لم يبقَ ما يُقال، سوى دخول قاعة العرش ومواجهة ما ينتظرنا خلف الأبواب. سحبنا معظم قواتنا الاحتياطات بسبب ضيق المكان، لكن استدعاءهم مجدداً كان أمراً يسيراً متى ما احتجنا إليه. لم نكن سحرة استدعاء نحتاج إلى وقت إعداد لجلب أتباعنا، بل كان بإمكاننا قذف الوحل وإنهاء الأمر. وسيلفستر هو الاستثناء الواضح بطبيعة الحال، إذ عجز عن الإسهام بأكثر من قدراتنا الهلامية المشتركة دونه.
اقتربنا من الباب المزدوج فارتجف وبدأ ينفتح، مُطلقاً ما يشبه ضباباً من الطاقة الملعونة من الغرفة التي كانت مغلقة. بدا الأمر وكأننا لم نتأثر بشيء على الإطلاق في البداية، إلى أن لاحظت شيئاً غريباً بعض الشيء على في وأشباهي.
قالت في: "يا للهول... لقد جعت فجأة. ربما كان حرياً بنا تناول وجبة قبل الدخول".
تمتمت سيلبيرا: "أنا أشعر بقليل من الجوع أيضاً...".
انضم إليهم سيلفستر بقوله: "وما إن ذكرتم الأمر حتى جعت أنا الآخر"، وما هي إلا لحظات حتى أخذ سيلفين وسيلثيرين يوماءان موافقين.
كنت الوحيدة التي لم تجتاحها رغبة مفاجئة في الطعام، وبالنظر إلى التوقيت، لا بد أن الأمر يعود إلى ذلك الضباب. سارعت إلى لفت انتباه المجموعة، محذرة إياهم من احتمال تأثرهم به. كان أسوأ مخاوفي أن ينكروا الأمر جماعة، لكنهم اعترفوا جميعاً، بعد قليل من التأمل، بأن ثمة خطباً ما. للأسف، عجزنا عن فعل أي شيء لدرء ذلك، إلا إن اخترنا إخراجهم من المعركة برمتها. ونظراً لحاجتنا إلى حضورهم لتنقية المتاهة، لم يكن ذلك خياراً مطروحاً.
قلت وأنا أنكز قبعتي بتهديد: "تحسنوا. لقد أكلتم تاجي، لذا عليكم ألا تقصروا في أداء دوركم".
رغم بقاء الأبواب مفتوحة لفترة، لم يتبدد الضباب ولو قليلاً، بل حجبنا ضباب أسود حال دون رؤية ما داخل قاعة العرش ذاتها. وأياً ما كان ما ينتظرنا في الأمام، فسنواجهه شبه عميان. تقدمت الصفوف لتمتعي بأعلى نسبة مقاومة، وتبعتني البقية بينما وقفت في وسيلبيرا في المؤخرة. ما إن خطوت عبر المدخل حتى شعرت كأنني أصارع الريح، إذ أعاق الضباب دخولي، غير أنه عجز عن إيقافي أو إيقاف أي أحد غيري، فعبرنا عتبة الباب فرداً فرداً.
دخلنا قاعة العرش، أو ما تبقى منها. ولم يعد هناك أي أثر لإعلان ملكي عن القوة، بل تحول المكان إلى حطام متهالك ومتعفن. تكسرت الأخشاب وأصابتها التعفنة، وتصدعت الأعمال الحجرية وغطاها الطحلب والبقع. أما ما كان يُرجح أنه ستائر فاخرة، فقد مزقتها المخالب، وتناثرت التماثيل محطمة ومنهارة على الأرضية. كان يجلس منحوباً فوق ما بقي من العرش كيان نحيل بشكل غير طبيعي ومستحيل. وبرزت من رأسه مجموعتان من القرون، امتدت إحداهما نحو الخارج بينما التفت الأخرى إلى الأعلى كأنها قرون وعول.
وبدت بشرته الشبيهة بلحاء الشجر رمادية كالفحم، وشابه رأسه الجمجمة، مع زوج من العيون الحمراء المتوهجة كجمرات آيلة للأفول. ورغم كل ذلك، تلاشى هذا كله أمام تجويف صدره، أو بالأحرى، انعدامه التام. فبدلاً من المعدة أو حتى الصدر، لم يكن لديه سوى تجويف ضخم فارغ يملأه سواد شبيه بالعدم بالكاد تطل منه أضلاعه من بين الظلام، مع صوت يشبه عصف الرياح وهي تعبر الفراغات بين العظام.
همست في: "الملك الأجوف...".
