"أكره الاعتراف بهذا... لكنني أظن أنني ضللت الطريق".
تنهدت ونظرت حولي إلى محيطي المربك. بدت كل غرفة أدخلها متطابقة في التصميم تقريباً، وتداخلت أطلال الرخام الغارقة أو المعابد بعضها في بعض حتى تلاشت الفوارق. انتهى بي الأمر أشعر وكأنني أدور في حلقات مفرغة. كانت الزنزانات التي استكشفتها سابقاً تتمتع بنوع من الهيكلية، مسار مرشد نحو وجهتها النهائية، لكن الأمر لم يكن كذلك هنا بوضوح. لم أدرِ إن كانت هذه هي الحالة الطبيعية لهذه الزنزانة، أو ربما تدبير مضاد استُحدث بسبب اقتحامي لها.
توقفت.
"أو... ربما... هذا خطئي أنا؟".
طردت الفكرة فوراً؛ لا يمكن أن يكون خطئي، فمن الواضح أنه [سيّد الزنزانة] الشرير يحاول عرقلة تقدمي! أجل، ربما تجاوزت بضع غرف حين وجدت الفجوة ضيقة بما يكفي لاستخدام [الصدع الشخصي] لشق فتحة، لكن ذلك ما كان ليؤدي إلى كارثة كهذه.
"بأثر رجعي، ربما كان عليّ الإبقاء على آخر دفعة من مهارة [الرسم الخرائطي] لتسريع التطور قبل النزول إلى هنا...".
تنهدت. لسوء الحظ، ما حدث قد حدث، ولا جدوى من البكاء على اللبن المسكوب. على الجانب الإيجابي، قاتلت وحوشاً عدة، وكانت كافية لأكتسب مستويين في مهارة [سيد الصدوع]! ليس هذا فحسب، بل لا بد أن الفريق الآخر كان يبلي بلاءً حسناً مثلي، فقد اكتسبت مستويين في عرقي، مما رفعني إلى المستوى الثامن، وأصبحت نقاط سماتي المستنزفة سبعاً.
"وضع نقاط سماتي لا يزال مريراً، لكن نقاط مهاراتي بلغت عنان السماء! يمكنني فك قيود ثلاث مهارات إن أردت! بل قد أفكر في المقامرة ببعض الخصومات".
كنت هلاماً سعيداً جداً، لم أشعر بهذا الثراء من قبل—باستثناء نقاط سماتي بالطبع. ومع ذلك، أظهرت هذه النتيجة أن [تعدد الشخصيات] كان مثالياً تقريباً لوضعي؛ من غيري يمكنه استغلالها بهذا الشكل؟ أجل، لا يمكنها المساهمة بخبرة الفئة لي، لكنها فعلياً جسد آخر، مما قرّب موعد تطوري القادم أكثر مما توقعت.
"حسناً، لا نستبق الأحداث، إنهما مستويان فقط حتى الآن... عليّ الوصول إلى الخمسين. ومع ذلك، كل قطرة لها قيمتها، وقد حصلت الآن على دلو إضافي!".
من شأن مستويات إضافية في [تعدد الشخصيات] أن تقلل أي عقوبات، وربما تمنحني خبرة عرقية أكبر إذا أردت التخمين. السبب المحتمل لاكتسابي مستويين هو اقترابي من بلوغ المستوى الأول بعد قتال بقايا رجال البحر وخلال تقدمي السريع في مستويات السحر.
"ومع ذلك، الوحوش هنا مجرد وحوش بحرية، لكنها أغرب... لم تكن الملفات التعريفية مثيرة جداً".
فعلياً، كانت الزنزانة مليئة بوحوش رأيتها بالفعل خارجها، لا شيء سوى وحوش أعماق المحيط داخل الخندق وخارجه. الفرق هو أنها كانت أعلى بمستوى أو مستويين، حسب ضعف فصيلتها الأصلية، وصُممت لتكتسب طفرة غريبة. كان ذلك قنديل البحر الحيوي الأحمر مثالاً، لكنني قاتلت أيضاً أخطبوطاً جليدياً وقرشاً يمتلك سحر الدم! كلاهما كان غير مجهز تماماً للقتال ضدي، خاصة القرش، إذ لم يكن لدي دم ليستخدمه.
