دويّ القتال في أرجاء القلعة مع اندلاع مناوشات عديدة في آن واحد. وللمفارقة، كنّا الطرف الأقوى عدداً، فرغم تجوّل وحوش معادية كثيرة في الممرات، التهم أغلبها أفراداً من بني جنسها وتحوّر، ممّا قلّص أعدادها. بدا واضحاً أن أيّاً من الويندغو المتحوّرة لم يحاول التهام وحش آخر متحوّر بالفعل، لذا لم يتحقّق ما خشيته سابقاً. لم أكن متأكّداً أكان ذلك مقصوداً أم مصادفة، لكنّ الوحوش بدت متجنّبة للتحوّرات الأخرى.
وما أكّد هذا رصدنا للعديد من المتحوّرات وهي تلتهم ويندغو عاديّاً، دون أن يؤدي ذلك إلى إطلاق تفاعل ثانٍ. مع استغراقنا وقتاً قسيراً للاب الاشتباك مع الوحوش، حافظت تلك الكائنات على صلابتها، ولم يبدأ سيل الخبرة بالتدفق علينا إلّا بعد انقضاء بعض الوقت. جاءنا على دفعات، ولامست في كلّ مرّة موجة حماسة تغمر فيّ التي نالت نصيب الأسد. بصرف النظر عن قهر المتاهة، تمنّيت حقّاً بلوغها العتبة قبل مغادرتنا.
تمثّلت إحدى كبرى حسنات هذا النهج الجديد في تضافر عقول متعدّدة لابتكار خطط قتالية ضدّ هؤلاء الأعداء المزعجين، وتناقل الاكتشافات الجديدة بسرعة بين أفراد المجموعة، متّخذاً من نفسي مركزاً لشبكة الهلام خاصّتنا، لأؤدّي دور نقطة ترحيل. اكتشفت سيلبيرا سريعاً إبداء المخلوقات نفوراً شديداً من النار، وإن لم يكن ذلك ضعفاً حقيقيّاً. فلو واجهها هجومان، لرجّحت تفادي النار دائماً، حتى لو كان الهجوم الآخر أشدّ فتكاً.
سرعان ما تبنى بقية الفريق هذه الاستراتيجية، ولأنّنا جميعاً نحمل مهارة [الممارسات العنصرية]، كان دمج بعض النيران أمراً يسيرأ. نعم، استغلّ حتى سيلفستر ذلك، رغم تدمير سحره الهجومي إثر تحوّله إلى صانع غول، إذ حاولت الوحوش تجنّب حتى قذيفة [سهم ناري] بسيطة. وبالمثل، نظراً لمنحي فيّ [نواة فرعية] لتكون مساعدتها، طلبت منها ببساطة تكليف النواة بإطلاق تعاويذ نارية بسيطة كإلهاء، وهو ما نفّذته بجدّية.
ولم تتوقّف غرائب الأمور هنا؛ فرغم امتلاكها قدرة تجميد ملعونة خاصة بها، لم تكن وحوش الويندغو نفسها حصينة ضد الجليد، كما اكتشف سيلفاين. وحاول أيضاً استخدام بعض [سحر البخار] بعد اكتشاف النار، لكنّه رغم احتمالية الاحتراق العالية في تقنيات مثل [السّمط]، ظلت تهاب [السهم الناري] البسيط أكثر. قاد هذا سيلفاين أخيرأ للاستقرار على استخدام نار الصقيع، لتسمح له بتوظيف تعاويذ الجليد الحالية بثقة أكبر مع تأثيرات نارية مضافة.
وأدرك سيلفستر سريعاً كفاءة تماثيله في هذا السيناريو، إذ بدت شبه حصينة ضد الطاقة الملعونة. وعنى ذلك بالنسبة له كون التمزيق خياراً أفضل بكثير، لقدرة تماثيله على تلقّي هجمات الأطراف الشبحية الهائجة بأمان. لكن لم يكن كلّ شيء وردياً، إذ واجهت سيلثايرين صعوبة طفيفة على الجبهة السحرية. فقد أُبطل [سحر الطبيعة] بأسره فعليّاً، إذ لم تقتصر أضرار هذه البيئة الباردة على النباتات، بل كفى هجوم بسيط من الصقيع الملعون للقضى عليها تماماً.
