تغاضينا عن حادثة سمك الجريث، فكانت تجربة الصيد ممتعة حقاً. على عكس ما توقعت، قاتلت فانيسا إلى جانبي بين الحين والآخر، وشكلنا ثنائياً منسجماً. حملت فانيسا سيف قطع، وأحياناً خنجراً في يدها اليسرى، وكانت تتقن استخدام الاثنين ببراعة. ليس هذا فحسب، بل تميزت برشاقة لافتة وانزلقت في المكان برشاقة كأنها صاحبة الدار. استيقظ الفضول في داخلي، وفي إحدى المرات النادرة، توليت إدارة الحديث بيننا بنفسي بدلاً من تركه لألفا و[تقمص الأدوار].
سألتها عن فئتها بفضول، ظناً مني أنها فئة محاربة رشاقة مائية، شبيهة بما يسعى إليه كورت. كانت فانيسا أكثر من حريصة على إخباري بالمزيد عن نفسها، ولم تبخل بأي تفاصيل. ومما أدهشني حقاً، أن [نصل الغرق] كانت فئة مهجنة تجمع بين المحارب واللص، وهو ما فخرت به فانيسا كثيراً. بالطبع، أثرت مسألة أن المغامرين ينظرون بدونية إلى الفئات المهجنة، وغالباً ما يرونها قاصرة مقارنة بمن يمتلكون فئة مخصصة.
وافقتني فانيسا الرأي بالفعل، مشيرة إلى أن معظم أهل البحر يشعرون بالشيء نفسه، باستثناء استثناء واحد كبير، وهو الفئات المهجنة المتخصصة.
أوضحت فانيسا قائلة: "عادة مع أي فئة مهجنة، لا تتجاوز أبداً مجموع جزأيك. لكن مع الفئات المهجنة المتخصصة، يمكنك تجاوز ذلك".
كانت نظرية مثيرة للاهتمام، وإن استعنا بمقولة أخرى لفي: "الحسابات لم تكن متوازنة".
إذا كانت الفئة المهجنة عبارة عن خمسين بالمئة وخمسين بالمئة لتصبح المجموع مئة، فعندئذٍ وفقاً لفانيسا، الفئة المهجنة المتخصصة عبارة عن خمسين بالمئة وخمسين بالمئة مع زيادة لتصبح المجموع مئة وخمسين. كان القيد واضحاً في التخصص؛ فلم تستطيع فانيسا إظهار ذلك إلا أثناء القتال في الماء. لكن العيب الذي بدا لي هو إمكانية تطبيق الأمر نفسه على محارب متخصص. ألا يكون المحارب المائي مجرد فئة واحدة بمئة وخمسين؟
لكن فانيسا اختلفت معي وقالت إن فئتين تستفيدان من التخصص أكثر من فئة واحدة، ولهذا كانت الفئات المهجنة أفضل في هذه الحالة. لم أملك إلا تقبل تفسيرها، فسيلفاين لن يقلل من شأنها، لكن الأمر ظل يثير حكة في جوهر كياني. طالما اعتقدت أن الناس يقللون من شأن الفئات المهجنة أكثر مما ينبغي. استمتاع بوقتي بصفتي ساحر ظلال، وحتى الآن، تُعد ساحرة العناصر فئة مهجنة عملاقة بين ساحر الماء، وساحر النار، وساحر الهواء، وساحر الأرض، وكل العناصر الوسيطة الأخرى أيضاً.
خلال صيدنا، حزت حتى أول مستوى عرقي لي منذ التطور، مانحاً نقطة سمة أمس الحاجة إليها وسط احتياطياتي المتناقصة بسرعة. <تم بلوغ عتبة الخبرة العرقية. كتلة الهلام المخلوطة (منشور) أصبحت بالمستوى 2.> <تتوفر الآن 17 نقطة سمة.> للأسف، لم يرافق ذلك مستوى فئة، لكنني شعرت بالسعادة وتركت ألفا و[تقمص الأدوار] يتعاملان مع فانيسا بينما تأملت وضع نقاط سماتي. لا يمكنني تحمل تكلفة إلغاء سقف سوى سمة واحدة في الوقت الحالي...
مما يعني أن علي أن أكون شديد الانتقاء.
[التجمع الجوهري]
هو خياري المثالي، لكنه قد لا يكون أول ما يبلغ المستوى عشرة.
