واصلتُ اقتحامي للزنزانة. لم يجرِ الأمر بسلاسة مدهشة فحسب، بل بدا أن الزنزانة المتحولة كانت أكثر عدائية تجاهي، وإن كان لي نصيب من المسؤولية في ذلك. لعل [سيّد الزنزانة]
لا يكترث بما أفعله، أو ربما كُبِّلت يداه بقاعدة «عدم التدخل»
التي فرضها الملوك. لم أكن واثقاً، لكنني لن أتذمر إن كانت الأمور سهلة.
بصراحة، لم أفكّر ملياً في معنى «هزيمة»
زنزانة وانتزاع شعار [سيّد الزنزانة]. تخيلتُ الأمر مواجهة حاسمة كتلك التي خضتُها ضد أوندين. لكن حين أحاول تدمير الزنزانة فعلياً، تتغير القواعد. أذكر أن جونيبر ودران ذكرا أن لهما الحق في الدفاع عن نفسيهما، خاصة بعد كارثة التنين تلك. أتساءل لمَ لم تفقد جونيبر شعارها؟ ألا يكفي تدمير الزنزانة؟ إن كان لزاماً عليّ قتل [سيّد الزنزانة]، فسأفعل، فقد منحتني الأمّ الضوء الأخضر، وأومأ العجوز موافقاً.
ومع ذلك، إن وُجدت سبل أخرى للحصول على الشعار، كاستسلامه مثلاً، فأنا منفتح للتفاوض، فليون هو من يشعر بالظلم هنا، لا أنا. ما دمتُ سأحصل على شعاري، فأنا راضٍ. مضيتُ في تقدمي السريع، وبدا أثر ذلك جلياً في مهاراتي ومستوياتي. لم أدرِ إن كان ذلك تفاعلاً مع [تعدد الشخصيات] أم أنني خففتُ فعلاً عبء روحي بالتخلي عن مستويات تلك الفئة. كان عليّ أيضاً مراعاة في و[نمو الرفيق]، إذ شعرتُ بأننا قريبون بما يكفي للتأثير في بعضنا رغم تباعد فرقنا.
أو ربما هو كل ما سبق؟ لم أكن واثقاً، لكن بعد إفراغ بضع غرف أخرى، وجدتُ مكاناً هادئاً لأستريح وأقيّم وضعي. <تم بلوغ عتبة خبرة الفئة. أصبح ريفتمانسر في المستوى 5.> <تتوفر الآن 33 نقطة مهارة.> <كشفت فئتك عن المهارة التالية: [القطع المكاني].> <تم بلوغ عتبة خبرة العرق. أصبح كتل السلايم المتشيمر (منشوري) في المستوى 9.> <تتوفر الآن 8 نقاط سمات.> اكتسبتُ مستويين إضافيين في الفئة ومستوى آخر في العرق، مما يعني أن شخصياتي الأخرى تؤدي عملاً رائعاً.
بل جعلني هذا أفكر في أن الزنزانة ربما تركز اهتمامها على تلك المجموعة لكبر حجمها. ومما يثبت جودة عملهم أن مهاراتهم تحسنت! <تم اكتساب براعة. تحسنت [تعدد الشخصيات المستوى 2] إلى [تعدد الشخصيات المستوى 3].> <تم اكتساب براعة. تحسنت [الصدع الشخصي المستوى 3] إلى [الصدع الشخصي المستوى 4].> <تم اكتساب براعة. تحسنت [نمو الرفيق المستوى 9] إلى [نمو الرفيق المستوى الأقصى].> غمرتني السعادة بهذا التقدم، وأكد لي أنني وفيّ ما زلنا ضمن نطاق تأثير بعضنا.
وبما أنني أملك نقاطاً فائضة، قررتُ محاولة فك قيود [نمو الرفيق]. <أصبحت مهارة [نمو الرفيق المستوى الأقصى]
[نمو الرفيق المستوى 11].
نقاط المهارة المتبقية: 23.> يبدو أنني لستُ الأول هذه المرة، لكن هذا منطقي، فأغلب الألف يحاولون الحصول عليها. بعد ذلك، نظرتُ إلى المهارة الجديدة. كانت كشوفات المهارات شحيحة، وكنتُ أتوقع ألا أحصل على شيء حتى أبلغ المستوى العاشر، لذا كانت مفاجأة سارة. <[القطع المكاني]: تتيح للمستخدم ممارسة تأثيره البُعدي لشن هجمات باستخدام الشقوق أو لضرب الكيانات البُعدية مباشرة. لا يمكن تفادي معظم الهجمات البُعدية بالوسائل العادية، كما أنها تجعل معظم أشكال الدفاع الشائعة عديمة الجدوى.
