دوت الانفجار في الأفق، وبلغتني هزاتها. لم أفجر كل شيء دفعة واحدة، وفضلت توزيع الشحنات على دفعات بدل صاعقة كبرى. راحت الإشعارات تدق بلا انقطاع، فاضطررت إلى كتمها كي لا أصاب بالجنون من ضجيجها المتواصل. اللعنة، ستضيع نقاط الخبرة سدى! كان هدفي بلوغ المستوى الثلاثين في مهنة عنصرية، قبل الانتقال فوراً إلى ساحر شقوق. لكن وفق خطتي الحالية، بدا مرجحاً جداً أن أتجاوز هدفي بكثير.
عدلت توزيع الخبرة على عجل لتتساوى بين مهنتي وسلالتي، آملًا أن يعوض ذلك أي خسارة محتملة. صرخت أميليا بذعر وفجأة: —أتعرض هجوم؟ كأنها نسيت هدفها السابق. وسأل لويس باهتياج: —من يجؤ على هذا، أسماك الأعماق المالحة؟ فأجبته على لسان سيلفين، محرراً ألفا ولعبة تقمص الأدوار من مهامهما: —كلاكما مخطئ. حدق بي اثناهما بذهول. نظرا إلي كأن نملة حقيرة أعلنت سيادتها بغتة. لكنهما كانا النمل في هذا الموقف، ويا لسوء حطهما.
أدت أميليا إشارة خفية التقطتها عيني، فأسقط لويس كل تكلف على الفور وأطلق علي عدة تعاويذ لجليدية. غير أن ألفا لم يعد مسيطراً ولا يؤدي دور الضعيف، فتحطمت شظايا الجليد عند اصطدامها، وعجزت عن اختراق جلدي الخارجي. اتسعت عيناهما صدمة، وعجزا تماماً عن فهم ما جرى للتو بعد نجاح هجومه الأول الباهر. فاستهزأت به: —أتدعو هذا جليداً؟ وأطلقت تعويذتي الخاصة فوراً. وصاح لويس: —تملك سحر الجليد؟!
في اللحظة ذاتها التي أصابته فيها التعويذة سريعة التكون في ساقه، لترد له الصاع صاعين. فاقت سرعة إلقائي للتعويذات سرعته كثيراً، وامتلكت جيشاً من المساعدين رهن إشارتي. كيف لبشري لا يزال عاجزاً عن بلوغ مرتبة ساحر الصقيع أن يضاهيني؟ علاوة على ذلك، كانت تعويذتي متفوقة للغاية، ومزودة بلعنات صقيعية وأعراض مؤذية، وبدأ الجليد الزاحف يتغلغل عميقاً في ساقه وينتشر. صرخت أميليا بفزع: —لويس!
وظهر رمح ذو شعبتين فجأة في قبضتها فطعنتني به. تفاجأت لوهلة عندما اخترق السلاح بضع بوصات من هلامي، ولعل السبب اكتفائي بنواة فرعية واحدة لتعزيز الجسد، أو ربما كان السلاح السحري أقوى مما توهمت. بيد أنني كنت بأمان تام، ما دامت نواتي الحقيقية بمنأى عن أي إصابة. رسمت ابتسامة على وجه سيلفين، ثم أمسكت بالسلاح وأطلقت تعويذة صعق عبره. لم يكن السلاح وحده فائق التوصيل، بل هي أيضاً، وحدست أن البرق سيكون نقطة ضعف كبرى لحوريات البحر.
لم تتوقع أميليا سحر البرق المباغت، لكنها رفضت إفلات قبضتها عن سلاحها. وبدا أن لويس قد نبذ كل تفكير في النجاة، فصرخ بغضب وأخذ ينهال على سيلفين بوابل لا ينقطع من التعويذات، محاولاً حمله على الكف عن صعقها. قالت أميليا من بين أسنانها، وجسدها مشلول مؤقتاً بينما لا يزال فمها يعمل فيما يبدو: —لن تنجو بما فعلت! لا يمكنك اغتيال حورية بحر وتأمل الإفلات بالعقاب! لن تستطيع حتى فانيسا إنقاذك!
