اعتذر بايريس سريعاً، ربما لشعوره بخيبة أملي من النتائج. لم ألمْه، فأنا أعلم أن النظام هو من قرر أن يكون لئيماً. في الواقع، أشفق عليه؛ فقد أهدر خمس عشرة نقطة هباءً من أجل إجابة تافهة كهذه، وهي نقاط ما كان ليحصل عليها بسهولة، فمستواه لا بد أن يكون مرتفعاً للغاية. المراهنة بالنقاط... لا أصدق هذا. أكد بايريس أن الإجابات تكون أفضل عادةً إن كنت ملائماً لما تحاول اكتشافه.
وهذا المسار تحديداً لم يكن يلائمه، فمع قدرته على تقمص أدوار شتى لأداء مذهل، لم يكن قادراً على أن يصير شخصاً آخر حرفياً. سألت عن ليويل، فأخبرني أنه مشغول في العاصمة ومن المستبعد أن يتفرغ قريباً. شعرت بالارتياح لأنني نجوت مما لا شك فيه أنه كابوس سياسي من الاجتماعات والقرارات التي لا أملك أدوات التعامل معها. عذراً يا ليويل، سأذكر تضحيتك الشجاعة! بينما كنا نتبادل أطراف الحديث، كنت أحاول ابتكار حل.
أفضل رهاناتي الحالية، بخلاف استكشاف بحر إقليمي آخر، هو إجبار الزنزانة على توليد حورية لي، إن كانت قادرة على ذلك. خلال حديثنا، وقف بايريس فجأة، وارتسمت نظرة ذعر على وجهه.
"لدينا متسلل!"
سألت: "أهم آل دورنهالو؟"
قال بايريس قبل أن يتبدل تعبيره إلى انزعاج: "لا، إنها... إنها لأجلك".
سألت: "لأجلي؟"
أومأ بايريس: "يبدو أن رفيقتك تبعتك إلى هنا. حاولت الانتقال آنياً إلى موقعك لكنها صُدَّت".
في هذه اللحظة، لاحظت أخيراً أن رابطنا قد أُعيد؛ لا بد أنني غفلت عن ذلك بينما كنت أوازن بين الحديث والتفكير في حل لمأزقي.
تمتمت: "تباً، في".
تبعت بايريس خارج الغرفة، وهناك، كانت تنتظر تلك العنكبوت الصغيرة الغبية.
قال بايريس بتهذيب: "سعيد برؤيتك مجدداً يا سيدة في".
لم أستطع تبين إن كان لا يزال منزعجاً من اقتحامها، فقد بدا سعيداً حقاً برؤيتها.
اعتذرت في: "مرحباً، عذراً، لا يمكنني الحديث طويلاً".
ثم التفتت إلي: "سيل، لدينا وضع طارئ في الجزيرة".
"حقاً؟ لم أغادر حتى ليوم واحد..."
أجابت في بسخرية: "ظهرت حبيبتك".
قبل أن أنفي الأمر وأسألها عما تتحدث عنه، قاطعتني: "فانيسا".
دهشت حقاً: "فانيسا؟"
تساءل بايريس: "هل لي أن أسأل من هذه فانيسا؟"
أجبت: "حورية".
ردت في في اللحظة ذاتها: "عشيقة سيل السابقة".
رمقت في بنظرة حادة، لكن قبل أن أنفي، تابعت هي على عجل: "علينا العودة بأسرع ما يمكن. سيلبيرا وسيلفستر يتوليان الأمر حالياً، لكننا نحتاج إلى سيلفين".
قال بايريس: "سأ... أترك الأمر لكم إذن"؛
شعرت برغبته في النأي بنفسه عن هذا الموقف الفوضوي المتفاقم.
تنهدت وقلت لبايريس: "حسناً... لنذهب. شكراً على المساعدة. سأحاول إطلاعك على المستجدات وإرسال سيلثيرين حين يتسنى لي".
قال بايريس وهو ينحني بعمق واحترام: "شكراً لك. رحلة آمنة".
أصرت في: "لنذهب!"
