بينما كانت فانيسا تقود سيلفين في جولة حول المدينة، قضيت وقتي في تفحص التهديدات. أمضيت معظم الوقت مستخدماً [التعرف] كلما أمكنني ذلك ومحاولة قياس قوة هذا العرق الغامض من الوحوش. عبر ساعات من جمع المعلومات، تكونت لدي فكرة تقريبية ولكن لا بأس بها عن قوتهم. في البداية، كنت أظن أن رجال الماء يبدأون من المستوى الثاني، بما أن سيبيل كانت في المستوى الرابع ومعها طفرتان. مع ذلك، وانطلاقاً من الحكم على رجال الماء الأكثر شباباً الذين يسبحون حولنا، اكتشفت أنهم يبدأون من المستوى الثالث.
نعم، على ما يبدو، وُلد رجال الماء مع طفرة منذ البداية! ورغم الحكم على أولئك الذين رأيتهم، بدا الأمر أشبه بنظام طبقي للوحوش أكثر من كونها طفرة عادية.
والسبب في تسميتي لذلك هو أن أسماء هذه "الطفرات"
كانت تبدو أشبه برتب أو فئات عما واجهته من قبل: أمير، أميرة، فارس، قروي، عجوز، وسيرين. يمكنني الاستنتاج على الأرجح أنه كان هناك ملك وملكة أيضاً، ولكن ما أدهشني هو أن سيرين بدت النادرة بين المجموعة، والقليلون الذين رأيتهم اختاروا حصرياً المتسلل لطفرة المستوى الرابع. وبصدد سيرين، والآن بعد أن خرجت من تنكرها، تفقدت فانيسا بالطبع أيضاً. <فانيسا؛ سيرين رجال الماء المتسلل [الرابع]
المستوى 5؛ نصل الغرق المستوى 12. التقارب العُنصري: الماء.> حسنأ، اسمها فانيسا حقاً على الأقل... كانت مستوياتها أدنى من مستويات سيبيل، لكن اسم فئتها كان مقلقاً، واعتقدت أنها قد تكون فئة متقدمة، نظراً للمستوى المنخفض. الاسم وحده جعلني أظن أنها فئة قتلة تحت الماء. وعلى ذكر الفئات، لم أرى فئة أساسية واحدة، وكانت مفاجأة مقلقة بعض الشيء. إذا وُلدوا مع طفرة وفئة متوسطة، حسناً، بدا ذلك غير عادل بتاتاً!
ما وجدته مثيراً للاهتمام هو أن لكل رجل ماء تقارباً مع الماء، وباستثناء عجوز واحدة تمتلك البرق، لم أر أي شيء آخر أبداً. بالطبع، استطعت رؤية التقارب العُنصري فقط، لذا لم تكن لدي فكرة عن نوع السحر الشرير الذي قد يخفونه. حسناً، لم أر أي مشعوذين على الأقل. بدا أن العجوز كلهن مجرد ساحرات ماء أو عرافات. كنت حذراً للغاية من فئة العراف المجهولة، ولكنه ارتياح لي، اكتشفْت أنها فئة معالج عندما كانت إحداهن تعالج مجموعة من الفرسان العائدين من الدفاع عن الإقليم.
أما الجولة بحد ذاتها، فقد كانت مقبولة. كي أكون صادقاً، وجدت مدن الجان والقزم أكثر إبهاراً بكثير، بينما اتسم هذا المكان بطابع بدائي ملحوظ. وكان أفضل بكثير من مستوطنات الكوبولد والكركدان والعفاريت، لكنه ظل افتقاراً لرفاهية مدينة راسخة. لولا عامل الانبهار بكونها مدينة تحت الماء في قاع المحيط، لكنت شديد الإحباط على ما أظن. بالعودة إلى النظام الطبقي غير العادي الذي يُولد فيه رجال الماء، لاحظت أن فانيسا بدت محترمة للغاية.
كل رجل ماء صادفناه، حتى بعض الأمراء والأميرات، بدا وكأنه يمنحها قدراً من التبجيل بينما كانت تعرض سيلفين بغرور. الاستثناء الوحيد كان أميراً من رجال الماء صادف أن امتلك طفرته الثانية أيضاً. بدت فانيسا وكأنها تعامله بحذر كنداٍّ لها، في حين أنها كانت تحتقر الجميع تقريباً عملياً. <لوسكا؛ أمير رجال الماء السحيق [الرابع] المستوى 15؛ كاطم الأمواج المستوى 22.