ومع ذلك، بدأ في التهام وحوش أخرى في المنطقة ليكتسب الدم ويستخدمه ليس فقط لمهاجمتي، بل لتعزيز نفسه أيضاً. كنت مهتماً جداً بالقرش، لكن مهما حاولت، لم أستطع الوصول إلى سحر دمه. كنت هلاماً في نهاية المطاف، وحتى مع كل قدراتي على المحاكاة والسمات المستعارة، لم يكن أي من ذلك كافياً.
"ربما يمنحني الهلام الأسود شيئاً؟ ألا يستنزف الدم؟".
فكرت في الأمر ثم هززت رأسي.
"لا، إنه يستنزف قوة الحياة. أظن أنني سأحتاج إلى هلام دم حينها، أنا متأكد أن كيميائياً مجنوناً قد حاول صنع واحد".
واصلت استكشافي، آمل أن أجد طريقي في النهاية.
كنت أستخدم إحساسي بـ "في"
كنوع من الدليل، وطالما أنني لا أتجه نحوها، فمن المحتمل أنني أسير في الاتجاه الصحيح. من الغريب أنني رغم قدرتي على استشعار أنويتي الأخرى بوضوح عبر [تجمع الأنوية]، لم يكن لدي أي وصول إليها أثناء وجودي في الزنزانة. أياً كان ما يعيق [سحر الأبعاد]، فلا بد أن لديه تدابير وقائية أخرى في مكانها. سرت على طول الأرضيات والجدران، باحثاً عن حد ضيق بما يكفي لأتحرك. شعرت بأنه صار من الأصعب فأصعب العثور على نقاط ضعف، ولم أستطع منع نفسي من التساؤل إن كان [سيّد الزنزانة]
يجري بعض التجديدات في اللحظة الأخيرة لتثخين الجدران والأرضية.
"وجدت واحدة!".
هتفت ومزقت فتحتين متصلتين وقفزت من خلالهما. وجدت نفسي مجدداً في غرفة رخامية أخرى، إلا أن هذه بدت كمعبد، مع قاعدة كبيرة في وسطها. فوق القاعدة كان صندوق كنز يلمع، وشعرت بجشعي يغلي.
"الجائزة الكبرى!".
هتفت ومزقت فتحتين أخريين لأظهر مباشرة عنده. لا، لم أكن أتكاسل عن المشي، كنت أحاول رفع مستوى المهارة! بمجرد وصولها للمستوى التالي، سيُفتح الكثير من هذه الزنزانة لتنقلي، بافتراض أنها استمرت في النمو كما في مستوياتها السابقة. لن أقول هذا بصوت عالٍ، لكن من الممتع بالتأكيد ألا أضطر للمشي أو الزحف عبر الأرض! بهذه الفكرة المشاكسة، فحصت صندوق الكنز. كان لا يزال لدي [خبرة اللصوص]، رغم أنها تراجعت بالفعل بعد أن أكملت تقييمي للزنزانة.
شعرت ببعض الذنب لأن تعاليم "ويتني"
قد تلاشت. ومع ذلك، كان حتماً محزناً أنه مع كل نواة إضافية ألتهمها، أكتسب عادة شكلاً من أشكال المقاومة أو الحصانة.
"زائد، ليس الأمر وكأن الكثير يمكنه قتل هلام، حتى لو تم تقطيعي"، قلت بينما واصلت محاولة فحص الصندوق لأرى إن كان مفخخاً.
أخبرتني مهاراتي أن الصندوق آمن، ولم تلتقط حواسي الإضافية أي شيء أيضاً. حتى أنني طلبت من [الأنوية الفرعية] التحقق من أمان الصندوق، وجاءت النتائج إيجابية. أزحت بعض الهلام عن الصندوق الذي يضم أنويتي، ثم قلبت الغطاء. لم يحدث شيء.
"غير مفخخ ولا حتى مقفل"، ضحكت بينما عدت للصندوق لأفحص محتوياته.
كان هناك بضع قطع سحرية في الداخل: رمح وقفازات. بقية الصندوق كانت بعض العملات وبضع قوارير تحتوي على سائل غامض. ربما كانت القطع عديمة الفائدة لي، لكن يمكنني على الأقل دراسة التعاويذ.
"هذا يذكرني، لا يزال عليّ دراسة تعويذة فأس الشبح التي نسختها. حينها يمكنني أخيراً التهام شبح والحصول على انتقامي!".
قهقهت بينما وضعت القطعتين المسحورتين في جيبي. فجأة، سُمع صوت نقر، ونظرت فوراً إلى القاعدة.
"تباً—".
