حين تسلمت فانيسا كل الحجر العميقي، سلمته إلى سيلفين ليحفظه. وكافأته بقبلة على خده أشرقت وجهه كله بالفرح. يا للاشمئزاز، ماذا تدفعني إلى فعله يا [تقمص الأدوار]؟ أأنت مستمتع بهذا حقاً؟ حتى مع مراقبتي للأمور كمراقب خارجي، لم أكن سعيداً برؤية إحدى شخصياتي التي خلقتها تُدنس هكذا. إن لم يكن هذا عناءً يستحق العناء في نهاية المطاف، فسأقوم بنفي [تقمص الأدوار] إلى كومة المهارات المهملة.
أو ربما يجدر بي استخدام [تفكيك المهارة] عليه... هذه عملية تخص فريق سيل، وأنت إما معنا أو ضدنا! للأسف، كان [تقمص الأدوار] مجرد مهارة ولم يستطع التواصل معي حقاً، لكن معاملته بهذه الطريقة جعلتني أشعر بتحسن طفيف على الأقل وأبقَتْني مشغولة ريثما أراقب هذه الدراما تتكشف. قادت فانيسا الطريق عودة إلى منزلها، حريصة على تشابك الأذرع طوال الرحلة. وحين بلغنا المستوطنة، تعالت صيحات الاستهجان والصفير احتفالاً، كأنها نجحت أخيراً في غزوها.
أكلهم متواطؤون في الأمر؟ أم أنهم سُحروا جميعاً؟ لم أكن متأكداً، وبدا أنني لن أظفر بإجابة إذ توجهت فانيسا مباشرة إلى الموانئ وشرعت في استئجار سفينة خاصة لنا نحن الاثنين.
قالت فانيسا بنبرة تغنج متبجحة: "يريد سيلفين أن يريني ما يمكن لأركمان المحيط أن يفعله".
تباً، أعلم أنه مفترض بي كرهها، لكن لقب أركمان المحيط يعد لقباً رائعاً بحق. بما أنه لم يكن لدي سوى وقت فراغ بينما كان سيلفين يساير هذه التمثيلية، فقد شرعت في التفتيش وتفحص الأمور عن كثب. للأسف، لم أجد شيئاً خارجاً عن المألوف، وكان اكتشافي الوحيد أن القبطان الذي أتيت معه قد غادر بالفعل. لعل هذا هو سبب إقدامها على خطوتها أخيراً؟ كان العلق في جسدي الخاص بلا عمل أمراً مُملاً حقاً.
تمنيت لو كان بإمكاني العمل على مشروع سحري جانبي بدلاً من مشاهدة هذا المسلسل الهابط الملل — كما كانت في تسمى ذلك. حاولت تمرير الوقت بإدارة عمال [تخزين النواة]، دافعة بهم للبدء في صنع أسلحة وذخائر متنوعة من خلطات مختلفة لسمات الهلام. كان الأمر شيئاً على الأقل، والشيء الوحيد حقاً الذي استطعت فعله دون لفت الانتباه. في غضون ذلك، كانت فانيسا تدع سيلفين يبحر بها في عرض المحيط بسرعات عالية مستخدماً السحر لتعزيز السفينة وقيادتها.
الطريقة التي كانت تضحك بها وتتبسم جعلتني أظنها فتاة صغيرة واقعة في الحب، مما دفعني للتساءل عما إذا كانت شريرة بحق. أهي مجرد فتاة ساذجة عثرت على مهارة أو سمة خارقة الندرة؟ ربما كان الأمر شيئاً ولدت به؟ تبين أن تأملاتي بلا جدوى حين تغير موقفها فجأة، وأمرتنا بالتوجه نحو المياه العميقة. أدركت أن التمثيل السابق ربما كان عذراً، أو ربما اختباراً لترى ما إن كانت تملك سيلفين تحت سيطرتها حقاً.
ظللنا نتوغل بعيداً وبعيداً، بينما كانت تطالبنا بأن نسرع أكثر فأكثر. جعل [تقمص الأدوار] سيلفين يبذل قصارى جهده لإرضائها، رغم أنني استطعت تمييز أنه كان لا يزال يكبح قدراتي الحقيقية. إن كان [تقمص الأدوار] يتبع أوامرها حقاً، لربما استخدم [سحر الأبعاد] أو أحضر على الأقل جيشاً من [الأنوية الفرعية] للمساعدة في تعزيز الرياح أو التحكم بالأمواج. خلال هذا الوقت، شرعت هي الأخرى في طرح الأسئلة، متركزة في الغالب حول قدرات سيلفين وإنجازاته.