ولحسن الحظّ، ظلّ بإمكانها الارتكان إلى رمايتها، مع بقاء استخدام المزيد من الهلام خياراً قائماً دائماً. أمّا فيّ، فعانت قليلاً في البداية لافتقارها إلى أتباع يُبقون الوحش مقيّداً. وما إن تلقت النصيحة بشأن النار، حتّى جعلت [النواة الفرعية] المخصّصة لها توفّر الإسناد. استغرقت وقتاً لإيجاد حلّ، واستقرت على إبقاء الوحش تحت هجوم مستمرّ من [شعاع التفكيك] مع حشره بين جدران نارية.
ومع معاينة مدى فعالية هذه الاستراتيجية، طرأت فكرة محاصرتها بالنيران؛ غير أنّ الأمور لم تسر تماماً كما خطّط لها... فعندما تُحاصر الوحوش أو توضع في مأزق دون مفرّ، تثور بعنف وتندفع عبر ألسنة اللهب بجنون. ولو اقتصر الأمر على ذلك لهان، لكنّها استغرقت وقتاً طويلاً لتهدأ وتعود إلى سلوكها السابق، كأنّ شيئاً ما انكسر في دواخلها. نتيجة لذلك، أقلعنا عن فكرة حبسها بلا حراك وحرصنا على إبقاء مسار هروب واحد على الأقلّ للوحش.
ومن خلال التحكّم بمسارات الهروب، استطعنا توجيهها لصالحنا بل ودفعها للتراجع عندما تهاجم. أمّا عنّي، ونظراً لتغطية العناصر بواسطة شخصيّاتي وتولّي فيّ أمر التآكل، فقد حاولت استكشاف ما بوسعي تقديمه. وحيث إنّ [لمسة الاستنزاف] وما شابهها كانت فعّالة نسبياً، عمدت إلى استقصاء ما يقدّمه [سحر الموت]. في أول اختبار، تبيّن لي أنّ تعاويذي النخرية المدمرة واهية كالورق المبلل، إذ لم يُخلّف حتى الاحتراق المركّز تحت [الشعاع النخري]
سوى إزعاج طفيف. وبناءً عليه، بدّلت تكتيكي سريعاً لأختبر طرقاً أخرى لتوظيف تأثير الاستنزاف. لم تكن الأشعة والكرات والقذائف الأخرى مجدية لتطلّبها رابطاً أو لمسة للتحويل. الشيء الوحيد الذي لم أجربه هو النطاق أو الهالة، رغم إدراكي المسبق باستحالة نجاح الأولى. لكن الهالة... حملت إمكانيات واعدة، بعدما شاهدتها تتراقص على الحدود الفاصلة بين الدعم والعداء، متّخذة دائماً من مطلقها نقطة أصل.
إن لم يكن هذا رابطاً، فسآكل قبعتي. شعرت باهتزازة خفيفة على رأسي، فتجاهلتها وبدأت أنسج وأشكل بـ[سيادة المانا]. ومع استمرار الأتباع في القتال، حظيت بوقت وفير للعبث بالسحر على الهامش، وهو ما عززته المعارك الطويلة في استنزافهم. ورغم اعتقادي بحاجتي لوقت أطول، وجدتني سريعاً قد شيّدت هالة بدائية. صُدمت لدرجة دفعتني لإعادة النظر، غير مصدق نجاحي في تركيب شيء مماثل بهذه السرعة.
هل أنا عبقري؟ أم أنّ [سحر الموت] متوافق للغاية مع الهالات؟ أطلقت تعويذتي المرتجلة ودرست تأثيراتها. وكما توقعت، وُجد رابط فعلي بيني وبين التعويذة، ونجحت من خلاله في شفط موارد خصومي المحاصرين داخل الهالة. <تم اكتشاف تعويذة [هالة الاستنزاف].> <تم اكتساب خبرة. ارتقى [سحر الموت مستوى 2] إلى [سحر الموت مستوى 3].> <تم تعلم تعويذة [إحياء] الخاصة بـ[سحر الموت مستوى 3].> حسناً، من الواضح أن أحدهم شاركني الفكرة وسبقني إلى تسجيلها، رغم أنها لا تبدو تعويذة رسمية، لذا فلا مكافأة لاكتشاف مبكر.