ستحتاج إلى اكتساب مستويات إضافية للمهارة لتعزيز فتكها، فقدرة القطع أو التمزيق أو شق المكان ليست أمراً هيناً. بالإضافة إلى ذلك، قد تستفيد أشكال أخرى من الهجمات البُعدية من المستويات المتقدمة في هذه المهارة.> يا للهول! هل حصلتُ للتو على نسختي الخاصة من [خيط الصدع]؟ لم أدرِ ما أتوقع، فاشتريتها فوراً. <تم الحصول على مهارة [القطع المكاني المستوى 1]. نقاط المهارة المتبقية: 22.> بعد استيعاب معلومات المهارة، جربتُها.
كانت تشبه إلى حد كبير فتح الفتحات بـ [الصدع الشخصي]، فبإيماءة أو أمر ذهني بسيط، يمكنني إحداث شق دقيق ببضع بوصات حيثما أردت. فجأة، بدا وصف المهارة منطقياً؛ كيف يمكن لأحد تفادي شيء كهذا أو صدّه؟ وإن كان حجمه يترك الكثير مما يمكن تمنيه. بطبيعة الحال، شارك نفس جودة النحافة المستحيلة التي تميز [خيط الصدع] الخاص بفي، لكن من حيث الكم، وربما الكيف، تفوقت عليّ.
"حسناً، هي في المستوى الأول فقط، وأنا واثق أنها ستتحسن!"
كانت هناك عوامل أخرى للنظر فيها. ذكرت المهارة إمكانية مهاجمة الكيانات البُعدية، مما جعلني أظن أنني حصلتُ على رد فعل لمهارات مثل [التلاشي] أو تعويذة [الطور المكاني]. كما أشارت إلى تحسين هجمات بُعدية أخرى، ورغم خلو [سحر الأبعاد] لديّ منها حالياً، يمكنني الهجوم بفتحات [الصدع الشخصي]. في الواقع، أرغب حقاً في تفكيك هذه المهارة... ألن يمنحني هذا أخيراً فكرة عن كيفية صنع تعويذة هجومية لـ [سحر الأبعاد]؟
كانت تلك نقطة مؤلمة في مسيرتي السحرية، فرغم وجود تأثيرات خطيرة في هذه الفئة، وكون النقل الآني القسري لشخص ما هجوماً بحد ذاته، كنت أرغب في شيء أكثر وضوحاً. لنرَ إن كان بوسعي رفعها للمستوى الثاني أو الثالث قبل استخدام [تفكيك المهارة]. تعلمتُ الآن أن المعلومات المكتسبة لا تستحق العناء في المستوى الأول فقط. ثم طرأ السؤال: ما أفضل طريقة لرفع مستوى هذه المهارة؟
"حين أفكر في الأمر... أليست هذه أول مهارة هجومية نشطة لي؟"
تأملتُ الأمر وأدركتُ بسرعة صحة ذلك!
أقرب شيء امتلكتُه لـ «مهارة هجومية»
كان من السمات؛
[طلقة السلايم]، [كيس الجحيم]، وحتى [سلايم فولت]
أو [سلايم نيترو] إن فكرتُ في الأمر. نعم، تجنبتُ بطريقة ما اكتساب مهارة هجومية واحدة طوال هذا الوقت، إذ اقتصرت معظمها على قدرات كامنة، أو مهارات نشطة للمنفعة، أو سحر، أو حركة. كنتُ أعلم بوجودها، فكيف لسياف أن ينافس ساحراً بدونها؟ لكنني لم أكترث قط.
"بصراحة... لا أزال لا أكترث،"
اعترفتُ بصوت عالٍ.
"سأترك تلك الأمور لتكتشفها سيلبيرا. من يحتاج لمهارات هجومية حين يملك السحر، والأهم من ذلك، السلايم؟"
بالطبع، كان [القطع المكاني] استثناءً لما أعلنته للتو، لكن نيتي كانت نسجه في السحر لاحقاً.
