كما توقعت، كانت الثكنات بأكملها مغطاة بالكامل بلعثة الدنس المشؤومة، وكان السجان نفسه يضاهي تقريباً الرجل الذي يدير المختبر. لو لم نكن نستهدف عمليات الإزالة الجراحية، لوددت حقاً تطهير المبنى برمته في جحيم من النيران أو انفجار هائل. مع ذلك، كانت برك الأشواك القاتلة المصنوعة من الفضة الحقيقية بديلاً لا باس به. في الواقع، قد يكون هذا أكثر رعباً من القنابل، الآن بعد أن فكرت في الأمر.
ماذا يمكنك أن تفعل ضد بركة من المادة الهلامية تمر من تحتك ثم تطلق شوكة رفيعة كحد السيف من المعدن القاتل؟ إذا لم تكن تمتلك السمات الحسية الصحيحة أو مهارات الاكتشاف، فأنت هالك لا محالة. ثم هناك المكافآت التي أحصل عليها من [الاغتيال] وربما حتى [إتقان الفخاخ]. كنت دائماً أفضل المادة الهلامية أولاً والسحر ثانياً، لكن فعالية هذا المزج أظهرت أن المهارات غير السحرية لا ينبغي الاستهانة بها.
ربما كانت مادتي الهلامية تقوم بالجزء الأكبر من العمل الثقيل، لكن كان عليّ مع ذلك أن أمنح تلك المهارات الثناء الذي تستحقه. الجانب السلبي لملاحظة كل هذا هو أن تلك الحكة عادت تراودني... أي نوع من المعرفة سأحصل عليه من [التلاشي]، و[الاغتيال]، و[إتقان الفخاخ] إذا استخدمت [تفكيك المهارات]؟ بالتأكيد لم أكن لأستطيع استخدام السحر لنسخها، ولكن إن لم يكن السحر، فماذا إذن؟ ربما بعد أن ننتهي من هذا المكان...
حدثت نفسي، في محاولة لمنع نفسي عن القيام بأي خطوة متسرعة قد أندم عليها. إذا فكرت في الأمر منطقياً، على افتراض أن في وصلت إلى تطورها التالي، فسأكون عالقاً على الجزيرة لفترة معتبرة من الوقت في انتظار أن تنتهي. افترضت أنها ستفعل ما فعلته أنا، بالاختباء داخل [باب الصدع]، لكني مع ذلك سأعرض حمايتها خلال لحظة الضعف تلك. مما يعني الكثير من الوقت للدخول في وضع الناسك. في هذه اللحظة، كنت قد نظفت الثكنات بأكملها دون مشاكل.
لقد اعتدت أيضاً على مراقبة طاقة الدنس في كل شخص وهي تنخفض إلى النصف ثم تطير نحو القلعة مثل صرصور هارب، وكنت فضولياً للغاية لمعرفة من أو ما الذي كان يجمع تلك البقايا. تداركنا أنا وفي الموقف بسرعة، وبدت الأمور وكأنها تسير بسلاسة. لم تكن هناك أي تفشٍ للوينديغو، ورغم ملاحظة بعض السكان للعدد الكبير من حالات الغياب المفاجئة، فلم يحدث شيء نتيجة لذلك.
كان مريحاً أيضاً أن نرى أن طاقة الدنس الهاربة لم تكن تنتقل إلى أي من الأشخاص الذين اعتبرناهم "أبرياء"، إذ كان ذلك سيجبرنا في النهاية على إبادة البلدة بأكملها.
تساءلت في وهي تفكر بصوت عالي: "أتساءل عما إذا كنا أول من يكمل هذا المكان بهذه الطريقة. عليك أن تسأل صديقك صانع الغول عن كيفية تغلبه على هذا المكان عندما ننتهي هنا. يراودني شعور بأن هناك مسارات تطور متعددة لا بد أن توجد".
"أراهن على أنه هاجم المدينة. كيلدنار بعيد كل البعد عن الكتمان، وليس الأمر وكأن غولاته تستطيع التسلل".
"ماذا لو بنى غولات اغتيال؟ أشبه بنوع من طائرات العنكبوت الصغيرة".
"طائرات؟"
أجابت في: "مكوّنات معدنية صُغرى تطير حول المكان. معلى الرغم من أنه في هذه الحالة، أظن أنها لن تطير. على أي حال، المغزى هو، من قال إن الغولات يجب أن تكون أشياء ضخمة وضخمة الحركة؟"
أومأت برأسي.
"بمعنى أساسي ما أفعله بمادتي الهلامية".
"أريد أن أقول نعم، لكني أعتقد أن لا شيء يمكنه فعل ما تفعلهم بمادتك الهلامية. أشعر بارراحة لا توصف لكونك لم تمتلك تلك القدرة عندما عثرت عليّ لأول مرة، وإلا فلربما لم أكن هنا لأتبادل معك النكات".
