا السابق خلف ليل منذ لحظات قليلة مضت. وكأننا لم نغادر البداية على الإطلاق، وبدا الحراس غير واعين بأي شيء.
استدار القزم ونظر إلينا كلينا، مستاءً قليلاً. ما بحق الجحيم فعله؟ أهو من نقلنا آنياً إلى الوراء؟ أهو ساحر أبعاد أيضاً؟
صرح بهدوء: "لقد طلبت منك ألا تحاول أي حماقة. أنا مستعد لتجاهل هذا لمرة واحدة فقط. لا تختبر صبري مرة أخرى".
ابتلعنا فيي وأنا لعابنا ووجدنا أنفسنا نؤومئ كللينا بالموافقة. إن لم يكن الانتقال الآني كافياً للهروب، فإننا حقاً لا نريد إزعاجه الآن.