التقارب العُنصري: الماء.> في البداية، ظننت أن الأمر قد يعود إلى طفرة "السحيق"
الغريبة التي يمتلكها، لكني رأيت أن جميع الفرسان تقريباً يمتلكون هذه الطفرة أيضاً. إن اضطررت لتخمين، فمن المرجح أنها طفرة تتيح لهم البقاء والازدهار في أعماق المحيط دون عوائق إطلاقاً. لسوء الحظ، عندما ظهر، بدا الأمر وكانه نهاية جولتي وفرصتي لاستطلاع العدو.
سأل لوسكا بنبرة آمرة: "فانيسا، لمَ لم يوضع طوق لهذا بعد؟"
أوضحت فانيسا: "سيلفين هنا جديد، وأنا أهئه للدخول في العائلة. لا يمكنك الاستعجال في هذه الأمور."
سخر لوسكا بتقزز: "أقترح أخذه إلى الحظيرة حتى تتم ترويضه بالشكل المناسب. تركُه يتجوال هكذا يشكل خطراً كبيراً. أنت تعرفين القواعد."
أدارت فانيسا عينيها.
"حسناً، حسناً... آسفة يا سيلفين، سيتعين علي إراؤك المزيد من أزولين لاحقاً."
ابتسم سيلفين باطمئنان.
"لا بأس. لا أريد توريطك في أي مشاكل..."
ابتسمت فانيسا.
"شكراً لك."
بدا لوسكا غير مقتنع، إذ حرص على مرافقتنا أنا وهو إلى مركز المدينة، المنطقة الجافة. الحاجز الذي يمنع الماء من الدخول سمح لي بالعبور دون أي مشكلة، فألغيت [فقاعتي]. أخذت فانيسا ولوسكا لحظة تحول فيها ذيلاهما وانقسم إلى ساقين مغطاتين بالحراشف قبل أن يتبعا. بدت فانيسا منزعجة من إصراره على مرافقَتِنا، لكنها سرعان ما هرعت والتصقت بسيلفين. من هناك، رافقونا نحو المركز، الذي بدا مزيجاً غريباً بين حي فقير وأحياء نبيلة.
كنت مرتبكاً من المظهر حتى حدقت في بعض المنازل وحصلت على ما ظننت أنه الإجابة. هذا حيث يُحتجز البشر.
منازل "النبلاء"
يعيش فيها ساحر، بينما بدا أن الأحياء الفقيرة تضم غير السحرة في الداخل، وهم في حالة سيئة نسبياً وغالباً ما يعيش أشخاص متعددون في المنزل الواحد. أُرشِدنا إلى منزل غير مأهول بدا كأنه الأدنى مستوى بين منازل النبلاء.
قالت باعتذار: "هنا ستعيش لفترة... آمل أن يكون ذلك مئلوفاً."
رد سيلفين مزاحاً: "إنه أفضل من بعض النزل التي أقمت فيها."
طالب لوسكا، مشيراً إلى رداءي وعتادي: "صحيح، سلم أغراضك."
ماذا؟! أصبت بنوبة هلع طفيفة، إذ لم يكن أي شيء يرتديه سيلفين حقيقياً في الواقع.
في الواقع، الأشياء "الحقيقية"
الوحيدة التي أمتلكها هي أمتعتي من تقمص شخصية سيلثيرين أو درع مغامر سيل. كل ما يمتلكه سيلفين، باستثناء بعض حجر الأعماق الذي أخبأته وبطاقة مغامره، كان جميعه طمياً!
نعم، لكل الغايات والأغراض، كان "حقيقياً"
بفضل [طمي المعدن] و[التقليد الخيمري]، وربما كان أفضل من أي شيء يمكن لحرفي عادي تجميعه. بالإضافة إلى ذلك، مع السحر، ألقيت الكثير من التعزيزات بطبيعة الحال، لذا بدا حقاً وكأنه عتاد مغامرات رهيب. تسابق عقلي بحثاً عن حل، وكان البدء بميزة التمهيد في [طمي النيترو] هو الواضح. ومع ذلك، فإن فعل ذلك سيضع حداً زمنياً على أفعالي، إذ بمجرد انتهاء التمهيد، سيعود العتاد إلى حالته الأصلية عديمة الشكل.
