كانت مهمتنا الأولى في اليوم التالي هي الاستمتاع بمزيد من معالم سولتبورت السياحيّة. مع استقرار في على قبعتي وتخفيها الغريب — نأمل ذلك — استطعنا الاستكشاف حتى تشبع رغباتنا. بما أنني كنت ساقي في، فقد سمحت لها بقيادتنا، ممّا يعني أننا أمضينا وقتاً طويلاً حول أكشاك الطعام. بالطبع، إنفاق كل هذا المال فجأة يتعارض مع طبيعة سيلفاين البخيلة، لذا حاولت إخفاء الأمر عبر التزود بمؤونة طعام على كره.
وبما أنها مدينة ساحلية، فهذا يعني بطبيعة الحال أن أغلبها مأكولات بحرية، وهو ما أثار سرور في كثيراً. لقد اختبرت وجبات الأقزام الدسمة، ومأكولات الجان الشهية، والآن غلال المحيط. هذا كلامها، لا كلامي. وفي غضون ذلك، استغلت الفرصة لأستقصي أمر شعبي-السمك ويسرني أنني جمعت مجموعة واسعة من الآراء. لو أخذت برأي أول أحمق حدثني عنها، لظننت أنها تشبه الجان — سلالة سرية من أهل المحيط الجميلين الذين لم ترَ الأرض مثيلاً لهم قط.
الشخص التالي الذي تحدثت معه كشف دون قصد أن المتحدث السابق لم يكن سوى رجل شبق. تحدث البحار العجوز عنهما كأنهما غيلان، يستدرجان أي بحار إلى قبر مائي بنداء الحورية. واصلت السؤال، وكلما سمعت عنهما أكثر، رغبت في مد لوامسي إليهما لأسباب عديدة. أولاً، إن وجدت ميزة [زعانف مسحورة]، فلا شك أنهما ستملكانها، نظراً لما وصفه الكثيرون من رشاقتهما غير الطبيعية في الماء. السبب الثاني هو أن هذه المخلوقات تستطيع تعطيل السحر بأصواتها، مما يجعلها آفة مستخدمي السحر على ما يبدو.
وبالنظر إلى المفترض في السحر من كونها الميزة الأهم لأي شخص عادى يقاتل في الماء، فلا عجب أنهما اشتهرتا بتحطيم آمال من يصادفونهما. على الرغم من كل ما أنجزته، كنت متأكداً بنسبة تسعة وتسعين بالمئة أن السحر لا يزال ضعفي الأكبر. بغض النظر عن صعق العجوز لي أو عثرات الانتقال الآني بالطبع. لذا أردت بطبيعة الحال معرفة ما إذا كانت هذه ميزة يمكنني سرقتها لنفسي، أو مهارة يمكنني تعلمها محتملة.
إن كان الأمر اقتصر على استخدام [مضاد السحر]، لما كانت تلك شائعة واسعة الانتشار؛ يبدو أن هذا يؤثر على أي ساحر. السحر ليس حتى قدرتي الأقوى، لذا لا ينبغي أن أخشى شيئاً إن استطاعتا تحطيم تعويذاتي. السبب الثالث هو أن شعبي-السمك كانوا متخفين طبيعيين على ما يبدو، وهو أمر اهتممنا به أنا وفي. وفقاً للمعلومات التي جمعتها، امتلك شعبي-السمك جذع إنسان ونصف سفلي لمخلوق بحري، يستطيعان تحويله بشق الأنفس إلى زوج من الساقين البشريتين.
شككت في عثوري على ميزة أفضل من [محاكاة خرافية]، التي صنعها العجوز بنفسه، لكنني قد أحصل على ميزة نفعية مقبولة أو مهارة تتعلق بالتشكل. في المقابل، كانت في متحمسة للغاية، وقالت إنها قد تحتاج إلى شيء مشابه تماماً عند تطورها. حاولت استغلال تلك الزلة لانتزاع بعض المعلومات منها عما ينتظرنا، لكنها صامت ورفضت الإسهاب أكثر. كانت مصممة على تركيم مذهوها ومندهشاً عندما يحين الحين.
السبب الرابع هو صوتهما الساحر. كرهت أي شيء قادر على استعباد العقول أو سحرها، لذا وضعتهما في قائمة المحظورات فوراً.