لابد أن ذلك جاء من مهارة [التعرف] الخاصة بها، وكان لقباً ملائماً تماماً لماثل أمامنا.
خرخر المخلوق بصوته غير الطبيعي الذي تردد صداه في أرجاء القاعة: "جائع...".
فجأة، شعرت بالجوع أنا الأخرى، وكأن مجرد كلماته قد أطلقت شوقاً عميقاً في داخلي. وإن كنت قد شعرت بذلك، فلك أن تتخيل ما شعرت به في والبقية، وحسب تعابير وجوههن، لم يكن الأمر ساراً.
"جائع للغاية... لكن مهما أكلت، لا أكتفي أبداً...".
ثم قبضت يده، فحطمت ما تبقى من مسند العرش. استناداً إلى أفعاله، تنبأت بأنه يحاول أكله، لكنه لم يرفعه إلى فمه، بل ساقه مباشرة نحو معدته. ارتجف الفراغ الأسود بترقب جشع وهو يقبل التقدمة، ليختفي مسند العرش المحطم تماماً.
نحيب المخلوق وهو يسقط على ركبتيه وينهال بقبضات على الأرض: "لا! لا يكفي! أحتاج إلى المزيد! المزيد!".
تجمدنا جميعاً أمام منظر الكيان، ولم يجرؤ أحد على مقاطعة ما يفعله حتى تلك اللحظة. انتفض رأسه وارتفع، ومقته نظراته الحمراء نحونا. ثم قفز نحونا كوحش ضارٍ مُطلقاً صرخات غير بشرية.
صرخت في: "اللعنة، لا تدعوه يأكلكم!".
رددنا بالتفرق، حرمان له من مצאفة مهاجمة مجموعة واحدة، ورددنا الهجوم بالمثل. حلقت تعاويذة السحر في الهواء مع السهام، بينما اندفعت الغولمان لاعتراض المخلوق، لكن ما حدث بعد ذلك أصابنا بالصدمة حتى نحن.
عندما اقتربت المقذوفات من الكيان، بدا أن "معدته"
قد تمددت، فابتلع الفراغ جميعها. ثم، رغم خلو معظم الهجمات من أي مادة جسدية حقيقية، سُمع صوت طحن وسحق كأنه يمضغ شيئاً. كانت التجربة مقلقة للغاية، حتى بالنسبة لنا نحن الهلاميات، وجعلتني أتتساءل عن الكيفية التي يُفترض بنا بها هزيمة كائن كهذا. كانت النار والضوء طاردتين للوينديغو الأضعف، فاستدعيت تشكيلة من تعاويذة [نصل الضوء] عبر [القرن المسحور] وأرسلتها صوبه لإلهائه. لم تكن النتائج بفعالية ما أملته، ولكن ولسحظ الحظ، ظهر تفاعل طفيف، وسمحت لي تلك الاستراحة القصيرة بضربه عدة مرات من دون خطأ.
كان الضرر الذي أحدثته تعاويذي ضئيلاً للغاية، لعدم كوني "سحابة ضوء"، أو أياً ما كان ما يطلقونه على ساحر الضوء المتخصص.
الأسوأ من ذلك أن المخلوق تعافى في النهاية، وبدأ يمد يده ليأكل سيوف الضوء الخاصة بي. حاولنا الحصول على التفاعل ذاته من النار، وفار المخلوق منها بالفعل، لكنه لم يفعل سوى الهرب للحظة قبل أن يبتلع ألسنة اللهب تماماً. ومع ذلك، لم يضل الأمل كله، إذ أدركنا أن سلوكه يشكل نمطاً معيناً.
صاح سيلفستر: "إنه يحتاج إلى وقت لمضغ طعامه!".
تذمرت في: "إذن علينا مهاجمته أثناء هضمه؟ يا لها من صفقة مجحفة...".
كنت أولي اهتماماً بالغاً للطاقة الملعونة في الكيان كذلك، ومما يثلج الصدر أن "الأكل"
لم يبدُ وكأنه يجدد احتياطاته. كان الضرر الذي ألحقناه طفيفاً للغاية، ولو تمكن من استعادة طاقته من التهام هجماتنا، لكنا في موقف يستحيل الخروج منه. كان بصيص النقطة المضيئة الوحيد يتمثل في أن المخلوق لم يكن فائق السرعة، ليس في هذه المرحلة على الأقل، وكان بإمكاننا الحفاظ على مسافتنا حتى نتيقن من أمان الاقتراب. فلم يرغب أحد منا في اكتشاف ما إذا كان بإمكاننا التهامه بنفس سهولة التهام هجماتنا.