"لكن عليّ رفع مستواها أولاً للوصول إلى ذلك. مما يعيدني لسؤالي الأصلي... ما أفضل طريقة لرفع مهارة هجومية؟ هل أستخدمها مراراً وتكراراً؟ أم يتطلب الأمر إلحاق الضرر فعلاً؟"
لم أكن واثقاً، لكنني جربتُ المهارة بضع مرات لأعتاد عليها. اكتشفتُ أموراً؛ أولاً، تستهلك بعض المانا، وهو أمر متوقع، فكل كائن حي يستخدم ذلك المورد، لا السحرة فقط. ثانياً، يمكن استخدامها بتتابع سريع، مع فترة تهدئة ضئيلة جداً بين الاستخدامات. أحبطني هذا الاكتشاف، فقد أملتُ في استخدامها مرات عدة دفعة واحدة للتغلب على قيود حجمها، لكنها بدت في اللحظة الراهنة كالموت بجروح ورقية لا كمهارة خارقة.
كنتُ على وشك الاستسلام وقبول نهج الجروح الورقية، كقطة مشاكسة تضرب بمخالبها، حين خطرت لي فكرة. انتظر... ألا تسمح لي [جماعية النواة] بأن تستخدم [الأنوية الفرعية] مهاراتي؟
مرة أخرى، كانت كل مهاراتي تقريباً كامنة، لذا كانت «تُطبق»
باستمرار في الموقف المناسب. ورغم امتلاكي مهارات حركة نشطة، لم تكن هناك حاجة لاستخدامها حين كانت [الأنوية الفرعية] مجتمعة. إلا إذا أردتُ، لسبب سخيف، طرد نواة من جسدي بعنف. أصدرتُ الأمر سريعاً للأنوية الأربع التي معي، واكتشفتُ بفرح أنها جميعاً تستطيع استخدامها! ومع مهاراتي، صار لديّ خمس جروح ورقية صغيرة، كف قطة كاملة.
"أفضل من لا شيء، لكن يا للهول، آمل حقاً أن يتحسن الأمر في المستوى الثاني وما بعده..."
حاولتُ استخدام المهارة بالتزامن مع [الأنوية الفرعية] بضع مرات، لكن لم يبدُ أنني اقتربتُ من رفع مستوى المهارة. كنتُ آمل أن أتمكن، كالسياف الذي يشحذ نصله بضرب الجذع ذاته، من فعل الشيء نفسه بـ [القطع المكاني]، لكن يبدو أن النظام ليس بهذا الكرم مع خيالي النشط. وبما أنني لم أعد أملك تحسينات أو نقاطاً تستوجب الإنفاق، قررتُ مواصلة رحلتي في الزنزانة. تواصلتُ مع [الصدع الشخصي]
وكدتُ أشهق مفاجأة حين شعرتُ بالتحسن. أستطيع أخيراً النزول! كنتُ أظن أن الزنزانة لا تملك مستويات أدنى وأنها مجرد طابق واحد متعرج، لكنني الآن أيقنتُ خلاف ذلك. كانت الطبقة سميكة، وكان تدهور النطاق المطبق على صدعي شديداً، لكنني ملكتُ الآن ما يكفي من الوصول لأشعر بها. ضحكتُ لنفسي، وبحركة من مجس سلايمي، ثقبتُ المكان، محدثاً مدخلاً مباشراً للطابق الثاني! ولم أرغب في المخاطرة بضياع الفرصة خشية أن تنصب لي الزنزانة فخاً، فغصتُ فوراً عبر النفق نحو ما ينتظرني في الأسفل.
* * *
قالت الأم وهي تتكئ باسترخاء على كرسيها: "تبدو هذه المسألة مثيرة للاهتمام وتتفاقم".
تذمر الجد: "أنتِ السبب. أنتِ من زرعتِ الفكرة في رأس سلايمي".
"أوه، هيا الآن، أليس هذا في مصلحتكما؟ إذا ما أصبحت سيل [سيدة زنزانة]، ألن تقتربا أكثر؟"
فند الجد كلامها: "فعلُ ذلك يفسد التجربة. أفضل ألا أؤثر في تصرفات موضوع بحثي كما تفعلان".
رفعت الأم حاجبيها، ولم تقتنع بممانعته. بل ظنت أنه منزعج فقط لأنها سبقت واقترحت ذلك. كان عنيداً بتلك الطريقة.
تابعت الأم الحديث: "لا بد لي من القول إنني لا أزال مصدومة مما يجري حالياً. من كان ليظن أن تفاعلات معقدة كهذه ستنشأ بين المهارات والسمات المختلفة؟"
أومأ الجد: "حين تتفاعل أنظمة متعددة ومتباينة، تكون النتائج مسلية للغاية".