ووافقتني في بشدة، كما توقعت، بسبب دراما "دودة العقل"
التي خضناها عند لقائنا الأول. تماما كما لم أكن أشعر بالذنب حيال إبادة الأوركس المتوحشة وكيفية انتزاعها للجوائز، وضعت شعبي-السمك في التصنيف نفسه. السبب الأخير تمثل بوضوح في محاولة إيجاد ليون. ظل شعبي-سمك أثرنا الوحيد للعثور على [تجربة] العم وإنقاذه من أي ورطة أوقع نفسه فيها. بطبيعة الحال، كانت الخلاصة أن شعبي-السمك سلالة بشرية مسخ تمتلك قدراً مرعباً من الذكاء. وهذا ما جعلهما تهديداً يتفوق على الأوركس، أو الغوبلنس، أو الكوبولنس، فحتى وإن تميز بعض قادتهم بالمكر، ظلت هناك توحشية كامنة فيهم.
في المقابل، تميز شعبي-سمك بالمكر والخداع، والعزاء الوحيد أنهما نادراً ما يغادران ممالكهما تحت الماء. بدا الرأي السائد هو الابتعاد عنهما والدعاء بألا يمرابك حين تغامر بالذهاب إلى الأعماق. إجمالاً، كان يوماً مثمراً للغاية. حتى أنني نجحت في إطلاق شائعة صغيرة مفادها أن سيلفاين لا يخشى شعبي-سمك، مما عزز قصته الخلفية بأنه أراد مبارزة أحدهما لإثبات تفوقه في [سحر الماء].
في اليوم التالي، زرنا النقابة لنرى إن كانت هناك مهام تناسب احتياجاتنا. لم أتووقع العثور على أي مكافآت لرؤوس شعبي-سمك، نظراً لرغبة الجميع في تجنبهم، لذا كان خياري الأفضل التالي هو محاولة إيجاد شيء يتغلغل في عمق المحيط. كان بإمكاننا الذهاب بأنفسنا والبحث بعشوائية، وهو ما قد ينجح. لكن أملي تركز على أننا إن كنا في مهمة مرافقة في الأعماق أو عملية انتشال، فقد يهاجم شعبي-سمك الماكرون الحملة.
حين التقيت بإيثان في النقابة، أكد شكوكي.
قال موضحاً: "للأسف، لا توجد أي مكافآت لشعبي-سمك. ليس الأمر كأننا نعلم حقاً أين يعيشون. الأعماق البحرية ليست البتة أرضاً لأي نوع حضاري، وهي شاسعة بلا نهاية لدرجة أننا عاجزون حتى عن إرشادك إلى الاتجاه الصحيح. الأمر يختلف عن غابة معينة تعج بالوحوش لنوجه المغامرين إليها".
تمتمت رداً: "تباً، أريد حقاً مقاتلة أحدهم وإثبات نفسي".
تنهد إيثان قائلاً: "انظر يا سيلفاين، من الأفضل أحياناً ألا تدخل يدك في خلية الدبابير. ومع ذلك، ورغم أنني لا أستطيع وعدك بلقائهم، فهناك بعض المناطق الحمراء التي يظهرون فيها أحياناً. هناك عدد من طرق التجارة التي تمر عبرها مباشرة، ومناطق الانشال الخاصة بنا، ورغم وقوعها على أطرافها، تتعرض للهجوم أحياناً أيضاً".
أجبته مخفياً ابتسامتي الساخرة بصعوبة: "يبدو هذا ملائماً لي تماماً، سجلني!"
هز إيثان رأسه.
"ليس وأنت فضي مؤقت. يؤسفني قول هذا، لكن أي قبطان يعبر من منطقة حمراء أو قربها سيتجنبك كما يتجنب الطاعون. وكأنك أخبرت سولتبورت بأسرها أنك ترحب بالموت".
"تباً، لقد قاتلت ما هو أخطار من شعبي-سمك".
"ربما على اليابسة حيث تتساوى الظروف، صحيح، لكن هذه أرضهم وموطنهم. لن تتعمد الذهاب لمقاتلة دودة في الحمم البركانية، أليس كذلك؟"
لكنني فعلت ذلك حرفياً... للأسف، لم يستطع سيلفاين الإفصاح عن ذلك. حقاً، حتى شخصيتي سيل لم تستطع ذكر أنني قاتلتها وجهاً لوجه في نهر الصهارة.
أقررت على كره: "أرى وجهة نظرك..."
"قد لا يبدو الأمر براقاً، لكن قم ببعض المهام البسيطة. ابلل قدميك وأثبت لسولتبورت أنك اعتدت على البحر".
