نظراً لحجم قاربنا الضخم، اضطررنا إلى إرسائه في مياه عميقة، فنُقِلنا نحن وحمولتنا إلى رصيف جزيرة البركان المتواضع. كان أول ما فعلته قبل المغادرة هو إلغاء أمر الهجوم الخاص بنوى فرعية، إذ لم أكن أرغب في إبادة كل ما يحطّ بهذه الجزيرة بطريق الخطأ. كانت انطباعاتي الأولى تشير إلى أن هذه المحطة ربما تكون حديثة نسبياً، فقد بدا عليها التقشف الشديد مقارنة بجزيرة غرافجيو التي وصفتها لي في.
لم تكن مجرد أكواخ صفيح أو عرائش، ولكنها بالتأكيد لم تكن تضم أي مرافق فخمة، وحتى ستانتونديل كانت تبدو كقصور فخمة مقارنة بهذا المكان. أمر غريب حقاً، ألم يُفترض أن تكون هذه بلدة للنخبة؟
سألت: "إذن هل هناك فرع للنقابة هنا، أم...؟"
وتركت السؤال معلقاً.
أجاب القبان: "لا يوجد فرع، ولكن هناك ضابط ارتباط رسمي. أعتقد أنك ستتلقى أوامرك هناك. أنا أنقل البضائع والأشخاص فحسب".
شخصياً، لم أكن أهتم كثيراً، فظروف عيشي المعتادة كانت إما في كهوف تحت الأرض أو جذوع أشجار مجوفة. أما في، من جهة أخرى، فربما تتذمر، إذ اعتادت عيش حياة الرفاهية. وهي التي تلقبني بالأميرة. لدى وصولنا، قوبلنا بترحيب حار من السكان. أجريت فحصاً سريعاً للمستويات فوجدت أن المتوسط يزيد بنحو عشرة إلى خمسة عشر مستوى عن ميناء الملح. ليس هذا فحسب، بل رصدت أيضاً بضعة سحرة بالقرب من الرصيف.
من الواضح أنهم يستدرجون ممارسي السحر ويجلبونهم إلى هنا مباشرة، إذ لم أذكر أنني رأيت أحداً منهم حتى الآن. بينما كنت أستعيد وعيي بمكاني، بدت امرأة مقبلة بابتسامة مبهرة على وجهها. كان شعرها البني الغامق طويلاً ومموجاً يصل إلى أسفل ظهرها، ولعيناها لون بنفسجي لافت. كانت ترتدي فساتناً أزرق بلا أكمام تحت مشد أزرق داكن.
مازح أحد البحارة قائلاً: "يا للرعشة، يبدو أن فانيسا وضعت نصب عينيها الدم الجديد بالفعل".
وضحك آخر: "حظاً سعيداً يا سيلفاين. ستحتاج إليه لئلا تُلتهم وتُترك على الهامش".
لم أكن متأكداً تماماً كيف أرد على ذلك، إذ لم أستوعب مغزى كلامهم تماماً. مع ذلك، كان على سيلفاين أن يظهر بمظهر المغرور الواثق، لذا اكتفيت بهز كتفي ممثلاً أن الأمر لا يهم.
قالت فانيسا وهي تصل واضعة نظرتها عليّ مباشرة: "سيلفاين، لقد سمعت الكثير عنك".
أجبت: "أهلاً بك، أخشى أنك تضعينني في موقف محرج لعدم سماعي شيئاً عنك".
ضحكت المرأة وقالت: "أنا فانيسا، وأتمنى أن أغير ذلك في أقرب وقت ممكن. أتخيل أننا سنقضي وقتاً طويلاً معاً".
أطلق عدد من البحارة وعمال الرصيف صفارات إعجاب استجابة لذلك، مما جعل فانيسا تحمر خجلاً. وضحك آخرون متخاطبين فيما بينهم وممازحين حول ما إذا كنت سأنجو أم لا، بينما بدا أن البقية يلعنون اسمي حسداً. وفي الوقت الذي بدا فيه سيلفاين غير مبالٍ بهذا التفاعل، كنت أغرق في الريبة. أطلقت مهارة التعرف وساعدت النتيجة في تهدئة روعي. <فانيسا؛ بشرية المستوى ۱۲؛ موظفة المستوى ۲۶. التقارب العنصري: الماء.> إن مستواها منخفض بعضز لكي تتواجد هنا، أليس كذلك؟
ولكن، على أي حال، لا أظن أن الأمر يهم إن كانت شخصاً غير مقاتل.