وشعرت بها وهي تغزل مانا الأبعاد في تعويذة. تنهدت وبادلتها الفعل، مدخلاً إحداثيات الجزيرة لنفسي، فقد حظيت بخصم أفضل منها وكان بوسعي تحمل تكلفتها بسهولة. التوى العالم من حولنا، وظهرنا كِلانا بعد قليل قرب مركز الجزيرة.
قال لوجان بحماس، وكان أول من لاحظنا: "أوه، عدتما بالفعل! هل التقيتما بإجدان وجونيبر؟ هل قالا شيئاً عني؟"
قالت في بحدة والتفتت إلي: "ليس الآن يا لوجان. إنها على الشاطئ".
عبست، فأنا أريد إجابة حقيقية قبل أن أنخرط في هذا: "لماذا لم تتخلصي منها؟ بالتأكيد لم تكوني بحاجة إليَّ لحل هذا".
سألت في: "أليس هذا قاسياً بعض الشيء؟"
أشرت: "قاسياً؟ أرادت غسل دماغي".
تمتمت في: "نعم، لكن... حسناً... كل ما تريده الآن هو سيلفين، لذا لا أظن أن ذلك يمثل مشكلة بعد الآن".
"هل نسيتِ أن الحوريات يردن قتلي لأنني دمرت جنسهن؟"
هزت في رأسها الصغير: "هي لا تريد ذلك. كل ما تريده هو سيلفين".
أجبت: "لا أظن أن الأمر يعمل هكذا..."
رغم أنني لم أعترف بأنني تلقيت بالفعل مكافأتي لهزيمة الحوريات، وفقاً للنظام.
"لقد تبرأت من الحوريات، حتى إنها قالت إن موت الملك والملكة لا يهم. مجدداً، كل ما تريده هو سيلفين. بالطبع، قالت إن كنت قد قتلت سيلفين، فستقاتل حتى الموت للانتقام له".
"لا يعجبني المنحى الذي تتخذه الأمور..."
سألت في: "حقاً؟ أظنها فكرة رائعة. ألم ترغب في اكتساب المزيد من الكفاءة؟"
عبست.
أصرت في: "فكر في الأمر! يمكننا جعلها تقسم لنا يميناً، وعندها لن نحصل على قوة صغيرة أخرى لحماية الجزيرة فحسب، بل على ابنة بيئة محلية قد تعرف الموارد المجاورة أفضل منا".
هززت رأسي: "لا أظن أن الأيمان كافية لمنع وحش من الجنون".
ضحكت في: "حسناً، هي مجنونة بالفعل. مجنونة بالحب، أقصد".
"وحين تكتشف أن عشيقها مجرد شخصية زائفة من مهارة؟ أظن أنه يجدر بنا وأد المشكلة في مهدها".
"يا لك من عديم القلب! ألا تشعر بأي فضول تجاه كيفية تصرف الوحوش العادية؟ ألم تقل إن لديك أصدقاء من الغيلان كنت تخشى جنونهم؟"
"قلت ذلك..."
أكدت في: "أيضاً، ألا تخطط لتصبح [سيد زنزانة]؟ ستحتاج إلى وحوش تابعة حينها!"
تنهدت بعمق. شعرت بألم نابض في جوهري. عرفت أن في، لسبب ما، قررت الموت في هذا الخندق. لم أدرِ حقاً لمَ تصر على هذا، وتساءلت عما حدث بحق الجحيم أثناء غيابي. بصراحة، السبب الوحيد الذي منعني من رفض اقتراحها فوراً هو التلميحات التي تلقيتها من بايريس. إن لم أكن أستنتج استنتاجاً خاطئاً، فقد تستطيع حورية تلقي استنتاج المهارة الصحيح. يمكنني توفير خمس نقاط كاملة بهذه الطريقة...
فكر فقط في النقاط! كان عليّ الاعتراف بأن في كانت محقة جزئياً؛ كنت فضولياً تماماً بشأن كيفية دفع فانيسا للنوايا القاتلة النابعة من سقوط جنسها بالكامل. هل كانت مهووسة بسيلفين إلى هذا الحد حقاً؟ إن استطاعت إنكار هذا، فهل يمكنها منع جنون التطور؟ هل يجب عليك مواجهة هوس بهوس أعظم؟ قد يستحق الأمر الاستكشاف، لكنه لا يزال يبدو بسيطاً جداً في رأيي. بالتأكيد حاول آخرون شيئاً مشابهاً من قبل، لكن نقابة المغامرين كانت مصرة تماماً على أن كل شيء قد اختُبر وأنه ينتهي دائماً بمأساة.