"حسن, حسناً... هل من شيء سوى صغار-الملوحة؟ أي وحوش مثيرة لاهتمام أو غريبة؟"
سألت، عالماً أنني أبالغ في حظي. شككت في أن هذا [التجربة] ليون كان معروفاً للبشر في هذه المرحلة.
كرر إيثان، ناظراً في دفتر مهامه: "وحوش غريبة؟ لست على علم بأي منها... خيارك الأفضل هو تولي أحد مسارات الدوريات، حيث يمكنك القضاء على أي وحوش تقترب جداً من الساحل. نحب أن نبقي المياه الضحلة خالية من الوحوش قدر الإمكان لأجل الصيادين".
"أظن أن هذا قد يكون مثيراً للاهتمام. ما نوع أعمال القوارب التي يمكنني القيام بها؟"
"يمكنك حراسة قوارب الإمداد المتجهة إلى مواقعنا المتقدمة العائمة. إن لم تكن تتباهى كذباً بكونك ساحر هواء، فيمكنك تسريع عمليات التسليم".
"مواقع متتقدمة عائمة؟"
"فعلياً، هي قوارب عملاقة ثبتناها بمرساة بصفة دائمة في المياه العميقة. إن لمحت أي شيء ضخم يقترب، تتواصل معنا لنشر طوارئ. الأمر ليس محكماً تماماً، ولهذا لدينا دوريات أقرب إلى الديار أيضاً. كما أنها تشكل نقاط تجمع صغيرة لاستكشافنا المياه العميقة سعياً وراء فرص الانشال أو لأي شخص يتجه نحو الأبراج المحصنة".
"وطن صغير بعيد عن الوطن".
"بالضبط. إثبات نفسك أمام أحد الأمراء البحريين في إحدى تلك المواقع هو خيارك الأفضل ليتم تكليفك بشيء قرب منطقة حمراء".
"أرى... أظنني سأقوم برحلة نقل، لأرى كيف تسير الأمور، ثم دورية ربما؟"
"أوافقك الرأي في البدء برحلة النقل أولاً. هكذا يمكنك تقديم نفسك على الأقل، أرجوك فقط ألا تبدأ بالحديث عن شعبي-سمك فور وصولك، وإلا فإنك ستطلق النار على قدمك".
"صحيح, صحيح... من كان يظن أن الحصول على إذن لقتل وحوش أمر صعب هكذا؟"
"الأمر لا يقتصر عليك وحدك يا سيلفاين، بل هو طاقم القارب بأسره الذي تعرضه للخطر بمحاولتك لعب دور البطل".
أدرك أنه على حق، لكنني أفتقد الأيام التي دعاني فيها الناس أفعل ما أشاء بصفتي الجان سيل. تجاذبنا أطراف الحديث لفترة أطول حول مهام محتملة أخرى، لكن أياً منها لم يلفت انتباهي حقاً. لم يكن البحث عن كهوف صغار-الملوحة على رأس أولوياتي. انتهى بي المطاف بالتسجيل في واجب إمداد المواقع المتقدمة، رغبة في تعزيز سمعة سيلفاين بأسرع ما يمكن. حين غادرنا النقابة وبدأنا التوجه نحو المرسى، شرعنا أنا وفي في طرح بعض الأفكار الأخرى التي لا تعتمد على النقابة.
اقترحت في: "أنا متأكدة من أننا نستطيع معرفة مكان إحدى هذه المناطق الحمراء بأنفسنا. فقط اسرق خريطة أو ما شابه من أحد القبطان أو شيء من هذا القبيل".
"سيكون هذا أفضل من التقدم بعشوائية. لكن هل سنشكل هدفاً كبيراً بما يكفي لإغواء شعبي-سمك؟"
"ماذا لو تحولت إلى قارب عملاق؟ يمكنك جعله يبدو وكأنه مصنوع من ذهب".
فاجأتني اقتراحات في لامتلاكها أساساً واقعياً بالفعل. بالطبع، بدا الأمر سخيفاً، لكنني كدت أتخيل نجاحه. ربما احتجت إلى توزيع [الأنوية الفرعية] الخاصة بي للتعامل مع الأمر، إذ لم تكن لدي هيئة أستخدمها كعكاز أستند إليه مع [محاكاة خرافية]. قد تشكل هذه تجربة جيدة لبرجي السلمي المحصن. لم أُحاول حقاً من قبل بناء هيكل من السلم. تحدثنا عن الأمر قليلاً واستقررنا عليه في النهاية كخطة بديلة إن واجهنا طريقاً مسدوداً من النقابة.