سيحرق ذلك غطائي، لذا أفضل تفجير كل شيء قبل لحظات من انتهاء الحد الزمني واستخدام ذلك كلحظة للهجوم! لكنني أريد وقتاً أطول للتخطيط! حتى [تقمص الأدوار] لم يبدُ وكأنه يملك حلاً لهذا المأزق، وبدا سيلفين وكأنه يتجمد. كنت أزداد قلقاً للغاية عندما أنقذتني فانيسا فجأة، ورمت نفسها عملياً على سيلفين.
ردت فانيسا بدرامية: "لوسكا، كيف تجرؤ؟ سيلفين هنا ضيفنا!"
حدق لوسكا وفتح فمه ليقول شيئاً، لكنها قاطعته.
تابعت مع إضفاء نبرة تأكيد على كلماتها كأنها تحاول تلميح شيء ما، لكن ذلك فاتني: "الضيوف لا يحتاجون لتسليم أغراضهم. المفترض أن تعلم ذلك!"
كان لوسكا تائهاً تماماً مثلي، أو ربما تلقى الرسالة الخفية، إذ لم ينطق بكلمة. بدلاً من ذلك، وقف هناك محَدِّقاً فحسب.
سألت فانيسا: "سيلفين... لا أظن أن لديك أي هدايا معك، أليس كذلك؟"
لم أكن متأكداً، لكني أقسم لربما بوجود لمحة هلع في عينيها وقلق في نبرتها. وإن كان بشكل غريب، لم أستطع معرفة ما إذا كان مصدر هلعها نابعاً من سيلفين أم لوسكا.
سأل سيلفين ميميلاً رأسه: "هدايا؟"
أومأت فانيسا.
"يمكن أن تكون أي شيء... حتى شيئاً صغيراً. أريد فقط للجميع رؤية قيمتك. ثق بي."
بدا سيلفين وكأنه توقف مجدداً ثم بدأ يحك مؤخرة رأسه كأنه يقلب قراره في ذهنه. آه... اللعنة، أهذا متروك لي؟ ماذا يمكنني أن أمنح مما لا يفسد الغطاء؟ الحل الواضح سيكون منح المزيد من حجر الأعماق، لكن ذلك سيحطم ثقة فانيسا على الأرجح، إذ ظننت أنها حصلت على مواد سيلفين كلها. كما رفضت تقديم أي شيء من الجان إما لأنه ثمين للغاية أو يتعذر تفسيره - مثل فساتين سيلثيرين لا حصر لها.
لا، أبحتاج شيئاً، حتى وإن عاد لطمي، فلا ينبغي أن يهم... آه! جرعات! باستخدام عمال [تخزين النواة]، أنتجت بسرعة حوالي اثنتي عشرة جرعة، خليطاً من العلاج والمانا. لابد أن [تقمص الأدوار] فهم قصدي، إذ بدأ بتسليمها إلى فانيسا. كانت الزجاجات طميية لعدم وجود زجاج حقيقي معي، لذا أعطيتها مظهراً واهياً وقديماً.
وبهذه الطريقة، تخيلت أن رجال الماء إما سينقلونها أو يستعملونها، وإن "انكسرت"، حسناً، فتلك غلطتهم.
سأل سيلفين: "هل هذه صالحة كهدية؟"
كانت فانيسا ولوسكا يحدقان باهتمام شديد، وقد انكسرت نظرة الأخير الحازمة. بدلاً من ذلك، التقطت ما اعتقدت أنه جشع في عينيه.
قالت فانيسا وهي تقبل سيلفين على خدها: "نعم، هذه رائعة، شكراً لك يا عزيزي."
قطب لوسكا حاجبيه.
"فانيسا، هذه—"
قاطعتْه فانيسا: "إنها هدايا رائعة! ألن تساعدني في حملها؟"
بدا لوسكا متردداً، لكنه أومأ في النهاية.
سألت فانيسا وهي ترفرف بعينيها نحوه: "سيلفين، هل أنت بخير في البقاء هنا لفترة؟ أعدك بأنني سأعود قريباً. ربما يمكنك تعريف نفسك بالآخرين المقيمين هنا؟"
رد سيلفين بحزن: "بالتأكيد. فقط... لا تتركيني طويلاً."
وعدت فانيسا بالعودة في أقرب وقت ممكن ثم غادرت بعد أن حشرت بعض الجرعات في قبضة لوسكا. لاحظت أنها كانت قاسية للغاية معه وكانت تدفعه بعيداً عني بالسرعة القصوى عملياً. هذا مثير لاهتمام... لكنني كسبت بعض الوقت للاستطلاع والتحضير على الأقل. أعتقد أن أقصى وقت لدي لـ[طمي النيترو] يتجاوز بقليل يوماً واحداً، وهو ما لا يكفي لأشعر بالأمان. عندما عبر رجلا الماء خط الماء الفاصل، أطفأت [تقمص الأدوار]، لأعود سيد جسدي من جديد.
