بينما كانت في تواصل استكشافها، كنت أؤدي مهامي الجديدة بصفتي سيلفاين. مُنحت قارباً صغيراً، قارب تجديف بكل ما تحمله الكلمة من معنى في نظري، وتلقيت تعليمات بدوريات في المياه الضحلة. شعرت بالإهانة في البداية، إلى أن اكتشفت أن القارب لم يكن بالبساطة التي يبدو عليها. لم يقتصر الأمر على احتوائه أشرعة صغيرة يمكن طيها داخل الساري عبر استخدام ذكي لسحر التخزين، بل امتلك أيضاً مرساة سحرية تتيح تثبيته مهما كان الموقع.
بذلت قصارى جهدي بالطبع لسرقة كلا السحرين لنفسي، وخصوصاً المرساة، إذ ظننت أنها قد تفيدني مستقبلاً حين ننشئ قاعدتنا الخاصة للعمليات. كانت في مصرة على أن تكون جزيرة غير مسكونة، وبصراحة، وافقت على الفكرة؛ فمن الأسهل بكثير الدفاع عنها بهذه الطريقة. ربما يمكنني ابتكار نظام إنذار مبكر عبر وضع عوامات طافية في الماء. إن سحرتها بهذه المرساة الطافية، أعتقد أنها ستعمل بشكل ممتاز طالما حافظت على صغر حجمها.
كان ذلك أكبر عيب في هذه التحفة الفنية؛ فهي لا تعمل إلا على الأشياء الصغيرة ما لم تمددها بقدر أكبر بكثير مما يمكن جمعه بشكل سلبي. لتثبيت شيء بحجم بيغي، تحتاج إلى عدد لا يحصى من رونات تخزين الطاقة وجيش من المساعدين لإعادة شحنها. بدلاً من ذلك، يمكنك توفير الكثير من الوقت والجهد عبر استخدام عدة مراسٍ عادية كبيرة. وهكذا، انطلقت في الإبحار حول منطقتي المخصصة باستخدام قاربي السحر الصغير ومستعيناً [بسحر الرياح].
لقد كانت مركبة سريعة للغاية، ووجدت النشاط ممتعاً حقاً بينما تعودت على التحكم بها. بلغت منطقتي الأولى في لمح البصر، ثم ثبت المرساة وألقيت تعويذة [فقاعة] على نفسي قبل أن أقفز في الأعماق. تحول هذا الأمر فعلياً إلى وظيفتي طوال اليوم: الإبحار، والقفز خارج القارب، والتملي في عالم تحت الماء. بصفتي ساحر مياه، تمتلك ميزة كبيرة مقارنة بالأعضاء العاديين الذين احتاجوا إلى استخدام أدوات أو وسائل أخرى للبقاء تحت الماء طوال تلك الفترة.
وحين حدقت في المياه مترافقاً الحذر من التهديدات، أدركت سريعاً سبب كراهية الكثيرين لهذه الوظيفة. سيخلو هذا اليوم من القصر... لقد كان مملاً للغاية! تلاشت روعة البحر بسرعة، ولم يتبق سوى التحديق في الأسماك السابحة حولك. لم يكن هناك سوى القليل جداً لفعله للمرح أثناء الحراسة، وبدا الأمر أشبه بالعقاب. لحسن الحظ، امتلكت [أنوية فرعية] لتتولى مهام الحراسة نيابة عني، وامتلكت تجارب سحرية لأشغل بها نفسي.
حسناً، أظنني سأبدأ بطلب في. لقد كانت تعويذة وميض الوميض التي صنعتها فاشلة ذريعاً، لكنها كانت الشيء الوحيد الذي استطاعت تجميعه بسرعة، إذ عجزت حتى الآن عن إعادة ابتكار استهداف خالٍ من المقذوفات تمتلكه بعض تعويذاتي.
[الموقع]، و[التبديد]، وكل لعناتي، وبعض التعويذات الأخرى امتلكت القدرة على الاستهداف بناءً على الرؤية وحدها.
كانت قدرة قوية لا تحتاج إلى تقييد بمقذوف. ورغم وجود سلبيات بلا شك، مثل عدم القدرة على إطلاق النار بعمى، أو الرمي حول الزوايا أو فوق السواتر، إلا أن الفوائد رجحت كفة هذه القيود غالباً. كان ذلك افتراضاً لإمكانية التغلب على الصعوبة الهائلة المتمثلة في ابتكارها. نجحت في تجنب الحاجة إلى تفكيكها حتى الآن مع لعناتي عبر اتباع البنية نفسها. سمح لي هذا بالغش الفعّال عبر تخطي ما كان يجدر بي القدرة عليه بفضل التجربة والخطأ الصرفين.