فضحكت: —فانيسا؟ احتجت إليها فقط لتأتي بي إلى هنا. لا حاجة لي بها بعد الآن. رفعت يدي الطليقة ونقرت بأصابعي، مفجراً مجموعة أخرى من المتفجرات في أنحاء أزوليان. وارتسم الرعب على وجه أميليا. فأضحت تزأر: —أنت! وصرخ لويس: —خائن! هززت رأسي: —لم أكن في صفكم قط. أنا لست بشرياً أصلاً. ذهلت أميليا: —متحول شكل؟ ابتسمت وأشرت إلى الأرض: —ما رأيك في أن تنظري إلى الأسفل؟ اتبع الاثنان إشارتي، فكادت عيناهما تخرجتان من محجريهما.
كانت الأرض تلتوي وتنتفخ، وقد ابتلع الهلام الجزء الأسفل من جسديهما بالفعل. وسأل لويس: —يا للملائكة، ما أنت بحق الجحيم؟ فأجبت: —مجرد هلام في مهمة. ولسوء حظكما، لقد دخلتما فمي للتو. توقفت عن العبث بغذائي وأنهيت الأمر هناك، مغرقاً الغرفة بأسرها في وابل من الهلام. كان يتوجب علي حسم هذا عاجلاً، لكن بعد أيام من الحبس، رغبت في تنفيس إحباطي، وقد أثار هذان عصبيتي. لم تمنحني أميليا قدراً وافراً من الخبرة فحسب، بل زودتني بملف حورية البحر الناقص.
سألقي نظرة عليه لاحقاً، وكل ما احتججه الآن ملك أو ملكة لإتمام المجموعة. لا أعلم شيئاً عن بقية البشر، لكنهم لم يبدوا هالكين تماماً. ربما يجدر بي إنقاذهم؟ لم أفجر شيئاً شديد القرب من حظيرة البشر، مما يعني أن المنطقة لم تغرق بعد. إن كان أي منهم مرتبطاً بصورة دائمة، فلن ينجو بمفرده دون حوريته، لكن البقية لا يستحقون المعاناة في مصير قاس كهذا — فلست مجرداً من القلعة. حسنًا، حان وقت العمل قبل أن يطأ المكان أي أمير أو أميرة.
لا شك أنهما متوجهان إلى أي مكان سوى هنا، لعدم وقوع أي هجوم في الجوار. ما إن أدخل في معركة مع أفراد العائلة المالكة للحوريات، حتى تغدو مانا الخاصة بي بلا قيمة على الأرجح. بوسعي تجاوز تعطيلهم للتعويذات إن بذلت جهداً كافياً، أو يمكنني ببساطة استخدام الهلام؛ فأنا لم أستعرض قدراتي في الهلام البدي وسيطرة الهلام حقاً. استعدت هلامي كله وشرعت في العمل، محددة موقع أقرب البشر ومتوجهاً نحوهم مباشرة.
لقد احتفظت بإحداثيات ميناء الملح، فكانت خطتي إلقاءهم جميعا هناك عبر النقل الآاني القسري. وما إن تهزم حوريات البحر، تمنيت أن يزول أثير السحر ليتسنى لهم التعافي. على أي حال، لم تكن مشكلتي، وسأترك البشر يتعاملون مع إعادة تأهيلهم. أعلنت بصوت عال: —من أراد النجاة، فليأت إلي! جذب هذا الانتباه بسرعة، واندفع نحوي بعض البشر الذعرين يتوسلون النجاة. إن نلت إذنهم، فلا داعي لاستهلاك الكثير من المانا.
وإن رفضوا، فسأجبر على استخدام النقل المكاني. بدأت بإلقاء تعويذتي دون عناء الشرح، بينما بدأ البشر يختفون واحداً تلو الآخر من الوجود. لم أملك الوقت ولا الرغبة في التبرير، إذ احتجت لإنجاز الأمر قبل تعطيل تعويذاتي. ومع اختفاء البشر تباعاً، واصلت الانفجارات المتكررة دويها في الأفق. وكانت مدمرة للغاية، سيما كرات السحر التي تشبعت بمانا البرق، والتي خلقت نطاقاً واسعاً من الأضرار الجانبية بفضل توصيل الماء للكهرباء.
