رمشت عدة مرات مذهولاً.
"بالفعل؟"
أومأت فيّ.
"لا أظنك أدركت عدد الوحوش التي قتلناها. كنت تلهو وتستمتع بوقتك كالعادة..."
قالت فيّ مازحة. كانت هذه مزحة حقيقية وليست مجرد مشاكسة، فحتى في هذه اللحظة، كانت أميرة نمل الهلام التابعة لي مع حاشيتها وهيدرا الهلام تتجول في ممرات القلعة. نظرياً، كان احتمال تحقيقها لذلك أمراً ممكناً، خاصة أنني وجميع شخصياتي البديلة كنا نقاتل على جبهات متعددة، لكن الأمر بدا أسرع من اللازم. أو لعلّني أمنح فيّ خبرة العرق التي كنت لأحصل عليها من شخصياتي البديلة مجاناً؟
كانت هناك عوامل كثيرة متداخلة لدرجة يصعب معها معرفة ما يجري. حتى عندما نظرت إلى إشعاراتي ورأيت أن [نمو المرافق] قد بلغ المستوى اثني عشر، لم يكن ذلك كافياً لتكوين صورة كاملة. هاه؟ يبدو أنني اكتسبت عدة مستويات بنفسي... <تم بلوغ عتبة خبرة الفئة. صانع الصدوع هو الآن في المستوى 24.> <19 نقطة مهارة متاحة الآن.> <تم بلوغ عتبة خبرة العرق. هلام العنقود الخيمري (منشوري) هو الآن في المستوى 21.> <12 نقطة سمة متاحة الآن.> بغض النظر عن تشكيلة المجموعة، كان توزيعي الشخصي يميل لصالح فئتي.
ورغم ذلك، اكتسبت مستويين عرقيين، وبالنظر إلى رتبة الوحشي العالية لدي أيضاً، كان ذلك كثيراً. أما فئتي فقد اكتسبت ثلاثة مستويات، وهو ما بدا أكثر معقولية باعتبارها تركيزي الأساسي. يبدو أنني أحصل على خبرة من شخصياتي البديلة أكثر مما أدركت... وإلا فما سبب حصولي على مستويين عرقيين؟ وإذا كنت أنقل ذلك إلى فيّ، وكان [نمو المرافق] يقوم بتعديلاته الخاصة أيضاً، فمن يدري كم من الحيل ارتكبناها بالصدفة.
"أتزال تتذمر بشأن الأرقام؟"
سالت فيّ.
"فقط كن سعيداً بأنها ارتفعت واغتنم دفقة الدوبامين تلك!"
"عذراً... أنا سعيد، لكنني ما زلت أُفضل أن أمتلك فكرة تقريبية عما حدث. ليس فقط لفضولي الشخصي، بل لأرى إن كان بالإمكان تكرار ذلك."
"هذا مفهوم،"
وافقت فيّ.
"إذا عثرنا صدفة على حيلة خفية بعض الشيء، فيجب علينا استغلالها إلى أقصى حد قبل أن يتم إضعافها. إذن، ما الذي يزعجك؟"
"حسناً... الويندغو. رغم أننا نقاتل أشكالها المتحورة، إلا أنني أشعر أنني وأنت ما زلنا نعاقب على فعل ذلك. كأننا قتلنا عدداً كبيراً جداً منها منذ أن دخلنا؟"
"أعتقد أنني أدرك ما تعنيه. كأننا، جدلاً، لو وصلنا إلى هذه النقطة من المحاولة الأولى، لكنا سنحصل على مكافآت أكبر؟"
"بالضبط. ولكن على الرغم من ذلك، يبدو أننا نحصل على الخبرة على أي حال؟ أفترض أن ذلك يحدث عبر شخصياتي البديلة... لكنني لا أستطيع فهم السبب."
"حسناً، لم يكونوا هنا معنا حتى الآن. لذا ربما لم يتلقوا عقوبة زراعة الكثير من القتلى؟"
اقترحت فيّ.
"لكن المفترض ألا يكون الأمر كذلك... تقنياً، هم أنا."