سألت الأم: "ألا يقلقك هذا؟ وافقتَ على ذلك الترقية لـ [تجمع النواة]، وانظر لما فعلته سيل بمجرد تجاوز المستوى الأول فقط".
نقرت أصابع الجد على المكتب مفكراً قبل أن يهز رأسه: "لست قلقاً. أشك في أن الآخرين سيكتشفون الأمر ما لم تبدأ سيل فجأة في الظهور بمواقع متعددة في آن واحد بشكل مكشوف. وبالنظر إلى استغلال [تعدد الشخصيات]، لا أتوقع حدوث ذلك. كما أن كسر سقف المهارة أو السمة ليس أمراً غير مسموح به".
وافقت الأم لكنها توقفت عند فكرة طارئة: "ألن يثير من يتحكم في [سيدة الزنزانة] تلك ضجة؟"
مسح الجد لحيته مفكراً. كان ذلك احتمالاً وارداً.
"قد أضطر لتسوية الأمور... مع أنني لا أعرف حتى لمن تعود".
شهقت الأم: "لا تعرف؟"
رمى الجد باللوم عليها: "كانت فكرتك، ظننتك تتولين الأمر".
ردت الأم: "إنه موضوع بحثك!"
زمجر الجد: "أوه، صار موضوع بحثي الآن!؟"
حاول أنك التحدث: "إم..."، لكنهما تجاهلاه وواصلا الجدال.
حاول أنك مجدداً بصوت أعلى: "إم!"، لكن دون جدوى.
تنهد وركل المكتب، فجذب انتباههما أخيراً، ونظرا إليه بحدة لمقاطعته. ابتلع أنك ريقه، نادماً تقريباً على فعلته.
تمتم أنك: "تلك الـ... الزنزانة تتبعني..."
هتف الجد والأم في ذهول: "أنت!؟"
أومأ أنك، وغاص أكثر في كرسيه.
أصدر الجد صوتاً ساخراً، لكن ابتسامة ارتسمت على وجهه: "حسناً، هذا يحل كل شيء إذن. لا داعي للقلق".
تنهدت الأم ووافقت في النهاية، رغم أنها خطرت لها فكرة أخرى: "تلك زنزانتك؟"
أجاب أنك: "صـ... صحيح".
تابعت الأم: "وموضوع بحثك سرقها؟"
"نـ... نعم..."
عقدت الأم حاجبيها: "إذن لماذا سمحت له بالتنمر على موضوع بحثك؟"
نظر أنك إلى الأرض، متجنباً التقاء الأعين.
قال الجد: "هذه نقطة جيدة... لو كانت تلك [سيدة زنزانتي]، لصعقته لمجرد الجرأة"، ثم تمادى أكثر: "حتى لو لم تكن تحت مراقبتي، لصعقتهم!"
ففي نهاية المطاف، كان الجد قد فعل ذلك للتو مع سيمون الليتش المسكين.
بعد أن ضغط عليه الجد والأم، اضطر أنك للإجابة، رغم علمه بأن ذلك سيغضبهما على الأرجح: "أنا... لا أحب التـ... تنمر عليهم. قد ينضمون إلينا يوماً ما، أفضل أن أحظى بالمزيد من الأصـ... أصدقاء..."
نظر الجد والأم أحدهما للآخر. بدا كلاهما وكأنهما يرغبان في توبيخه، لكنهما التزما الصمت على نحو مفاجئ.
أجابت الأم: "فهمت..."
سأل الجد: "هذا صحيح... ألم تكن واحداً ممن تمت ترقيتهم بنجاح؟"
أومأ أنك، وندم فوراً على ذلك حين رأى الجد يفتح شاشة بدت وكأنها تحتوي على معلومات مفصلة عن [سيدات الزنزانات] السابقين. ببضع حركات من يده، وجد الجد ما يبحث عنه، ولرعب أنك، سمع العجوز يضحك.
سألت الأم: "ما المضحك؟"
بدلاً من الإجابة، حرك الجد الشاشة لتقرأها.
قرأت الأم بصوت عالٍ: "زنزانة قنديل بحر..."
ثم التفتت لتنظر إلى أنك: "أتعلم... هذا يفسر الكثير فجأة".
أخفى أنك وجهه بين يديه فوراً؛ تمنى لو أنه لم يفتح فمه قط.