سأل نيك ويبدو عليه الرعب: —سيلفين، ماذا تفعل؟! فأجبته وأنا ألقي عليه تعويذة النقل المكاني: —أنقذ البشر. فصاح قَبْل أن يُنقل قسراً إلى ميناء الملح: —إنقاذ؟ لا أبتغي إنقاذًا! إما هذا أو الغرق، أو السحق، أو الانفجار، أو التحول إلى طعام للهلام. أنا واثق من أنك ستشكرني مستقبلاً. حين نفد البشر في الشارع، اقتحمت السجن حيث قُيِّد غير السحرة. كانت حالتهم مزرية، لذا قبل إرسالهم في طريقهم، ألقيت موجة حيوية على كل منهم قبل استدعاء موجة من هلام الشفاء لتغمرهم.
مغطين بهلام وردي ولكن متعافين، أرسلتهم بسرعة في رحلة ذهاب بلا عودة إلى ميناء الملح — ولم يقاوم منهم أحد. حتى إنني كوفئت على فعلتي الشافية الارتجالية! <اكتسبت براعة. تحسنت سحر الشفاء المستوى الأول إلى سحر الشفاء المستوى الثاني.> <تعلمت تعويذة التطهير التابعة لسحر الشفاء المستوى الثاني.> هضمت التعويذة الجديدة بسرعة، لأقطب جبيني مدى تفاهتها. كانت مجرد أداة لتعزيز الشفاء الطبيعي، لكنها موجهة لإزالة السموم والأمراض لا الجروح.
بدا هذا عديم الفائدة تماماً بالنسبة لي، وأعاد إلى ذكرياتي سبب إهمالي لتدريب سحر الشفاء في المقام الأول. لا يمكنني سوى افتراض أن القدرة على شفاء الجروح فوراً تكمن في المستويات العليا. وهذا ما أريده حقاً، لأتمكن من شفاء نفسي! كان إيفان قد شفاني من قبل، ومكنني من توفير كتلة هلامية ثمينة، لذا تيقنت من إمكانية حدوثه. للأسف، جهلت المدمنة التي استغرقها بلوغ تلك الغاية، وبسبب تواضع الأثر، سأنسى أمرها على الأرجح.
ربما يجدر بي ضبط أمر لإلقاء موجة حيوية وتطهير على في كل بضع ساعات؟ أو أن أخلق شخصية رجل دين وأجوب الأرجح عارضاً خدمات مجانية... في الواقع، تلك فكرة ليست سيئة! ولما لم ألمس أي بشر في منطقة الحظيرة، فجرت القنابل المجاورة أخيراً. تحطمت القبة الداخلية الواقية، مما أدى إلى تدفق مياه أزوليان. وسترسبت بملاحظة غريبة؛ فرغم تفجير قنابل عدة قرب محيط القبة الرئيسية، عجزت عن اختراقها وتعريض المدينة الداخلية لعمق المحيط.
أظنها أصلب مما ظننت. يفترض أن أهاجمها مباشرة إن رغبت في تحطيمها. لم يعد تنكري الحالي مرغوباً، فاتخذت هيئة أكثر توحشاً، جامعا بين عناصر رأسيات الأرجل والقشريات لتأثير درامي. بالطبع، حرصت على تضمين زعانف مسحورة، وهي تعمل رغم عدم تزويدي لنفسي بذيل سمكة كبير. أضفت أيضاً لمسة تنين، تكفي للحصول على حراشف تنينية وتعزيز دفاعاتي بدرجة معتبرة. يُزعم وجود مخلوقات تدعى اللياثان، وهي في الواقع تنانين مائية، لكنني لم أصادف أيا منها بعد.
ألمحت لفانيسا برغبتي في قتال أحدها، لكنها رفضت الفكرة تماماً مؤكدة أنه لا ينبغي الاستهانة بها. كنت أنوي استخدام الوميض للانتقال إلى قمة القبة ومهاجمتها، لكنني أدركت قريباً أنه ما إن أكشفت موقعي الحالي للمدينة المائية بوضوح، حتى عطل السحر بنشاط. اتضح السبب بسرعة، فكرات السحر الخاصة بي تركت وراءها بقايا سحرية، مما جعل الحوريات يشتبهون في وقوف السحرة وراء الأمر. وعليه، كان أمراء الحوريات وأميراتهم يترددون بيأس بأصواتهم في أنحاء المدينة، آملين تعطيل المخربين السحريين.