وبما أننا أُرغمنا على إطعامه لنظفر بلحظة نهاجمه فيها، فقد حاولنا بطبيعة الحال معرفة إن كان بإمكاننا إلحاق الأذى به عبر الطعام. اختبرنا [الهلام النتروجيني]، وكرات التعاويذة، و[الهلام السام]، لكن اتضح جلياً وسريعاً أن الفراغ الذي يسميه معدة قادر على التعامل مع أي شيء. كنت أمل في تفجير أشياء في داخله، لكن ما إن يُبتلع الأمر حتى يبدو وكأنه انعدم الوجود، فأفقد اتصالي بالهلام.
حتى إنني جربت [الهلام النتروجيني] بفواصل زمنية محددة أو بمشغلات مختلفة، لكن ذلك لم ينجح كما خططت. وبالمثل، تسبب التفجير في منتصف الوليمة في ابتلاع الانفجار الفعلي هو الآخر. حتى إن في حاولت معرفة إن كانت [خيوط الصدع] كفيلة بإصابته بعسر هضم، فابتلعت كالمعكرونة الشهية.
"حتى [خيوط الصدع] الخاصة بي... هيا، أليست هذه قمة الظلم؟".
وفيما كنا نأمل جميعاً في مهاجمته من الداخل، وهي تكتيك مجرب وصحيح خاص بنا نحن الهلاميات، توصلنا لحسن الحظ إلى أمر واحد. فبدلاً من الكمية الخالصة، اختلف وقت الهضم بناءً على ما يأكله تحديداً، ومنحتنا خيوط في الثمينة إحدى أطول الفترات المتاحة. غير أننا اكتشفنا جانباً سلبياً أيضاً: فكلما أكل المخلوق أكثر، زاد جوعه، وامتد ذلك إلينا بطريقة ما. نشر الملك الأجوف جوعه الفاسد على الجميع، ومع كل قضمة غير مجدية أخذها لمحاولة دفع المجاعة، ساءت الأمور أكثر فأكثر.
كانت هذه المعركة مزعجة أكثر مما أدركنا سابقاً. كنا نتوقع معركة مطولة بينما ننقص طاقته شيئاً فشيئاً، لكننا لم نتوقع أن تتبدد نصف هجماتنا لمجرد جعله عرضة للخفة مؤقتاً بينما يهاجمنا بحرب نفسية طوال الوقت. كنت قد فعلت [هالة الاستنزاف] منذ وصولنا، وأثبتت فعاليتها وكانت من الأمور القليلة التي عجز المخلوق عن أكلها. وللرعبنا، شاهدناه حتى وهو يأكل تأثيراتنا السلبية والعلل الموجودة على جسده، مما شكل إزعاجاً هائلاً.
أجبرنا ذلك على تغيير التكتيكات، إذ تطلب الأمر منا الآن التنبؤ بموعد انتهائه من وجبته وإلقاء [التحلل] فوراً قبل فوات الأوان. نعم، ومهما بدا الأمر سخيفاً، إن بدأ في استهلاك حتى الضرر الناجم عن [التحلل] جراء تمزيق العلل. تحول الأمر إلى توازن دقيق: الحفاظ على العلل لأطول فترة ممكنة لتكون فعالة، ثم تدميرها قبل الوجبة التالية. وطبيعي، حاولنا معرفة ما إذا كان استخدام التأثيرات السلبية والعلل مجدياً لزيادة وقت الهضم، لكنها بدت وكأنها تضيف ثوانٍ معدودة فقط، إن أضافت شيئاً.
ومعظم ما حاولنا إطعامه إياه بالكاد غير نافذة الهضم، وللأسف، كانت تلك التي غيرتها مزعجة في إطعامها. لا تزال [خيوط الصدع] الخاصة في هي الأفضل بفارق كبير، رغم وجود حد لكمية ما تخزنه وكمية الخيوط الجديدة التي يمكنها إنتاجها. وبالنظر إلى أن المنطقة كانت تتسبب في تجويعها أيضاً، استنزفت مستويات طاقتها بشكل أسرع من المعتاد، وسرعان ما أصبحت تعتمد كلياً على احتياطاتها تقريباً.
تليها في الفعالية غولمان سيلفستر، إذ وقع عدد غير محظوظ منها في نطاق الاستهلاك. سارعنا إلى استغلال ذلك لصالحنا بجعل سيلفستر يلقي بوفرة من غولمان وقود المدافع نحوه، لكن تلك لم تُنتج النتائج ذاتها. نعم، إن أردنا استخدام غولمان سيلفستر، تطلب الأمر أن تكون من نخبه التي تمتلك نوى غولمان قوية أو متعددة، ومزينة بالتعاويذ، وهو ليس بالشيء الذي يسهل عليه صنعه في أي لحظة.