اندلع انفجار في أرجاء الغرفة، مدمرًا المعبد الرخامي بأكمله. والأسوأ من ذلك، بدا أن قوارير السائل الغامض تفاعلت مع الانفجار وانضمت إليه، مضيفة لهباً أرجوانياً وأخضر عنيفاً إلى المزيج. استمرت السوائل في التفاعل مع بعضها، مما أدى إلى سلسلة انفجارات ظننت أنها لن تنتهي. انكمشت وعززت هلامي بغلاف خارجي من حجر السج، بينما استعنت بـ [التعزيز المقسى] للاستفادة من الحرارة الناتجة.
رغم أنني شعرت بالأمان نسبياً، بما أنني أعلنت سابقاً أنني مضاد للانفجارات، لكن الحذر الزائد لا يضر. عندما خمدت التفجيرات المتكررة أخيراً، كانت غرفة الزنزانة قد تبخرت تقريباً باستثناء غطائها الخارجي. في تلك اللحظة لاحظت أن المخرج والمدخل قد أُغلقا، على الأرجح لاحتواء الانفجار.
"حسناً، كان ذلك مثيراً...".
قلت بسخرية وبدأت في خفض دفاعاتي. كانت الغرفة لا تزال مشتعلة في معظمها، وهو أمر غريب بالنظر إلى أنها يفترض أن تكون تحت الماء. ومع ذلك، فإن أي مياه كانت في الغرفة قد أُزيلت بالكامل تقريباً. لم أكن متأكداً ما إذا كانت قد تحولت بطريقة ما إلى وقود للانفجارات من تلك القوارير الغامضة أو أنها تبخرت بفعل الحرارة، لكنها أصبحت جافة تماماً الآن.
"لحسن الحظ أنني مضاد للحريق، وإلا لكنت في وضع سيئ قليلاً"، ضحكت، آملاً أن يكون ذلك نوعاً من السخرية ضد [سيّد الزنزانة].
تحققت مجدداً من أنويتي، ولم يكن هناك خطر من غليانها حية أو أي شيء من هذا القبيل. عند أخذ كل شيء في الاعتبار، كنت في حالة ممتازة، وقد أبقاني [هلام النيترو] و[هلام اللهب] في أمان.
"أتساءل ما الذي كان في تلك القوارير. كنت سأحب إضافتها إلى كرات تعاويذي...".
تنهدت، وشعرت ببعض الاستياء لأنني لم ألحظ الفخ. أجل، قضيت كل ذلك الوقت والجهد في فحص الصندوق بحثاً عن فخاخ. ومع ذلك، تغاضيت تماماً عن حقيقة أن القاعدة كانت هي الفخ الفعلي. حتى أنني افترضت أنها ربما كانت مجرد فخ ضغط بسيط، وأن إزالة القطع هي التي فجرته. على الأقل، حصلت على القطعتين المسحورتين، اللتين كانتا حقيقيتين في الواقع. على ما يبدو، لم يبخل [سيّد الزنزانة] خوفاً من أن أشك في شيء إن لم يكن هناك سوى القمامة في الصندوق.
"حسناً، لنمضِ قدماً".
تحركت نحو أحد المداخل. كنت أميل لالتهام طريقي عبر الباب كنوع من الانتقام، لكن عندما لاحظت أن الفجوة ضيقة بما يكفي، مزقت بدلاً من ذلك صدعاً آخر ومررت من خلاله. كنت بالتأكيد فضولياً بشأن طوب الزنزانة، لكن يمكنني التهام الكثير منه عندما أهزم [سيّد الزنزانة]، ولا أزال أريد التركيز كلياً على [الصدع الشخصي] في الوقت الحالي. بدت الغرفة التالية التي ظهرت فيها طبيعية، لكنها كانت مليئة بالوحوش.
في البداية، ظننت أنها سلطعونات، لكن [التعريف]
سماها "روبيان المسدس"، وبدا أن هناك تنوعاً كبيراً منها، بألوان وأحجام شتى، على الأرجح بسبب طفرات مختلفة.
ومع ذلك، كانت هناك سمة مشتركة واضحة جداً بينها جميعاً هي مخلبها الضخم.
"واحد فقط؟ لماذا ليس كلاهما؟".
تساءلت بصوت عالٍ. لم ترد الوحوش لفظياً على سؤالي، لكن عرضها قدم لي إجابة. بدا أنها تشير جميعاً نحوي وتطبق مخالبها بسرعة كبيرة لدرجة أن رؤيتي بالكاد استطاعت تمييز ما حدث. مع ضجيج من النقرات، انطلقت فجأة انفجارات غير مرئية اصطدمت بجسدي.