بل تمادت فانيسا إلى حد السؤال عن مستويات المهارات، ولاحظت أن [تقمص الأدوار] كان يمزج الحقيقة بالأكاذيب. بدت فانيسا مسرورة للغاية بكل إجابة، باقية بحق كهرّة التهمت العصفور. استمر هذا لما بدا وكأنه ساعات إلى أن طلبت التوقف في النهاية. توقفت فوراً عن العبث بـ[تخزين النواة] وراقبته بترقب. أدخلت فانيسا يدها في حقيبتها وأخرجت محارة مرصعة بالأحجار الكريمة، رفعتها إلى شفتيها ونفخت فيها.
أطلقت نغمة غريبة فريدة بدت كبوق ضباب ممزوج بصرخات خفافيش. وبينما كانت تنفخ، استمر الصوت بطيئاً، ولاحظت أمواجاً من المانا تشع من المحارة.
قالت فانيسا مع تنهيدة وهي تجلُس على حافة سطح السفينة: "والآن ننتقل إلى الانتظار".
قلبت شعرها الطويل فوق كتفها مكشفة عن ظهرها.
"سيلفين، عزيزي، ألا تريد تدليك كتفيّ؟"
أجاب سيلفين وابتسامة بلهاء تنفجر من وجهه: "كل شيء من أجلك، يا حلوتي".
يا للتقزز... أعتقد أنك تبالغ قليلاً في إتقان الدور يا [تقمص الأدوار]. لا أذكر أن سيلفين امتلك هذا النوع من الشخصية حين ركبناه معاً. أبعدت بصري، إن لم يكن إلا لوقف رغبتي في استخدام [الهلام النيتروي] في تلك اللحظة بالذات. لحسن الحظ، لم يستغرق الأمر طويلاً لأستشعر شيئاً ضخماً يقترب من الماء. وبما أننا كنا عند الحافة، أمكننا إلقاء نظرة على المياه ورؤية الظل الكبير المخيم تحتنا.
قال سيلفين بصوت يبدو كفارس مستعد لحماية أميرته: "فانيسا، هناك شيء قادم نحونا!"
قالت فانيسا وهي تربت على خده بطمأنة: "لا تقلق، عزيزي، إنه في صفنا".
بدا سيلفين كمن هدأت روعه بكلماتها، وما زال يحدق إليها باشتوق. تتعقد الحبكة أكثر فأكثر... بحلول ذلك الوقت، صار ضمن نطاق بعض حواسي، واستطعت تمييز أنه نوع ضخم من الحيتان. وكلما اقترب، ابتعد عن القارب وظهر على السطح بالقرب، مرسلاً بفتحة تنفسه سيلاً من الماء نحو السماء أثناء اختراقه للسطح. التف ليوجهنا، ثم انفتح فمه كاشفاً عن هيكل بلوري يتدلى من سقف حلقه. وبقي في هذه الوضعية الغريبة لفترة، إلى أن ظهر باب فجأة وانفتح داخل الهيكل.
انفتح بانزلاقه داخل نفسه، كاشفاً عن قدّ أنثوي في المدخل. تمتعت المرأة ببشرة شاحبة رطبة، جعلت شعرها الأحمر الطويل يبرز بوضوح. وעל رقبتها امتدت شقوق خياشيم، وتصلت أصابع يديها ورجليها بأغشية. أردت أن أطلق شهقة وأنا ألقي بـ[تعرف]. <سيبييل؛ متسللة حوريات البحر [الرابعة] المستوى 8؛ مائية المستوى 43. التقارب العنصري: ماء.> يا للروعة، لقد نجح [تعرف] حقاً هذه المرة! لا انتظر، هذا ليس مهمّاً، إنها حورية بحر!
