كان شعور تقمص جسد الهلام الخاص بي مجدداً رائعاً؛ فرغم أن القوة الكاملة لـ[تقمص الأدوار] كانت مذهلة، إلا أنها سرعان ما أصبحت مزعجة كلما طال بقائي فيها. لما كنت قادراً على الاستمرار بـ[التمثيل] وحدي، وكنت لانفجرت قبل أن أصل إلى هذا المكان حتي من شدة حساسيات فانيسا... اجتذبتني قشعريرة خفيفة، فمجرد تخيل الأمر أصابني بالرعب. وحتى بصفتي مراقباً محايداً، فقد كان الأمر فوق طاقتي تقريباً.
حسناً، لنلق نظرة سريعة حول المكان! غادرت البيت الذي خُصص لي وشرعت في استكشاف المحيط، برغبة في تفقد حال الأسرى البشريين، سواء أكانوا طائعين أم مكرهين. وقبل أن أعثر على شخص أتبادل معه أطراف الحديث، سجلت ملاحظتين بفضل ترسانتي من الحواس المرهفة. كان الهواء قابلاً للتنفس، وهو مطلب بديعي لإبقاء البشر أحياء، لكن الأمر بدا غريباً لعدم رؤيتي أي نباتات أو ما يضمن تجدد البيئة.
أما الملاحظة الثانية فتتعلق بضئالة المانا المحيطة، والتي كانت شبه منعدمة في هذه المنطقة. أمر غريب... أبهذه الطريقة يمنعون السحرة من إلقاء التعاويذ؟ دعونا نجرب ذلك. ألقيت تعويذة [شفرة الفراغ] متناهية الصغر على أحد أصابعي، دون أي صعوبة في تنفيذ التعويذة. هاه... إذن جفاف المانا ليس هو أسلوبهم لتعطيل السحرة؟ راقبت التعويذة لفترة أطول قليلاً بينما واصلت مسيري، ولاحظت أخيراً أن تكلفة المانا بدت أعلى ربما.
بصراحة، تعذر الجزم بذلك في ظل قدرتي الهائلة ومعدل تجددي العالي. أعتقد أن السحرة غير المجرّبين قد يعانون إن حُرموا من تعزيز المانا المحيطة لتعاويذهم؟ من كان يدري أن بعض تكاليف المانا تُعوض بيئياً؟ لم تكن لدي أي فكرة قط عن أن التعاويذ تعمل بهذه الطريقة.
مع ذلك، يبدو هذا بعيداً كل البعد عن معلومة "آفة السحرة"
التي جمعتها. وسّعت نطاق حواسي، مستخدماً [رؤية الروح] لرصد تدفق الأشياء. وهو ما قادني إلى العثور على تشكيلة غريبة من الأدوات السحرية التي أُمرت بوضعها في فمي لتأمين الهواء عند الطوارئ. حسناً، هذا يفسر أين تذهب المانا. لم يمض وقت طويل بعد ذلك الاكتشاف حتى أبصرت أخيراً أول إنسان يخرج من داره. كان حسن المظهر نوعاً ما، رغم أنني لمحت طوقاً فضياً يلتف حول عنقه. فحصته فوراً، ولكي تفاجئي، لم يحمل حتى أثر سحر واحد.
أرجح أنه مجرد خيار موضة إذن، وكنت أظنها طوق رقبة لغسل الدماغ للعبيد. لا بد أن فانيسا قد أعدتني بعدوى طباعها؛ وقريباً سأخشى ديدان الدماغ أيضاً! بعد أن أطلقت ضحكة مكتومة على نكتتي، ألقيت تعويذة [تحديد] على الرجل الغريب لأعرف وزنه المعنوي. <نيك؛ بشر المستوى 17؛ ساحر المستوى 31. التقارب العنصري: الهواء، النار.> يا له من أمر، عليك تحسين مستوياتك يا نيك. إنها سيئة للغاية! إن ذاكرتي لم تخني، فالساحر هو الترقية الافتراضية للمجوس إن تعذر التركيز على عنصر محدد.
لا أعني أنه سيء بحد ذاته، ولكن نظراً لعدم اختياره سحر الهواء أو النار، فلا بد أنه افتقر إلى تقارب نقي بما فيه الكفاية.
ناديت: "مرحباً!"
التفت نيك نحوي، متفاجئاً بندائي.
"أهلاً. عذراً، لا أعرفك."
"سيلفين، أنا جديد هنا."
قال نيك قبل أن يتوقف ويفحصني: "هذا يفسر الأمر."
ثم أظلم تعبير وجهه فجأة، وبدو مذهولاً للغاية.
"مستوياتك..."
أجبتُ متبوعاً بضحكة ودودة: "ماذا أقول، ختنت الكثير من الزنزانات والصيد قبل أن أجرب حظي في البحر!"
