بعد الانتقال الآني إلى مشارف غابة فايريل، استعدتُ هيئة سيلثيرين المألوفة. سأكون صادقًا، شعرتُ براحة غامرة للعودة إلى هذا الجسد؛ فهو الهيئة التي أجد نفسي فيها أكثر من غيرها، باستثناء جسدي الأصلي ككتلة هلامية. وبصفتي كائنًا متشكلاً يملك القدرة على التحول إلى أي شخص، شعرتُ بأن لهذا دلالة ما. لعل السبب أنها ضحت بنفسها لأجلي، لا أنني انتزعتُ الهيئة منها؟ لم أرغب في الخوض في تأويلات فلسفية عميقة، لكن ثمة نوعًا من القرابة يربطني بهذه الهيئة.
أو ربما، ببساطة، تعلقتُ بها بعد كل ذلك الوقت والجهد في صقلها! كان عليّ العمل انطلاقًا من ملف تعريف ناقص، عدا عن الإنجازات والسمعة التي اكتسبتها. نحيتُ كل ذلك جانبًا، واقتربتُ مسرعًا من الغابة، فاستقبلني بايريس على الفور، إذ كشف عن نفسه من بين الظلال.
قال بايريس: "سيدتي سيلثيرين، لقد عدتِ... في وقت أبكر مما توقعنا".
أجبته: "كانت لديّ أسئلة تحتاج إلى إجابات، وأردتُ كذلك تقديم تقرير عن التقدم المحرز".
انحنى بايريس انحناءة عميقة وتقدم ليقود الطريق، سالكًا مسارًا خفيًا يتوارى بين أنفاق وجذور الشجرة العظيمة. وما إن دخلنا حتى اقتادني إلى غرفة، وأحسستُ بحدود سحرية تُضرب حولها، لتخلق مساحة للمحادثة الخاصة. استرخى بايريس بوضوح، وتلاشت صورة التبجيل المخلص المثالية سريعًا.
سأل بايريس: "ما الذي تودين معرفته؟"
ابتسمتُ وأرخيتُ شخصيتي، متخليًا عن قناع الأميرة الجنية لأكون على طبيعتي. وقبل أن نخوض في صلب الموضوع، أطلعتُه على مستجدات وضعنا. ذكرتُ إتمامنا للمهمة السماوية — رغم أنها لم تكن كذلك قط — وأخبرتُه بأنني زرعتُ شجرة منزلي أخيرًا. في الواقع، وبينما كان الحديث جاريًا، تلقيتُ إشعارًا غير متوقع أبهج روحي حقًا. <تم دحر ميرمان منطقة فايلسان. لمكافحتك فصيل الوحوش المهيمن، مُنحتَ نقطة أسطورة واحدة.
نقاط الأسطورة المتبقية: 5.> سأل بايريس، وقد لاحظ على الأرجح تبدل مزاجي المفاجئ: "هل ثمة خطب ما؟"
أجبته دون أن أخفي ابتسامتي: "تلقيتُ للتو أخبارًا سارة. في الواقع، سأنتقل إلى ذلك الموضوع لتكوني على دراية بالسياق...".
ذكرتُ باقتضاب أنني دمرتُ مدينة الميرمان المهيمنة في المنطقة. ومع أن بايريس أُعجب بالإنجاز، إلا أنه في نهاية المطاف لم يكن أمرًا سيعود بالنفع المباشر على جنّ فايريل. لكن، كانت هذه أخبارًا ممتازة لجنّ نايريلس، فلو علموا أن بحر فايلسان صار أكثر أمانًا الآن، لأمكنهم المطالبة بالمزيد من موارده.
اقترحتُ: "فقط اذكر أنني فعلتُ ذلك كخدمة مقابل مساعدتهم السابقة، أو شيئًا من هذا القبيل".
أومأ بايريس. لم أكن واثقًا من حجم الدين الذي تكبدته لوريليا لمساعدتي على الهرب، لكن إن خفف ذلك من عبئها، فتلك أخبار جيدة في نظري. وبالحديث عن ذلك، تلقيتُ تحديثًا بسيطًا في المقابل. فكما ذكرت لوريليا سابقًا، يعمل الجنّ ببطء شديد يثير الأعصاب. ورغم تقديم أدلة مباشرة إلى بلاط الجنّ العالي، إلا أنهم لا يزالون يماطلون في الأمر. الخبر الإيجابي الوحيد في هذا الوضع هو عزل جنّ دورنهالو؛
إذ فُصلت شجرتهم عن كايثول أثناء التحقيق معهم. بالطبع، لم يمنع هذا وصول أي قنوات من غابتهم، لكن حتى الجنّ العالي لم يستطع إيقافهم في منطقتهم المحلية.
