ظللت أسبح في فراشات سرمديّة لما بدا وكأنه دهر كامل إلى أن ظهر مقعد خشبيّ بسيط. حدقت إليه مليّاً وفجأة وجدت نفسي جالساً عليه. يا للهول، لماذا أنا هنا مجدداً! هل متّ أثناء نومي؟
تردّد صوت الجد في رأسي: "سيل، سيل، سيل..."
بدا متعباً.
"لقد أفسدتها حقاً هذه المرة".
ماذا فعلت؟ أنا بريء!
تابع الجد: "أتمنّى لو كان الأمر كذلك، لكن يداي مغلولتان للأسف. تلقيت شكاوى لا حصر لها بشأنك، والآن أجد نفسي مرغماً على معاقبتك للأسف".
ارتجفت. إذن أنا ميت؟ هكذا فحسب؟ وكل جهدي الشاقّ قد ضاع؟
"حسناً، لدي بعض الأخبار الجيدة في هذا الصدد. توسطت لدى صديق قديم، وأبدى استعداداً لاستضافتك. ألم تفضل الموت والبدء من الصفر؟"
هل سأستمر في عيش حياتي الهلاميّة؟ سجّلني فوراً!
ضحك الجد خفيفاً: "ظننت أن الأمر سيكون كذلك. لكنني أحذرك من أن عالمه يختلف تماماً عن عالمنا، ولن تلقى أيّ مساعدة من النظام".
أيعني هذا أنني سأفقد كل قدراتي الهلاميّة؟ سماتي؟ مهاراتي؟
طمأنني الجد قائلاً: "ليس تماماً. ستفقد مساعدة النظام، ولن تتلقى عوناً تلقائياً أو معرفة جاهزة. مع ذلك، لقد اعتدت أغلب قدراتك الطبيعية لدرجة أنني واثق من أنك ستتدبّر أمرها".
عظيم. أنا مستعد دائماً لأي تحدّ!
قال الجد: "ممتاز. حسناً، حظاً موفقاً يا سيل".
وكالعادة، اختفى مقعدي، ووجدت نفسي أهوي في الفراغ تحتي.
أردف الجد مستدركاً: "—أه، كادت تفوتني، لا توجد طاقة في هذا العالم الجديد!"
ماذا! أنا هلام طاقة! كيف تتوقع مني أن— توقف احتجاجي حين ابتلعني الظلام.
* * *
استيقظت على صوت حفيف الأوراق والأعشاب. تفقدت محيطي بحذر شديد ووجدت نفسي في غابة مجهولة. حسنا... يبدو الأمر مألوفاً بعض الشيء، البدء في غابة. هذا أفضل بكثير من الاستيقاظ داخل دلو في مزرعة هلام! فحَصتُ نفسي فوجدتني في هيئتي الهلامية المعتادة بدلاً من تنكري الإنسي. حاولت سريعةً استدعاء المزيد من المادة الهلامية لكنني وجدت [مخزن النواة] فارغاً بشكل غريب. انتظري... هل ما زلت أسميه هكذا أصلاً؟
حالتي! ملفي الشخصي! لم يكن هناك شيء. لا مربعات نص ولا إشعارات — بدا الأمر مقبضاً ومعزولاً. قال العجوز إنه لا يوجد نظام، لذا عليّ فعل كل شيء بنفسي الآن. بما أنني ما زلت قادرة على الوصول إلى مخزني، أظنني اعتدت استخدامه بما يكفي. مع كمية هزيلة نوعاً ما من الهلام، كنت لألجأ عادة إلى ترسانتي السحرية، لكن شيئاً لم يحدث عندما حاولت استحضار تعويذة. استعرضت كل عنصر وتوافق أملكه، لكنني لم أنتج حتى شرارة سحر واحدة أو طاقة روحيّة.
حسناً، اللعنة. قضيت اللحظات التالية في تفقد قدرات الهلام التي أألفها جيداً. استطعت تشكيل أطراف وهمية دون أي مشكلة وتحويل شكلي الهلامي بسرعة، وبالمثل، كان تغيير كثافة هلامي أمراً طبيعياً للغاية. بدأت استعراض بعض خصائص هلامي، ورغم أنه بدا أنني لم أفقداً أياً منها، فقد بدت تأثيراتها أضعف بعض الشيء مقارنة بتقديراتي. حسناً، هذا سيء للغاية. حتى [هلام الأسيد] الخاص بي قد تراجع، وهو أمر أستخدامه طوال الوقت.
ألم يكن النظام يساعدني بذلك القدر حقاً؟ أم أن مساعدة النظام كانت تعني أنه لم يكن مفترضاً بي أن أكون هلام أسيد من الأساس؟ لسوء الحظ، قوبلت أسئلتي بمزيد من الصمت المقبض، واضطررت للتخلي عن تلك الفكرة. بقي لدي أمر أخير لأتحقق منه: أنويتي الفرعية. كان لدي ستة منها بالمجمل، بما في ذلك نواتي الخاصة. هذا تراجع كبير عما امتلكته سابقاً، لكني أظن أنه كان عليّ أن أكون ممتنة لامتلاك أي منها على الإطلاق.
هل يمكنني صنع المزيد؟ هل أعرف كيف أصنع المزيد؟ اممم... غالباً لا. حاولت إعطاءها بضعة توجيهات لاختبارها وأصيب بالذعر لمدى سوء أ她的 أدائها. لقد ولت مساعدتي النشطة والمخلصة؛ وبدلًا من ذلك، صار لدي بعض الدمى المفصولة الدماغ التي يمكنها تنفيذ توجيه واحد في أفضل الأحوال. أظن أن تفكيرها الذاتي وتفسيرها للأوامر كانا مدارين بالكامل بواسطة النظام. لست متأكدة مما سأستخدمها لأجله الآن.
قُطعت أفكاري بزئير وحشي بينما برز وحش ضخم نابض بالأنياب من بين الأشجار. كان برتقالياً ومخططاً وبدا شرساً. بدا المخلوق كأنه كان يحاول الهرب من شيء ما، لكن فكرة واحدة فقط سيطرت على عقلي. طعام! جمعت ما لدي من هلام وأطلقت محلاقاً هلامياً محاولة الإمساك بالوحش. تفاجأ المخلوق تماماً، فسحبت جسدي الهلامي كله نحوه وحاولت خنقه بأكبر قدر ممكن من الهلام. حاول الوحش التخلص مني لكنه فشل.
مستخدمة محاقلي، صلّبت أطرافها لتصبح شفرات من الهلام المعدني وبدأت أغوص تقطيعاً فيه. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى هزمت الوحش، ولم أكن بحاجة حتى لاستخدام تكتيكي القديم المتمثل في الإخنق! لم أكسب أي خبرة، ولم أحصل على أي ترقيات للمستوى، ويا له من تفكير يجعلني أفتقد تلك الرنات الصغيرة. بدأت أتولى التهام وجبتي وشعرت بارتفاع هائل من الارتياح عندما رأيتني أنتج كتلة هلامية كالمعتاد.
وبينما تراجع هلام الأسيد الخاص بي، إلا أنني أنهيت الجثة في وقت قياسي تقريباً، ولكن حين وصل إلى مركز المخلوق، صُعقت — كان يملك نواة! أهذا وحش هلام؟ لا، لا يمكن ذلك... لقد كان لحماً صافياً ما كنت أتناوله! حاولت فحص النواة الغريبة التي عثرت عليها، لكنها لم تشبه أي نواة هلام عرفتها. حتى بدون مساعدة النظام، لم أشر بأي قرابة تجاه هذه النواة. أكل الوحوش في هذا العالم تملك أنوية؟
سيكون ذلك ممتعاً! أظن أن عليّ صيد المزيد لأتأكد. بعد ذلك، حاولت تناولها لأرى إن كنت سأجني منها شيئاً. ما صدمني أكثر هو أنه على عكس أنويتي الخاصة، كانت صلبة للغاية وبالكاد قابلة للكسر — شعرت بغيرة شديدة إذ اضطررت لبذل هذا القدر الهائل من الجهد لتعزيز نواتي الخاصة لتصل إلى جزء ضئيل من هذه المتانة. مع ذلك، ومع ما يكفي من الضغط والأسيد، تمكنت من أكل النواة، لكنني لم أتلق أي إشعار من النظام أو قوة جديدة.