حسناً، ما دمت لن أنخرط وألقي بكل المسؤولية على عاتق ألفا، فلا شأن لي بالأمر. بهذه الفكرة الأخيرة، حسمت أمري. سأوافق على مضض، وأحاول جني ما يمكنني من فوائد، ثم أبذل قصارى جهدي لتجاهل ما سيحدث تالياً. إن أرادت في خوض دراما رومانسية غريبة بين شخصية زائفة وحورية مجنونة، فلتستمتع. كل ما سأقوله هو شكراً للجد على الشبكة المنفصلة، كي لا أضطر للانخراط في هذا على الإطلاق.
أزلت ألفا وجعلته يتخذ هيئة سيلفين، حتى إنني استخدمت ما توصلت إليه في [ممارسة العناصر] لخلق ألفة زائفة له. بمجرد انتهاء ذلك، نفيته إلى الشبكة الأخرى، فلا أريد حتى لمس هذا الموقف. في الواقع، كنت أمنع نفسي عمداً من الانضمام مباشرة إلى شبكة سلايم الجزيرة.
هتفت في بحماس: "أنا سعيدة لأنك استمعت لصوت العقل! أعلم أنك ربما لا تزال منزعجاً، لكن فكر في كل الكفاءة التي ستكتسبها!"
أنا أركز على توفير النقاط أكثر... لكن حسناً.
سألت في: "هل نذهب؟"
"أجل، يفضل ألا ندعها تنتظر طويلاً قبل أن تحاول قتل سيلبيرا وسيلفستر".
قال لوجان أخيراً بينما كنا نغادر: "نتحدث لاحقاً، أظن؟"
لوحت له مودعاً، واضعاً ذلك في مكان ما على قائمة مهامي المبهمة. بينما كنا نسارع إلى الشاطئ، أطلعتني في على ما حدث أثناء غيابي. وفقاً لها، كانت الجزيرة محاصرة من قبل عدد كبير من مخلوقات البحر، حتى إن حوتاً ضخماً كان بينهم. حين هُزم الحوت، خرجت فانيسا منه وبدأت القتال، تصرخ كالبانشي بشأن إفلات سيلفين.
قالت في: "حاولنا التواصل معك بإرسال بضع رسائل، لكن سيلبيرا قالت إنك لم تقرأها".
نظرت في [تخزين الجوهر] ورأيت إضافات جديدة. لم أكن أولي اهتماماً دقيقاً، ولم أطلب من أي جوهر أحضرته معي مراقبتها، لذا كان منطقياً أن تظل الرسائل غير مقروءة.
أجبت: "عذراً، لا بد أن ذلك حدث بعد مغادرتي لدِران وجونيبر بقليل".
لم تبدُ في منزعجة بشكل خاص، فقد اكتفت بهز كتفيها. ومن هناك، أوضحت أنهم قاتلوها، لكن حين اقتربت من الهزيمة، بدأت تتوسل وتستجدي إطلاق سراحها. قالت في إنها وصلت إلى حد محاولة مقايضة حياتها بحياته، وهو ما حرك مشاعرها.
من هناك، تواصلت في أخيراً معها وبدأت "التفاوض".
استسلمت فانيسا سريعاً، خاصة حين ذكرت في أن سيلفين بخير وسلام. تلاعبت في بالأمر قليلاً قبل أن تكشف في النهاية أن سيلفين كان السبب المباشر في سقوط أزوليان. حينها أعلنت فانيسا بفخر أنها لا تهتم، بل وصرحت بأنها لم تعد تكترث لشعبها. كان سماع ذلك أمراً لا يُصدق، فما كنت أظن أن هوسها بسيلفين قد بلغ هذا الحد. هل لأنها شكلت لؤلؤتها؟ إذن كانت بعيدة حين دمرت أزوليان، وعادت لتجده مدمراً وسيلفين مفقوداً.