كانت الفجوة بين المركزين الأول والثاني من حيث الفعالية كبيراً، لكن الفجوة بين الثاني والثالث كانت أسوأ بكثير. وحاز تلك الجائزة [الهلام المعدني]، أو بالأحرى سبيكة مستحيلة من [الفضة الحقيقية] و[الأدمانتيت] و[الأوريتشالكوم]. كان الهلام مصدرنا الأكثر وفرة بفارق كبير، لكن صنع ثلاثة معادن قوية وسبكها معاً لم يكن رخيصاً. وبالمعدل الذي طالت به هذه المعركة، قد نستنفد حتى محيط الهلام الواسع الخاص بي، وهو أمر لم أظنه ممكناً.
لقد طرأت على فكري فعلاً فكرة إرسال إحدى شبكات الهلام الأخرى الخاصة بي في الخارج لتجوب وتأكل للمزيد من الهلام، لكن بدا ذلك رد فعل غير لائق. وكأن هذا الكيان كان يجبرنا على تناول المزيد، واستهلاك المزيد، والانضمام إليه في جوعه الأبدي، ولم يكن ذلك شيئاً أود السماح به. كنت قد ضبطت في وهي تخرج الوجبات وتأكل، وهو أمر لم تستطع تجنبه حقاً، لكونها الوحيدة التي تملك معدة حقيقية.
للأسف، لم أستطع الجزم بأننا نحن الهلاميات كنا بمنأى تماماً عن آثاره، إذ لاحظت أن الاستهلاك ككل قد ارتفع بنسبة ضئيلة لكنها ملحوظة. سواء أكانت طاقة، أم قدرة تحمل، أم مانا، أم حتى هلماً، فإن مجرد حضور الملك الأجوف تسبب في إنفاق كل ذلك بمعدل متزايد. ومما يثلج الصدر أن ذلك انطبق على طاقته الملعونة أيضاً، لكن بدا ذلك تنازلاً طفيفاً مقارنة بمدى تأثيره السلبي علينا. ما الذي يمكننا تجربته أيضاً...
فكري يا سيل، فكري! كان المخلوق على وشك الشروع في استهلاك آخر، وسارعت إلى إنهاء آخر حساباتي لنقل سيلبيرا بعيداً عنه. وفي محاولة لإلحاق المزيد من الضرر، اعتادت استخدام أسلحة مختلفة والانخراط في قتال قريب. وتضمن ترسانتها السيف المعقوف الذي تلقيناه كجائزة من المتاهة السابقة، إذ بدا أكثر فعالية من إبداعاتها الخاصة في الوقت الحالي.
قالت سيلبيرا وهي تنحني لي باحترام، وقد أنقذتها لتوها مع السيف الثمين من التعرض للاستهلاك: "شكراً لك كالمعتاد، يا سيدي".
تجاهلت الأمر برفض، فحتى مع الإحداثيات الأصعب، لم يكن الأمر وكأنني فعلت الكثير. في الواقع، شعرت وكأنني لا أسهم بما يكفي في هذه المعركة، بالنظر إلى أن صفتي الفعلية ظلت غير فعالة إلى حد كبير منذ وصولنا إلى هنا. مهلاً... هل أنا غير فعالة حقاً؟ منذ أن تواجدنا في حضرة الكرة الزجاجية الثلجية، كان الفضاء البعدي فوضوياً وصعب التعامل معه، مما حرمني من معظم أدواتي المعتادة التي طالما علقت بها بشدة.
بالطبع، إن أجبرت نفسي حقاً، لاستطعت فعل شيء ما، لكنه لم يبدو قط يستحق العناء، حتى الآن. تمنح [خيوط الصدع] الخاصة في صعوبة بالغة في الهضم... ولكن ماذا عن إطعامه صدعاً حقيقياً؟ أُبعد [الصدع الشخصي] قسراً منذ وصولنا، لقلقي إزاء الآثار التي سيخلفها. لم يكن هذا الفضاء عادياً بأي حال، لكن إن كان لفترة قصيرة فحسب، فلا بأس. وجاء تفادي لاستخدامه سابقاً من مخاوفي من أن الدخول والخروج من الصدع أثناء التواجد داخل الكرة الثلجية المتقلصة قد يكون ضاراً، لكن إن كنت أحاول فقط إطعامه للمخلوق الماثل أمامنا، فأين الضرر؟
والصدوع تعود للتكون على أي حال، فلأجرب الأمر! لنرَ إن كان بإمكان ذلك أن يمنح هذا الكيان أسوأ عسر هضم في حياته غير الطبيعية!