شعرت بتدفق لشيء ما... لكن أياً كانت هذه الطاقة الغريبة، فقد كانت واضحة فوق فهمي الحالي. حسناً، ليكن. بات لدي كتلة هلامية الآن. لنصنع هيئة أكثر شبهاً بالبشر تحسُّباً لأي شخص قد أصادفه! فوراً، شرعت في محاولة صنع هيئتي القديمة، ورغم أن الأمر تطلب بعض الكفاح، فقد نجحت. لسوء الحظ، لم تكن دروعي بحوزتي، لذا وجب علي صنع ملابس. وهنا وجدت أخيراً فائدة لأنويتي الفرعية الغبية، إذ جعلت إحداها تحافظ على هيئة الرداء الذي صنعته.
سأرتقي إلى دفاعات أفضل عندما أحصل على المزيد من الهلام. يبدو أن عليّ البدء بالصيد. كنت على وشك المغادرة حين اقتحم مجموعة من الرجال الخلاء فجأة، ممسكين بالرماح والسيوف. بدا عليهم الذهول لرؤيتي، وتحدث قائد مجموعتهم.
"أيتها الفتاة! أرايت النمر الوحشي الذي كان يجري في هذا الاتجاه؟"
سأل. أوه، يمكنني فهمهم!
"لقد هزمته!"
أعلنت بكل فخر. بدا الصيادون مذهولين من كشفي.
"كيف؟ ألستِ فانية؟ ومع ذلك لا أرى أي إصابات عليك."
"لا تكذبي علينا أيتها الفتاة! لم تبلغي مرحلة بناء الأساس بعد حتى."
تحدث صياد آخر.
"أنا هزمته حقاً"
كررت كلامي.
"إذن فأين دليلك؟ أين فروه، أو أنيابه، أو نواة وحشه؟"
"أنا... أكلت النواة"
أجبت. صُدم الصيادون ونظروا إليَّ برعب.
"درب الشياطين مسّ صسية بمثل هذا العمر؟ ماذا سيقول الشيوخ..."
"هذا يفسر غياب الجسد..."
"أيتها الصغيرة، يجب ألا تستسلمي لدرب الشياطين!"
عبست قائلة: "لست متأكدة مما يعنيه درب الشياطين هذا. كنت جائعة فحسب."
للأسف، لم يخفف ذلك من قلقهم؛ بل على العكس، بدا أشد توتراً. أغلق أحد الرجال الطاعنين في السن ذوي الشعر الرمادي عينيه ومدّ كفه نحوي.
"لا أشعر بالدنس الشيطاني فيك؛ ربما لا يزال هناك أمل"
قال الصياد العجوز.
"لكن هناك طاقة تشي تجري فيك بالتأكيد. يجب أن نأخذك إلى الشيوخ؛ لعلّك تُنقذين."
أومأت بسعادة: "بالتأكيد!"
تبعت الرجال الذين أبقوني على مسافة ذراع وأسلحتهم مشهرة كما لو كنت حيواناً عدائياً. لم أكن متأكدة مما إذا كانوا أقوياء أم لا، لكن بالنظر إلى أنهم مجموعة كبيرة صادت نمراً واحداً فقط هزمته بسهولة، شعرت بالثقة. حين بلغنا القرية، رأيت الكثيرين غيرهم ينظرون بفضول أو يشيرون بأصابعهم نحوي. في النهاية، استُدعي الشيخ وخرج ليلتقي بي.
"هذه الفتاة هزمت النمر الوحشي"
شرح الصياد القائد.
"حقاً؟"
تساءل الشيخ.
"لا بد أن هذه المبتدئة تملك موهبة كامنة لا بأس بها!"
"نعم، لكنها أكلت نواة الوحش"
أكد الصياد.
التقط الحاضرون أنفاسهم بصدمة، وترددت همسات "شيطانية"
على شفاه كل الحاضرين. ازداد تعبير الشيخ صرامة، ومد يده إلى جلبابه ليخرج شيئاً؛ بدا كقطعة ورق مستطيلة رُسمت عليها رموز. نوع من التعويذات؟
"النفي!"
صرخ الشيخ بينما انفجر التميمة في ومضة من النقط. قبل أن أتمكن حتى من رد الفعل، ضربني النوء واخترقني مباشرة. لكن... لم يحدث شيء، وكنت بخير. أكان ذلك سحراً؟ ألت برأسي بفضول نحو العجوز الذي بدا أكثر ارتياحاً بكثير.
"ليس هناك أي تلبس شيطاني!"
أعلن الشيخ، وبدأ بقية أهل القرية يسترخون ويبتسمون.
"أيتها المبتدئة، أنت صغار السن وتملكين موهبة واضحة. لإسقاط نمر وحشي بمفردك، يجب ألا تستسلمي لإغراءات درب الشياطين!"
أعلن الشيخ.
"لماذا تخربين مستقبلاً مشرقاً بمكاسب سريعة؟ هذا الطريق يقود إلى أساسات مهتزة والدمار."
"أنا... أفهم"
رددت بشيء من الشك.
"ماذا تنصح إذن؟"
"جيد!"
قال شيخ القرية.
"سأكتب إلى الطائفة وأذكر أعمالك الطيبة. لقد هدد ذلك النمر الوحشي قريتنا؛ سيرغبون بواحدة مثلك لتكون تلميذة."
"بموهبتك، ربما تتمكنين حتى من التأهل كتلميذة داخلية!"
قال الصياد القائد.
"لكن حتى التلميذة الخارجية ستكون فرصة مباركة! حياة أفضل بكثير من الكدح كفانية."
أومأت برأسي، مقررة مجاراة التيار. بعد فترة قصيرة، عُرض عليّ مأوى ومقام لدى أحد الصياد بلغت لديه غرفة إضافية، بل وحتى أُعدت وليمة احتفالاً بهزيمة النمر. لخيبتي، كان معظم الوجبة من الأرز، مما لم يوفر لي أي كتلة هلامية تقريباً. وربما استشعاراً لخيبتي، ذكر أحد القرويين أنني سأتمكن من تناول الأرز الروحي إذا انضممت إلى الطائفة. حسناً، أهذه الطائفة تشبه نقابة؟ أنا أساير التيار هنا حقاً، لكنه أفضل قطعاً من البدائل.
بهذه الطريقة، يمكنني على الأقل محاولة الحصول على المزيد من المعلومات.
* * *
في اليوم التالي، أيقظوني وأمروني بالاغتسال والتأنّي في إبداء مظهر حسن. لم يمثّل ذلك مشكلة بالنسبة لي بصفتي هلامية، إذ بوسعي تنظيف نفسي فوراً، لذا كان الأمر مجرد مظاهر بالنسبة إليهم. ثم طُلب مني الانتظار في منزل الشيخ ريثما يصل مبعوث الطائفة. بدا الشيخ متحمسماً لكنه قلق أيضاً، وحذّرني مراراً وتكراراً من سوء الأدب وضرورة الالتزام التام بالتعليمات. استحضرت فوراً تعاملاتي السابقة مع النبلاء ووافقت على الالتزام بأفضل سلوك لدي.
قال الشيخ باختيال وهو يشير من نافذته إلى شيء يقترب في الأفق: "يبدو أن الطائفة قد أرسلت أحداً!".