سألت: "عظيماً. لا أظن بإمكانك إرشادي نحو ضابط الارتباط الخاص بي إذن؟"
أجابت فانيسا: "تلك مهمة بسيطة، فأنت تنظر إليها مباشرة".
رمقت القبان بنظرة، وبدا وكأنه كاد يتخلى عني. لاحظ ذلك فأومأ برأسه مؤكداً الموقف. أطلقت ضحكة عميقة، حاسباً أن ذلك هو التصرف المناسب لشخصية سيلفاين.
"حسناً، هذا يجعل الحياة أسهل. أظن أن عليّ شكرك على عملية نقلي؟"
أومأت فانيسا برأسها وقالت: "أنت محق. لقد سمعت بكل ما تفوقته فيه وأنجزته بسهولة من مهام أُسندت إليك، ومع ذلك واصلوا إهدار مواهبكم. يعلم الجميع كم نحن بحاجة لكل ساحر كبير وقوي هنا لدعم الجهود".
سعّل بعض الناس، لكن فانيسا بدت وكأنها تتجاهل ذلك.
"وبالنظر إلى سرعة وصولك إلى هنا، لا أستطيع إلا أن أتخيل أنهم قللوا من شأن قدراتك بشكل بالغ".
"حسناً، شكراً لإنقاذي من الملام. آمل أن أتمكن من إظهار كامل قدراتي هنا".
أجابت فانيسا: "بالتأكيد. لمَ لا أريك الأرجاء لنتعرف على بعضنا أكثر؟"
وافقت بـ: "يسعدني ذلك".
ودّعت باقتضاب القبان وطاقمه الذين بدوا مترددين بعض الشيء في التخلي عني. كان بإمكاني تخيل أن رحلتهم الهادئة والسريعة قد غيرت رأيهم في سيلفاين جذرياً. كانت مهارة تقمص الأدوار تعمل بأقصى طاقتها لأجل هذا، وهو أمر جيد لعدم امتلاكي خيارات كثيرة في هذه المسألة. لو كانت هي ضابط الارتباط الوحيد، لكانت خياراتي محدودة للغاية في هذا الموقف. آمل أن أتمكن، إن أبقيت فانيسا سعيدة، من دفعها لتكليفي ببعض المهام التي يمكنني فيها أخيراً مواجهة هؤلاء الرجال السمكيين المراوغين.
بينما كنا نتجول في المستوطنة، بدت العيون مشدودة إلينا مغناطيسياً. لم أكن الأفضل في قراءة المشاعر، لكن بدا أنني إما موضع شفقة السكان أو حسدهم، دون مساحة تذكر للحياد. بدت فانيسا متجاهلة لكل ذلك، لذا حرصت بطبيعة الحال على أن يحذو سيلفاين حذوها. كانت الجولة قصيرة نسبياً نظراً لأن جزيرة البركان لم تكن قمة الحضارة تماماً وبدت وكأنها لا تقدم سوى القليل من وسائل الراحة، مع التركيز على المنافع المجتمعية.
امتلكت نسبة ضئيلة جداً من الناس منازلهم الخاصة، وبنى معظمهم تلك المنازل بأيديهم، وبدت الظروف المعيشية في مجملها أشبه بثكنات. لحسن الحظ، وُجد ما يشبه النزل، لذا سأحظى على الأقل بغرفتي الخاصة طوال فترة إقامتي هنا. طوال الجولة، كانت فانيسا كثيرة الكلام وشديدة التقارب الجسدي. ظلت تحتك بذراعي، وعندما كنت ألتفت، كانت ترفرف بأجفانها وكأنها تحاول إزالة غبار من عينيها. استجابةً لذلك، جعلتني مهارة تقمص الأدوار أكتفي بالابتسام، مسيطراً على واجهة هادئة.
لا أصدق كم هي خرقاء؛ فهي لا تستطيع حتى المشي في خط مستقيم دون أن تميل نحوي. وبسبب حلول المساء، تناولنا العشاء معاً، حيث أثرت موضوع تكرير الحجر العميق.
قالت فانيسا مغمزة: "بالتأكيد، يمكنني إطلاعك غدا على أفران الصهارة. ثق بي، إنه لمنظر ساحر".
