من دون علم ليون، ظلت في متصلة بالشبكة عبر مغزلها بعدما قفزت عنها. لم تكن بحاجة إلى ذلك لتنفيذ الانعكاس المذهل الذي أتمته للتو، لكن هدفها الحقيقي كان أن تقتبس حيلة من سيل. وبقائها متصلة بالشبكة، ولا سيما عبر مغزلها، أتاح لها أن تفرض عليها سيطرة أكبر بكثير، وهو أمر تعلمته خلال إقامتها لدى ملكة العناكب. وما إن شيدت البوابة حتى بدأت ترسل خيوط إرشاد من [خيط الصدع] لتحيط بقلعة البركان بهيكل عظمي على هيئة هرم.
كانت في تنتج [خيط الصدع] وتخزنه مع مرور الوقت، مستلهمة مخزون سيل السخيف من الوحل، لكنها لم تكن تملك ما يكفي لأكثر من هذه الخيوط الأربعة. ففي النهاية، كان عليها أن تطوق بركانا بأكمله! غير أن إنشاء شبكة لم يكن هدفها. كانت تحتاج فحسب إلى صنع حد فاصل بيني يحسن سيطرتها على [سحر الأبعاد] في المنطقة. وقد استلهمت هذه الفكرة مرة أخرى من معركتها الأولى مع سيل، حين أحاط الوحل بكل شيء وصنع جحيما لزجا.
وفوق ذلك، كانت في تجري تجارب على الحيز داخل [باب الصدع] وتكتشف العلاقة بينه وبين [خيط الصدع] الخاص بها. ورغم أن صدعها البيني الشخصي سيظل أكثر إثارة للإعجاب بكثير، فإنها استطاعت، بإنشاء هذا النطاق الزائف، أن تستنسخ جزءا من تلك التأثيرات. وبجعل [سحر الأبعاد] أسهل استخداما ودمجه مع قابلية [تشكيل المانا] للتكيف، استطاعت في أن تبلغ مستوى جديدا كليا من القوة. ومع أن تلك الفكرة الطموحة كانت قابلة للتنفيذ، فإن سببها الفعلي لإنشاء هذا الحد البيني كان توفير المانا.
أجل، فمقارنة بسيل، كانت سعة مانا في ببساطة «جيدة».
صحيح أن ماناها كانت تفوق مانا أي ساحر عظيم عادي، لكنها، إذا قارنت نفسها بالتجسد الحي للمانا، لم تستطع إلا أن تشعر بأنها أقل منه. حسنا، ليس الأمر أنني أردت أن أكون ساحرا عظيما على أي حال. أن أكون قاتلة تنتقل آنيا وتنصب الفخاخ البينية يلائمني أكثر بكثير.
أما طريقة رد في لوابل الرصاص، فكانت تحمل أمامها «درعا»
ضخما. لم يكن ذلك سوى بوابة كبيرة موصولة بالشبكة التي ثبتتها في السماء، ما أتاح لها أن تعيد توجيه أي شيء يرسل في اتجاهها إلى مرسليه مباشرة. وبينما كانت في تقترب بسرعة من البركان بقفزاتها المعلقة بالحبل المطاطي، أخذت الهجمات الموجهة إليها تتصاعد أكثر. لم يعودوا يقذفون كرات المدافع، بل صاروا يطلقون آلات وأغراضا غريبة، كأنهم يقذفون أي شيء بالجدار حرفيا ليروا ما الذي سيلتصق به.
لكن كل شيء عاد إليهم، مخلفا دمارا لا يوصف في قلعة البركان. ابتهجت في، إذ كانت تريد أن تجعل سيل يهدم هذا القبح كله، ثم يحوله إلى أساس لزرع بلوطة الألماس وإنماء بيت شجرتهما. لم تستطع في أن تمنع نفسها من القهقهة، فقد شعرت أن النصر صار في متناول يدها. لم يكن عليها سوى أن تهبط في البركان وتبدأ بإخراج كل من يعيش داخل القلعة. عندها دوى إنذار لم تسمع مثله من قبل، وبدأ البركان بأكمله يرتجف.