ضيّقت عيني وحاولت استخدام [بصيرة النقاب] السابقة، لكن بدا للأسف أنني عالقة برؤية عادية في الوقت الحالي. اقتربت النقطة الطائرة، وتبين لي بمرور الوقت رجل يرتدي رداءً أبيض يحلق في السماء. رأيت التحليق من قبل، لكن ما صدمني هو أنه كان يفعل ذلك واقفاً فوق سيف! حسناً... لابد أن هذا سحر، أليس كذلك؟ سارع الشيخ بدفعي إلى الخارج لاستقباله. انحنى بعمق ودفع رأسي لأقلّد أفعاله.
قال الشيخ: "هذا العبد يحييك".
سأل الرجل ذو الرداء: "أذكر أنك تحدثت عن موهبة خفية مُكتشفة؟".
بدا صغيراً للغاية، شبه خالد، ووجدت الأمر غريبًا أن يظهر شيخ القرية هذا القدر من التبجيل.
أوضح الشيخ: "نعم، يا سيّدي. وُجدت هذه الفتاة في الغابة بعد أن هزمت النمر الوحشي من الرتبة الثانية الذي كان يعيث فساداً في قريتنا".
تمتم الرجل وهو يداعب ذقنه: "أذكر حقاً وجود مهمة منشورة تطلب العون في إبادته. وتقول إن هذه الفتاة هزمتَهُ؟ وحشاً من الرتبة الثانية؟".
وخزني الشيخ بخفة.
أجبت مرتبكة بعض الشيء بالصياغة: "نعم. يا سيّدي. لقد هزمتُ وحش النمر".
سأل الرجل: "أتمتلكين نواة الوحش دليلاً؟".
أجبت بتردد: "لا أمتلكها. لقد... أكلتها".
توتر شيء ما في الهواء، وشعرت أن حياتي أصبحت في خطر فجأة على الرغم من أن وجه الرجل ظل هادئاً كصفحة بحيرة.
تساءل الرجل بغضب: "ممارِسة للشعوذة الشيطانية؟!".
توسل شيخ القرية العجوز: "يا سيّدي! لقد استخدمتُ تعويذة نفي عليها؛ وليست ممسوسة! بل ضالة فحسب! وقد ذكر أحد صيادينا أيضاً أنه لم يلمس أي نجاسة فيها؛ ولم تستسلم للطرق الشيطانية بعد!".
أعلن الرجل: "بما أنها ذاقتها بالفعل، فيجب القضاء عليها في الحال".
يا للجحيم. استعدّت للقتال وتساءلت عما إذا كان بإمكاني الإطاحة به.
"ومع ذلك، فإن هزيمة نمر وحشي من الرتبة الثانية حتى قبل مرحلة تأسيس الأساس تُظهر موهبة. ربما يجدر بنا الاستثمار في هذه الفتاة".
قال العجوز: "ن-نعم يا سيّدي! أنت الأكثر حكمة!".
حنيت رأسي بدوري، مقلدة أفعال شيخ القرية.
قال وهو يناول العجوز كيسًا صغيرًا: "حسناً جداً، سأخذها معي".
ابتسم شيخ القرية وانحنى مراراً وتكراراً شاكراً إياه بامتراش قبل أن يهرول مبتعداً، تاركاً إياي وحدي مع رجل الطائفة.
سأل: "أنا السيّد لي. أتمدينّ باسم، أيتها الصغرى؟".
أجبت بحذر: "سيل... السيّد لي".
"سيل... اسم غريب"، همهم باحتقار قبل أن يسحب سيفه.
أطلق سراح السيف فطفى موازياً للأرض. ثم قفز قفزة صغيرة قبل أن يهبط فوقه.
أمر مشيراً إلى المكان الفارغ أمامه: "اصعدي، أيتها الصغرى".
قفزت إلى أعلى ولدهشتي وجدت الوقوف عليه سهلاً نسبياً. همهم لي مرة أخرى استجابة لردة فعلي، وانطلق السيف فجأة في الهواء دون سابق إنذار. لا بد أن هذا سحر. إنه يطير بسلاسة لدرجة تجعل حتى خصائص طيراني القديمة تبدو مخزية، وتلك كانت مستمدة من وحوش سحرية كالبيغاسوس! لم يتجاذب السيّد لي أطراف الحديث، فتُركت لأراقب محيطي بحذر محاولة استكشاف التضاريس؛ وبدا أننا نتجه نحو جبل.
حين اقتربنا من الجبل، رأيت مباني شُيّدت على امتداده، وتزداد فخامة كلما اقتربت من القمة. لكننا لم نتجه نحو القمة بل توقفنا عند ربع المسافة تقريباً.
قال رجل سمين خارجاً من أحد المباني: "السيّد لي، بماذا أستطيع خدمتك!".
قال لي: "أيها الصغير وانغ، لدي مرشحة محتملة للطائفة".
رد وانغ بابتسامة مبتهجة: "أوه، رائع! أيتها الصغرى، ستعشقين طائفة التنين الأزرق! نحن الأفضل بين الأفضل! نأمل أن تجتازي التقييم!".
انحنيت بأدب بينما كنت أتسايل عن طبيعة التقييم.
أجاب لي: "آمل ذلك؛ يبدو أن لها سلالة ما بناءً على أذنيها الغريبتين. أحمق تلك القرية الفاني لم يدرك ذلك حتى، وما كان مني إلا أن أعطيته بقايا حجر روحي مقابل تجنيدها".
أوه... لقد نسيت أذني الجنية. حسنًا، يبدو أن ذلك جلب لي معاملة تفضيلية.
رد وانغ: "السيّد لي في غاية الحكمة! سأحضّر بلورة الروح من أجلك".
سارع وانغ بالعودة إلى الداخل بينما وقف لي بمرور مهيب. التفتُّ حول محيطي محاولة استيعاب كل شيء، لكني شعرت بغربة مطلقة.
قال لي: "بافتراض حصولك على تقييم جيد، سينعكس ذلك إيجاباً عليّ لتجنيدك".
سألت بفضول: "ما الذي ستجنيه أنت من ذلك؟".
أوضح لي: "نقاط المساهمة تساوي أكثر بكثير من بضع أحجار روحية بخسة. يمكنك شراء موارد استزراع باستخدام نقاط المساهمة بما يستحيل بلوغه حتى بثروة طائلة".
أعتقد أن الأمر يشبه امتلاك النقابات لحرفييها الخاصين وتقديمها تخفيضات ومعاملة تفضيلية للأعضاء. ليست لدي فكرة عما تكون عليه موارد الاستزراع هذه، لكن نأمل أن تظل تنفعني بصفتي هلامية! بينما كنا ننتظر، وصل شخص آخر على سيف طائر. وخلافاً لي، بدا أكبر سنّاً، ووقفا فوق سيفه ولدٌ صغير للغاية.
قال وي بانحناءة خفيفة: "السيّد وو، من الجيد رؤيتك".
سأل الولد بنفاد صبر قبل أن يتسنى للرجل الرد: "العم وو، متى سيتم اختباري؟".
قال السيّد وو للولد النشيط: "تريّث يا يوان. السيّد لي، تفاجأت برؤيتك هنا".
أجاب مشيراً إليّ: "وجدت طالباً محتملاً لطائفتنا".
منحت انحناءة خفيفة بالمقابل. بدا أن الجميع ينحنون كثيراً في هذه الأرجاء ولم أرد الإساءة.
تباهى الولد: "هاه! يا للعار فستخضعين للتقييم في نفس يومي! ستبدين كالنملة أمام جبل!".
هذا اللقيط... أُعلمك أنني أكلت ديداناً أكبر منك! عاد وانغ حاملًا صندوقاً مزخرفاً، وكاد يتعثر ويسقط عند وصوله. قدّم الصندوق، لكن وو أخذه بدلاً من لي. فتح وو الصندوق كاشفاً عن بلورة على شكل نجمة خماسية الرؤوس. وأشار ليوان بالاقتراب.
تباهى يوان وهو يدعك يديه ببعضهما: "شاهدي هذا!".