ازداد صداعي سوءاً، لكنني على الأقل فهمت الآن لمَ انخرطت في في الأمر. لأي سبب كان، بدت مستمتعة بخيوط الدراما المتشابكة هذه، وكأنها تقتات عليها. لم أكن لأنقد هواياتها، ما دامت لا تشملني مباشرة. لولا إلغاء سقف [تجمع الجوهر]، لرفضت خطتها المجنونة فوراً. بحلول ذلك الوقت، كنا قد وصلنا إلى الشاطئ، حيث كانت هناك مواجهة محتدمة بين فانيسا وشخصيتيَّ. لسوء حظها، ومع وجودي على الجزيرة وحدي، تلقتا فوراً مكافآت هائلة، لذا كان بوسعهما هزيمتها بمفردهما.
قالت سيلبيرا بحماس: "سيدي، لقد عدت".
تمتم سيلفستر: "في الوقت المناسب، لدي المزيد من النقش الذي أحتاج للقيام به..."
شعرت بعيني ترتجف. منذ متى كان سيلفستر... نكداً هكذا؟ أظن أنه كان دائماً يستعجل للقيام بعمله التالي... هل هذه هي الشخصية التي أسسناها له؟ إيه... أنا واثق من أنها ستصقل لاحقاً. التفتت فانيسا أخيراً نحو اتجاهنا. كانت هناك نظرة ازدراء على وجهها، سرعان ما تحولت إلى فرح غامر.
صرخت: "سيلفين!"
حاولت الحورية الاندفاع للأمام، لكنها مُنعت فوراً من التقدم بمزيج من الجليد والصهارة. لم يكن مدافعا الجزيرة ليسمحا لها بالتحرك بحرية. رمقتهما بنظرة حادة، لكنها توقفت عن التقدم.
أجاب سيلفين وهو يبدو سعيداً حقاً: "فانيسا، سعيد لرؤيتك ناجية!"
حبست غثياني وتنهدت: "إذن، استسلمتِ لنا؟"
سألت فانيسا: "أأنت المسؤول؟"
ثم رمقتني بنظرة غاضبة: "أهناك قزمية لعوب تلاحق رجلي!؟"
حدقت بها في ذهول حقيقي. أدركت حينها فقط أنني لا أزال في تنكري الكامل للأميرة سيلثيرين.
نظرت إلى سيلفين ولم أستطع منع نفسي من الضحك بينما هززت رأسي: "لست مهتماً في أدنى درجة".
طالبت فانيسا: "جيد! أبقِ يديك بعيداً عنه!"
علقت في: "هذا غريب، لم تبدُ دفاعية هكذا تجاه سيلبيرا".
اقترحت: "ربما لا تظن أن لدى قزمة فرصة؟"
شهقت في: "يا لها من وقاحة! سيلبيرا جميلة ولطيفة جداً، يمكنها سحر مئة سيلفين!"
التفتت فانيسا سريعاً إلى سيلبيرا وزمجرت: "لا تجرئي!"
أجابت سيلبيرا متجاهلة غضبها: "أنا أعيش فقط لخدمة سيدي، وسيدتي، وأهل تانجل باي".
قال سيلفين والتفت إلي: "فانيسا، اهدئي... هل يمكنني الذهاب إليها؟"
تذمرت: "حسناً، لكن دون تلامس".
أشرقت فانيسا فوراً مجدداً، ولدهشتي، استجابت لطلبي حين اقترب سيلفين منها، رغم أنها بدت وكأنها تريد يائسة لف ذراعيها حوله وسرقته بعيداً. يبدو أن مجرد كونه قريباً منها مجدداً كان كافياً لها. لا أزال أظنها فكرة مريعة... لكن ما داما بعيدين عني، فلا أهتم. يمكننا رميهما في ركن من الجزيرة وتكليفهما بحماية المياه، أو شيء من هذا القبيل... كانت تلك خطتي المبدئية حتى الآن، رغم أن كل شيء يعتمد على نتيجة هذا التفاوض.
كحد أدنى، أردت منها استنتاج الترقية لـ [لعب الأدوار]، فالتغلب على جنون الوحوش الفطري كان، في رأيي، ثانوياً. فركت صدغي بإحباط والتفتُّ إليها، وقد انعكس وضعنا السابق كآسر ومأسور تماماً.
"حسناً... أظن أنه يجدر بنا البدء في العمل".