سألت سيبيل وبدا عليها الفضول والانزعاج الطفيف: "فانيسا، لماذا استدعيتِني قبل الموعد المحدد؟"
قالت فانيسا بحماس وهي تفرك جسدها بسيلفين: "لقد حصلت على شحنة ضخمة من الحجر العميقي، ووجدت لعبة جديدة أيضاً!"
سأل سيلفين وبدا عليه القلق قليلاً: "فانيسا؟"
قالت فانيسا وهي تضع إصبعها على شفتيه: "ششش... ثقي بي، هذه هي الطريقة الوحيدة لنكون معاً إلى الأبد".
أومأ سيلفين. قلبت عيني عقلياً. حقاً، طبعاً، لا أصدقك أبداً... من ربط هذا الحدث بغياب أي مستخدمي سحر، استنتجت أن حوريات البحر اعتدن سحر ثم أسر أي سحر يزورون الجزيرة. ولأي غرض، لم أكن متأكداً بعد، لكن إن كانتا ستدعونني مباشرة إلى منزلهما، حسناً، فقد نجح هذا تماماً بالنسبة لي! هاه! يبدو أنني أفوز قطعا بذلك الرهان ضد في!
سألت سيبيل وكأنها لا تصدق: "حقا؟ أأفلحتِ في إغواء هذا؟"
وأردفت: "يبدو... أقوى من المعتاد".
تبجحت فانيسا: "أكثر من خمسين مستوى في السحر المائي والهوائي!"
اتسعت عيناها سيبيل.
"تقاربان نقيان مزدوجان؟ كيف أدرتِ هذا؟"
ضحكت فانيسا وهي تحرك إصبعها على صدر سيلفين: "لم يكن الأمر سهلاً؛ استغرق الأمر أياما لوضع الأساس. لكنه الآن أركماني الصغير المحبوب في المحيط".
وكأنما لإثبات النقطة، وضع سيلفين ذراعه حول خصرها بحماية. ممم... أظن أن هذه الحيلة ليست مضمونة تماماً كما ظننت. أفترض أن هذا هو سبب قيامها بكل ذلك العبث للتحقق من صحتها. حسناً يا [تقمص الأدوار]، سأمنحك تصريحاً للمبالغة في أداء العاشق الولهان.
قالت سيبيل باستحسان: "أمر ملحوظ. أثق أنك ستكسبين الكثير من الفضائل لجلب هذا إلى الوطن".
أوضحت فانيسا: "ولهذا أحتاج منك تبديل الأماكن معي. لا نملك أياما لنتبدل المقود".
بدت سيبيل مترددة لكنها أومأت.
"حسناً جداً".
ثم قفزت سيبيل من هيكلها البلوري وحطت فوق أمواج المحيط، حيث وقفت كأنها على أرض صلبة. مشت نحو القارب ثم قفزت إلى السطح، حيث لاحظت فوراً كم كانت أطول بشكل غريب مقارنة بالبشر. ثم شرعت سيبيل وفانيسا في تبادل الأغراض بينهما، بينما شرحت فانيسا الوضع الحالي للجزيرة. أومأت سيبيل موافقة، ثم كشفتا عن كيف ستخفيان الأمر.
أوضحت فانيسا: "سأجعل الحوت يدمر السفينة، وبعدها يمكنك النزول على الشاطئ كـناجية".
أومأت سيبيل.
"خطة محكمة. أظن أنك تريدين مني تضخيم كيف أن لعبتك أنقذت حياتك؟"
ابتسمت فانيسا بابتسامة خبيثة: "نعم. أعلم أنك بارعة جداً في جلب دموع العيون".
وبينما كنت أتساؤل عما إذا كانت خطتهما ستنجح حقاً، شاهدت جسد سيبيل يبدأ في التصدع والأزيز، وعظامها تتحرك. انكمش جسدها ليطابق طول فانيسا، وتحول شعرها الأحمر المشتعل إلى البني المموج المألوف، وسرعان ما تغير بقية جسدها ليتطابق. حين بدا أن كل شيء قد انتهى، ألقيت بـ[تعرف] وكنت غاضباً تماماً من النتيجة. <فانيسا؛ بشرية المستوى 12؛ كاتبة المستوى 26. التقارب العنصري: ماء.> أهذا ما يشعر به أعدائي؟
أقسم أنني مدحتك للتو يا [تعرف] وها قد عدت مجدداً لتكون بلا فائدة! ناولت فانيسا الخاصة بي طقماً مطابقاً من الثياب، رغم أن الاثنتين مزقتاه وأتلفتاه بعد ذلك، مما زاد في الوهم بأنها ناجية من غرق سفينة.