من الجميل على الأقل أنها دفعتني للمستوى التالي. التعويذة الجديدة التي تلقيتها كانت متوقعة، وهي سمة فئة مستحضر الأرواح التي تتماشى يداً بيد مع [سحر الموت]: القدرة على إحياء الموتى. ورغم عدم تخطيطي الحقيقي لتشكيل فيلق من الأموات الأحياء، انتابني فضول طبيعي، فألقيت نظرة على ما تقدمه هذه التعويذة. وهكذا من الباب، لم تستطع هذه النسخة سوى خلق هياكل عظمية أو زومبي، وهو ما وجدته مجرداً بعض الشيء.
تخيلت أن لها تفاصيلها الخاصة، لكن أبعد من كون الهياكل العظمية أسرع قليلاً من خبرتي السابقة في قتالها، لم أكن متأكداً. على أي حال، لم يكن السحر ذاته يُعيدها إلى الحياة، أو الحياة غير الحية في هذه الحالة. لخصت الأمر بأنه مجرد تحريك لجثثها والتحكم بها كالدمى. ربما تحتاج الفئة للقيام بأكثر من ذلك؛ فمن المحتمل وجود مهام دعم وما شابه تحتاجها. كانت فئة مستحضر الأرواح متاحة لي بالفعل؛
فقد اكتشفتها بعد فترة وجيزة من تلقي [سحر الموت] أثناء تفقد بلورة الفئة خاصتنا، لكنني لم أكن مهتماً بالانفصال عن ساحر الصدع. علاوة على ذلك، راودتني مخاوف معترفة بشأن وسم ملفي الشخصي بفئة سيئة السمعة إلى هذا الحد، حتى لو استطعت إخفاءها بـ[تلفيق الهوية]. بالطبع، حاولت إحياء ميت حيّ خاص بي، وهو ما تطلب توفير جثة، وهو أمر أصعب مما تتخيل. لم أكن أملك سبباً للاحتفاظ بالجثث، وغالباً ما كنت أحول كل شيء فوراً إلى كتلة هلامية.
كان [التشريح] يحتفظ أحياناً بالعظام وما شابه، لكن ما لم أرد تجربة حظي في تجميع هيكل عظمي قبل تحريكه، فلن ينجح الأمر. إن كنت أتذكر جيداً، قال سيمون إنه سيبني أمواته الأحياء بنفسه. إذا كان زومبي، فأظن أنه يخيطهم معاً، لكن ماذا يفعل بالهياكل العظمية؟ هل يلصق عظامهم ببعضها؟ لحسن الحظ، عثر أحدهم في النهاية على ويندغو عادي وقتله دون التهام جثته، ومن هناك، أحييت أول زومبي لي على الإطلاق.
مقارنة بالوحش الأصلي، كان بطيئاً ومتراخياً، وإذا كان فهمي صحيحاً، فقد بدا أنه فقد رتبة وحش نتيجة لذلك. لم أكن أحمل أصلاً أفضل انطباع عن شعوذة إحياء الموتى، لكن رؤيتها تُحول وحشاً رفيع المستوى إلى آخر أدنى مستوى زادت من سوء نظرتي لها. وعندما أرسلت ويندغو الزومبي الخاص بي إلى معركة، لأراه فقط يُمزق بلا رحمة ويُلتهم، صنفته تحت خانة عديم الفائدة ومضيت قدماً. من جهة أخرى، كانت [هالة الاستنزاف]
فعالة للغاية، والأفضل من ذلك أنني استطعت دعم استنزافها عبر إطلاق [شعاع الاستنزاف] أيضاً. ضد هؤلاء الأعداء، وفرت استنزافاً ثابتاً إضافياً لطاقتهم الملعونة، مما سمح لي بتقليص وقت مواجهاتي أكثر. عندما يتعلق الأمر بـ[سحر الموت]، أعتقد أنني سأقتصر على التعويذات غير المرتبطة بإحياء الموتى. على الأقل تلك مفيدة لي. تذكرت تفاخر سيمون بهيدرا الأموات الأحياء الخاصة به، ومع نفخة استخفاف، دمجت عدة قطرات من الهلام مع [نواة هلامية]
لتتخذ شكل هيدرا خاصة بي. أرسلت مخلوقي هائجاً نحو أقرب ويندغو وراقبته يقاتل برؤوس تتجدد بلا نهائية من شتى أنواع الوحوش الغريبة التي جمعت ملفاتها الشخصية. تباً! من يحتاج إلى هيدرا من الأموات الأحياء حين يمكنك امتلاك واحدة هلامية؟ بعد ذلك والقليل من العبث وتفقد [هالة الاستنزاف]، انتقلت إلى طرق أخرى على أمل اكتشاف شيء جديد. حاولت استخدام كل من [هلام الشفاء] وبعض [سحر الشفاء]
على المخلوقات، لكنه لم يترك أي تأثير على الإطلاق. كنت آمل أن تتأثر بكونها شبيهة بالأموات الأحياء، لكن عدم شفائها أيضاً شكل مفاجأة محيرة.