[التحايل المخلوط]
سيكون خياري الثاني، لكنه لم يبلغ المستوى تسعة بعد. كانت هناك فرصة كبيرة لأن يبلغ [بصر الروح] المستوى عشرة أولاً، مع أنني لم أجد سبباً يدعوني لإلغاء سقفه الآن، إن وُجد سبب أصلاً.
[دوران المانا]
خيار آخر، لكن هل احتجت حقاً إلى مزيد من تجديد المانا؟ أما [إتقان الروح]، فيبدو خياري جدير بالاهتمام برأيي، لكنه يواجه للأسف العقبة نفسها التي يواجهها [التحايل المخلوط] لجهة صعوبة رفع مستواه. لا... أظن أن [التجمع الجوهري] هو الخيار الأفضل، نظراً لابتعاد [التحايل المخلوط]. يراودني شعور جيد بأنه سيسمح أخيراً لـ[الأنوية الفرعية] بالعمل خارج جسدي الهلامي، وإن لم يفعل، فسأتوجه مباشرة إلى المسؤول الكبير وأشكو له!
الجزء المؤسف هو ارتفاع مستواه مؤخراً نوعاً ما، مما يعني ابتعادي كثيراً عن رفعه إلى عشرة. بالطبع، فكرت في طرق عديدة لزيادة مكاسب خبرته عمداً. الأولى واضحة: شراء المزيد من [الأنوية الفرعية] وجعلها تعمل بلا حراك داخل [مخزن الأنوية]. لكن نقاط سماتي منخفضة للغاية... أود شراء المزيد، لكنني لا أستطيع، وإلا فلن يتبقى لي شيء من أجل [التحايل المخلوط]. الخيار الآخر تمثل في إلحاق الضرر عمداً بجميع أنويتي لتحسين متانتها وإصلاحها.
بل أمكنني الذهاب إلى حد تحطيمها إن بلغت اليأس حقاً، إذ تمثل جزء من [التجمع الجوهري] في تقليل تكاليف إعادة التشكيل. أمتلك بالكاد الكثير من الهلام المخزن، ويمكنني بلا شك تحمل بعض الإسراف. ناهيك عن حصولي قريباً على كتلة هلامية أكبر بكثير عند هزيمة أهل البحر.
على الرغم من إישراكي التام بكوني غير منطقي، إلا أنه صعب التخلص من شعور "إسراف"
الهلام. وما زاد الطين بلّة، كما أشارت في بحق، عدم شعوري بالشيء نفسه تجاه [هلام النيترو]. سيكون علي إجبار نفسي على التحمل وحسب. سيكون إلغاء سقف [التجمع الجوهري] مجدياً، وأنا متأكد من ذلك! قادتنا فانيسا عُدَّة إلى أزولين لاحقاً، وكانت فخورة بذلك تماماً. اكتسبت مستويات عديدة من قتالنا، إذ حرصت على إمالة توزيع الخبرة قليلاً لصالحها. أثار اكتشاف ذلك غضبي، لكنه ظل بعيداً عما فعله كروت مع ذلك الدب.
أنزلنا غنائمناها، تاركين لأهل البحر من العامة مهمة إعدادها. وفي تلك الأثناء، استمتعت فانيسا بصدمة ورهبة الكم الهائل الذي أنجزناه، وتألقت فخراً طوال رحلة العودة إلى حظيرة البشر.
لدى عودتهما إلى "منزل"
سيلفاين، قضيا بعض الوقت معاً. وما إن بدا أن فانيسا على وشك المغادرة حتى انتعشت فجأة.
أعلنت فانيسا: "سأشرع في تشكيل لؤلؤتي".
سأل سيلفاين: "هذا... جيد؟".
احمر وجه فانيسا بدهشة قبل أن تومئ برأسها.
"نعم. سأخبر الملكة فوراً وأبدأ. وحينها سنكون معاً إلى الأبد".
أجاب سيلفاين، بابتسامة عريضة تعلو وجهه: "أنا أترقب ذلك".
حذرت قائلة: "سنفترق قليلاً... لكن أرجوك اصبر. إن أزعجك أحد، آمل أن تتمكن من التخلص منه ببعض الحلي".