وضع يده على البلورة، فبدأت تُصدر توهجاً خفيفاً قبل أن يبدأ أحد الرؤوس بالتوهج باللون الأحمر الناري. وظهر رمز غريب أيضاً في مركز البلورة، رغم أنه لم تكن لدي أي فكرة عما يعنيه. أوه! هذا يشبه اختبارات التقارب التي أجريتها مع نقابة المغامرين.
هتف وانغ: "يا له من إشراق!".
قال لي: "كما يُتوقع من عائلة وو، لا حدود لاستزراع النار لديك".
سخر يوان مني مسروراً بنتيجته بلا شك. أخذ لي الصندوق من وو الذي أراد المغادرة، لكن الصبي يوان رفض الذهاب حتى يرى نتيجتي.
أوضح لي: "سيقيم هذا جذور روحك ويرى ما نتعامل معه".
أومأت ولمست البلورة بنفسي، متسائلة عما إذا كانت تقارباتي السابقة ستنتقل إلى هنا. لارتياحي، بدأت البلورة تتوهج بعد فترة وجيزة من شعوري بها، ثم تتابع كل رأس بالتألق بلون فريد — الأخضر، والأحمر، والبني، والفضي، وأخيراً الأزرق.
همس لي: "هذا...".
هتف وانغ: "العناصر الخمسة كلها! الخشب، والنار، والأرض، والمعدن، والماء!".
سألت غير قادرة على منع نفسي من التطلع إلى الصبي: "هذا جيد، أليس كذلك؟".
كرر وي: "جيد؟ إنه...".
أفلت يوان صارخاً قبل أن يدخل في نوبة ضحك هيستيري: "فظيع!".
سألت غير متفهمة: "أليس الكثير أفضل؟".
سخر يوان: "هذا كلام عامية لا تفقه شيئاً".
بدا لي منزعجاً بوضوح.
أوضح وانغ: "كلما زادت العناصر، ساءت فرصة تلوث طاقة تشي. العنصر الأحادي النقي أفضل بكثير. وغالباً ما يُسعى خلف العنصرين المزدوجين أيضاً، لكنه يتطلب التزاماً هائلاً لشطر استزراعتك بين اثنين هكذا!".
ذكر وو لمفاجأتنا: "رغم ذلك، جذورها نقية بشكل استثنائي رغم العناصر الخمسة جميعها. ويلمح التقييم إلى احتمال امتلاكها لجسد الجليد إضافة إلى ميل جزئي للفضاء والزمن".
أخمُن أن ذلك بفضل [هلامة البرد] خاصتي، ولا يسعني سوى افتراض أن [تخزين النواة] أو تقارب الأبعاد الكامن هو نتيجة لنتيجة الفضاء والزمن. إذن، ففي هذا العالم، هل يندمج البعد والزمن معاً؟
رد وانغ بابتهاج: "السيّد وو محق تماماً! جسد الجليد نادر للغاية! متأكد من سعادة طائفة التنين الأزرق باقتناء هذه النادرة!".
طالب يوان: "كيف يقارن هذا بخط دم الفينيق الخاص بي؟!".
حاول وانغ التوضيح: "لا يمكنك بحال مقارنة سلالة الدم بالجسد".
صرخ يوان: "لا يمكن أن يكون أفضل من سلالتي!".
حاولت تجاهل اللقيط والتفتّ إلى وانغ الذي بدا مسروراً بشرح الأمور.
"ماذا يعني جليد وفضاء-زمن هذين بالنسبة لتقييمي؟".
رد وانغ بفرح: "الأخت الصغرى متعطشة للتعلم! أقترح أن تتخلي عن عناصرك الأربعة الأخرى وتكتفي بالماء، إذ ستتداخل مكاسبك هناك مع جسدك الجليدي. ستستفيدين من مسار ونصف المسار عبر مسار واحد!".
"ماذا عن الفضاء والزمن؟ هل يمكنني ممارسة عنصر آخر أيضاً إذا كنت أكسب مساراً ونصف عبر الماء؟".
بصق لي: "حمقاء".
أومأ وانغ: "السيّد لي محق. لا يمكنك استزراع سوى عنصر واحد في كل مرة عند امتصاص طاقة تشي داخل الدانتيان الخاص بك، وليس لديك سوى وقت محدود. الأفضل التركيز على عنصر واحد لتعظيم مكاسبك، وإلا ستعلقين في عوالم أدنى بينما يتجاوزك كل من حولك. أما عن الفضاء والزمن... فهذا أمر شائك للاستزراع ولا ينبغي لك لمسه إلا بعد اختراق مرحلة تأسيس الأساس إلى تكوين النواة على الأقل!".
أومأت بينما تحدث وانغ، مهضمة كلماته قدر استطاعتي. بدا ما قاله منطقياً، لكني لم أستطع كبح رغبتي في تغذية طبيعتي المتمثلة في امتلاك كل شيء. امتلكت خمسة عناصر؛ ألا ينبغي لي استزراعها جميعا؟ النوى الفرعية لدي مغيبة، لكني أتساؤل عما إذا كان بإمكاني جعلها تجمع طاقة تشي هذه لأجلي لكل عنصر! سيكون الأمر أشبه بما كنت أفعله حين كنت أنظمها وأجعلها تتخصص — حتى أنني أمتلك العدد الصحيح تماماً كأن العجوز كان يجهزني لهذا!
صرخ يوان وقد نفد صبره من التجاهل: "أتحدّاك!".
قال وانغ بدبلوماسية: "أيها الشاب، أهذا حكيم؟ قد يُنظر إليك على أنك تضايق تلميذة خارجية".
صرخ يوان: "أخرس أيها السمين! أريد أن أثبت أن سلالة فينيق وو لا تُجارى من قِبل جسد جليدي غبي!".
يا له من أمر... حتى في عوالم مختلفة، النبلاء مجموعة من الحقراء. أود حقاً صفد هذا الصبي على وجهه.
حاول وانغ مجدداً: "أيها الشاب، لم تتلقَ التدريب بعد حتى. أَيُعَدُّ ذلك عدلاً حقاً؟".
أجاب: "التنشئة جزء من قوة المرء الخاصة! وكذا الحظ. سوء طالعها بولادتها منحوسة هو خطؤها وحدها!".
أي هراء هذا؟! بالكاد استطعت إخفاء صدمتي من غروره.
قال لي: "لا بأس يا وانغ، دع النزال يحدث. طالما وعد الشاب يوان بعدم إعاقة أو قتل متدربتي، فلا بأس".
سأل وانغ: "أمتأكد أنت، السيّد لي؟".
قال لي: "يدعي القرويون أنها قتلت نمراً وحشياً من الرتبة الثانية بمفردها. أعتقد أنها قادرة على النجاة من النزال، وربما يسمح لها ذلك بالانضمام كتلميذة داخلية عوضاً عن تلميذة خارجية".
صاح وانغ: "حقا؟ نمر وحشي من الرتبة الثانية؟!"
ونظر إليّ. أومأت استجابة. كان يوان يطحن أسنانه بغضب حتى ربت وو على كتفه. فهدأ بوضوح وتحول ظاهرياً إلى الغليان في صمت. انتهى بي الأمر بالموافقة على النزال، وتوجهنا نحو ما بدا منصة حجرية مرتفعة قليلاً حُوّلت إلى حلبة. أوضحت القواعد عدم وجود قتل متعمد، وألا ينتهي الأمر إلا بالاستسلام، أو الإقصاء خارج الحلبة، أو العجز عن مواصلة القتال. فكرت في الاستسلام بعد خوض قتال، لكني عدلت عن رأسي حين استمر في السخرية والابتسام بخبث.
أردت تلقين هذا الصبي درساً وودت دائماً لكم نبيل على وجهه.
صاح وو وهو يشق الهواء: "ابدأوا!".
صاح يوان: "سأعلمك احترام أسيادك!".
ثم أخذ نفساً عميقاً، والتقط الحضور أنفاسهم.