التالي على قائمة التقطيع كان [سحر الضوء]، أو كما تفضل فيّ تسميته، "تضحية ويغلز الضائعة".
ما زلت أدير عيني استنكاراً لذلك، فليس ذنبي أن [الهلام المضيء] كان مخيباً للآمال إلى هذا الحد، ورغم تفوق [سحر الضوء] بكثير، إلا أنني امتلكت الكثير من الخيارات الأخرى الأكثر ملاءمة. متجاهلاً حقيقة أن الأخطبوط الجبان كان ضعيفاً أمامه، بالطبع... بدأت الأمور ببساطة، دون أمل كبير في أن يتحول هذا فجأة إلى نقطة ضعف قاتلة لهؤلاء الأعداء؛ ولو حدث، لكان مقدساً لا ضوئياً. أطلقت عدة [أشعة ضوئية]
نحو هدفي وراقبته وهو يتكبد قدراً زهيداً من الضرر. تنهدت وهممت بشطب الأمر قبل أن ألاحظ، بغرابة، أنني كنت أصيبه بالتعويذة باستمرار. أعرت الأمر انتباهي فوراً ولاحظت أنه، رغم ضآلة الضرر، إلا أن الضوء الساطع المفاجئ والشديد كان يتسبب في ارتعاش الوحش فعلياً. وبسبب ذلك، كانت حتى أكسل هجماتي تصيبه بفضل هذا التجميد اللحظي وسرعة حركة التعويذات. أضعفت الوحش بـ[منوّر]، ورغم تحسن الضرر قليلاً، لم يكن هناك تقدم يذكر في ارتعاشه، فانتقلت لأرى ما إذا كان رفع السطوع أكثر سيغير شيئاً.
أطلقت تعويذة [قنبلة ضوئية] وألقيتها مباشرة في وجه المخلوق، لتنفجر وتضيء ممرات القلعة بأكثر مما شهدته قط. لم يتجمد المخلوق فحسب بل سقط في وضعية الجنين ممسكاً برأسه وهو يئن. لأي سبب كان، كان يخاف من الضوء الساطع للغاية. غني عن القول إن اكتشافاً كجاهذا كان مفيداً للغاية، إذ تركه عرضة ومكشوفاً لأي شكل من أشكال الهجوم تقريباً. رغم أن الإصابة لم تكن مشكلة أبداً... إنها صلابتهم.
ربما كان توقع أن يقلل خوفه من الضوء من احتياطاته من الطاقة الملعونة أمراً مبالغاً فيه، لذا لم أكن متأكداً مما كنت أأمله بالتحديد. كنت على وشك شطب [سحر الضوء] للمرة المليون حين تلقيت مفاجأة سارة أخرى. <تم اكتساب خبرة. ارتقى [سحر الضوء مستوى 3] إلى [سحر الضوء مستوى 4].> <تم تعلم تعويذة [شفرة الضوء] الخاصة بـ[سحر الضوء مستوى 4].> أوه! أنا أعرف هذه التعويذة! هذا ما استخدمه ذلك الأمير الحصان المزخرف المزعج ضدي، متصرفاً كأنه نوع من الفرسان المقدسين بينما لم يكن سوى أحمق مغرور شهواني.