"[سحر البخار]؟".
تساءلت في البداية، بناءً على الماء الساخن بشكل مستحيل الذي أصابني، لكن بالنظر إلى مستويات المانا المنخفضة نسبياً لديها، فلا بد أنها كانت ظاهرة طبيعية. أياً كان ما فعلته، فقد عزز [التعزيز المقسى] إلى أقصى مكافأة له، وشعرت فجأة بالامتنان لأنني لم ألغِ السمة بعد. هجومها ربما لم يكن ليصبح قاتلاً، لكن بدونه، ربما لم أكن لأخرج دون خدش. عزوت الأمر لحسن الحظ بعد الوقوع ضحية للفخ، وبإشارة من يدي، مزقت ثلاث فتحات: واحدة بجانبي واثنتان خلف فصيلة الروبيان الصغيرة.
سحبت كمية كبيرة من الهلام، ودفعت لوامس عبر الصدع، وكان هجومي يخرج من نقطتي الخروج خلفهم. استمر الروبيان في إطلاق النار عليّ، بلا هوادة تقريباً. كان هناك بضع طفرات غريبة في المزيج، لكن رغم ذلك، بدا أن دفاعاتي ستصمد. في غضون ذلك، بدأت لوامسي، التي خرجت من الشقوق المكانية، غزوها وبدأت في اختطاف الروبيان من الخلف. بمجرد إمساك واحد، كان يُسحب بلا حول ولا قوة عبر الشق البعدي وإلى داخل معدتي الهلامية التي تنتظرهم في الداخل.
هكذا كنت أتعامل مع معظم الغرف السابقة، آملاً في استغلال [الصدع الشخصي] قدر الإمكان، وقد فاق ذلك توقعاتي. كان الوقوع في قبضة لوامسي بمثابة حكم بالإعدام للغالبية العظمى من خصومي، ولهذا كان الكثير منهم يتجنبون الاقتراب مني. كنت قد فكرت في البداية في استخدام الانتقال الآني للوصول خلف الأعداء، وفي معظم الحالات، كان ذلك كافياً ما لم يكن لديهم رد فعل سريع أو وسيلة لكشفي.
كان ذلك القاتل القزم سريعاً جداً بحيث لم أستطع الإمساك به، وحتى [الوميض] أو غيره من الانتقالات الآنية ربما لم تكن كافية لألحق به. ومع ذلك، فقد غيّر [الصدع الشخصي] قواعد اللعبة تماماً. لماذا أنتقل آنياً بينما يمكنني الهجوم من أي زاوية تقريباً؟ ناهيك عن أن كل فتحة أكتسبها ستمنحني طريقاً كاملاً آخر للهجوم! كنت أحتاج لمدخل واحد فقط، وطالما ملأت الصدع بالهلام وبقيت متصلاً به، يمكنني الضرب عبر أي نقطة خروج!
كنت قد اعتذرت ذهنياً للمهارة بالفعل، فقد كان انطباعي الأولي عنها سيئاً نسبياً. أجل، كانت تستحق نقاط المهارة والسمات التي أنفقتها للحصول عليها. رغم أنني لا أزال لا أدفع لأجل أن تمتلك شخصياتي الخاصة بها. نقاط سماتي منخفضة جداً! لاحظ روبيان المسدس أخيراً هجومي، مع تناقص أعداد أقرانهم بسرعة. حاول بعضهم التراجع، مستخدمين نقرات مخالبهم لدفع أنفسهم للخلف وبعيداً. لكنني كنت قد تدربت جيداً، وعادت اللوامس بسرعة تماماً مع انغلاق الشق.
ثم بحركة عفوية، انفتحت فتحات جديدة، واندفعت اللوامس، جائعة ومنتظرة.
"أتساءل إن كان عليّ ادخار بعض لـ "في" و"ليون"؟ أم سيكون ذلك نوعاً من أكل لحوم البشر الغريب بالنسبة لهما؟".
لم أكن متأكداً، لكنني لم أرغب في أن أكون ضحية لتوبيخهما اللفظي، لذا حرصت على حفظ بعض أجزائهما اللحمية داخل [تخزين الأنوية]. على أي حال، لقد غزوت غرفة أخرى والتقيت بوحش مثير للاهتمام على طول الطريق.
"لا وقت للانتظار، بضع غرف أخرى كهذه وسأصل للمستوى الرابع!".