سألتها أيضاً قليلاً عن الجزيرة، فأوضحت أن الظروف تعود لنقص الأيدي العاملة. وبسبب الموقع، لم يأتِ الكثيرون إلى هنا إلا للتعامل مع شحنات الحجر العميق، مما صعّب النمو. وكانت المشكلة الأخرى تمثلة في طبيعة المنطقة الخطرة، إذ ذكرت أن معظم الاستطلاعات الرامية لغزو المنطقة المجاورة لم تكن تعود. هذا، وإلى جانب قول فانيسا إن الكثير من الناس هجروها بعد البقاء لأبضع أسابيع.
حاولت الضغط للحصول على مزيد من التفاصيل، لكن فانيسا بدت متجنبة للإجابة مباشرة، مركزة عليّ عوضاً عن ذلك ومعلنة أن ساحراً عظيماً مثلي لن يواجه مشكلة في غزو هذه المياه. بعد عشائنا، سألتني فانيسا بشكل غير متوقع إن كنت أود المكوث في منزلها بدلاً من النزل. بدت مهارة تقمص الأدوار كأنها تريد مني الذهاب، لكني أوقفت المهارة ورفضت بأدب، قائلًا إنني متعب للغاية بحيث لا أستطيع المشي أبعد من سريري في النزل.
عبست فانيسا قائلة: "يا للعار... أتمنى أن تمتلك طاقة أكبر غداً".
أجبت: "أنا متأكد أن قسطاً جيداً من الراحة ليلاً سيصنع العجائب معي".
لحسن الحظ، لم تضغط أكثر من ذلك، وودعنا بعضنا في النهاية وافترقنا. وعلى الفور تقريباً، تمتم بعض رواد المكان الآخرين بأنني أحمق، لكني تجاهلتهم وتحركت بسرعة نحو غرفتي إذ شعرت باقتراب حضور ما. أغلقت الباب خلفي وانهضت متراجعاً على السرير، وهو قطعة الأثاث الوحيدة في الغرفة بأسرها. بنظرة لحجمها الصغير، لكأنها كانت خزانة لمكانس. أتراها لهذا السبب أرادت فانيسا أن أمكث عندها؟
إن كانت تعلم أن غرف النزل مقفرة هكذا، فلا بد أنها شعرت بالسوء لتركي هنا. استلقيت على سريري واستغليت الوقت بلا رقابة لإضعاف أساسات إعادة إنشاء خطوات الأرض. كانت خطوات الإشعال لتكون أسهل، سيما مع امتلاكي للخبرة بفضل خطوات الرعد، لكنني كنت قلقاً بشأن إشعال النيران في غرفتي الصغيرة عن طريق الخطأ. ومع تأخر الوقت قليلاً، شعرت بوجود في فوقي مباشرة، وبعد لحظات تجسدت العنكبوت بوضوح.
أنشأت اتصالاً تخاطبياً بيننا على الفور.
قالت في عند وصولها: "يا له من أمر، حتى معك كجهاز ملاحة خاص بي، كان من الصعب العثور على هذا المكان".
أجبت: "سررت برؤيتك مجدداً".
"سعيدة بعودتي، أتمنى أن أنعم بليلة نوم هجيعة الليلة حقاً".
سألت ممازحاً: "ألم أكن أظن أن النوم هو اختصاصك؟"
اعترفت في: "أجل، لكن البكون وحيدة... كانت لילה مقلقة للغاية. ظننت أن احداً قد يدخل الغرفة، رغم إغلاجي الباب بالشباك. ومعرفة أن ألفا والعصابة في دورية ليلية تساعدني حقاً على النوم ليلاً".
قلت مشيراً إلى السقف المنخفض نسبياً: "حسناً، رغم أن السرير ليس واسعاً بما يكفي للمشاركة، فكل مساحة يمكنك إيجادها هي ملكك".
مازحت في: "أجل، هذا المكان أشبه بمكب نفايات؛ من الجيد أنني عنكبوت ضئيلة الحجم".
أمضينا بعض الوقت في تبادل أطراف الحديث، وأخبرت في بكل تفاصيل رحلتي. بصراحة، لم تكن مثيرة جداً إن تجاهلت تقدم مهارة تفكك المهارة الخاصة بي، لكني أخبرتها على الأقل بنجاحي في قضاء وقت صيد واكتساب مستوى آخر.