مع ذلك، تتضمن تعويذة [الموقع] نفسها مكوّناً استهدافياً يعتمد على الإدراك. لذا ينبغي أن أكون قادراً على فعلها. أمتلك أيضاً [نسج المانا] الآن! لم أعد أستخدم العصي والحجارة؛ بل أملك أدوات حقيقية أعمل بها! على عكس في، ما زلت أمتلك مهارة [الوميض]، والتي يمكنني استخدامها كمرجع. جعلت أحد [أنوية الفرعية] يستخدمها للانتقال من جزء من جسدي إلى آخر، مثل ذراعي اليسرى إلى اليمنى. أتعلم...
قد تجعل هذه المهارة القتال أكثر أماناً لنا بكثير. طالما نقلت أنويتي باستخدام حركة الهلام، فلماذا لم أفكر قط في مجرد نقلها آنياً داخل جسدي؟
[الوميض]
أسرع بكثير، ويمكنني إعداد أوامر لكل منها لحماية نفسها بأفضل شكل ممكن. رغم أنني بلغت مرحلة شعرت فيها بالثقة في أغلب الأمور، مع عدم القدرة على التوغل بعمق كافٍ داخل هلامي لإيذاء أنويتي، إلا أنني فضلت تضخيم حجمي وإخفاءها داخل كميات وفيرة من الهلام. مع ذلك، سأضيف هذه بالتأكيد إلى قائمتي المتزايدة من الحيل. واصلت العمل على التعويذة، محاولاً تجنب استخدام تقنيات [نسج المانا]
قدر الإمكان لأن الغاية كانت ابتكار شيء يمكن لفي استخدامه. وحين انتهى وقتي، حفظت الحالة الحالية لعملي، وعدت إلى قاربي، ثم توجهت نحو الموقع التالي. تكررت هذه العملية طوال اليوم، مع حدوث أدنى قدر من الفعل الفعلي. متغاضياً عن عملي الخاص، تمثل أبرز ما في اليوم في كشاف برينيلي حاول التسلل قبل هلاكه المبكر. كلما عملت على التعويذة أكثر، كلما شعرت بإحساس غريب ومزعج في مؤخرة عقلي.
وكلما أحرزت تقدماً، نما الإحساس أكثر. وصل الأمر في النهاية إلى طرف لساني، وبينما كنت أراقب لامدا وهي تتنقل [آنياً]، أشرقت علي أخيرًا بصيرتي، إن جاز التسمية. أليست المهارات مجرد سحر للأغبياء؟ لقد ابتكرت مسبقاً [درجة الحرارة]، التي ظننت أنها ستكون مهارة، مستخدماً السحر وحده. وهدفي الآن هو إعادة ابتكار [الوميض] مستخدماً السحر وحده. ربما بدت الفكرة غريبة أو حتى فجة، لكن كلما فكرت فيها أكثر، كلما شعرت بصحة فرضيتي الغريبة.
بإمكاني فعل كل ما يفعله [الوميض]، إن لم يكن أفضل، باستخدام السحر الخام. الميزة الوحيدة التي يقدمها حالياً هي سهولة الاستخدام. إذا نظرت إلى مهارة أخرى، مثل التخفي، ألا يمكن إعادة ابتكارها باستخدام [سحر الظل]؟ من الواضح أنني لا أمتلك ذلك التقارب، لذا لا يمكنني تجربته، لكنني أعتقد أن المبدأ لا يزال قائماً. توقفت برهة لأفكر في الأمر أكثر. قد يكون ذلك سبباً آخر للمهارات: السماح لشخص بالوصول إلى شيء يتعذر عليه لولا ذلك ابتكاره سحرياً.
مع ذلك، قد ينطبق الشيء نفسه على [خطوة الرياح] أو [خطوة الرعد]. لن أدرك من أين أبدأ مع الأخيرة، لكن مع الأولى ربما أستطيع إعادتها عبر [العاصفة المحلقة] و[كفن النسيم]... حاولت بعد ذلك النظر في الأمر بعمق أكبر، وظللت أرى مكعبات بناء محتملة. ووجدت حتى [براعة جوية] ومثيلتها المائية، واللتان ربما كانتا مجرد تطبيقات دقيقة للغاية لـ[التحريك الهوائي] و[التحريك المائي] على التوالي.
