و
والتنسيق المحدد.
قلت للأدميرال، مؤديا له تحية مرحة: "سيلفان، حاضر للخدمة."
فرد الأدميرال بابتسامة كشفت عن أسنانه.
"بعد أن سمعت التقرير الرسمي بنفسي، أستطيع أن أفهم من أين جاءت تلك الثقة المتعجرفة. ولا ألومك بعد أن رأيت الحبار العملاق الذي أطحت به من دون عناء."
قلت: "كل ما أستطيع قوله هو: لا تقاتل ساحرا مائيا تحت الماء أبدا."
أجاب ناثانيال: "أتفق معك. هل أنت مستعد لمهمتك التالية؟"
قلت: "نعم، وآمل أن تكون أكثر إثارة."
أجاب ناثانيال: "قد تكون كذلك. نريدك أن تحرس قارب إمدادات متجها إلى إحدى جزرنا."
سألت: "أي جزيرة؟ غرافجيو؟"
فرد الأدميرال بفضول: "لا، مع أنني مندهش لأنك تعرف بوجودها."
قلت مراوغا: "سمعت أحدهم يتحدث عن شحنة فاكهة."
قال ناثانيال، وهو يومئ برأسه كأنه فهم كل شيء: "آه، هذا منطقي. إنها من أفضل مناطقنا إنتاجا، فمناخها وتربتها مناسبان. على أي حال، وجهتك الفعلية ليست غرافجيو. اسمها سري، ومن المفترض نظريا ألا تتوجه إليها بهذه السرعة، لكن أداءك الأخير وصل إلى الآذان المناسبة."
قلت: "أوه؟ الآن ازددت فضولا."
قال: "إنها جزيرة تقع في المنطقة الحمراء، ولذلك فهناك خطر حوريات البحر. لا سيما أنك سترافق شحنة حجر الأعماق التي استخرجت حديثا إلى هناك."
لم أستطع منع نفسي من الابتسام. أخيرا حصلت على خيط يقودني إلى أولئك الخصوم المراوغين.
سألت: "حوريات البحر تريد حجر الأعماق؟"
أجاب: "الأدق أنها لا تريد أن نمتلكه. لكن عملية تكريره غير عادية، وهذه الجزيرة واحدة من المواقع القليلة القادرة على إنجازها. ستفهم على الأرجح عندما تصل، لذلك لن أفسد عليك المفاجأة."
لا أستطيع القول إنني واجهت أي مشكلة في تكريره. يبدو أنني تحايلت مرة أخرى بفضل قوى السلايم التي أملكها.
قلت: "هذا رائع. أتساءل إن كنت سأحصل أخيرا على فرصة لاختبار نفسي."
قال ناثانيال: "من أجلك، آمل ألا يحدث ذلك. وبصراحة، حتى أنا مضطر للاعتراف بأنني متردد في إرسالك إلى هناك بهذه السرعة، لكنهم طلبوا حضورك بالاسم في هذه المهمة."
قلت: "حقا؟ لم أكن أظن أن حبارا عملاقا واحدا سيحدث كل هذا الفرق..."
هز ناثانيال رأسه.
"انضمام ساحر مائي عالي المستوى أمر مهم جدا. لقد أخبرتك بهذا من قبل. اسمك متداول منذ مدة، لكنك أثبت الآن كفاءتك."
سألت: "هل هناك ما ينبغي أن أعرفه عن هذه المهمة؟"
أجاب: "ستستغرق الرحلة يومين، بافتراض أنك ستساعد في زيادة سرعة القارب. وعلى الأرجح، ستجد عند وصولك سيلا من المهام في انتظارك. بل يمكنك أن تسميها إحدى جزر النخبة لدينا."
قلت بثقة: "تبدو مكانا يناسبني."
اعترف ناثانيال، وقد بدا عليه بعض الأسى: "ولهذا السبب على الأرجح لن أراك مدة من الزمن. بصراحة، كنت آمل أن أحظى بوقت أطول معك على متن بيغي، لكن يبدو أنك صرت أكبر من أن تتسع لك سفينتنا. أفضل أن تفرد جناحيك بدلا من إبقائك عالقا هنا، تموت من الملل، ثم ترحل عنا في النهاية. لقد أثبتت حيلة نوبة الدورية تلك شيئا بالتأكيد..."
قلت معترفا: "كنت ألهو فحسب."
قال: "لا أقول إنك لم تكن تلهو، لكنها أثبتت أيضا أنك لن تتبع الأوامر على نحو أعمى. ولو لم تكن المهام مسلية أو مرضية لك، فمن المرجح أنك كنت ستنصرف بحثا عن مزيد من المتعة بمفردك."
كنت أحاول حقا إعادة ابتكار [Blink]... لا بأس. إنها تنجح معي. ولن أشتكي من تسريع الجدول. كنا سنغادر بعد وقت قصير جدا، فلم يكن هناك متسع لوداع أو شيء من هذا القبيل. لكنني عدت إلى مقصورتي، إذ لم تكن لدي وسيلة للتواصل مع في، وهي خارج السفينة تتنقل هنا وهناك. كنت بحاجة إلى أن أترك لها رسالة أو شيئا من هذا القبيل، لكنني لم أرد أن تقع في الأيدي الخطأ. كانت الفكرة التي توصلت إليها في النهاية أن أفتح [Rift Door]
صغيرا ومحددا على سقف الغرفة. وهكذا لن يعثر عليه أحد بالمصادفة، وستكتشفه في حين تعود مساء. فتحته، وتأكدت من استقراره ومن أنه لن ينغلق من تلقاء نفسه، ثم تركت رسالة أشرح فيها الموقف بإيجاز. كان بوسع في إما أن تأتي للعثور علي أثناء سفري، وإما أن تلتقي بي في الجزيرة بعد وصولي.