"يسعدني أن أذكرك بأنك أنت من هاجمتني أولاً في ذلك الحين".
"لا أعتقد حقاً أنه يمكنك لومي، بالنظر إلى الظروف. على أي حال... دعنا نترك الأمر ونواصل ما نقوم به. وبمناسبة الحديث، يبدو أن هذا يمنحنا خبرة أكبر بكثير من مجرد تطهير المدينة الساقطة وحدها، بما أنني اكتسبت بعض المستويات، لذا فهذه مزية إضافية".
"هذا مؤشر جيد على أننا على الطريق الصحيح. حسناً، لنرفع وتيرة العمل!"
التاليون كانوا التجار، وكما كان متوقعاً، كان الكثير منهم متورطين في الوضع. غني عن القول، وجدْتُ الأمر مريحاً لنفسي أن أرى أن التاجر الذي استدعى الحراس ضدي كان أيضاً من بين الأشخاص الذين لديهم مستوى مفرط من الدنس المتراكم. بين في، و[أنويتي الفرعية]، ونفسي، طهرنا البلدة قدر الإمكان. بدأنا نلاحظ أيضاً نمطاً واضحاً بين الأهداف: أشخاص يشغلون مناصب سلطة في المقام الأول أو يمتلكون أساليب توزيع.
وقد خفف هذا نوعاً ما من مهمتنا، وبعد يوم طويل جداً، بدا وكأننا اجتثثنا السبب بشكل ممنهج. كان الوقت يتاخر، وبحلول هذه اللحظة، كنا نكافح للعثور على أهداف تلبي معاييرنا. لقد راودتنا إغراءات بالتوجه إلى القلعة لنرى ما إذا كانت الأمور قد تغيرت، لكن الخوف من إعادتنا مباشرة إلى نقطة الصفر كبحنا. لقد أقنعنا أنفسنا بانتظار حدوث شيء ما عندما نكمل المهمة، بدلاً من الحاجة إلى المجامرة بذلك.
اقترحت في: "ربما يجدر بنا أن ننام ونرى ما إذا كان أي شيء سيتغير في الصباح؟"
وافقت متردداً: "أظن أن ذلك أفضل من المشي إلى القلعة".
توجهنا كلينا إلى النزل، وما إن دخلنا حتى استدرنا لنحدق مباشرة في صاحب النزل. كان الرجل يبتسم كالمعتاد ويعرض علينا غرفة مجانية، لكن ابتسامته التي كانت لطيفة ذات يوم بدت ملتوية وشريرة، وكأنها تقطر دنسًا.
تنهدت في كئيبة: "لا... ليس صاحب النزل".
تكهنت قائلاً: "أظن أن الإقامة المجانية قد تكون لإبقاء الناس في البلدة حتى يتم إلقاء القبض عليهم من قبل الحراس بسبب نوع من المخالفات".
بشكل مدهش، لم يستوفِ أي من العاملين في المكان مستوى الدنس الذي حددناه كمعيار لنا؛ صاحب النزل وحده فعل. بما أن في كانت تشعر بالحنين تجاه الرجل الذي منحنا غرفة مجانية، حتى وإن لم يكن حقيقياً على الأرجح، فقد كنت أنا من تولى الأمر. تعاملت معه بسرعة، وفرّ الطيف المدنس نحو القلعة. بينما كنا نراقب هربه، ساد توحتر متوتر بينما كنا ننتظر بأنفاس محبوسة. هل انتهينا؟ أم كان هناك المزيد؟
كان الصمت مطبقاً، ولكن بعد فترة طويلة من العدم، أطلق كلينا تنهيدة والتفتنا إلى بعضنا البعض.
تأوهت في: "أظن أن هناك القليل غيرهم يختبئون في مكان ما".
أومأت برأسي، رغم أنني كانت تراودني أفكار أخرى أكثر قتامة. ربما لم تكن معاييرنا صارمة بما يكفي، وكانت فكرة في عن مسارات متعددة للتقدم خاطئة. في نظر هذا الحقد الملغوم، قد لا يكون هناك أبرياء في هذا الوضع. كنت أعرف أن في لن تكون سعيدة بمثل هذه النتيجة، وتساءلت عما إذا كان المسار الأفضل هو تنفيذ التطهير بينما كانت نائمة، حتى لا تضطر إلى تلويث يديها بنفسها. ومع ذلك، بينما كنت أناقش خطوتي التالية، تغير شيء ما.