لم أستطع إلا أن أتنهد، متمنياً لو أستطيع التحول إلى كتلة طمي والاسترخاء، لكن للأسف، بدا ذلك بعيد المنال. بجدية، ما الذي أقحمت نفسي فيه...
* * *
"فانيسا، لماذا تخالفين القواعد جهارا؟"
طالب لوسكا.
"اسمع، أيها الأحمق، لا تفسد علي هذه الفرصة!"
ردت فانيسا بحدة، وهي تنكزه مباشرة في صدره.
"لكن..."
"لا أريد سماع أي لكن، أنصت!"
قاطعته.
"سيلفان واحد من أقوى السحرة الذين صادفتهم. أتدري ما حجم هذه الفرصة بالنسبة إلي، وإلينا جميعا؟"
شخر لوسكا.
"أإلى هذا الحد هو مهم؟ كان مستواه مرتفعا بالنسبة إلى بشري، لكنه..."
"أجل! إنه مختاري!"
أعلنت فانيسا. تنهد لوسكا. لقد أدرك الآن أنه، مهما قال هو أو أي شخص آخر، فلن يغير شيئا من رأيها. كانت فانيسا، مثل جميع الحوريات، تحمل رغبة طاغية لا تزداد إلا قوة كلما تقدمن في مسارهن، وهي أن تعثر على مختارها. ما إن تعثر الحورية على مختارها حتى تحاول ربطه بها إلى الأبد، مهما كان الثمن. وبصرف النظر عن النتيجة، كانت ترفض استخدام [الإغواء] على أي شخص آخر، فتقسم بذلك عمليا على أن تظل وفية لمختارها وحده.
فإذا نجحت، صارت الحورية وهدفها قوة هائلة، متلازمين عمليا ومتشاركين في القوة والغايات. أما إذا فشلت، أصبحت عديمة النفع عمليا. فهي لا تفقد قوة [الإغواء] فحسب، بل تمر أيضا بمراحل مختلفة من الكآبة والجنون. كانت الحوريات كائنات نادرة الظهور، وقدرتهن الفطرية قوية، بل يمكن القول إنها الأقوى بين جميع رجال البحر. ولو كان للملك أو الملكة أي سيطرة عليها، لمنعا الحوريات من اختيار مختارهن قط، إذ كان ذلك ينطوي دائما على مخاطر.
لكن، لسوء حظهما، كانت حتى الحورية الأشد إرادة تستسلم لها في نهاية المطاف.
"وهل تستطيعين السيطرة عليه أصلا؟"
سأل لوسكا.
"أحتاج إلى بعض الوقت فحسب. لقد كان حصنا عصيا، لكنني اقتربت كثيرا. وسيكون الأمر مستحقا، ثق بي!"
قالت فانيسا، وفي عينيها لمحة تكاد تبلغ حد الجنون.
نظر لوسكا إلى الجرعات التي "أهديت"
إليهما، فلم يستطع منع جشع أخذ يتصاعد في داخله. فالجرعات نادرة للغاية، إذ لا يوجد لديهما خيميائيون، وفوق ذلك، كان يشعر، مما استطاع تبيينه، بهالة قوية تنبعث من هذه الجرعات!
"وماذا عن أغراضه؟"
سأل لوسكا، وهو يلعق شفتيه.
أجابت فانيسا: "سأواصل طلب الهدايا. وفي النهاية، سيلقي كل ما لديه بين يدي."
أومأ لوسكا، مدركا أن التحلي بالصبر والحصول على الكنوز أفضل من المخاطرة بتحرر هذا البشري.
"لكن ما إن يصبح لي، فسأريدها كلها مجددا!"
أعلنت فانيسا.
"سأدعك تحتفظ ببعض الحلي، لكنني لن أسمح لجشعك بأن ينتزع أنياب مختاري!"
أومأ لوسكا، وهو يسخر في سره. قد تكون لها الكلمة في هذه الحالة المتقلبة، لكن بمجرد أن تستقر الأمور، كان يعلم أنها لن تتمكن من فرض إرادتها. فهو يشعر بأن هذا البشري يملك كنوزا كثيرة، والأمراء لا يحبون اقتسام ما يملكون.