"لم ينضم إلى الطائفة بعد وبإمكانه تشكيل طاقة تشي بالفعل؟".
"كما يُتوقع من عائلة وو النوبية".
"الكثير من طاقة تشي النارية! أيمتلك سلالة دم؟".
أوه... أيفعل السحر؟ اعتدت أن أكون منيعة ضد النار فعلياً، لكني لست متأكدة إن كان الأمر كذلك بعد الآن. جسدي معزّز بأقصى ما أستطيع، لكني لا أريد أن أُسلق حيّة، لذا دعوني أحاول استخدام [هلامة البرد] وخفض درجة حرارتي! أطلق الصبي سيلاً من اللهب من فمه. لم يكن يشبه أي تعويذة رأيتها من قبل. حاولت المراوغة، لكنه جاء بقوس واسع وجارف لدرجة تعذّر هروبي دون كشف طبيعتي الهلامية.
اصطدمت النيران بي، وضحك الصبي باستهزاء بينما التقط الحضور أنفاسهم. تنفست الصعداء بارتياح حين شعرت أن هلاميتي لم تُدمر بنيران اللهب بل كُبحت إلى حد ما بدرجتي الجليدية.
صاح لي باحباط: "ما حدث للجانب غير الممات!؟".
قال وو بنبرة ساخرة: "اغفر للشاب يوان. تعلمون كيف يعاني الشباب لكبح أنفسهم".
لكن في تلك اللحظة، قفزت من قلب النيران، سالمة ووجهاً لوجه أمام يوان. لم أقاتل بقبضتي قط، لذا وجهت لكمة خرقاء لم تُصب إلا بسبب ذهوله ومفاجأته. صرخ وتلقى لكمتي مباشرة في وجهه. تركت قوتي الكثير مما يرجى إذ لم أستطع تعزيز جسدي بالمانا، لكني نجحت مع ذلك في جعله يتدحرج عبر أرضية الحلبة، بفضل بعض تفريغ الضغط الهلامي في ذراعي. أشعر حقاً بالأيام الخوالي. لم أضطر لاستخدام هلاميتي هكذا منذ دهور!
تمتم الحضور وشهقوا لسلامتي، وحين استمر يوان بالصراخ والبكاء على الأرض، صُدموا. ألم أضربه بهذه القوة أصلاً؟
صاح وو: "أيها المعالجون!"، وهرع شخصان.
صاحت إحدى النساء وهي تلمس وجهه: "لقد تعرض وجهه لتجمد تام تقريباً!".
أوضح المعالج الآخر: "علينا إذابته ومعالجته في آن واحد، وإلا فسيموت اللحم ويترك ندبة دائمة".
أطلق المعالجان وهجاً سحرياً أخضر وأحمر على التوالي، بدا أنه يهدئ جرح يوان. بعد فترة وجيزة، توقف عن الصراخ. هرع وانغ نحوي مهنئاً.
هتف وهو يربت على كتفي قبل أن يطلق صرخة ويقبض على يدك: "أيتها الأخت الصغرى، أداء ممتاز!".
صاح بي لي: "أيتها الصغرى، عليك تهدئة نفسك، وإلا ستتجمدين بنفسك. رغم قوة جسد الجليد، ستستسلميين له نهائياً بدون تدريب مناسب وتتجمّدي في الصقيع الأبدي!".
ترددت همسات "جسد الجليد"
في أنحاء الحلبة. أومأت وتظاهرت بالهدوء بينما توقفت واقعياً عن استخدام قدرة [هلامة البرد]. بدا أن هذا أراح وانغ ولي بشكل كبير.
هتف أحد المتفرجين: "التفكير في أن جسد الجليد يستطيع حتى إيقاف تقنيات اللهب!".
"ومجرد لمسها خطير، إنها مباركة هائلة حقاً! أود بشدة تجنب تبادل الحيل القتالية معها".
أثناء هذه البلبلة، بدا أن كلاً من وو ويوان قد تسللا مبتعدين. أردت فرك انتصاري بوجه اللقيط، لكني اضطررت للاكتفاء بحقيقة أنه انسحب وذيله بين رجليه.
سألت: "كيف كان أداؤي، السيّد لي، والسيّد وانغ؟".
أجاب وانغ، الذي كان لا يزال يرتجف وينفخ على يده لتسخينها: "كنت مذهلة! مواجهة تقنية نارية مباشرة دون طاقة تشي خاصة بك كان أمراً استثنائياً. لا بد أنك قمتِ باستزراع جسدي لا شعورياً رغم افتقارك لخلفية استزراع — عبقرية طبيعية!".
لكن لي كان أكثر تحفظاً: "لقد تجاوزت توقعاتي. ستكسبين بلا شك مكاناً كتلميذة داخلية بعد هزيمة تلميذ أساسي بهذه الطريقة".
صاح وانغ بفزع: "الشاب يوان سيصبح تلميذاً أساسياً؟!".
أومأ لي: "للأسف. لذا، رغم كون إنجازك رائعاً، فقد خلقتِ عدواً قوياً بلا شك. أنصحك في المستقبل، إن تقاتلتِ معه، بالسقوط عمداً أو المجازفة بتصعيدات إضافية".
تباً... السياسة... حتى بعد المتي مرتين، لا أستطيع الإفلات منها!
رد وانغ بابتهاج: "تعالي يا أختي الصغرى، لا تبدي مقهورة هكذا! سأقوم بتسجيلك أصولاً وأعزمك على وجبة طيبة!".
قلت منحت انحناءة مقتضبة: "شكراً لك، السيّد وانغ، وشكراً على النصيحة، السيّد لي".
ضحك: "أيتها الأخت الصغرى، يمكنك مناداتي بالأخ وانغ فحسب! لا أستحب إرفاق الألقاب بي؛ فهي تأتي مع الكثير من المسؤولية".
أومأت وتبعتهم معاً.
* * *
بصفتي تلميذاً داخلياً في الطائفة، فقد مُحِحت الكثير من الامتيازات وحظيت حتى بمنزل صغير خاص بي. بدا أن التلامذة الخارجيين ملزمون بالسكن في مهاجع كبيرة أو خيام إن كانوا سيئي الحظ حقاً. وفي المقابل، كان التلامذة الأساسيون يملكون قصورهم الصغيرة الخاصة داخل الطائفة أيضاً. لم أعرف أفضل من النزل طوال حياتي، لذا فإن حصولي على منزل صغير لنفسي عدّه نعمة حقيقية، وقد تفوق بالتأكيد على العيش داخل الأشجار المجوفة.
خُوّلتُ بحمل رمز للطائفة يبين مكانتي ورتبة ارتقائي ويخزن أيضاً نقاط مساهمتي. وجدته شبيهاً بصورة مخيفة لبطاقة نقابتي، وأصيب بالذعر حين علمت أنه يتيح للآخرين معرفة موقعي داخل الطائفة، فهذا العالم لا يقيم أي وزن للخصوصية قط. مع أنني كنت تلميذاً داخلياً، إلا أنني كنت في قاع الهرم من حيث التسلسل الإداري وما زلت في مرحلة تنقية الطاقة. كانت الطاقة تعادل مانا هذا العالم، وكان استخدامها يعزز مباشرة قوة كل كائن حي، بشرياً كان أو وحشاً.
ظننت في البداية أن ذلك يعني أن الجميع في هذا العالم يستخدمون السحر. غير أن الطاقة، على عكس المانا، امتلكت استخدامات عديدة أخرى، وكان بالإمكان توظيفها لخلق تأثيرات سحرية وتعزيزات جسدية ونتائج مذهلة أخرى. كانت أشبه بالسحر والسمات والمهارات مجتمعة كلها في مورد واحد. أمضيت أيامي الأولى أتعلم كيف أشعر بالطاقة لكي أتمكن من البدء في امتصاصها، إذ كانت هذه خطوة حاسمة للوصول إلى المرحلة التالية من الارتقاء.