سألت في: "ألم تدرك أن هذه الجزيرة مخفية في الواقع؟"
"لا، ماذا تعني؟"
أجابت في: "إن كنت على مسافة بعيدة، فإن هذه الجزيرة تكون مخفية بالفعل. وعندما اقتربت، ظهرت فجأة إلى الوجود".
"هاه... ألهذا السبب لم ألاحظها عندما وصلناها أول مرة؟ ظننت أنني كنت غارقاً في صياغة السحر فقط".
هزت في كتفيها وقالت: "ربما. رغم أنني قد أحتاج الآن إلى تغيير استراتيجيتي في البحث لتكون أقرب إلى الماء..."
عرضت عليها قائلة: "قد يكون الأمر مجرد تدبير يخص هذه الجزيرة لضمان عدم تعرضها للهجوم نظراً لكونها موقعاً لصياغة الحجر العميق. يمكنني محاولة سؤال فانيسا عن ذلك غداً؟"
سألت في: "من هي فانيسا؟"
قدمت لفي ملخصاً، وردت تلك العنكبوت اللعينة بالدخول في نوبة ضحك هيستيري.
ضحكت في ساخرة: "يا للهول، يبدو أن سيلفاين محط أنظار القلوب حقاً. لا أصدق أنك رفضت الفتاة الجميلة".
"حسناً، احتجت إلى انتظارك. كنت قلقاً من ألا نملك مكاناً خاصاً لنلتقي فيه".
سألت في محاولة كبح ضحكاتها: "أه، إذن أصبحت الآن العشيقة السرية الجانبية؟"
"هاه؟"
تذمرت في: "تباً لك يا سيلفاين، أنت تفسد نكتتي!"
حدقت بها، غير مفهموم حقاً لما كانت تحاول قوله أو تحقيقه.
تنهدت في وقالت: "يا للروعة، لا أستطيع معرفة ما إذا كنت جاداً أم تمزح معي".
هزرت كتفي: "أنا مجرد نفسي. إنها ضابطة ارتباط سيلفاين، لذا كنت أدع مهارة تقمص الأدوار تحافظ على المظاهر فحسب".
"إذن، قد يكون تفقد الغد ممتعاً للغاية".
سألت: "لمَ؟"
ردت في ضاحكة مجدداً: "لا أريد أن أفسد المفاجأة".
وحان دوري لأتنهد. بدا أن كل من حولنا يحب تفادي الإجابة عن أسئلتي. واجهت ما يكفي من العناء لانتزاع إجابات من تريكسي، والآن تفعل كل من في وفانيسا الشيء نفسه. ولعلها شعرت بانزعاجي، فانتقلت في لتخبرني عن رحلاتها. لقد نجحت حقاً في العثور على بعض الجزر أثناء افتراقنا، لكنها استبعدتها لأسباب متباينة.
فإما كانت أصغر من أن تُرى، أو كانت قريبة جداً من البر الرئيسي، وهو ما وصفته بأنه "بمثابة دعوة لشخص ما للعثور على قاعدتنا السرية".
ظننت أن في كانت متدقيّة للغاية في اختيار المواقع، لكننا لم نكن في عجلة من أمرنا. مع ذلك، أشرت إلى أن بإمكاني استخدام السحر لتوسيع الجزيرة، لذا وطالما كانت كبيرة بما يكفي لإعدادنا الأولي، فلدينا مساحة وفيرة للنمو.
ردت في: "إذن، من الأفضل أن ترفع مستوياتك في سحر الصهارة كثيراً!"
"ألا تقصدين سحر الأرض؟"
ردت في: "تتكون معظم الجزر بسبب النشاط البركاني".
حدقت في في مذهولاً، مما دفعها لإعطائي درساً جغرافياً موجزاً في هذا الشأن. لقد تفاجأت دائماً بجميع قطع التفاهات العشوائية التي كانت تلوث عقلها. للأسف، ما زلت غير موافق لها وكنت أعتقد أن بإمكاني إنجاز ذلك بسحر الأرض. ومع ذلك، قررت ترك الأمر متمنياً أن تعثر في على جزيرتها الموعودة بينما كنت أنا مشغولاً بالبحث عن الرجال السمكيين. بعد أن نسجت أرجوحَتَها الشباكية، تمنينا لبعضنا ليلة سعيدة.
آمل ألا تستغرق زيارة فرن الصهارة وقتاً طويلاً. أريد الحصول على تكليفي التالي في أسرع وقت ممكن!