كانت هناك استثناءات ملحوظة بالطبع، مثل كل مهاراتي المتعلقة بالرفقاء. مهما كان السحر جيداً، لا يمكنني تخيله يؤثر على مكاسب الخبرة والمهارة، لكن ربما نتج ذلك عن إطار مرجعي المحدود. ربما هناك [سحر النظام]؟ ضحكت على مزحتي، لكنني فكرت بعد ذلك فيما يمكن للأرواح فعله عبر التحكم بالجوهر، وكذلك ما يمكن لـ[أسياد الزنزانات] فعله أيضاً. ربما لم يكن [سحر النظام] مفهوماً مستبعداً كما صورته لنفسي.
لا أرغب في أن أصبح روحاً، لكن من يدري ما سأفتحه إذا اغتصبت شعار [سيد زنزانة]. مع ذلك، أملك الكثير من المهارات التي أعتقد أنه يمكن إعادة ابتكارها بالسحر وحده. وهو ما يطرح بدوره السؤال: ما فائدة المهارات إذن؟ البساطة عامل مؤكد بالتأكيد، لكنني أعتقد أنه مع التمرين الكافي، سيصبح ذلك عاملاً منعدماً.
متغاضياً عن نظريتي الأصلية "المهارات للأغبياء"، أليست المهارات مجرد برنامج تعليمي لشيء أعظم؟
فجأة، رن تنبيه في رأي. لقد كان صاخباً لدرجة كادت تجعلني أسقط تعويذتي شبه المصنوعة والتي كانت لا تزال بين يدي. <تحديث المهمة: تابع استكشاف جميع مسارات السحر. الجائزة: ؟؟؟ المهمة الفرعية: أعد بنجاح ابتكار مهارة [الوميض] كتعويذة. مكافأة المهمة الفرعية: [تفكيك المهارة].> حدقت فيما كنت أقرؤه بذهول تام. لقد تلقيت هذه المهمة عندما كنت أعبث بـ[درجة الحرارة] وأفكار حول كيفية إعادة ابتكار نسختها الخاصة من [تحديد الموقع].
من الواضح أنني استكسفت مساراً آخر من السحر أرادت الأم يائسة مني اتباعه بحماس.
"لكن بجدية، ما بحق الجحيم هو [تفكيك الـ*****]؟"
أسقطت تعويذتي هذه المرة، والتي لم تخلف ولحسن الحظ رد فعل سحرياً مفرطاً إذ حرقت قدراً ضئيلاً من مانا الخاصة بي بينما منحتني ما يعادل صفعة قوية على وجهي في شكل ضرر.
"ألا يُسمح لي نطق الاسم؟"
تساءلت.
"[تفكيك الـ*****]."
بعد اكتشافي بالخطأ هذه الظاهرة الغريبة، انخرطت بشكل أكبر في هذه الجائزة.
[تفكيك المهارة]؟
"يبدو أن أفكاري الشخصية بأمان... سيتعين علي اختبار التخاطر مع في، لكنني أعتقد أنه سيتعرض للتدخل أيضاً إذا كان علي التخمين."
تفحصت الجائزة ولم أستطع منع نفسي من الابتسام. بدا أنني لن أشعر بالملل، وباتت إعادة ابتكار هذه التعويذة لفي أولويتي القصوى الآن. حسناً، أيها الرفاق، لنشرع في العمل! فكرت بينما جذبت كل [نواة فرعية] متاحة لبدء عملية تجربة وخطأ سريعة. كنت أرغب في الحصول على هذه الجائزة بأي ثمن!
* * *
كان العجوز يحتسي القهوة ويراجع تقاريره الأخيرة. بعض السمات الجديدة التي طوّرها كانت تؤدي عملها بشكل مذهل، والنسخ التجريبية القليلة قيد الاختبار الفعلي كانت تحقق نتائج تتجاوز التوقعات بالفعل.
"هذه السمات المفتوحة التي تتيح عوامل نمو خارجية تغير قواعد اللعبة بحق. لقد شهدت هذا مراراً وتكراراً مع سيل، لكن من المريح أن أرى أن الأمر لم يكن مجرد حالة شاذة في أبحاثي".