استغرق الأمر وقتاً أطول بكثير مما وددت، واضطررت للتساءل عما إذا كانت سمة [العبقري] القديمة الخاصة بي قد فشلت في الانتقال إلى هذا العالم الجديد. ما إن استطعت استشعار الطاقة، حتى توجب علي تعلم التأمل وامتصاصها، لكن ذلك لم يكن كافياً، إذ كان علي تنقيتها ببطء لتصبح موردي الشخصي. وحين لم أكن أؤدي الأعمال الروتينية للطائفة، أمضيت معظم أيامي متمثلاً التأمل قرب مصادر مائية مهمة.
كانت هذه المصادر غنية بطاقة الماء، وأرادوا مني التركيز على ذلك والتخلي عن عناصري الأربعة الأخرى. بالطبع، لم أتقبل الأمر ببساطة، لذا شرعت فوراً في التجريب باستخدام [الأنوية الفرعية] الخاصة بي لأرى إن كان بإمكان إقناعها بامتصاص الطاقة نيابة عني. خصصت كل نواة لعنصر طاقة مختلف، وبعد بعض المحاولات والأخطاء، نجحت في حملها على فعل ذلك. إن امتلكت خمسة عناصر، فسأستخدم خمسة عناصر، فلماذا أكون عنصرياً عبثاً كما يعلم الجميع.
تعلمت بحزن أنه في هذه المرحلة، وحتى لو جمعت الطاقة، فلن أستطيع استخدامها إلا داخلياً، حيث كان الاستخدام الخارجي للطاقة هو العلامة الفارغة لبلوغ مرحلة تأسيس الأساس. وهذا يعني أن يوان كان يتقدم علي بمرحلة كاملة، ومع ذلك تجرأ وتحدى لي. إن أتيح لي وقت فراغ، قضيته مع الأخ وانغ، إذ ظل على تواصل رتيبة معي وبدا صديقي الوحيد حتى أحقق المزيد من الإنجازات التي يُحسب لي اسمها.
أما الشيخ لي فقد تخلى عني سريعاً بعد حصوله على نقاط مساهمته، على الرغم من أن وانغ دافع عنه قائلاً إنه ربما كان قلقاً من التداعيات مع عائلة وو. إن القدرة على جمع خمسة أضعاف كمية الطاقة التي كان مفترضاً بي تجميعها تعني أنني وجدت جسدي قريباً وقد تشبّع بها تماماً. أثارت سرعة نموي الشكوك، وكشف ماضي المظلم المتمثل في تناول نواة وحش. كان ممارسو الفنون الشيطانية يتناولون أنوية الوحوش لتسريع ارتقائهم، محققين نمواً مباشراً في القوة من خلال القتل.
غير أن الطاقة كانت تتلوث على ما يبدو بتلك الطريقة، ومع أنها كانت سريعة، إلا أنها كانت تبني أساسات غير مستقرة. كان الأمر مستهجناً بشدة وغالباً ما يُحظر تماماً، لذا انهالت علي الاتهامات الكثيرة. لحسن الحظ، وبعد مزيد من التحقيق، بُرّئت من تهمة وجود أي طاقة شيطانية داخلي بعد أن فحص شيخ من الطائفة طاقتي بدقة. ونُسب تقدمي السريع بعد ذلك إلى بنيتي الجليدية وجذوري الروحية النقية.
لقد تناولت نواة وحش حقاً، وأتساءل إن كانت طبيعتي ككلامة قد منعتها من تلويثي. كان ذلك بالتأكيد أمراً يراودني إغراء تجربته مجدداً في المستقبل حين لا تكون كل هذه الأعضاء مسلطة علي. كان تعلم التقنيات أمراً مثيراً ومماثلاً جداً لطريقة تثبيت المهارات باستخدام النظام. احتوت الطائفة تقنيات مخزنة داخل رقاقات من اليشاد، وحين تنفخ فيها الطاقة، فإنها تؤدي التقنية نيابة عنك في عقلك وتمنحك فكرة عن كيفية التحكم بالطاقة والتلاعب بها.
ومع ذلك، فإن مجرد غرسها في عقلك لم يكن يعني أنك تستطيع استخدامها فوراً. فقد كانت عوامل مثل الصعوبة والرتبة أو الدرجة والتوافق مع الفرد كلها عناصر حاسمة للقدرة على تفسير التقنية وإتقانها. كانت تقنيات تنقية الطاقة مرتبطة بالجسد كله، مما جعلني أشعر بالحنين إلى مهارتي [خطوة الرعد] أو [خطوة الريح]. وفي حين كانت معظم التقنيات متعلقة بالحركة، سمح البعض الآخر للمستخدم بتوظيف الطاقة لتعزيز العضلات أو الجلد، أو تحسين الرؤية، أو حتى صبغ الضربات بقوة قسرية.
منحتني الطائفة ثلاث تقنيات مجاناً، واحدة في كل فئة: الحركة والهجوم والدفاع. وإن أردت المزيد، فسيتوجب علي استخدام نقاط مساهمة الطائفة لشرائها. كنت مسروراً فحسب لتمكني أخيّراً من استخدام هذا المورد الجديد الغامض المعروف بالطاقة والبدء في تعزيز قوتي. بعد فترة وجيزة من ذلك، وصلت أخيراً إلى نقطة لم يعد جسدي يقبل بعدها أي طاقة إضافية، وقيل لي إنني بلغت عنقي وسأحتاج إلى الاختراق نحو مرحلة تأسيس الأساس.
على الرغم من أن الأمر بدا مثيراً للإعجاب، إلا أنه كان إنجازاً ثانوياً نسبياً في هذه المرحلة المبكرة. تطلب الأمر ببساطة أن أنقي كل طاقتي التي وُصفت بالغازية وأحولها إلى طاقة سائلة. وما إن نُقّيت كل طاقتي، حتى أصبحت رسمياً في المرحلة التالية من الارتقاء. بصفتي تلميذاً داخلياً، مُنحت في الواقع حبة مساعدة لتسهيل هذه العملية. كانت ستعزز جمعي للطاقة وتتيح لي زيادة الضغط بسرعة أكبر، مما يحسن عملية اختراقي.
ابتلعت الحبة بتورع وصليت للسيّد لكي أظل مستفيداً منها على الرغم من كوني كلامة. كانت مخاوفي باطلة لحسن الحظ، وحين بدأت العملية، شعرت كأن الطاقة كانت تتدفق نحوي طيراناً. تأملت بهدوء داخل منزلي وحاولت الاختراق، بينما كان ضغط كل الطاقة التي جمعتها أنويتي المتعددة يتصاعد ويزداد وصولاً إلى الذروة. امتلكت خبرة واسعة في ضغط كتلة الكلام، لذا حاولت إيجاد تناظر في هذه العملية.
وما إن بدأت رسمياً، كنت متحمس لدرجة أنني ضغطت قطرتي الأولى من الطاقة السائلة، والتي بدت وكأنها تطفو في فراغ غريب داخل نواتي. واصلت السحب والسحب حتى لم أعد أستطيع السحب أكثر، وبعد ما يجب أن يكون ساعات قد مرت طيراناً، لم يعد لدي أي أثر للطاقة الغازية.
صرخت بفرح: "نجحت!"
* * *
ما إن تأكدت مرتبتي الجديدة في الزراعة حتى مُنحت فوراً تقنية جديدة، وهي حركة مائية تعتمد على تشي الخارجي: هلال الماء! كانت الطائفة تعدني لأكون مزارعة ماء، ولم تكن تدرك أنني ما زلت أرغب في خوض غمار كل العناصر. لكن إن أردت فعل ذلك، فسأحتاج إما إلى اكتشاف التقنية بنفسي أو جمع الكثير من نقاط المساهمة لشرائها. كانت حركة هلال الماء متوافقة معي تماماً، إذ تشكل شفرات على شكل هلال القمر من الماء وتطلقها نحو الهدف.