"ماذا لو كان النظام لا يرى الأمر بهذه الطريقة؟ وإلا فما سبب حصولهم على مستويات فئتهم الخاصة؟ وبدلاً من ذلك، ربما تحاول خداع المتاهة بحيلك الهلامية."
هززت كتفيّ. ربما لم يكن السبب مهمّاً؛ وكل ما همّ هو أننا كنا نستفيد على الأرجح من اعتبار الشخصيات البديلة وافدين جُدداً. نظرياً، كان بإمكانني استغلال هذا عبر الإنتاج الجماعي للشخصيات البديلة، لكن ذلك بدا خطوة متطرفة للغاية حتى بالنسبة لي، وبحكم أن نملي وذئابي لم تمنح نفس الفائدة، فقد كان واضحاً أنها يجب أن تكون مميزة.
"إذن، ألديك تطورك المفاجئ الكبير؟"
"أه! من الأفضل أن أتفقده. أقسم إن كانت خيليكيث قد احتالت عليّ، فسأطلق سيلبيرا عليها..."
تمتمت فيّ قبل أن تصمت لبرهة.
"آه! ها هو ذا! نعم! لم تكذب عليّ."
"تأكد من أنك لن تختاره بالخطأ الآن، وإلا ستفوتك معركة الزعيم."
"لن أرتفع أبداً بمثل هذا الغبي. بالإضافة إلى ذلك، من يدري المدة التي سأغيبها؟ قد تكون شهراً على حد علمي. عليّ التأكد من أن لدي مكاناً آمناً والكثير من الطعام المخزن في معدتي."
ربما لم يكن ذلك الجزء الأخير ضرورياً، لكنني لم أزعج نفسي بتصحيحها. كنت سعيداً فقط لأنها كانت متحمسة للغاية، وكنت بالكاد أستطيع استشعار التفاؤل يتسرب منها. كان فضولي في أعلى مستوياته على الإطلاق، لكن فيّ أصرت على أن يكون التطور مفاجأة، لذا لم أضغط أكثر. كيف سيشدو شكل عنكبوت بشري الهيئة أصلاً؟ ربما مثل إنسان بأرجل إضافية تبرز من الظهر، شبيهة بالأجنحة نوعاً ما؟ ولكن قبل أن نتمكن حتى من التفكير في أي من ذلك، كان علينا إنهاء هذه المتاهة.
بما أن فيّ لم تكن ترغب حقاً في أي مستويات إضافية في الوقت الحالي، فقد عدلت توزيع المجموعة مجدداً وساعدتها أيضاً في تعديل نسبها الخاصة نحو فئتها باستخدام علامات المغامرين المتصلة بيننا. كان لدي شعور بأن كل ذلك كان سيذهب إلى فئتها على أي حال، فلماذا يسمح النظام بضياع الخبرة، لكن توخي الحذر أفضل من الندم.
"حسناً، أعتقد أننا انتهينا تقريباً من القلعة على أي حال، بناءً على ما تخبرني به البقية، لذا يجب أن نكون قادرين على التوجه إلى غرفة العرش قريباً جداً،"
قلت لفيّ بعد نقل الوضع إلى بقية أفراد المجموعة.
"يبدو هذا جيداً بالنسبة لي. أتساءل كيف سيشدو شكل زعيم الويندغو؟"
"أعجز عن التخمين... أنا منزعج فقط لأنني لم أجد قط نقطة ضعف قاتلة ضد طاقتهم الملعونة. لست قلقاً بشأن مقاتلته، لكنها ستكون حرب استنزاف من أساطير الملاحم."
"أتساءل إن كان بإمكاننا طلب استراحة خلال منتصف الطريق،"
مازحت فيّ.
"على أي حال، أعتقد أنني تفوهت بما يكفي من الثرثرة الآن. حان الوقت لأرى إن كان بإمكاني قتل واحد آخر بنفسي قبل أن تأخذ أنتم أيها الهلاميون كل الفضل."