قطب حاجبيه بعمق وقال: "أرى... لن يكون لويس سعيداً بذلك."
"حقا؟ ولماذا ذلك؟"
أجاب: "لويس هو أقوى ساحر يعيش هنا."
ثم هز رأسه.
"أو كان الأقوى الآن، على ما أظن... على أي حال، يحظى بمعاملة فاخرة للغاية كما يمكنك تخيله."
"حقا؟ أهكذا تسير الأمور؟"
أومأ نيك برأسه.
"نعم، حسناً، ينبغي على مرعيك الكفاح من أجل تلك المزايا. وكلما ساعدت أزوليان على الازدهار، نال مرعيك نفوذاً أكبر. لقد أضحت أميليا إحدى أهم حوريات البحر بفضل لويس؛ فهو متيم بها تماماً."
"ألسْت كذلك؟"
تنهد نيك ويبدو عليه الأسى الشديد: "أه، أنا كذلك... لكن الأمر من جانب واحد إلى حد ما، أخشى ذلك. لقد جلبت لولا عدداً منا، لكنها لم تختار شخصها المفضل بعد."
"شخصها المفضل؟"
بصق نيك الكلمات برغبة جياعة تتأجج في عينيه: "إنه حلمنا جميعاً هنا. وحين تختارك حورية البحر لتكون شخصها، تطلق سراح البقية. ويتنافس الآخرون بعد ذلك لنيل اهتمام حورية بحر جديدة، رغم أنني لا أستطيع تخيل ذلك حتى. لن أختار أحداً غير لولا!"
يا لها من، واو... لم توقع أن يكون الوضع بهذا السوء.
قد تزال هناك بصيص أمل لإنقاذ البشر الذين لم يُختاروا بعد، لكن هؤلاء "الأشخاص المفضلين"
يبدو وكأنهم قضايا ميؤوس منها. قضيت وقتاً أطول في الحديث مع نيك، محاولاً انتزاع المزيد من المعلومات. ومما أثار دهشتي، أنه ظل ثرثاراً طوال الوقت، دون أن يشك في نواياي ولو لمرة واحدة. وككلما تكلمنا، شعرت بعدم ارتياح متزايد تجاه هذا الوضع. كان نيك على طبيعته حسبما استطعت تبينه. لم يكن عبداً مسلوب الإرادة وبدا وكأن لديه حرية كاملة في فعل ما يرغب به. لكن الخبث الحقيقي كان يكمن هنا تماماً — فقد أراد فعل أي شيء تأمره به لولا.
لقد أُعيدت برمغتهم لدرجة أنهم باتوا يرغبون في ذلك حقاً. أكاد أجزم أن غسل الدماغ الأعمى ليس بهذا السوء. سألت أيضاً عن بقية البشر وتبين لي أن غير السحرة يُعاملون فعلياً كعبيد. وكل ما نالوه لم يتعد الأعمال البسيطة، وتحت وطأة السوط. وبدا لي غريباً أنهم يطلبون السحرة وحدهم، فأثرت الأمر.
أوضح نيك: "حسناً، البشر أضعف جسدياً بطبيعتهم من رجال البحر. ويمكن القول إن تنوع تقاربنا والمانا التي تفوق المتوسط هي ميزتنا الوحيدة."
وافقت إلى حد ما على هذا التفسير، فحيثما استطعت التبين، كان رجال البحر محدودي القدرات للغاية في جانب السحر العنصري على أقل تقدير. انتهى بي المطاف أيضاً لمعرفة أمر هذا المدعو لويس وما جعله مميزاً إلى هذا الحد. أثنى نيك عليه كثيراً، رغم وجود تردد ملحوظ في مدحه. وما جعل لويس يشتهر هو كونه مستحضراً ماء من المستوى العالي إلى جانب امتلاكه تقارباً مع الجليد.
أجبت: "أنا مندهش لعدم كونه مستحضراً للجليد."
زجرني نيك: "صه! لا تذكر ذلك. إنه... يعمل على الأمر..."
أردت استخراج المزيد من نيك، لكن للأسف، اقتحمت أميرتان من رجال البحر المنطقة الجافة واقتربتا بسرعة.
سألت إحدى الأميرتين مشيرة نحوي برمح ثلاثي الشعب: "أنت! لماذا لست داخل بيتك؟"
أجبت: "أه. لم يُخبرني أحد بعدم التجوال. وظننت أنني سأتحدث إلى بعض الناس ريثما أنتظر فانيسا."
ذهلت الأميرتان لردي لفترة وجيزة قبل أن تطلقا قهقهة مباغتة.
فأجابت: "حسناً، طلبت منك فانيسا البقاء في الداخل لحين عودتها."