كانت أبهر بكثير من [كرة الماء] القديمة التي تعلمتها أول مرة بصفتي ساحرة، وكنت متعطشة لإتقانها. بينما كنت أتأمل بجانب الجدول، اقترب مني يوان وزمرته من أتباعه.
سخر فوراً من «تقدمي الهزيل»
وتفاخر بأنه بلغ بالفعل مرحلة تأسيس الأساس المتأخرة، وهي ذروة هذه المرتبة، وأنه على وشك دخول تكوين النواة!
صاح يوان: "أتداك إلى مبارزة!"
رفضت قائلة: "لا أفضّل ذلك"، مطبقة النصيحة التي أسداها إليّ وان.
"عليّ التركيز على زراعتي وكسب نقاط الطائفة".
ضحك بسخرية: "أه؟ نسيت كم أنت فقيرة. ما رأيك في هذا؟ نراهن كلانا على مئة نقطة طائفة! بل سأمنحك فرصة ربح مضاعفة مرتين!"
أغراني ذلك. أحصل على مئتي نقطة هكذا مجردة؟ استبعدت أن يتمكن من قهر طبيعتي الهلامية حتى لو بلغ ذروة هذه المرتبة في الزراعة.
وافقت: "حسناً".
بعد وصولنا إلى حلبة المبارزة مجدداً، بدا أن حشداً قد تجمّع بالفعل. لا شك في أن يوان أراد إذلالي علناً ورتب لهذا الأمر مسبقاً. تنهدت بحسرة، شاعرة أنني وقعت في فخ. أخبرني لي بأن أتعمد السقوط في أي مبارزة مستقبلية، لكنني وافقت متسرعة على الرهان. لم تكن هناك أي نية لدي لخسارة نقاطي المئة لصالح هذا اللعين المتعجرف، وليكن للتبعات ما تكون! اتخذ كل منا موقعه القتالي بينما استمر في السخرية مني وإغاظتي.
كان واضحاً أنه رغم نمو قوته، إلا أن شخصيته ظلت بحاجة ماسة إلى الكثير من التهذيب. انضم أتباعه بحماس إلى الاستهزاء محاولين تحريض الحشد ضدي، وهي مهمة سهلة بفضل سمعتي الهزيلة. كان حرياً بي حقاً التركيز على كسب المزيد من الوجاهة؛ فخلافاً لوان، لا أملك أي حلفاء.
تفاخر يوان بثقة: "بصفتي صانعك الأقدم ومرتبتك الأعلى، سأمنحك الحركة الأولى أيضاً!"
وافقت مخفية ابتسامتي: "فليكن".
بحركة خاطفة، جمعت تشي الخاص بي وفعّلت تقنية هلال الماء، مرسلة شفرة الماء لتتحليق نحوه. بينما أثنى البعض في الحشد على تنفيذي السريع والنظيف للتقنية، لم يظهر على وجه يوان أي شك. في تلك اللحظة، اندلعت هالة نارية منه، فاصطدمت بها شفرة الماء وتبخرت في لمح البصر.
صاح أحدهم في الحشد: "رداء اللهب!"
هتف آخر: "تلك تقنية متقدمة!"
يا للخراب. يبدو أنه ليس مجرد كلام هذه المرة أيها اللعين.
استفزني يوان قائلاً: "تعالي أيتها الصغرى، لنتبادل الخبرات!"
قبل أن ينفجر متوجهاً نحوي بحركة نارية. إنه يمتلك بالفعل تقنية عنصرية للحركة، والدفاع، والهجوم؛ كم يمكن أن تكون منحازاً أكثر من ذلك؟! فعّلت تقنيتي الدفاعية، قذفة تشي، لتقوية ذراعي وصد ضربته. في الوقت ذاته، أطلقت [الهلام البارد] لبدء تبريد جسدي بسرعة، إذ ما زلت مرعوبة من فكرة التعرض للغليان حتى الموت مرة أخرى. ضربت ضربته بدويّ هائل، لكنني صدلت كل أثر لتداعياتها. ربما لم أكن بحاجة حتى إلى استخدام تقنيتي الدفاعية لأن بنيتي الهلامية بارعة استثنائياً في صد الصدمات القوية، لكنني أردت الحفاظ على المظاهر.
مع ذلك، والآن وقد صار قريباً، استطعت بوضوح استشعار الحرارة المنبعثة من تقنية رداء اللهب خاصته.
سخر قائلاً: "آمل ألا تكون الحرارة شديدة عليك أيتها الصغرى".
رددت عليه وأنا أوجّه ركلة بساقي: "أشعر ببرودة منتعشة في الواقع".
نجح في صدها في الوقت المناسب، لكن بخلاف المرة السابقة، لم يصب لحمه المكشوف بقضمة الصقيع. أظهر يوان ابتسامة شيطانية كأن هذه هي النتيجة التي أملها.
أعلن وسط زئير الحشد المتحمس: "جسدك الجليدي لا شيء مقارنة بسلالة طائر الفينيق العظيمة التي أمتلكها!"
واصلنا عراكنا اليدوي، محاولين قتال بعضنا البعض بهالاتنا العنصرية: الصقيع مقابل اللهب! ورغم أنه كان يحرق التي ليستخدم هالاته، إلا أن هالاتي كانت طبيعية تماماً، وكنت أعرف أنني سأصمد لفترة أطول منه في النهاية. في محاولة لكسر التعادل بيننا، نفث سيلاً من النيران التي طغت بسهولة على عرضه في ذلك اليوم المشؤوم. غمرتني النيران، وحرصت على إبقاء [الهلام البارد] عند حدها الأقصى، فانفلتّ دون أي خدش، مما أصاب يوان باضطراب شديد.
استمر في سخريته وإهانتي، وهو ما لم يؤدِ إلا إلى تأجيج رغبتي في هزيمته. لكنني لم أمتلك سوى تقنيات أساسية، بينما مُنح هو تقنيات متقدمة وحتى هلال الماء الذي فخرت به بدا ضئيلاً بالمقارنة. لكنني هلام! دفعت التشي كأنني أفعّل تقنية، مما دفع يوان فوراً لاستخدام تقنية حركته ليقفز إلى الوراء وسط انفجار ناري. ثم حدّق بي بحذر، منتظراً ليرى ما أفعله. سحبت الهلام من [مستودع النواة]
وبدأت في إخراجه من راحة يدي، حارصة على أن يظهر على هيئة ماء حتى تكونت لدي محفظة طويلة متدفقة لوّحت بها في أنحاء الحلبة.
صاح أحد المتفرجين: "أتلكم تقنية سوط الماء!؟"
"لتشكيل مثل هذه التقنية في مرحلة تأسيس الأساس المبكرة، لابد أن هذه الأخت الصغرى موهوبة للغاية في عنصر الماء!"
كان يوان يكزّ على أسنانها وهو يحدّق بي بغضب.
"سيوطك المائية ستلقى المصير ذاته الذي لقيه هلالك! أم نسيت أنها احترقت عن آخرها؟!"
صححت له: "تبخرت، ولم تحترق. لكنك ستجد أن هذه تقنية أكثر تقدمية بكثير".
أبدى غضبه صارخاً: "أتجرؤين!؟"
وانفجر متقدماً في انفجار ناري آخر. لم أستطيع منع نفسي من الابتسام لمدى سهولة إثارة غضبي بينما كنت أحرك سوطي الهلامي لضربه. لم يبذل أي جهد لتفادي الهجوم أو صدّه، واثقاً تماماً في تقنية رداء اللهب خاصته، ولهذا كان مجرداً تماماً من أي دفاع عندما أصابه السطو ودفعه ليحيد عن مساره.
هتف وان بفرح: "سيل ضربته!"
عمت الحشد حالة من الهستيريا فوراً؛ لم يتوقع أحد هذه النتيجة، خصوصاً يوان.