سألت في: "ألم يصبح المكان أداكن للتو؟"
هرعنا كلينا إلى الخارج ولاحظنا فوراً أن الكرة الزجاجية الثلجية بأسرها قد أظلمت. لم تكن مظلمة بسبب الليل، بل غدت حالكة السواد كأنها طليت بالقطران. ثم، قبل أن نتمكن من رد الفعل، دوى زئير مشؤوم في أنحاء الكرة بأكملها.
قالت في وهي تشير باتجاهها: "أظن أن ذلك جاء من القلعة..."
أومأت موافقاً، إذ شعرت أيضاً بوجود حضور قوي يتفاقم من ذلك المكان. بدا الأمر مقمعاً، وهناك أدركت أن تقريباً كل الناس قد سقطوا على الأرض، إما فاقدين للوعي أو يصارعون للنهوض على أقدامهم.
"أظن أننا أقوياء للغاية لدرجة لا تأثر فينا أياً ما كان هذا الشيء".
أجابت في: "أنا فقط مسرورة لأنهم لم يتحولوا إلى وحوش بسبب الزئير".
"اطرق على الخشب".
هتفت في بلمحة من البهجة: "ها أنت تفهم الأمر أخيرًا!"
اتفقنا على التوجه إلى القلعة؛ كان لابد من تأجيل خطط نومنا، إذ بدا أن الظروف الحالية لا تسمح بذلك. ومع ذلك، بينما كنا نتوجه إلى هناك، نشرت أيضاً [أنويتي الفرعية] قدر الإمكان بينما كنت أبذل قصارى جهدي لأستشعر ما إذا كان أي شخص يتحرك. إن كانوا كذلك، فقد يكونون متخلفين أخطأناهم، لكن على الرغم من احتياطي، بدا أن الجميع كانوا ممددين على الأرض. في الوقت نفسه، تركت رسالة لشخصياتياتي في [مستودع النواة]، محذرة إياهم بأن يكونوا على أهبة الاستعداد نوعاً ما، إذ كانت هناك احتمالية بأننا ندخل المرحلة الأخيرة من المتاهة.
إذا التقطنا أدنى تلميح للوصول إلى الزعيم الأخير، كنت أريدهم مستعدين للظهور في الحال. عندما وصلنا أنا وفي إلى بوابات باحة القلعة، توقفنا لاإرادياً، فبعد تحملنا للتكرار القسري، أصبحنا مرهقين للغاية منه. بتردد شديد، عبرنا كلينا عتبة الباب واستدرنا فوراً لنواجه البلدة، كما لو كنا نتوقع الأسوأ. انتظرنا، ونتظرنا، وبعد أن خلت الأجواء من الصرخات أو الإحساس بالرهبة، أطلقنا أخيراً تنهيدات ارتياح.
تنفسفت في الصعداء: "الحمد للسيّد... أقسم أنه لو كان علينا العودة، لكنت سمحت لك بإطلاق القنبلة النووية الهلامية على هذا المكان".
مع ذلك، قبل أن أتمكن من الرد بسخرية، صدرت صرخة حلقية من خلفنا. استدرنا لنجد أنفسنا وجهاً لوجه أمام وحش. بدا شبيهًا بالوينديغو، ربما طفرة أو تطورًا، إذ احتفظ بالعديد من خصائصه السابقة. ومع ذلك، كان الفارق الصارخ هو مظهره النحيل؛ كان بإمكانك رؤية القفص الصدري البارز بوضوح من خلال جلده الهزيل، وبدت عيناه غائرتين ومجوفيتين.
هتفت في وهي تقفز عدة أقدام إلى الوراء: "يا للهول، هل خرج الزعيم ليأخذنا!؟"
أطلقت سيلاً من المادة الهلامية التي اتخذت شكلاً سريعاً واعترضت المخلوق، مشكلة العديد من التوابع المفككة من المججسات وشوكة الفضة الحقيقية. بينما اشتبك ذلك مع المخلوق الذي لاحظته، كنت فضولياً لمعرفة ما إذا كانت في على حق، لكني اكتشفت عكس ذلك بسرعة. نعم، كان المخلوق يمتلك كمية هائلة من دنس اللعنة، والآن بعد أن تحول، كنت أصارع لتصريف مخازنه لأقتله أخيراً. لكنه لم يكن الزعيم بعد، إذ استطعت استشعار خيوط تكاد تكون غير مرئية تربط هذا المخلوق بشيء أكبر خلفه، في عمق القلعة.
أبلغت في: "لا، إنه مجرد واحد من تابعة الزعيم".
"أوه، عظيم. هذا يعني على الأرجح أن هناك المزيد من هؤلاء الأوغاد".
"حاول أن تنظري إلى الجانب المشرق، فهم على الأرجح يمنحون الكثير من الخبرة".
"صحيح... أتمنى فقط لو كانوا أسهل في القتل".