كان أول ما خطر لفي أن البركان على وشك الثوران، لكن الفكرة تبددت حين سمعت ما يشبه سلسلة انفجارات تتوالى. اشتدت سلسلة الانفجارات، وبدأت الجزيرة كلها تهتز، فأدركت في ما يحدث. ألهذه القلعة اللعينة خاصية تدمير ذاتي!؟ شعرت في بالرعب للحظة، لكن الرعب سرعان ما تحول إلى غضب. كانت هذه الجزيرة مثالية، وإذا كان الانفجار كبيرا بما يكفي، فسوف يخربها! صحيح أنها عثرت على جزر أخرى لا بأس بها، لكن هذه الجزيرة كانت تتمتع بالحجم والأمان معا.
وما لم يكن أحد قادرا على اجتياز المحيط السحيق أو الانتقال آنيا، فسيجد صعوبة بالغة في الوصول إليها. لن أسمح لكم بتدميرها! شعرت في بسعادة غامرة لأنها أنشأت هذا الحد البيني، إذ لم تكن تملك المانا اللازمة لفعل ذلك لولا وجوده. انتقلت أولا آنيا إلى أعلى الشبكة مباشرة، ثم بدأت تلقي أعظم تعويذة [التوسع] في حياتها. كانت فكرتها بسيطة: أن توسع الحيز بما يكفي ليستوعب نصف قطر الانفجار كاملا، وأن تترك الجزيرة سالمة في معظمها.
مررت التعويذة عبر [خيوط الصدع] وأفرغت فيها كميات لا تنتهي من المانا. كان [إحساسها المكاني] يوشك أن ينفجر، وهي تشعر بالمنطقة المحصورة داخل الهرم الخيطي تتمدد بسرعة. انفجر البركان، لكن من منظور في العادي، بدا الأمر كأنه يحدث بالحركة البطيئة، بسبب الحيز المتسع الذي كان على الانفجار أن يقطعه. راودت في رغبة مفاجئة في توبيخ سيل، فالوحل اللعين يعشق انفجارات كهذه، ولا شك في أنه يحتفل الآن.
عندها رأت في جسما غريبا يندفع من جانب البركان بسرعة جنونية، في دليل آخر على أن العدو حاول استغلال الانفجار للانسحاب سرا. لكن سرعته الهائلة لم تنفعه، إذ كانت المسافة التي يقطعها بائسة للغاية. لن تفلتوا بهذه السهولة! في هذه المرحلة، كانت لدى في طاقة ذهنية فائضة، إذ لم يكن عليها سوى إبقاء التعويذة فعالة بتزويدها بالمانا. شربت إحدى جرعات مانا سيل، تحسبا لأي طارئ، وبدأت تستخدم [إتقان الخيط]
لصنع شبكة تصيد العدو الهارب. لكن مع [خيط الصدع]، سيحولك الهرب إلى شرائح ساشيمي! راقبت في من موضعها الآمن فوق الشبكة قلعة البركان وهي تواصل انفجارها الملحمي. ولارتياحها، بدا أن جهودها لاحتواء الانفجار لن تذهب سدى، إذ تابعت تقدمه الفعلي عبر [إحساسها المكاني]. وفي الوقت نفسه، بلغ العدو الهارب فخها، وكانت تنتظر ظهور إشعار النصر، لكن الجسم المنطلق كالصاروخ اصطدم بالشبكة وعلق فيها بطريقة ما.
حدقت في فيه بذهول وإعجاب. لم يسبق لشيء أن نجا من التقطيع بخيوط الصدع، إلا خيط صدع آخر. هل صُنع ذلك من مواد بينية أم ماذا؟ تساءلت في، إذ لم تجد تفسيرا معقولا سواه. ولحسن الحظ، لم يتمكن الجسم من الإفلات من الشبكة، رغم أنه لم يتقطع. بل إن هروبه المتعجل وتخبطه اليائس لم يفعلا سوى جعله أكثر تشابكا في خيوطها. وكان من البديهي أنه إذا عجز [خيط الصدع] الخاص بفي عن تقطيعه، فلن يتمكن بدوره من تمزيق شبكتها.