خصوصاً أن [التجارب] كانت تقوم بالجزء الأكبر من أبحاثها، إذ استطاعت الاستفادة منها مباشرة، مما وفر تجربة حياة مساعدة للغاية. لكن حتى بعض [أسياد الأقبية] أظهروا نتائج إيجابية عبر توجيه أتباعهم. إن سارت الأمور على ما يرام، فسيوفر قريباً ثمار جهوده لجميع وحوش الأقبية الناشئة، ثم لبقية العالم. فجأة، انقطع هدوءه بصوت إنذار تحذيري.
"ماذا هناك الآن؟"
تذمر العجوز وهو يستحضر شاشة بسرعة. وعندما رأى أن التحذير يستهدف مرة أخرى موضوعه المفضّل مؤخراً، لم يستطع إلا أن يتأوه.
"في كل مرة اللعنة، أقسم أن هذا الهلام سيقضي عليّ!"
فحص التحذير واكتشف، لمرة واحدة، أن الأمر لم يكن خطأ الهلام. كلا، لقد كان هناك تدخل خارجي مجدداً.
"ظننت أنني سددت هذه الثغرات..."
تأكد العجوز سريعاً من عدم تجاوز أي من تدابيرها، مما يعني أن هذا خرق قائم بالفعل.
"أمّ..."
زمجر. وجد العجوز أن المهمة التي ألقتها على عاتق سيل قد حُدّثت. نظر سريعاً لمعرفة السبب ووجد أن الهلام الفضولي قد أطلق أحد أهداف المهمة الفرعية المخفية التي دستها داخل هذه المهمة المفخخة. هز رأسه.
"امرأة مخادعة، التفكير في أنها خططت لهذا المدى البعيد".
الجزء الأسوأ هو أن الطريقة التي بنتها بها منعته من فك شفرتها بنفسه، دون كشف محتوى المهمة بالكامل لسيل. في البداية، تركها وشأنها، إذ لمר يرغب في تشتيت انتباه الهلام المشتت أساساً، لكنه الآن يكاد يفجرها على مصراعيها. إلى أن قرأ ما كُشف للتو والمكافأة التي تعرضها. كاد يقع عن مقعده من شدة الصدمة.
"امرأة ملعونة، بحق الجحيم ماذا تحاولين تدبيره!؟"
كان يرغب بشدة في كشف بقية ما خُبئ في هذه المهمة المفتوحة، لكنه صار يخشى ما قد يكون مخفياً هناك أيضاً. أنشأ خط اتصال آامناً معها بسرعة، يريد معرفة الإجابة.
"مرحباً~"
أجابت بنبرة لحنية مرحة.
"[تفكيك المهارة]!؟"
هسّ.
"أه؟ هل أحرز هلامنا الجميل تقدماً أخيراً؟ سأحتاج إلى تفقد السجلات"، رددت بمرح.
"تقصدين هلامي".
"طبعاً. طبعاً"، قهقهت.
"فقط تذكر، نحن في الفريق نفسه الآن".
"لماذا تقدمين ذلك كمكافأة؟ أتحاولين قتل الاثنين معاً؟"
"بال بالكاد. كان سيل يسير في ذلك الطريق بالفعل، وفكرت في تقديم بعض التشجيع المفيد لا أكثر. هناك عدد قليل للغاية ممن يتجاوزون القشرة الخارجية لكل شيء".
"لأن أولئك الذين يفعلون ينهون حياتهم بأيديهم!"
"حسناً، إنه لأمر جيد أنك منحت سيل الكثير من الأرواح الإضافية إذن"، أجابت.
فتح العجوز فمه ليرد، لكن الكلمات خانته ولم يخرج منه سوى زمجر استياء.
"علاوة على ذلك..."
تابعت.
"ألست فضولياً لرؤية إلى أي مدى سيحفر هذا الهلام؟"
لم يدِ العجوز كيف يرد. لم يرغب في الاعتراف بأنه مفتون، إذ لا يزال غاضباً مما فعلته. انتهى به الأمر بقطع الاتصال بغتة بينما انهار على مقعده.
"على الأقل يأتي الأمر من مواردها لا مواردي..."
تذمر، محاولاً إيجاد جانب مضيء. معترفاً، لم يكن قلقاً جداً بشأن انتهاء أمر سيل ميتاً، لكن ما أزعجه هو مدى المدى الذي قد يصل إليه الهلام. لقد رأى مراراً وتكراراً كيف يكافح سيل لكبح نفسه.
"عليّ فقط أن أمل أن تكون التحذيرات رادعاً كافياً..."
تنهد، عائداً إلى كوب قهوته الذي بارد الآن.