وافق سيلفاين، وبعد وداع حرج بين الاثنين رفضت مشاهدته، غادرت. تقززت وألغيت [تقمص الأدوار] فوراً. أظنني أعمل تحت ضغط الوقت الآن. من الأفضل أن أشرع في العمل. بدأت استكشاف العالم السفلي من جديد، مستغلاً الوقت لتجديد صواعق جميع قنابلي المخفية.
وفي الوقت نفسه، تركت لألفا تعليمات بتوزيع أكبر قدر ممكن من "الهدايا".
من حسن حظي قيامي بذلك، فكأنها ساعة عقارب، عادت النسور تحلق بعد مغادرة فانيسا بقليل. وأثناء استكشافي، لاحظت صدفة أن في لم تقترب فحسب، بل كانت تحلق بوضوح فوق موقعي تماماً. قدرت أنها لابد جاءت تبحث عني، لكن إن لم تمتلك وسيلة للانتقال الفوري إلي، فسيشكل ضغط الماء العميق عبئاً ثقيلاً عليها. يذكرني ذلك، ماذا عن تلك [التجربة] ليون؟ طلب مني العم إنقاذه من أهل البحر، لكنني لم أملك أدنى فكرة عن كيفية القيام بذلك أو حتى عن هوية أو ماهية الشخص المفترض إنقاذه.
ومع تذكري لذلك وشبكتي التحت أرضية، حاولت استشعار مختلف سكان أزولين. لسوء الحظ بالنسبة للعم، إن لم يكن ليون من أهل البحر أو بشراً، فهو ليس هنا. وعلى الاحتمال الضعيف لتعرضه للأسر وخارج نطاق استشعاري، فسيتعين علي حينها الأمل في تمكنه من الهرب وسط الفوضى.
واصلت وضع خططي طوال دورة "الليل"، حيث خفض أهل البحر الإضاءة وخلدوا للنوم.
سار كل شيء وفق الخطط المرسومة حتى تلقيت إشارة من ألفا — أحدهم يقترب من منزلي. من سيزعجني في مثل هذا الوقت المتأخر؟ أشم رائحة مشكلة. سحبت كل شيء على عجالة، لكنني حافظت على إمداد ثابث من الهلام داخل منزلي. إن وُجد احتمال للقتال، فأردت امتلاك جميع الأوراق لصالحي. وفي الوقت نفسه، مددت جزءاً إلى خارج منزلي، لأتمكن من مراقبة القادم. ظهران كانا هناك: امرأة جميلة من أهل البحر ولويس.
سهمست لويس بصوت خافت: "أمتأكدة من هذا يا أميليا؟".
أجابت أميليا بهدوء: "نعم. علينا التحرك قبل أن تمنحه لؤلؤتها. إن أضفنا هذه الفرصة الذهبية، فسيتعين علينا الاكتفاء بالبقاء في ظلهم".
سأل لويس: "أتعتقدين ذلك حقاً؟ أنا على بعد مستويات قليلة من ارتقائي التالي. متأكد من قدرتنا على مجاراتهم".
هزت أميليا رأسها.
"سمعت عن تقرير صيدهم وطلبت من صديق إجراء [تحديد] دقيق عليه. للأسف، إنه متقدم جداً عنا".
قطب لويس جبينه للحظة قبل أن يتحول التقطيب إلى قلق.
"في هذه الحالة، ألا يشكل ذلك خطراً أكبر؟ ماذا لو أُصبت بأذى؟".
ابتسمت أميليا بتهكم: "هذا ما أرجوه".
"لكن..."
"لا تقلق، حتى خدش أو خدشان سيفيان بالغرض، ويمكنني شفاء أي شيء تقريباَ. إن أذى شعرة واحدة من رأسي، فسيكون ذلك الدليل الشامل الذي نحتاجه للتخلص منه نهائياً. أما إن منحت فانيسا لؤلؤتها له، فسينتهي كل ذلك".
تنهد لويس: "أنا أفهم... لا أود حدوث أي مكروه لك، يا ملاكي".
داعبت أميليا وجنته.
"أثق في حمايتي يا فارسي. ولن نحتاج سوى لحظات قليلة ليصل الأمير المناوب، ليغلق سحره وأي فرصة للنجاة أمامه".