لنر ما الذي نتعامل معه. انتقلت في آنيا إلى مكانه، وأخذت تحدق في الجسم الغريب العالق في الفخ الذي نصبته. وبقدر ما استطاعت أن ترى، بدا كأنه صدفة من نوع ما، إلا أنه كان مصنوعا من مادة غريبة لؤلؤية اللون. أطلقت في تعويذة [التعريف]، فصُدمت بما كشفته. <ليون [آفة المحيط]؛ سرطان باني المتراس مستوى 17؛ صانع الحصون مستوى 31؛ حرفي مبتدئ مستوى 6.> ما هذا...؟ <اكتملت المهمة!> <اكتُسبت السمة [التخاطر (مفصليات الأرجل)].> ماذا!؟
* * *
عندما وصل في إلى الجزيرة أول مرة، سرعان ما أدرك العم أنه عثر على ليون. كان متلهفا إلى مشاركة الخبر، فانطلق مسرعا للاتصال بكل من الجد والأم.
وأخيرا، ستنضم «تجربته»
إلى المجموعة! عندما منح العم في تلك المهمة في الأصل، كان ليون بخير، لكن الأمور ساءت في الفترة التي تطور فيها سيل.
عندها بدأ يستخدم سلطته المحدودة لتحديث المهمة وجعلها «عاجلة».
ومع مرور الوقت، ازداد قلق العم، واستخدم ما بقي لديه من موارد ضئيلة لمواصلة تحديث المهمة. كان سيل وفي يحاولان، لكنه علق بما تبقى لديه من إمكانات، فلم يستطع أن يمنحهما مزيدا من الإرشاد. لقد استنفد كل ما لديه! لكنه شعر بارتياح بالغ حين تمكن ليون في نهاية المطاف من الفرار من رجال البحر، ورغم أن التهديد ظل مخيما فوق رأسه، فإنه لم يعد وشيكا إلى ذلك الحد. نعم، كان عالقا في جزيرة، لكنه كان آمنا في الغالب، ومستمتعا ببناء حصنه.
والآن سيلتقي في أولا، ثم ينضمان معا إلى سيل. وبذلك يستطيعون التخلص من رجال البحر المزعجين! لقد استحقوا ذلك بعد أن حاولوا استعباده أولا، ثم طاردوه وكادوا يقتلونه. ولولا مصادفته ذلك الزنزانة، لتحول ليون المسكين إلى طعام للأسماك! لكن ما حدث فعلا ظل أمرا يعجز عن تصديقه. فما إن أعلن عن الأمر حتى قيدوه على الفور إلى كرسي، وحشروا كمامة في فمه. أصيب العم بالذهول. ألم يكونوا فريقا؟
«سيكون هذا ممتعا»، علقت الأم.
«لا أستطيع الانتظار لأرى إلى أي حد تطورت في.»
«سيكون من الممتع أن أرى تجربتين تتقاتلان. وسأعرف إن كانت هذه الشراكة تستحق كل هذا العناء»، أجاب الجد.
ارتاع العم مما سمعه. كان يريد أن ينضم ليون إلى الفريق، وأن يعمل مع الاثنين الآخرين ويحققوا الإنجازات معا. لكن هذين الاثنين كانا، على ما يبدو، يقدمان موضوع تجربتهما على طبق من فضة كي تنمو في؟ لا. يجب أن أوقف هذا! إذا أكملت مهمتها، فسوف تدرك ما يجري. عندها أدرك العم أن صلاحية وصوله قد كُبت مؤقتا. لم يصدق الأمر. صحيح أنهما لم يكونا صديقين رسميين، لكنه ظن أنه أقرب إليهما من أن يفعلا به ذلك.