أثنت عليها سيبيل، رغم أن صوتها الآن بدا تماماً كفانيسا: "لقد فكرت في هذا ملياً حقاً".
اعترفت فانيسا: "لقد أخذت وقتاً طويلاً للتفكير فيه، إذ كما قلت، استغرق وضع الأساس أياما. وأردت تأمينه في أسرع وقت، لذا كان الوقت جوهرياً".
أومأت سيبيل مرة أخرى.
قالت فانيسا: "حظاً سعيداً يا أختي".
أجابت سيبيل: "حظا طيبا يا أختي".
التفتت فانيسا إليّ وابتسمت بغواية مع شفة متدلية تكاد تتوسل. أشارت بإصبعها نحو الهيكل البلوري في فم الحوت.
"عزيزي، أيمكنك إنشاء جسر لنصل إلى هناك؟"
أجاب سيلفين: "كل شيء من أجلك. لا أستطيع تخيل الابتعاد عنك بعد الآن"، قبل أن يرفع يده في ذلك الاتجاه.
ارتفع الماء من المحيط، مشكلاً جسراً طافياً يربط القارب بالباب البلوري. ثم خطا سيلفين الخطوة الأولى، واقفاً فوق الجسر المائي، وعرض يده على فانيسا. احمرّ خجلاً فانيسا بالفعل وهي تأخذ يده، تقبل مساعدته وتقف برقة على الماء بينما كانا يتهادنان نحو الهيكل. واو، يا له من متباهٍ... أستخدام عدة مصبوبات معززة من [التحكم المائي] من أجل هذا؟ أطلقت سيبيل صفيرة، وبدت معجبة بوضوح بذلك العرض.
"ربما يجدر بي البقاء على السطح لأعثر على صيد خاص بي".
قالت فانيسا قبل أن تتعلق بسيلفين وتضحك لنفسها: "عليك حقاً فعل ذلك يا أختي".
وأضافت: "رغم أنني لا أدري إن كنت ستجدين واحداً بجودة خاصتي".
فتح سيبيل فمها لتقول شيئاً، لكنها أطبقته بعد ذلك، هزت رأسها. آخر ما رأيتها، غاصت في المحيط وبدأت تسبح في الاتجاه الذي أتينا منه في البداية. قادتنا فانيسا إلى داخل الهيكل البلوري، وفور دخولنا، لمست جهازاً خفياً على الجدار، مكشفة عن الباب المفقود ومحكمة إغلاقه خلفنا. بدا الداخل أكبر قليلاً مما توقعت، بحجم غرفة طعام صغيرة تقريباً تحيط بطاولة كبيرة كراسٍ عديدة. صُنع كل شيء من هذا البلور الغريب، فجلست فانيسا وربتت على مكان خالٍ بجانبها.
جلس سيلفين بطاعة بجانبها، وتلصقت فانيسا به. لولا خطتها، لأقسمت أنها مغرمة به حقاً. أو لعلها مهووسة بقوته فحسب؟ حسناً، للأسف، ما تخطط له سينتهي بمأساة. لولا أنها انتهكت أسوأ محرماتي، لربما شعرت بالأسف تجاهها، لكن إن كانت حوريات البحر تعتمد هذه الطريقة، فسأتعامل معهم بسرور، وبشكل نهائي. طبعاً، احتجت لأن أكون حذراً إذ لم تكن لدي أي فكرة عما أنا مقبل عليه. ورغم ثقتي في قدراتي وشعوري بأن شكلي المطور حديثاً لا يقهر، خططت مع ذلك لاستطلاع الأمور قبل الإقدام على أي خطورة.
على ما أعلم، ربما كانت حوريات البحر وحوشاً من الفئة السادسة بمئات المستويات، وإن كان الأمر كذلك، فسأجري نقلاً طارئاً إلى الأمان. وبينما كنت أتساؤل عما سيتكشف، عبرت فجأة فكرة بذهني. تبت! لم أملك الوقت لترك ملاحظة لـفي.