سأل من بين أسنانه الملطخة بالدماء: "كيف!؟"
استفززته: "أنسيت جسدي الجليدي؟ لقد برّدت مائي ببساطة أثناء تلامسه مع جسدي".
ضحك يوان بظلامية، مما جعلني أتسااءل عما إذا كان قد جنّ.
"أرى... نعم، كان ينبغي أن أتوقع ذلك! إذن سأحضر القوة الكاملة لسلالتي إلى هذه المعركة أيضاً!"
ثم بصق ملء فمه من الدم، مما بدا أنه يغذي النار المحيطة به فوراً. ما كان في السابق نيراناً ساطعة متوهجة تحول إلى لون قرمزي مقزز ينذر بالخطر بالنسبة لي.
صرخ أحد المشاهدين: "نيران الفينيق!"
صرخ وان: "أيتها الأخت الصغرى، احذري!"
لكن يوان انفجر عائدًا إلى المعركة بشراسة شديدة. حركت سوطي الهلامي لضربه، ورغم أن السطو لم يحترق، إلا أنه بدا كأنه اصطدم بحاجز صلب عند احتكاكه بالنار.
صرخت بعدم تصديق: "ماذا!؟"
نوه يوان ونحن نتبادل الضربات: "هذه ليست نيران فلاحين عادية! سلالة الفينيق تمنحني القدرة على إعطاء النيران جسداً! لم تعد أثريّة!"
لتأكيد نقطة حديثه، لوّح نحوي، لكن نهاية يده كانت محاطة بهالة من مخالب النيران، وبدأت تخترق جسدي. فعّلت تقنيتي الدفاعية بسرعة، مما أحدث صوتاً معدنياً بينما ارتدت المخالب في اللحظة المناسبة. إن لم أنهِ هذا الآن، فسينكشف أمري! لم أتدرب على خلق جروح وهمية بشكل كافٍ منذ وصولي! لم أظن قط أنه سيكون قادراً على اختراقي هكذا!
استفزني يوان: "مستعدة للاستسلام؟"
رفضت بشدة: "أبداً!"
ومددت سوطي الهلامي، مما أدى إلى تشكل حواف مسننة على طوله لتبدو وكأنها بلورات جليدية.
صرخ أحد المشاهدين: "رفع يوان درجة الحرارة، لكن سيل أحضرت الشتاء!"
"البرودة كافية لتشكيل شظايا جليدية! يبدو ذلك مرعباً!"
كزّ يوان على أسنانه. بوضوح، لم يعجبه مظهر سوطي المطوّر الذي كنت ما زلت أتحكم به بمهارة، فهو في نهاية المطاف جزء من جسدي. لكن روحه النارية رفضت التراجع، وعرفت أنني بحاجة إلى تحطيم مشاعره أكثر فأكثر. يقول هؤلاء المزارعون إن المعركة يمكن ربحها في العقل؛ لنرَ كيف يتعامل يوان مع هذا. سحبت المزيد من الهلام وأرسلته إلى سوطي، فقسمته إلى ثلاثة أشطر عوضاً عن محفظة مفردة! جن جنون الحشد بينما بدأت بشرة يوان تشحب بشكل واضح.
حرصت على أن تتحرك الأسوظ بأكثر طريقة مرعبة ممكنة، ليبدو الأمر كأنني أقبض على وحش قادم من الأعماق لا سلاح تشي. كان التأثير درامياً بلا شك، إذ استطعت استشعار تقلبات في تشي يوان بسبب تداعي ثقته. هذه فرصتي! انفقدت إلى الأمام مستخدمة التشي، مركزة على ساقي، وأرسلت سلاحي للهجوم. أصاب الذعر يوان وحاول الدفاع عن نفسه. صد المحفظة الأولى لكنه افتقر إلى الأطراف لإيقاف الاثنتين الأخريين، اللتين وجهتهما بدقة بالغة.
ضربت المحفظة الثانية ناره الصلبة، لكن روحه كانت قد تحطمت، وعندما أصابت الثالثة، اخترقت مباشرة ونفذت ضربة قطعية مروعة وهي تخدش جسده. صرخ يوان من الألم، وفي غضون لحظة تقريباً، اختفت هالته النارية في الحال. سقط على الأرض لاهثاً ويتلوى ألماً، حيث كان مكان ضربة السوط الشفري يغدو موضع قضمة صقيع وتنخر سريع.
صاح أحد أتباعه وهو يهرع لنجدته: "الشاب النبيل!"
فوراً، توجهت كل الأنظار إليه بينما هرع الناس لمساعدته. تنهدت مسحوبة للسوط، ومحبطة لعدم حصولي على التقدير اللائق لانتصاري.
اتهمتني أحدهم: "أيها الوغد، لقد حاولت عمداً إعاقته!"
رفضت: "ماذا؟ بالكاد لمسته وسحبت سلاحي فوراً بعد ضربه!"
"لقد تماديت بوضوح! هذه ليست طريقة طائفة التنين الأزرق!"
"لقد استخدمت تقنيات شيطانية حقيقية! محاولاً تلويث دمه بالجليد!"
استمرت الاتهامات في التدفق، ولم أستطع تصديق مدى سرعة تحول الجميع ضدي. حاول وان الدفاع عني، مستشهداً بزراعة يوان الأعلى واستخدامه لسلالة طائفة الفينيق، لكن صوته غرق حيث بدا أن الأغلبية قد حكمت بأنني أنا من تجاوزت الحد. لمحت ذلك اللقيط الصغير يبتسم، حتى رغم الألم الذي كان يعانيه. أيها النذل! لقد دبرت هذا لتفوز بغض النظر عن النمط! ثم اهتز الهواء، وسكت الجميع. ملأت الهواء هالة مميتة، كابتة لكل الحاضرين.
ظهر من العدم الشيخ وو، الذي أحضر يوان في البداية.
سأل: "يا بني، ماذا فعلوا بك؟"
بصق يوان: "هذا الفلاح الحقير حاول تلويث دمي النبيل! حاول إعاقتي، إن لم يكن اغتيالي!"
وافق أتباعه فوراً على كلامه.
أنكرت فوراً: "ماذا؟ لم أعل! هو من بحث عني. هو من تحداني. هو—"
صاح وو كصوت رعد مدوٍّ: "حسبك!"
ثم ظهر وو أمامي بهالة قاهرة جمدتني في مكاني.
أعلن وو: "لمحاولتك إعاقة شخص من سلالة وو النبيلة، سأحطم زراعتك في المقابل!"
حاولت قول شيء ما لكنني شعرت بالشلل بسبب نية القتل لديه.
أعلن وهو يدفع بيده إلى الأمام: "كن ممتناً لأنني رحيم ولست أعاقك تماماً! يمكنك تكفير عن ذنبك بالبدء من جديد!"
اخترقت يده جسدي كأن شيئاً لم يكن، وأمسك بنواتي فوراً! استبد بي الرعب؛ كان يمسك حرفياً بكياني ذاته!
همس، وكأن نبرته تحمل ندماً ما: "يا له من دانتيان صلب. كفّر عن ذنبك بفقدان كل هذا التقدم!"
عصرها، فشعرت بنواتي تحطم فوراً! غرق العالم بأسره في الظلام. شعرت بالانفصال عن كل هلامي، ولم أعد متصلة به أو بأي شيء.
صاح أحدهم برعب: "الشيخ وو، ماذا فعلت!؟"
صرخ وو: "ماذا؟"
أخذني الظلام.
* * *
استيقظت لاهثاً وصرت أطوف بعينيّ في أنحاء الغرفة بذعر. تلفتّ كالمجنون وأحسست كأنّني خرجت للتوّ من أسوأ كابوس مرّ بي.
سألت في: "أراودك كابوس؟"
وبدا صوتها متعباً كأنّها استيقظت لتوّها.
همست أجيب: "ل-لست أدري..."
أحقّاً كان كلّ ذلك مجرد كابوس سيّئ؟