وحتى لو كانت الجزيرة مخفية، فبإمكانها استخدام رابطنا للعب لعبة "حار وبارد"
حتى تعثر علي. وفي أسوأ الأحوال، سأتلقى اتصالا منها وأنتقل إليها آنذاك، ثم أحضرها إلى الجزيرة بنفسي. بعد أن أزلت هذا الاحتمال من طريقي، غادرت، وكان الأدميرال ينتظرني. تحدثنا عرضا ونحن في طريقنا إلى القارب، ولم أستطع منع دهشتي حين رأيته. كانت سفينة هائلة، وعلى الأرجح من أحدث ما صنع. وحتى من بعيد، كدت أشعر بالتعاويذ التي تضخ فيها الحياة. هذا قارب تخوض به حربا، لا قارب تنقل به البضائع.
وكان طاقمها مثيرا للإعجاب أيضا، إذ تراوحت مستويات أفراده بين الثلاثين وبدايات الأربعين. أما القبطان نفسه فكان من أصحاب الفئة المتقدمة، فعرفت أن هذا الطاقم جاد في عمله. والغريب أنني كنت الساحر الوحيد بينهم، مع أنني ظننت أن بعضهم قد يكون من أصحاب الفئات الهجينة. كان القبطان، واسمه سبنسر، أصغر سنا من الأدميرال، وقدرته من مظهره أنه رجل لا يحب التعقيد.
لم يبد سعيدا بانضمامي إليهم، وسمعته يتمتم: "الأوامر أوامر."
تخيلت أنه ما إن نبتعد عن ناثانيال وعن بيغي حتى سيجهر باستيائه بقدر أكبر. لم يكن ذلك يعنيني، ما دمت سأصل إلى المنطقة الحمراء. وحتى لو أراد أن يحقد على سيلفان، فلم يكن سيلفان في النهاية سوى شخصية قابلة للاستبدال بالنسبة إلي.
قلت بحماس: "شكرا على كل شيء، أيها الأدميرال. سأحاول أن أمر بك بعد ذلك."
قال مبتسما: "سأحاسبك على وعدك. وإذا أصبح الأمر أكثر من طاقتك، فستجد دائما غرفة في العجوز بيغي بانتظارك."
رفعت المراسي، وفككت حبال الربط، وانطلقنا. راقبت بيغي وهي تصغر ببطء في الأفق كلما ابتعدنا أكثر فأكثر. عرض أحد أفراد الطاقم أن يريني غرفتي. ويبدو أنه لم يكن يشاركه قبطانه المشاعر نفسها نحوي. كانت الغرفة صغيرة، ولم يكن ذلك يهمني كثيرا، لكنها كانت خاصة بي على الأقل. ويبدو أنني حظيت بمعاملة أفضل قليلا من الآخرين لأنني ساحر. واتضح ذلك أكثر حين طلبوا مني أن أمضي وقتي في التحكم بالرياح.
أظن أن الغرفة الخاصة تتيح لي أن أستعيد طاقتي بسلام في أي وقت من النهار. وما إن بدأت العمل حتى أخذ القبطان سبنسر يرمقني بنظرات قاتلة. لكنه ما إن نقل إليه ملاحه خبر ازدياد سرعتنا حتى لان تعبير وجهه. نعم، كنت أتحكم مرة أخرى في الرياح والبحر من حولنا، وكنت متباهيا بذلك إلى حد الوقاحة.
قال أحد أفراد الطاقم: "تبقى حاجتنا إلى مزيد من السحرة في الخدمة كبيرة."
أجابه آخر: "معدل الخسائر مرتفع جدا. من ذا الذي يريد العمل محاطا بمفترساته الطبيعية؟"
ضحك الأول: "ذلك الرجل، على ما يبدو."
تدخل القبطان سبنسر في الحديث قائلا: "سنرى إن كان سيحافظ على مرحه نفسه بعد أول مواجهة حقيقية."
يستحيل أن تكون حوريات البحر بهذه القوة. لا أستطيع تصور أن تسمح الأم لسلالة بأكملها بأن تحطم عمل حياتها. لا بد أن هناك حيلة أو فخا في الأمر. لكن ذلك لا يهمني في نهاية المطاف. فإذا عطلوا سحري، فلا يزال لدي الكثير من السلايم أعتمد عليه. رفعت بصري إلى السماء الساطعة، والرياح والأمواج عند أطراف أصابعي، وشعرت بالحماس لانطلاق الرحلة الحقيقية. كانت خطتي قد احتاجت إلى وقت أطول قليلا مما توقعت حتى تبدأ، لكنها الآن ستثبت أخيرا جدواها.
إن عثرت عليهم قبل في، فستغضب مني جدا! ضحكت في سري.