لم احتج وقتاً لدراستها؛ أطلقت التعويذة بسرعة، مشكلاً عدة شفرات من الضوء دورتها حولي. بدل كونها مقذوفات، بدت كأنها تسلك مسلك أشياء قابلة للتحكم، وبحركة بارعة، أرسلتها تطير نحو الوحش للاشتباك معه، إذ كان قد نهض للتو من الأرض. جعلته ومضات الضوء يرتجف، لكن الأسلحة ذاتها بدت واهية للغاية، مسببة تأثيراً أو ضرراً طفيفاً. في الواقع، لو جعلتها تضرب بقوة مفرطة، لتحطم شكلها بالكامل إلى وابل من الغبار المتلألئ.
أحتاج لأن تكون أكثر واقعية، كما قالت تريكسي... تنهدت وأعرت على مضض سمة [القرن المسحور] قبل إطلاق التعويذات مجدداً، وكانت الفارق هذه المرة كالليل والنهار. لم تقتصر سيوف الضوء على كونها أكثر متانة من أي وقت مضى، بل تمكنت هذه المرة من إحداث جروح لائقة حقاً، وهو ما لم يكن سيئاً بالنظر إلى سهولة الحفاظ على التعويذة نسبياً. ومثل قائد اوركسترا يلوح بعصاه، واصلت إطلاق التعويذة وإضافة المزيد والمزيد من سيوف الضوء إلى سربي، بينما جعلتها تصطدم بالوحش المجمد في مكانه.
اعترف بوجود طرق أفضل ربما، كنسخ استخدام فيّ لـ[شعاع التفكيك]، لكن تنفيذ هذا كان ممتعاً بشكل سخيف. في الواقع، لماذا التوقف عند السيوف؟ ألا يمكنني نظرياً صنع أي شيء؟ عادة، تطلب تغيير الشكل الأساسي لتعويذة بعض الجهد، هذا بافتراض أنك تنسخ من شيء آخر. ومع ذلك، بفضل عنكبوتة معينة منحتني دروساً في [تشكيل المانا], بدا هذا فرصة مثالية لاختباره. بما أن [شفرة الضوء] كانت تعويذة منخفضة المستوى نسبياً وما زالت في حالة افتراضية تماماً، فقد كانت قابلة للتشكيل أكثر مما أدركت.
ومثل نحات يملك طميّاً يفوق الحاجة، شرعت في تشكيل سيوف الضوء لتصبح أي شيء صلب خطر ببالي تقريباً. نعم، حتى مع احتمال ترقية [سيادة المانا] لـ[تشكيل المانا], رغم قلة خبرتي فيها، بدا ذلك قاعدة صارمة لهذه التعويذة. استطعت صنع شتى أنواع السيوف والدروع والرماح وحتى شجرة أو صخرة لعينتين، لكن شيئاً لم يستطع التحرك؛ كان عليه أن يظل صلبًا. مع اكتشاف هذا القيد، كنت ألقي ببساطة بكل شيء عشوائي خطر ببالي نحو الوحش.
في إحدى اللحظات، ألقيت عليه حرفياً حوض مطبخ ضوئي، ولم أستطع منع نفسي من الضحكة السرية أمام هذه الهزلية. لا بد أنني استمتعت بوقتي جيداً، إذ تلقيت زيارة غير متوقعة من فيّ لترَى ما أثار تسليتي.
سألت فيّ: "هاه... منذ متى تستطيع صنع صور مجسمة؟"
سألت: "المزيد من أشياء عالمك؟"
قبل أن أهوي بمقلاة ضوئية على رأس الوحش.
"شيء من هذا القبيل..."
قلت مدافعاً عن نفسي: "أعلم أنني أبدو كمن يعبث، لكنني اكتشفت فعلاً أن هذه المخلوقات تخاف الضوء."
"أوه. يبدو ذلك مفيداً. أنا سعيدة فقط لأن ويغلز يحظى بفرصته للتألق أخيراً."
أطلقت أحياناً واستديت متعي من فور استجابة لذلك. كان الوحش على وشك الانهيار بالفعل مع بقايا ضئيلة من الطاقة الملعونة، فأجهزت عليه بـ[شعاع تفكيك] معزز استقر مباشرة في صدره. وبينما لم تقل شيئاً بصوت مرتفع أو تضحك علانية، شعرت بتسلّتها. أردت إطلاق سخريتي الخاصة أو ما شابه بوجهها مباشرة، لكن فيّ سبقتني.
"أوه؟ أظن أنني بلغت المستوى الخمسين للتو!"