تباً... تولَّ أنت زمام [تقمص الأدوار]، فلا رغبة لي في التظاهر بأن فانيسا أفضل من نواة هلامية جديدة لامعة.
رد سيلفين بأسلوب مفعم بالأمل فجأة: "أه، بالطبع. سأتوجه إلى هناك فوراً!"
تبادلت الأميرتان نظرة خاطفة قبل أن تبتسما بتهكم خبيث لبعضهما البعض.
قالت الأخرى ملوحة لن يتحرك: "تعال، سنرافقك إلى هناك."
أجاب سيلفين قبل أن يعود أدراجه: "حسناً. مع السلامة يا نيك."
قال نيك قبل أن يمضي في الاتجاه المعاكس: "وداعاً!"
حين بلغنا "منزلي"، ذهبت الأميرتان إلى حد مرافقته للداخل.
ثم رمقتاني بنظرات تفحصية من أعلى لأسفل.
قالت إحدى الأميرتين: "تبدو كشاب غني جداً."
أجاب سيلفين: "كانت المغامرات مربحة للغاية. ولدى فانيسا توقعات كبيرة مني."
قالت الأميرة وهي تدور بعينيها: "حقاً... اسمع، ماذا لو قلت لك إنني قادرة على جمع شملك بفانيسا قريباً جداً؟"
لهاث سيلفين تعجباً: "حقاً؟ أيمكنك فعل ذلك من أجلنا؟"
"بالتأكيد... إن كنت مستعداً لتقديم هدية لكلينا، فسأبذل قصارى جهدي لإعادتها إلى هنا في أقرب وقت."
توقف سيلفين للتفكير.
"أي نوع من الهدايا؟"
صرخت الأميرة الأخرى فوراً: "جواهر!"
كزتها رفيقتها في ضلوعها بنظرة غاضبة.
"أو أي شيء يلمع... ما لا تمانع التخلي عنه. سيقطع ذلك شوطاً طويلاً في إعادة فانيسا إليك أسرع."
يا له من أمر، لابد أن هذه أسوأ محاولة سطو على الإطلاق. رغم أنني أُرجح أنها مجرد لعبة أطفال لهؤلاء البشر المساكين. حسناً، لنمنحهم بعض سبائك الذهب. مستخدماً عمال [تخزين النواة]، جهزت بسرعة سبائك ذهبية مصنوعة من مزيج من [الهلام المعدني]، و[الهلام المتفجر]، ومطعمة بنواة خفية من [الهلام الحامضي]. ولم يستغرق العمل منهم وقتاً يذكر بفضل تعاونهم، بينما أبقت [تقمص الأدوار]
الأميرتين مشغولتين عبر التظاهر بالحيرة أمام خيار ما. وحين اكتملت السبيكة الأولى، قام سيلفين بحركته.
سأل شارعاً السبيكة الجاهزة: "أيفي هذا بالغرض؟"
فاجأ الذهب الأميرتين، فاتسعت عيناهما قبل أن يطغى عليهما الجشع.
قالت إحدى الأميرتين خطافة إياها: "نعم! هذا رائع!"
أجاب سيلفين: "يسرني أنها نالت إعجابك. لا أطيق الانتظار لرؤية فانيسا."
طالبت الأخرى: "لكن، ماذا عني؟"
توقف سيلفين مجدداً.
"أستجلب سبيكتان فانيسا بشكل أسرع؟"
"نعم! بالتأكيد!"
هجمت خاطفة. أومأ سيلفين برأسه وأخرج سبيكة ثانية، خطفتها على عجالة وضمتها بين ذراعيها كأنها أغلى شيء في الوجود. في هذه اللحظة، لو طالبن بالمزيد، لكان لدي الكثير الجاهز بانتظارها. ولو أتيح لي وقت أطول، لأفرغت بعض السبائك الحقيقية التي أمتلكها وحشوتها بقنبلة الهلام الممزوجة خاصتي، فهكذا ما كنت لأضطر للقلق بشأن نفاد توقيت التفجير. رغم أن فانيسا ستقتلني على الأرجح. فهي ترغب في بركة مال، لأي سبب كان.
كانت الأميرتان تسيل لعابهم على السبائك الذهبية، قبل أن تتبادلا النظرات ثم تعودان للتركيز على سيلفين. شعرت بأنهما على وشك طلب المزيد، لكن العاقلة بينهما بدت وكأنها غيرت رأيها فجأة.
قالت: "شكراً على الهدايا. سأذهب لإخبار فانيسا فوراً."
أجاب سيلفين بابتسامة على محياه: "على الرحب والسعة."