انتفض لويس لمسها قبل أن يومئ موافقاً، وابتسامة واثقة ترتسم على وجهه. حسن، لقد خلط هذا أوراق خططي... تمنيت الحصول على مزيد من الوقت للتحضير، لكنني لم أترك خياراً في الأمر الآن. كان الملك والملكة الوحيدين اللذين لم أقم بتقييمهما بعد، لكن حتى لو سارت الأمور بصورة كارثية، كنت واثقاً من قدرتي على الهرب بأمان. وبينما قد يكون الانتقال الفوري مستبعداً لقدرتهما على إغلاق السحر مثل الأمير والأميرة، فقد امتلكت أشكالاً مائية عديدة وكل من [الزعانف المسحورة]
و[البراعة المائية] لصالحي. كان الشريران خارج منزلي، وفتح لويس الباب مشيراً بأدب لأميليا بالدخول. لقد حولت المنزل بأكمله من الداخل إلى مخبأ خفي للهلام، مع وجود ألفا وحدها داخل سيلفاين بينما استقر باقي جسدي وأنويتي إما على السقف أو تحت الأرض.
سأل سيلفاين بمجرد دخولهما: "من هناك؟".
تساءلت أميليا: "أهذه هي الطريقة التي تخاطب بها من هم أعلى منك مقاماً؟ ألم تعلّمك فانيسا أي آداب؟".
أجاب سيلفاين: "لا أعرف حتى من تكونين أيتها السيدة. ولا بد أنني فاتني الدرس الذي يُسمح فيه للضيوف غير المدعوين باقتحام المكان بأنفسهم. وخصوصاً في مثل هذا الوقت المتأخر من الليل".
هدر لويس: "لا تجرؤ على عدم احترامها!".
ضحك سيلفاين بخفة.
"أوه. برؤية هذه الصرصور يزحف خلفك، أخمّن أن ذلك يفسر هويتك".
حدق لويس غاضباً ردّاً على ذلك، لكنه انتظر أن تتكلم أميليا أولاً.
سألت أميليا: "أتساءل من أين يأتي كل هذا الثقة؟ لست سوى أليف وقع في حب قدرة سحر بسيطة. أتدري حقاً أنك سجين؟".
رد سيلفاين بحدة: "أنتِ تكذبين!".
ضحكت أميليا بخفة: "أوه؟ أتقدر ذلك؟ إذن لماذا أنت هنا مع أليفة البشر الآخرين؟ لماذا لا تعيش مع فانيسا العزيزة؟".
قال سيلفاين مشيراً إلى لويس: "يمكنني قول الشيء نفسه عن صرصورك".
ابتسمت أميليا بتهكم: "لويس شريكي. ننام معاً، ونأكل معاً، ونكون معاً! أيمكنك قول الشيء نفسه عنك وعن فانيسا؟".
أوه! هل تحاول كسر تأثير السحر؟ إنها لفكرة ذكية حقاً، فحينها سينفجر سيلفاين غضباً ويهجم على أعدائه من أهل البحر.
تلعثم سيلفاين: "أنا...".
تابعت أميليا: "أنت لست رجلها الأول حتى. لقد استغلتك، وأحضرتك إلى هنا كإحدى ذبائحها الكثيرة لأهل البحر. وما إن تنتهي منك، حتى تنتقل إلى المغامر كما فعلت من قبل".
بدا سيلفاين مضطرباً بشكل واضح. واعتلت ملامح الصراع والألم وجهه بأكمله. أتريد حقاً الذهاب إلى هذا الحد يا ألفا؟ أم أن هذه طريقتك في التسلية؟ وبينما كان سيلفاين يصارع نفسه عقلياً، أعطت أميليا لويس إشارة خفية صغيرة. لمع الإפיقاع في عينيه، وبدأ بتعويذة [جليد حاد] بحذر، محاولاً إخفاءها عن الأنظار. وما إن انتهى، حتى أطلقها مباشرة نحو ساق سيلفاين، ليبدو شظية الجليد وكأنها تخترقها مباشرة بينما أطلق صرخة ألم.
استفزتني أميليا قائلة: "حان وقت التخلص منك مثل الكلب الضال الذي أنت عليه".
قلبت عينيّ عقلياً واستخدمت هلامي لإغلاق الباب خلفهما. انتفض لويس للضجيج المفاجئ، مستداراً للتحديق في الباب الذي أغلق من تلقاء نفسه ظاهرياً. انتهى العرض، وحان وقت إسدال الستار. بوم!