قال بايريس: "قُصت أجنحتهم. لا خيار أمامهم سوى التعاون أو الفرار".
سألتُ على الفور: "وماذا لو فروا؟"
أجاب بايريس، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة خبيثة: "ممكن، لكن ذلك سيكون اعترافًا مباشرًا بذنبهم. سيُوصمون بالخيانة فورًا وتُقتلع جذورهم. لن ينجو أحد في فرعهم".
أظن أن هذه هي النتيجة التي نرجوها في الواقع. ستزيد من حدة الموقف، لكنها ستعجل بحسمه أيضًا. بعد أن فرغنا من كل ذلك، دخلتُ في صلب الموضوع.
"أنا على وشك بلوغ الحد الأقصى في [تمثيل الأدوار]، وأتساءل إن كانت هناك نسخة بمهارة أعلى، أم أن عليّ فك قيودها".
بدا بايريس متفاجئًا حقًا: "بهذه السرعة؟"
أومأتُ وبدأتُ أشرح كيف حصلتُ على مثل هذه التطورات المذهلة. كان بايريس على دراية تامة بكيفية استخدامي للمهارة، بفصل نفسي عن الهوية كي لا أضطر لمشاهدة أنشطة لا أريد المشاركة فيها.
حذرني بايريس: "تخاطر بفقدان نفسك إن أفرطت في اتباع هذه الطريقة".
"ذكرت لي لوريليا ذلك من قبل، رغم أنني لا أظن أنكما أدركتما الموقف الفريد الذي أنا فيه بسبب فصيلتي".
سأل بايريس بفضول: "أوه؟"
بدأتُ بشرح الشخصيات المتعددة التي خلقتها، قبل وبعد حصولي على [تمثيل الأدوار]. بدا هذا ضمن توقعات بايريس، فأنا في نهاية المطاف وحش متشكّل. لكنني بدأتُ بعدها بالكشف عن بعض التفاصيل حول [النوى الفرعية] وكيف يمكنني جعلها تتولى أدوار التمثيل نيابة عني. اتسعت عينا بايريس بذهول، وشهدتُ كيف تحطم تمامًا ذلك القناع الأنيق الذي بناه وصقله على مدار سنوات. واتضح هذا جليًا حين كشفتُ أنني أجعل تلك الهويات تعمل وتتصرف بالنيابة عني.
تنهدتُ: "إذن في الوقت الحالي، لا يوجد خطر حقيقي من فقدان نفسي، بما أنني تقنيًا لستُ الطرف المعني. ومع ذلك، ثمة عيب كبير في كل هذا...".
صُدم بايريس من كلامي: "عيب؟ إن كنتُ أفهمك جيدًا، فقد أتقنتَ هذه المهارة دون عواقب، وتستخدمها بفعالية تفوق ما تخيلته".
هززتُ رأسي: "ألا تستطيع رؤية العيب حقًا؟ يبدو جليًا لي...".
قطب بايريس جبينه، ربما محاولًا تبين وجه المشكلة. وحين التزم الصمت، قدمتُ الإجابة.
"هوياتي الأخرى عالقة مع فئتي. وهذا سيئ للغاية فيما يخص المهن، فهي لا تنمو حتى أبدلها للحظات".
تألق الإدراك في عينيه، وفهم أخيرًا ما أعنيه. والحق يقال، ما لم تكن في موقف كموقفي، فلن ترى هذا العيب. لمَ قد ترغب في تفعيل شخصيات متعددة في آن واحد؟ لا أحد يملك ما يكفي من المهارات والقدرات للتوفيق بين كل هذه الفئات، وهذا يتجاوز حتى ما يمكن لـ [تعدد المهام] إنجازه.
سأل بايريس: "إذن تأمل في تخصيص فئة لكل شخصية، وربما مهاراتها الخاصة أيضًا؟"
"يكفي الفئة، وإن استطاعت التعامل مع مهاراتها الخاصة فذلك رائع — سيوفر عليّ جهدًا كبيرًا في تنظيف ملف تعريفي".
تساءل بايريس: "حتى لو كان الأمر غير مريح قليلًا، أليس من غير المهم بما أنكم ستكونون معًا على أي حال؟"
ابتسمتُ وقررتُ إلقاء قنبلة مدوية على هذا الجني الغافل.
ابتسمتُ بمرارة: "ومن قال إن عليهم أن يكونوا معي؟"
كانت صدمة بايريس وذهوله جليين، لدرجة أنه ضرب الطاولة بيده بشكل غير معهود.
"ألم تقل إن أي شيء ينفصل عنك لا يستمر في العمل؟ لقد كنتَ حتى تحت تدقيق كاشف الحقيقة!"
أوضحتُ سريعًا: "لم أكن أستطيع حينها، لكن الأمور تغيرت!"