أما الآن، فشعر كأن سكينا غرزت في ظهره.
«يبدو أن الأمر بدأ»، قال الجد، مشيرا إلى الإسقاط.
«مثير للاهتمام. يبدو أن في لا تستطيع الانتقال آنيا إلى المنطقة المحيطة»، علقت الأم، ثم أظهرت شاشة خاصة بها.
«أهناك زنزانة في الجزيرة؟»
هز الجد رأسه.
«لا توجد. لكن يبدو أن السلطعون قد دمج مواد الزنزانة في قوقعته.»
«أيمكنه فعل ذلك؟»
ردت الأم بصدمة.
«أنشأت تطورا تجريبيا جديدا باستخدام بعض فروعنا الأخرى. يستطيع، عمليا، جمع الموارد لترقية قوقعته، ما يمنحه فوائد فريدة. وتأثير إضعاف الانتقال الآني ناتج عن طوب الزنزانة الذي نهبه.»
تنهدت الأم وهزت رأسها.
«كيف خطرت لك هذه الفكرة أصلا...»
اكتفى الجد بالضحك. فقد كان يجد الإلهام دائما في أغرب الأماكن. وبينما كانا يشاهدان المعركة، فوجئا كلاهما كثيرا. كان أداء في مبهرا، لكن الأمور الغريبة التي كان ليون يفعلها أربكتهما. في البداية، ركزا على في وحدها، لكنهما اضطرا الآن إلى استدعاء بعض معلومات ليون.
«لديه فئة؟»
سأل الجد بدهشة.
«أعتقد أنها مهنة، مع أنها تبدو كأنها سلكت مسارا هجينا. يفترض أنها نشأت من بنّاء أو مهندس معماري؟»
أجابت الأم.
«غريب... كيف حصل على مهنة أصلا؟»
رد الجد، وهو يلقي نظرة على العم. تحرك العم في كرسيه وأطلق أصواتا غير مفهومة. تنهد الجد ونزع الكمامة، آملا في الحصول على تفسير.
«أنتما الاثنان! إياكما أن تقتلاه!»
صاح العم.
«نقتله؟»
سألت الأم، مائلة رأسها.
«أنا فقط لم أرد لك أن تفسد العرض.»
أومأ الجد.
«سيكون من المؤسف أن ندع هذا يفوتنا. فنحن لا نحظى كثيرا بفرصة مشاهدة قتال بين تجربتين.»
رمش العم بدهشة.
«أتعدانني؟»
«نعم، نعم»، أجابت الأم، ولوحت بيدها باستخفاف.
«والآن، لماذا لديه مهنة؟»
تنهد العم بارتياح.
«أعطيته إياها من خلال إنجاز.»
«إنجازات؟»
كرر الجد، عابسا.
«هل ما زال ذلك النظام القديم قائما؟ ظننت أننا ألغيناه قبل عقود.»
أومأت الأم موافقة.
«طلبت خدمة... لم أرد لليون أن يتخلف عن الركب»، شرح العم.
«ولم يكن يستطيع الحصول على مهمات، فكان الإنجاز الحل الوحيد.»
«فهمت... من كان ليظن أن نظام الحصن سيستخدمه وحش فعلا؟ لو عرف البشر بالأمر، لأصيبوا بالدمار»، قال الجد ضاحكا.
«إنه يتآلف جيدا مع التطور الذي أنشأته. وهذا يفسر سبب وجود كل تلك الابتكارات في الحصن. لا بد أنه بناها على قوقعته قبل أن يتبرع بها للحصن»، استنتج الجد.
«نعم، فعل شيئا من هذا القبيل»، أجاب العم.
«حسنا، هذا يفسر الحصن»، قال الجد، وهو ينقر على الشاشة المسقطة.
«لكن لماذا لديه مهنتان؟»
أضافت الأم: «بل أكثر من اثنتين. الثانية لا تزال قيد الاختبار.»
«مهنة تجريبية؟!»
صاح الجد مندهشا، وحاول استدعاء المعلومات ذات الصلة.