ما سرعان ما أثبتت كلمات في صحته إلى أقصى حد. على عكس وحوش الوينديغو السابقة التي قاتلناها، أخذ هؤلاء تميزهم بالخلود إلى أقصى الحدود. حتى تقطيع أطرافهم لم يكن يوقفهم، إذ استطاعوا تكوين أطراف جديدة من طاقة الدنس نفسها. كانوا أشبه بهجين بين الغول والشبح، ورغم أن أطرافهم بدت شبحية، لم يجدوا أي مشكلة في إحداث ضرر جسدي. بالطبع، أجبرت هذه الاستبدالات الملغومة المخلوقات على استهلاك المزيد من الطاقة، لكن لم تكن هذه هي الميزة التي تتوقعها.
فالخطر المتزايد والضرر الذي يمكن أن تلحقه هذه البدائل تفوق بكثير التكلفة، لذا كان من الأفضل تحمل حرب الاستنزاف الطويلة. تجمدت مادتي الهلامية التي بلا [نواة فرعية] بسبب الجروح، وبالنظر إلى أنها كانت حرفياً [مادة هلامية مبردة]، بدا ذلك سخيفاً. حتى الأجسام التي تحتوي على [نواة فرعية] لم تكن بمنأى تام عن طاقة الدنس، إذ واصلت تجاوز مناعتي الموروثة بطرقها الغريبة. لحسن الحظ، كان لدي أكثر من ما يكفي من المادة الهلامية لألقيها على المشكلة، وطالما أن [الأنوية الفرعية]
احتفظت بمسافتها، كانت بخير. بالطبع، لم يكن ذلك بالسهولة التي جعلتها تبدو عليها، إذ تستطيع الأطراف الشبحية في الواقع إظهار خصائص مماثلة. مثل طيف يمر عبر جدار، تستطيع مخالبهم تجاوز حتى أقوى دفاع خارجي لتضرب بعمق. ومما خفف الأمر هو أن مخالبهم القاتلة كان لها حد لمدى وصولها، حتى وإن امتدت بواسطة أطرافهم الطويلة بوحشية.
أطلقت على هذه الظاهرة الغريبة اسم "الجليد الملعون"، إذ ذكرتني بالنيران السوداء التي استخدمها ذلك المتعصب البيرومانس من أوتييتاتوس والتي كانت تحرق الروح.
تلك أيضاً كانت قد تجاهلت مناعتي المزعومة للنيران في ذلك الحين، لذا فإن ايجاد نوع متجمد لم يكن بالأمر المستغرب كثيراً. بالطبع، لم يمنعني ذلك من تجربة خلطات هلامية متنوعة مع سبائك معدنية مختلفة، على أمل العثور على شيء لمكافحته. مع ذلك، قبل أن يحالفني أي نجاح، نفذ وقود شريكي الحالي في السجال أخيراً. لكن بدلاً من الانهيار، التوى جسده بالكامل نحو الداخل، وكأن معدته كانت تلتهمه حتى لم يبقَ شيء.
تركت في تحدق في الفضاء الخالي بدهشة، بينما كنت مرعوباً لأنه ذكرني بشكل مخيف بما حدث لكابا.
قالت في، قاطعة الصمت المحرج: "حسناً، إذن قطع أطرافهم هو أمر ممنوع قطعاً".
وافقتها: "أمم... نعم. أعتقد أن هذا هو الأفضل على الأرجح".
"من الناحية الإيجابية، منحني ذلك الرجل مستوى! بمثل هذه الوتيرة، سأكون مستعدة للتطور في أسرع وقت".
"هذا رائع. أتمنى فقط أن أجد طريقة هجوم أفضل قبل أن نصل إلى الزعيم. إذا كان التابعون بهذه الصعوبة في القتل، فهل يمكنك تخيل كيف يبدو ترقيتهم؟"
"أكره الاعتراف بذلك، لكن قد تكون هذه هي الفرصة المثالية للقنبلة النووية الهلامية. إن لم تستطع النسخة السحرية الهلامية لجحيم الذرة إيقاف ذلك، فلا أعرف ما الذي سيقويه".
قد تكون في تمزح، لكن ما قالتْه منحني فكرة حقاً. من بين كل اختباراتي وعبثي بـ[المادة الهلامية النيتروجينية]، كان هناك شيء واحد واضح لم أقم بمحاولته قط. في ذلك الحين، لم يكن شيئاً أخذته في الاعتبار قط، إذ كان مسرفاً بشكل مفرط، لدرجة أنه يفضح حتى دودتي المفجرة لذاتها، لكن الآن... مع كل الموارد المتاحة لدي، ناهيك عن خصومات إعادة البناء، قد تكون الفرصة المثالية لتجربته.