بدا بايريس مضطربًا، وأخذ لحظة ليستعيد هدوئه: "أرى...".
استشعرتُ استمرار انزعاجه، فبدأتُ أشرح الأمر بمزيد من التفصيل. أكدتُ أنه أمر اكتسبته للتو، قبل أقل من يوم، وكشفتُ أنني لا أستطيع الحفاظ سوى على انفصال واحد في الوقت الراهن. عادةً ما أكون متحفظًا بشأن أسراري، لكنني في هذه المرحلة مرتبط بعمق شديد بجنّ فايريل. أملتُ أن أكون أكثر انفتاحًا وصدقًا، لعلهم يبادلونني الأمر نفسه.
اعترف بايريس: "لا أدري إن كنتُ أستطيع مساعدتك...".
تنهدتُ، وأرخيتُ جسدي على الكرسي بخيبة أمل.
تابع قائلًا: "لكنني مستعد للمحاولة".
انتفضتُ سريعًا، أحدق فيه بذهول: "تستطيع؟"
شرح بايريس: "بما أنك تعرف بالفعل عن فك القيود، فلا ينبغي أن يكون الأمر مفاجأة كبيرة. ثمة طريقة أخرى تسمى الاستنباط".
تذمرتُ: "الاستنباط؟ لمَ لم أسمع بها قط...".
أجاب بايريس: "لا تُستخدم كثيرًا لأنك في الغالب لن تحصل على أي نتائج".
قطبتُ حاجبي: "انتظر... لا نتائج؟"
أومأ بايريس: "أنت تطلب من النظام فعليًا منحك بصيرة أعمق، لاستنباط مهارة أو سمة أعلى أنت قادر عليها. العيب هو أنها ليست مضمونة، ولا يمكن استرداد الثمن".
سألتُ، رغم أن قلبي كان يخشى الإجابة الصريحة: "ما الثمن؟"
أجاب بايريس: "النقاط، بالطبع".
تعكر مزاجي سريعًا. إن كانت تريكسي تعرف بهذا، فلا عجب أنها لم تكلف نفسها عناء ذكره. كنتُ مستاءً بالفعل من التكاليف الفلكية لفك القيود، والآن ثمة رسوم قد لا تؤدي إلى شيء؟
سألتُ، رغم أنني اعتبرتُ الأمر طريقًا مسدودًا في قرارة نفسي: "كيف يعمل ذلك؟"
"حسنًا، تمامًا مثل فك القيود، تفعل الشيء نفسه، باستثناء أنك تركز على فكرة الاستنباط. ثم يطلب منك النظام ثمنًا، يمكنك دفعه. إن كنتَ محظوظًا وكان الأمر ضمن قدراتك، فستتلقى كشفًا عن قدرة مطورة. وإن كنتَ سيئ الحظ، فستحصل فقط على تلميح حول مكان وجود إجابتك".
هل النقاط وفيرة إلى هذا الحد حتى يحتاج الملوك لجعل الناس يقامرون بها؟ أنا مفلس فعليًا! لم أكن سعيدًا، لكنني ألقيتُ نظرة بفضول على [تمثيل الأدوار] وجربتُ حظي في استنباطها. <تكلفة الاستنباط: 14 نقطة مهارة.> غصصتُ وكدتُ أتقيأ. أربع عشرة نقطة!؟ حتى فك القيود كان أرخص. تجاوز غضبي الحدود. كنتُ مستشيطًا تمامًا!
سأل بايريس: "هل ثمة خطب ما؟"
فححتُ: "يريد مني دفع أربع عشرة نقطة مهارة...".
"مهارتك لم تبلغ الحد الأقصى بعد، صحيح؟"
أومأتُ.
قهقه بايريس: "هذا منطقي إذن. من المرجح أن هذه هي تكلفة رفع مستواها ثم استنباطها. لا يمكنك الاستنباط ما لم تكن في مستواها الأقصى. أنت تبادل فعليًا فرصة الوصول إلى قدرة جديدة، أو فك قيودها وتعزيز ما تعرفه بالفعل".
سألتُ، وما زلتُ أشعر بالمرارة: "إذن... سيكلفني استنباطها خمس نقاط؟ هذا لا يزال غير رخيص... خاصة أنها مقامرة".
توقف بايريس قليلًا ثم أومأ.
أجاب بايريس: "بالفعل، هي تكلفني خمس نقاط فقط".
هذا ليس أفضل حالًا...
أعلن بايريس: "سأدفع هذا عنك. ربما سنكون محظوظين".
"أتمزح؟ نحن نتحدث عن خمس نقاط!"
كشف بايريس: "لديّ بعض النقاط الفائضة، وأعترف أنني متفائل قليلًا بهذا المسار الذي تحاول سلوكه".
حككتُ رأسي بحيرة: "متفائل؟ اشرح لي من فضلك...".