سأسايرهم الآن، لكن إن رفضوا تكليفي بإحدى تلك المهام الخطيرة، فسنتولى الأمر بأيدينا. السبب وراء عدم اندفاعنا وراء الفكرة، رغم بدوها ممتعة، هو إدراكنا لاحتمال رصدنا من قبل البشر أيضاً. أشارت في إلى أن البشر يملكون على الأرجح طريقة لتحديد السفن، إن لم يكن جدولاً زمنياً صريحاً للسفن القادمة والمغادرة. احتاج قاربنا السلمي إلى الحجم الكافي لإغواء شعبي-سمك للهجوم، لكن إن هاجمنا البشر بدلاً من ذلك بصفتنا غزاة أجانب أو ما هو أسوأ، فقد ننتهي في وضع خطير.
سعدت إلى حد ما بعلمنا بهذه المواقع المتقدمة العائمة قبل أن تبتكر في فكرة قارب السلم؛ وإلا لما اعتبرنا احتمالية رصد البشر لنا. فكرنا أيضاً في فعل العكس. يمكنني صنع وحش ضخم مجهول والتربص في أعماق البحار حتى يتم إنشاء مهمة. حينها أمل في أن يتم تكليفي بملاحقته.
مازحتني في: "قبول مهمة لقتل نفسك هو أمر آخر تماماً..."
"لنأمل ألا يصل الأمر إلى ذلك. آمل حقاً أن أحتاج فقط لمساعدة في بعض عمليات التسليم هذه ومن ثم نجد مهمة انتشال".
"أعتقد أن علينا الانفصال بمجرد وصولنا إلى الموقع المتقدم العائم".
تنفست الصعداء تخاطراً: "لقد خشيت دائماً أن يأتي هذا اليوم..."
تابعت في: "ثم نتلاقى مجدداً في غرفة نزلنا".
شعرت بجموع عيونها وهي تقيم أدائي الميلودرامي الفاتر.
سألت متخلياً عن التمثيل: "لماذا؟"
"حسن... لا مأخذ، لكن بعد رؤية هذا الموقع المتقدم العائم، أرغب نوعاً ما في القيام ببعض الاستكشاف بنفسي. إن كنت تقوم بأعمال قوارب أو دوريات، فلن أتمكن من فعل شيء سوى أن أكون زينة قبعة، أليس كذلك؟"
"نعم... ما لم أسجلك لدى النقابة، فسيبدو تجوالك أمراً غريباً بعض الشيء. كنت سأقترح أن تساعديني في بعض السحر الخفي، لكن الناس قد يتساءلون عن سبب إطلاق ساحر الماء الحمضي لقبعته".
"بالضبط! ورغم حبي للكسل، يمكنني فعله لفترة محددة فقط".
"منطقي. لكنت جننت من الملل".
"كذلك الأمر، أنا أسرع بكثير في الاستكشاف الآن مما أنت عليه".
أجبت غير قادر على إخفاء مفاجأتي من هذا الكلام السخيف: "منذ متى؟"
"آسفة يا سيل، الآن وقد حصلت على [خطوة الحجاب]، لا أعتقد أن الأمر يشكل منافسة بعد الآن. وخلافاً لـ[الاعوجاج]، لا يمكنني جلبك معي".
تأوهت: "أظن كبريائي تلقى ضربة حرجة..."
نخرت في ضاحكة: "يا له من أمر مضحك! على أي حال، فكرت في أنك بينما تقوم بأمور المغامرين، سأجرب حظي لأرى إن كان بإمكاني تحفيز أي شيء في المهمة. لقد حفظت إحداثيات غرفتنا، لذا يمكنني دائماً العودة إلى المنزل سالمة".
كل ما قالته بدا منطقياً تماماً، وعلمت أن أنانيتي ستتجسد إن توقعت منها البقاء بلا حراك طوال اليوم. مع ذلك... لم أستطع منع شعوري بأن جزءاً مني سيغيب برحيل في.
"يا للهول، لماذا ترسل لي الكثير من مشاعر الذنب عبر رابطنا؟ لست فرخ طائر يغادر العش، أنا عنكبوت بالغة ضخمة!"
امتنعت عن البكاء: "فقط اعديني بأن تكتبين إلى البيت..."
"سنلتقي حرفياً الليلة أيها السلم الأحمق!"
ضحكت ووافقت على فكرتها. سيمثل ذلك استغلالاً أكثر كفاءة لوقتها، ولم أرد أن تشعر في بالتقييد بسبب رابطنا.