غادرت الأميرتان، وأغلقتا الباب خلفهما. ومستخدماً [الحس المكاني]، راقبت إحداهما تغادر والأخرى تبقى بالمكان. تساءلت عن سبب ذلك حتى أدركت أنها على الأرجح تحرسني ريثما تنتهي فانيسا من غسل دماغي. حسناً، هكذا ضاع استكشافي... تنهدت في نفسي قبل أن أعفي [تقمص الأدوار] من مهامها. بما أنني علقت مؤقتاً، شرعت في صياغة بعض الخطط.
وكانت الأولى بديهية: ينبغي علي صنع المزيد من "الهدايا"
فذلك سيصنع مشهداً استعراضياً متفجراً للغاية، حسب مدى جشعهم في سرقتي. أمرت [النواة الفرعية] العاملة لدي بالشروع في صنع مجموعة من قنابل الهلام، متنكرة في زي معادن، وأسلحة، وجرع، وأي شيء آخر يمكنهم تخيله. فسيلفين كان مغامراً في النهاية، ويمكن لحقيبته أن تمتلئ بكل أنواع الخردة العشوائية. ثم سمعت فجأة طنيناً مزعجاً ينبعث من خارج بيتي. وبواسطة حواسي، حاولت استجلاء ما يحدث، إذ اشتبهت إما بهجوم صوتي أو محاولة جديدة لغسل الدماغ.
واكتشفت المصدر بسرعة، وكانت الأميرة التي بقيت للخلف. ماذا تفعل هذه؟ شعرت أنني بحاول جيد، لكن الأمر بدا غريباً. حاولت استخدام بضع حواس أخرى لمعرفة ما تقوم به، وكشفت [رؤية الروح] عن صوتها الذي يحور المنطقة من حولها. في البدء، ظننتها تفعل شيئاً بالجوهر المحيط، إذ تذكرت أن الأمير ذو القرنين كان يتلاعب به، لكني أدركت قريباً أنها تؤثر على المانا. وحسب ما استطعت رؤيته، كانت كمية المانا المحيطة الضئيلة غير الموجهة لتلك الأدوات السحرية تتداعى بنشاط.
لم أره مثيلاً لذلك أبداً. ألهذا السبب يشكلون آفة السحرة؟ كان لزاماً علي معرفة الحقيقة، لذا حاولت إلقاء تعويذة، مفضلاً [شفرة فراغ] صغيرة أخرى. أول ما لاحظته هو بطء تشكل بنية تعويذتي، لكن التعويذة عملت بعد ذلك كالمعتاد. كان الأمر صادماً، لكنه مع ذلك لم يرتقِ إلى مستوى اللقب المرعب الذي اكتسبوه. استخدمت [رؤية الروح] مجدداً لمزيد من التحقيق وتبين لي أن الموجات المعطلة التي أطلقتها كانت تكافح لاختراق هالة المانا الشخصية الخاصة بي.
انتظر... أيعني هذا ما أعتقده تماماً!؟ أطلقت إصبعي، مرسلاً [شفرة الفراغ] كمقذوف متناهي الصغر. وفي اللحظة التي غادرت فيها حدود هالتي الشخصية، تفككت التعويذة بسرعة، دون حتى أن تترك وراءها ذرات من المانا. ارتجفت متسائلاً عما إذا كان هذا الفعالية حقيقية أم لأن [شفرة الفراغ] مقذوف غير فعال بالمرة. ألقيت تعويذة [كرة ماء] صغيرة، وراقبت حدوث الشيء ذاته، دون أن تخلف حتى قطرة ماء واحدة!
أخمّن أن الشائعات لم تكن كاذبة إذن... ولحسن الحظ أن السحر هو خطتي الاحتياطية. ولتأكيد شكوكي، أطلقت إبرة هلامية صغيرة، لتخترق المقذوفات الجدار البعيد مباشرة. وأثبت هذا أن تأثيرها اقتصر على التعويذات فحسب، وهو أمر مزعج صحيح، لكنه لن يشكل فارقاً كبيراً معي. حسناً، أنا متأكد أن الجد سيكون سعيداً بهذا. ورغم أن أي شيء يؤثر علي شخصياً سيظل سارياً، إلا أنه سيتطلب بعض الصعوبة الإضافية.
ومع ذلك، أعتقد أنه سيكون علي شق طريقي نحو النصر بالهلام هذه المرة. كنت أنقر بقدمي بينما أفكر في كيفية مقاربة هذا الأمر. وبقوتي الحالية، ربما استطعت شن هجوم كاحل بالتحول إلى حبار هلامي عملاق.
ومن جهة أخرى، استطعت محاولة نشر أكبر قدر ممكن من "الهدايا"
وتفجير المكان ليطير في الهواء. آه! أظنني فكرت بفكرة عبقرية! فكرت بحماس بينما كنت أرمق الأرض بنظراتي.