مع ذلك، اندفعت فيّ بعيداً، رغم أنه مع الهدوء الذي بات يسود القلعة، قد تجد صعوبة في العثور على هدف آخر. حتى إنني كنت في وضع مشابه، مع انتشار أتباعي لمحاولة العثور على أي متخلفين عن الركب. لم أكن متأكدّاً من الشخص الذي حظي بالقتلة الأخيرة، ولكن عندما حدث ذلك، لاحظنا جميعاً التغيير. ومن أعماق القلعة، دوى زئير دنس وغير بشري، مما جعل الهيكل بأكمله يرتجف غضباً. وفي الوقت نفسه، استطعت استشعار كل الطاقة الملعونة المتبقية المتغلغلة في هذا المكان وهي تُمص كدوامة نحو غرفة العرش.
تجمعنا جميعاً بسرعة على مسافة قصيرة من الموقع، وكانت أبواب المكان تتوهج عملياً بنوء مشؤوم من أي شيء كان يقطن بالداخل.
"أعتقد أنها كانت فكرة جيدة للغاية أننا طهرنا القلعة أولاً ولم نتسرع في مواجهة الزعيم،"
قال سيلفستر.
"لماذا؟"
سأل سيلفان.
"يبدو أنه امتص كل الطاقة على أي حال. بالطبع، لكنا فقدنا الخبرة، لكنني لا أرى أي فرق."
"ولكن عندما قتلناهما، تخللت طاقتهم إلى النصف، أم أنك نسيت هذا الجزء من الشرح؟"
سألت. أومأ سيلفستر على كلامي، مؤكداً أنه يشاركني نفس الفكرة. ومع ذلك، هز سيلفان كتفيه، كأن الأمر لا يعنيه.
"فكر في كل تلك الطاقة الملعونة المجمعة دون أن ننصفها أولاً؟ قد نضطر لمقاتلة المخلوق لأيام حرفياً لاستنفادها،"
شرح سيلفستر.
"أو ربما احتُسبت كخسارة فورية وأعادتنا إلى البداية..."
ارتعشت فيّ.
"طاقة أكبر من أن يحتويها، فتنفجر مثل قنبلة نووية. بوم، ونخسر."
بينما كانت فيّ درامية بعض الشيء، إلا أنها طرحت نقطة جيدة. ربما لم نكن مضطرين لقتل كل وحش قبل تحدي الزعيم، لكنه ربما كان النتيجة الأفضل. بالطبع، سيكون الرأي المتشائم هو الاعتقاد بأنه لم يمتص الطاقة إلا لأن جميع الأتباع قد ماتوا، لكنني لم أُفصح عن تلك الفكرة المتطفلة. وبما أنه لم يكن يبدو أننا في عجلة من أمرنا، فقد اغتنمنا الفرصة لتبادل ما توصلنا إليه مجدداً، رغم أنه لم يكن هناك تطور إضافي يذكر.
بافتراض أن الزعيم يشارك أتباعه خصائصهم الغريبة، يمكننا استغلال النار والضوء للتحكم في حركاته أو جعله مكشوفاً وضعيفاً. كنت ما زلت منزعجاً بعض الشيء لأننا لم نجد نقطة ضعف أكيدة ضدهم، لكن جانب الخير في الأمر هو وجود طرق متعددة فعالة باعتدال ضدهم. كان الفضة الحقيقية المعدن الأكثر فاعلية ضدهم، لكن مقارنة بما تفعله بالشياطين، كان الأمر أشبه بالقول إن البشر أضعف أمام الفولاذ مقارنة بالحديد.
باختصار، السكين تظل سكيناً في نهاية المطاف، وسيصاب الإنسان بأذى إذا طُعن بواحدة، حتى لو كانت إحداهما أكثر حة أو متانة قليلاً. أقرب شيء لنقطة ضعف كان [هالة الاستنزاف] التي أنشأتها حديثاً، ولأسف الشديد، كنت الوحيد القادر على استخدامها حقاً. كان تباين شخصياتي البديلة في مشاركة كل توافقي أمراً مسلماً به، لكن المهارات غير المُهداة تأتي مع عقوبة، ومع كون [سحر الموت] منخفض المستوى للغاية، فقد تفاقم الأمر.