حسناً، ليكن، أظنني سأضطر لتنفيذ هذا بالطريقة القديمة إذن! فجرت ما تبقى من قنابل، آملًا أن يوفر ذلك إلهاء كافياً. بعدئذ، سبحت مباشرة إلى الأعلى، مانحاً إياي مزيج الزعانف المسحورة والرشاقة المائية أفضلية سرعة لا تقارن تقريباً وأنا اصطدم بها مباشرة. لفتت هيئتي المتوحشة الانتباه سريعاً رغم فوضى الانفجارات السحرية والإصابات الفודحة. وكأنهم ينفذون أمراً نفسياً، تخلى الجميع عما بيدهم وحاولوا إيقافي.
—من أين أتى؟ —احموا القبة! —استخدموا العبيد! —لا يمكننا السماح بسقوطه! —اقتلوا الوحش! —أهذا لياثان؟ —أنقذوا أزوليان! علت صيحات لا تحصى من السكان الباقين، تراوحت بين أسئلة وأوامر وتوسلات. تجاهلت كل ذلك وشرعت في مهاجمة القبة بمخالب جبارة وأطراف عملاقة. أحدثت كل ضربة ضد الهيكل دوي أصداء انتشر في البناء بأسره. كدت أشعر بالأسف لمهاجمة تحفة مماثلة. لم أر من قبل شيئاً قادراً على توزيع الضرر من نقطة ثابتة على ذاته.
لا بد أن هذا هو سبب إخفاق قنابلي العديدة في إسقاطها. أطلقت الحوريات تعويذات، وألقين حراباً، وحاولن تقطيعي أو طعني بأسلحة. حتى إنهن أمرن مخلوقات بحرية بالقتال نيابة عنهن، ولاحظت بعض البشر المقترنين بحوريات وسط الجمع. في المقابل، أفرزت كتلي الهلامية الملتوية أطرافاً إضافية لرد الهجوم، وأمرت نواتي الفرعية بالهجوم! آن أوان قتال جيشهم بجيشي، فمنحتهم حرية الوصول الكامل إلى ترسانة الأسلحة التي خلقتها أنوية بناء مستودعي.
أطلقت إبر معدنية، ومدت أطراف لاجتياح الصفوف، وواصلت الانفجارات دويها. ورغم أفضليتي الطاغية، لم تكن الحوريات بالعجز الذي تخيلته؛ فقد نجحن بالتعاون في قضاء بعض بنياتي الهلامية. لكن، حيث يسقط طرف مخلبي، يبرز اثنان ليحلا محله! مثل هيدرا، امتلكت ما يكفي من الهلام للتعويض عن أي أطراف مفقودة بإضافات وافرة. ليس هذا فحسب، بل كانت نواتي الفرعية سريعة بما يكفي لإدراك فقدان بعض الهلام، فتبادر إلى تجهيزه وتفجيره استباقياً.
كدت أقهقه طرباً للقوة التي أشهدها؛ شعرت وكأنني قادر على مقارعة تنينين هنا والآن! من يقوى على قتال بمعية احتياطيات الهلام الحالية والسمات المتراكمة لدي؟ واثقاً من ترك الموقف في أيد قادرة، أعدت بصري إلى القبة العابسة، التي لم تستسلم لهجماتي بعد. حسناً، لنرَ كيف ستتعامل مع هلام حمضي! بينما كانت القوة الغاشمة ممتعة، شكلت سماتي الخبيثة قوتي الحقيقية. ضغطت بقوة على القبة مفجلاً قدرة حمضية لكامل الجسد.
وسمع الجميع أزيزا حارقاً أثار ذعراً إضافياً بين الحوريات ولسبب وجيه — حمضي كان يلتهم القبة! على وشك الانتهاء. سأخترقها في غضون دقائق معدودة، على ما أظن. أعلن صوت ذكوري فخور وواثق: —باسم ملك الحوريات! وانضم إليه صوت أنثوي رائع بالقدر ذاته: —والملكة! فأمرا بتوافق: —توقف! حوّلت بصري نحو المصدر: حوريان متوجان، يضاعفان حجم نظرائهما تقريباً، يقفان جنباً إلى جنب، وتطالب لغة جسديهما بالاحترام.
أمسك كل منهما برمح ثلاثي الشعب، موجه نحوي مباشرة، مرتديين مجموعتين درعيتين فريدتين، وما يكفي من أغراض سحرية لإثارة غيرة مغامر من مرتبة ذهبية. يبدو أن الملك والملكة يريدان مني التوقف... ويا لسوء حظهما، أظنني على وشك إسقاط النظام الملكي!