«نعم، لم نعلن مهنة صانع الأدوات للعالم رسميا بعد»، شرحت الأم.
«ولم أتعرف إلى الاسم إلا لأنني وفرت لها بعض الموارد من نظام السحر.»
«كيف؟ اشرح!»
طالب الجد، مشيرا إلى العم.
«أنا... أجريت بعض الاتصالات»، أجاب العم.
«هذا أكثر بكثير من مجرد بعض الاتصالات»، اعترضت الأم.
«فهي ليست مهنة تجريبية فحسب، بل لديه أيضا خانتان نشطتان!»
«حتى سيل لم يفتح خانته الثانية بعد»، أومأ الجد.
«حسنا...»
تمتم العم.
«نعم؟»
سأله الجد والأم بترقب. تنهد العم وحاول أن يجلس مستقيما.
«حسنا. على خلافكما، لدي أصدقاء فعلا!»
رمش الجد والأم بدهشة، بل تبادلا النظرات ليشاركا بعضهما الصدمة.
«نعم. لدي أصدقاء! وقد تبادلنا بعض الخدمات وبعض الأيدي المساعدة، لأن هذا ما يفعله الأصدقاء! لو لم تكونا حبيسي مخبئيكما طوال الوقت، فربما فعل الآخرون أشياء لطيفة لكما أيضا!»
«لدي أصدقاء!»
أصرت الأم. شخر الجد.
«أليس هؤلاء مجرد تلاميذك؟»
ردت الأم بحدة: «يتحدث العجوز الذي أقرب أصدقائه إليه هو تجربة الوحل الخاصة به!»
«تبّا! من يحتاج إليهم؟ إنهم لا يفعلون سوى عرقلة التقدم»، تمتم الجد ردا عليها.
«أرأيتما؟ لهذا لا يساعدكما أحد!»
صاح العم. تبادل الاثنان نظرة محرجة أخرى. وحتى الجد، الذي لم يكن يبالي بالأصدقاء، لم يستطع إنكار تلك الحقيقة.
فحتى هذا «التحالف»
نفسه تشكل بالرشاوى والحيل. جلس الاثنان متضايقين وهما يواصلان مشاهدة العرض، وإن بحماس أقل بكثير هذه المرة. أما الأم، فكانت بالطبع متحمسة لرؤية التقدم الذي أحرزته في [سحر الأبعاد]. ومع ذلك، ما إن فعّل ليون خاصية التدمير الذاتي في مخبأ حصنه البركاني حتى أوشك العرض على الانتهاء.
«حسنا، من الأفضل أن تكمل مهمتها»، أشارت الأم.
ارتجف العم.
«ماذا؟»
«إلا إذا كنت تريدها فعلا أن تقتله؟ لن أرفض قدرا كبيرا من الخبرة. فـفي تحتاج بالتأكيد إلى كل ما تستطيع الحصول عليه كي تصل إلى تطورها التالي.»
«آه!»
صاح العم، وبمجرد أن راودته الفكرة، أظهر شاشته الخاصة وأكمل المهمة.
«[التخاطر (مفصليات)]؟»
سألت الأم، حائرة من المكافأة.
«حتى يتمكنا من الكلام من دون سيل!»
أوضح العم. لكن الجد كان عابسا.
«من صنع سمة مشتقة عديمة الفائدة كهذه؟!»
«أنا...»
حاول العم أن يشرح.
«خدمة أخرى سخيفة؟»
قاطعه الجد.
«لدينا سمات تخاطر بالفعل! لماذا نصنع نسخة تافهة ودونية كهذه؟»
«كانت خدمة صغيرة... لم أستطع تحمل تكلفة شيء أفضل»، أجاب العم، وهو ينكمش في كرسيه.
تنهدت الأم.
«كان ينبغي أن تطلب مني بعض الموارد، بما أنها موضوع تجربتي. لكن... ما حدث قد حدث. ليس أمامنا الآن إلا أن نرى ما سيأتي.»