"حسنًا، إن استطعتَ خلق شخصيات تتصرف وتتصرف من تلقاء نفسها. ألا يمكنك أن تمنحنا السيدة سيلثيرين؟"
جاء دوري لأُصدم بهذه القنبلة غير المتوقعة.
ذكرتُه، دون أن أرفض طلبه صراحة: "لا أملك سوى انفصال واحد في الوقت الحالي".
"لكن من المرجح أن تملك المزيد مع تحسن سمتك، أليس كذلك؟"
أجبتُ بصدق: "هذا ما يخبرني به حدسي".
"إذن ذلك يكفي. حين تستطيع خلق انفصال آخر، أطلب منك أن ترسل لنا السيدة سيلثيرين. ومقابل ذلك، سأبذل قصارى جهدي لمساعدتك".
بدا بايريس صادقًا في عرضه. في الواقع، لم أستطع رؤية أي عيوب في هذا الاتفاق. بالتأكيد، سأفقد [نواة فرعية] واحدة وإحدى شبكاتي، لكنني سأكسب أيضًا كفاءة إضافية وربما خبرة في الوقت نفسه. ناهيك عن ترسيخ روابطي مع جنّ فايريل.
قال بايريس فجأة: "أنا مستعد لمحاولة الاستنباط حتى ثلاث مرات".
هل اعتبر صمتي رفضًا للصفقة؟
"ثلاث مرات؟ ظننتُ أنه أمر لمرة واحدة؟"
هز بايريس رأسه: "كل استنباط أشبه بتلميح نحو الهدف، إن لم يكن منحًا مباشرًا للكشف. إن فشل، آمل أن تكون ثلاث تلميحات كافية لأغراضك. للأسف، لا أستطيع تحمل تكلفة استنباط رابع في الوقت الحالي...".
واو، إنه مستعد لإنفاق خمس عشرة نقطة عليّ كحد أدنى. يا له من كرم!
"حسنًا. طالما أنك مستعد للانتظار حتى أحصل على مستواي التالي. لا أستطيع تحمل فقدان النوى التي أحتفظ بها في جزيرتنا".
قال بايريس مبتهجًا: "إذن اتفقنا".
كنتُ أتوقع أن يطلب عقدًا أو قسمًا أو شيئًا من هذا القبيل، لكنه بدأ الاستنباط في الحال. من الواضح أنه كان يثق بي حقًا، أو ربما كان يعلم أنني سأستفيد أيضًا من هذا الترتيب. في الواقع، الآن بعد أن فكرت في الأمر، إن تركتُ نواة هنا لتكون سيلثيرين، فإن امتلاكها لفئتها الخاصة سيكون مفيدًا للغاية للجنّ أيضًا. هه... هل خسرتُ شيئًا في هذه الصفقة؟ بينما كنتُ غارقًا في أفكاري، لا بد أن بايريس قد انتهى من إنفاق نقاطه.
ومع ذلك، لم تكن النظرة على وجهه تبعث الثقة في نفسي.
أوضح بايريس: "لم أتلق إجابة، لكنني حصلتُ على ثلاثة تلميحات...".
حثثتُه: "أكمل".
"ثمة مسار أبعد، لكنني عاجز عن بلوغه. يتطلب الأمر أن تكون متشكلاً وقادرًا على التسلل وتقمص أدوار متعددة عبر الأجناس".
سألتُ بعبوس: "أنا أستوفي كل تلك الشروط... لكن هل هذا كل شيء؟ هل سأحتاج حقًا لإنفاق خمس نقاط بنفسي؟"
قال بايريس، باحثًا عن المعذرة لعدم قدرته على تقديم المزيد: "آخر تلميح تلقيتُه هو أن أقرب إجابة تكمن في المحيط".
أنفق خمس عشرة نقطة على هذا؟ يا له من احتيال! شعرتُ بالسوء، لكنني جمعتُ التلميحات التي حصل عليها. سرعان ما وجدتُ ما افترضتُ أنه الإجابة، رغم أنها لم تكن تروق لي، خاصة بالنظر إلى الإشعار الذي تلقيتُه سابقًا. متسللون متشكّلون في المحيط... أليسوا هؤلاء هم السيرين؟ حدقتُ في نقطة الأسطورة التي حصلتُ عليها للتو. إن كان الميرمان قد رحلوا، وكانوا هم إجابتي، فهل أكون قد أفسدتُ الأمر على نفسي دون قصد؟
فتحتُ ملف تعريفهم، لكن للأسف، لم تكن هناك إجابة. ربما كان شيئًا يملكون القدرة على اكتسابه، لا شيئًا يتلقونه بشكل طبيعي. وبينما أغلقتُ الملف، شعرتُ بالبؤس. تبًا...