كان بإمكاني إهداء مستوى أو اثنين، لكن ذلك لم يكن ليؤدي سوى إلى تقليل فاعليتي بدلاً من إفادتنا حقاً. لم يجد أي منا أي شيء مفيد داخل القلعة نفسها أيضاً، وهو ما كان مخيباً للآمال بالنسبة لفيّ التي ظنت أنه قد يكون هناك شيء مخفف هنا.
بالطبع، كانت هناك أشياء ثمينة ألقيناها في المخزن عندما وجدناها، لكن فيّ كانت تتوقع نوعاً من "سيوف قتل الويندغو"
ملقاة هنا وهناك. بغض النظر عن كل ذلك، كان اللغز الأكبر الذي يحتاج منا تسوية هو ما إذا كان ينبغي علينا محاولة تقطيعه، وكانت لدينا جميعاً آراء متباينة للغاية بشأن هذه المسألة. سيجعل ذلك القتال أكثر خطورة، لكن طريقة أخرى للنظر في الأمر هي أنه من خلال تقليل وقت نشاطه بشكل كبير، ستكون هناك فرصة أقل لحدوث خطأ أو تغيير في الوضع خلال معركة مطولة. وأشار سيلفستر أيضاً إلى أنه كانت هناك حتى فرصة لتوليد طاقة ملعونة كافية بشكل سلبي بحيث إذا لم ندفعها إلى تلك الحالة الهائجة، قد لا نكون قادرين على استنفادها.
وإن كان الأمر كذلك، سنُضطر إلى شحنه لـهزيمته، بغض النظر عما نريد. حسناً... أنا أمتلك سلاحي السري. أتساءل إن كان سيؤول إلى أن يكون مفتاحنا للنصر؟ لم أشرك فيّ أو أي من شخصياتي البديلة في فكرتي، لأنني أردت أن تكون مفاجأة كبرى للجميع. بغض النظر عما إذا كنا بحاجة إليها بالفعل أم لا، أردت أن أرى ما هي قادرة على فعله، وبدا العدو شديد المرونة فرصة مثالية للقيام بذلك.
"سيدي، هل سنحصل على دعم بُعدي كما حدث مع الشيطان؟"
سألتني سيلبيرا. تنهدت واستشعرت الوضع بـ [صدعي الشخصي] وعبر محاولة إطلاق تعاويذي قليلة. كان الأمر أفضل مقارنة بالوقت الذي وصلت فيه لأول مرة، إذ أصبحت على معرفة سطحية بالإحداثيات المضغطوبة في المساحة المتقلصة، لكن مقارنة بما فعلته سابقاً، كان منظراً محزناً.
"يمكنني المحاولة، رغم ألا تتوقعوا أي معجزات،"
تنهدت، هازاً رأسي.
"مهلاً، أنت تؤدي بشكل أفضل مني. لولا [خطوة الحجاب]، لكنت قد هلكت،"
ردت فيّ. كانت فيّ تعتمد تماماً على [التثليث]، وحتى عندما حاولت إجبار تعاويذها على العمل باستخدام [تشكيل المانا]، فقد تلاشت. وفي تحول غريب، وبسبب تعلمي العيش بدون ذلك ومحاولة بناء تفسيري الخاص، كنت أفضل حالا منها. إما ذلك أو ربما كنت أحصل على نوع من الميزة من [الهندسة المطوية]. من المؤسف أن توسيع المساحة لم ينجح... في ذلك الوقت، بدا الأمر فكرة رائعة: إن كانت الإحداثيات مبعثرة، فابعثرها لتستقيم!
ومع ذلك، تسبب محاولة القيام بذلك حتى في رد فعل عنيف وصاعق تم سحقه بواسطة القوة القمعية لهذه الكرة الزجاجية الثلجية.
"لا تقلق يا سيدي. أنا متأكدة من أن انتقالاً آنياً أو اثنين في الوقت المناسب قد يكون مفيداً،"
قالت سيلبيرا بإيجابية.
"تأكد من الاحتفاظ بواحد لي. لقد جئت أبعد من أن أموت الآن،"
مازحت فيّ. هزت سيلبيرا رأسها وتنهدت.
"المعلمة فيّ، أرجوك وفري عنا نكات المشنقة..."