أنهينا تنظيف البلدة على كره لما بدا للمرة الألف. عادت البلدة من جديد إلى نقطة البداية. استعادة الحياة المثالية الزائفة بوقاحة. لحسن الحظ، كانت لدينا خطة حقيقية هذه المرة. لم نكن نتخبط في الظلام. أملنا في إحراز تقدم حقيقي في هذه الحلقة. لم أكن بحاجة إلى الانتقال الآني. التسلل إلى مختبر الجزار الخفي كان أمراً يسيراً. حاولت أولاً إذابة الأرض. اكتشفت أن تحت السطح مادة تشبه طوب الزنزانات رغم إمكانية ذلك.
كان بإمكاني فرض طريقتي بفضل مستوياتي العالية في [هلام الحمض]. لكنني آثرت التسلل عبر المطعم الذي اكتشفناه. أجل، ما زلت منزعجاً مما مررنا به حتى الآن. لكن ليس بما يكفي لتدميرdomain صانع هذا المكان عن طوع، خصوصاً وأنا في هذه الحالة المتقلصة وأفتقد ما يعدو نصف قدراتي السحرية. وزعت [الأنوية الفرعية] الزائدة في أجساد ونشرتها في أرجاء البلدة. ثم تحولت أنا ونواة أخرى ببساطة إلى أفعى وتسللنا عبر المطعم.
كانت مهمة يسيرة بفضل [تبدل الألوان] الذي ساعدني في مطابقة ألوان الخلفية. وصلت سريعاً إلى ذلك المختبر البغيض. نجح التسلل. حان الآن وقت إحكام إغلاق المكان لئلا يعترض أحد. سحبت المزيد من الهلام وبدأت أغلق الغرفة حرفياً بتغطية الأبواب وجعل هلامي يتحول إلى جدران مطابقة. قبل ترقيتي في الوقت المناسب، كان علي نشر نفسي في المساحة بأكملها لتحقيق ذلك. الآن، وبفضل قطرات قليلة موضوعة في مكانها الصحيح، صار بإمكاني تطويع التضاريس وفق هواي.
من يحتاج إلى Golem أصلاً؟ الهلام مادة متفوقة بوضوح! أستطيع تشكيل التضاريس، وصنع أتباع، واستخدامه للهجمات المباشرة، وحتى استعادة حلفائي. أنا هلام متعدد الاستخدامات إلى حد كبير. كل ما احتجت إليه الآن هو إثبات نظريتي بأنني أستطيع بطريقة ما استشعار طاقة اللعنة المتخمرة في هؤلاء البشر. كان بإمكاني أسرهم، لكنني قررت المراقبة بصمت ريثما يلاحظون إزالة الأبواب كلها. <تم اكتساب خبرة.
تحسن [التخفي مستوى 7] إلى [التخفي مستوى 8].> حسن، هذا مريح. أتساءل عما قد أجنيه إن استخدمت [تفكيك المهارة] على هذا... لا! أيها السلالم السيئ، ركز في المهمة! واصلت المراقبة التي كانت بالغة القسوة باعتراف الجميع بالنظر إلى أفعالهم. في لحظة ما، ظننت أن علي مراجعة مراقبتي الصامتة السابقة لمجرد إيقافهم، إلى أن لاحظت تلك الطاقة الغريبة العالقة التي بدا أنها تنبض من تصرفاتهم.
لذا، واصلت السماح لهم بالعمل، متتبعاً تلك الطاقة ومحاولة فك شفرة طريقة لاستشعارها بيقين. استغرق الأمر بعض الوقت، لكنني اكتشفت في النهاية أنها تشبه القار تقريباً، شيئاً يكسو أرواحهم ويلطخها. من هناك، احتجت فقط إلى قياسها، فقارنت زعيم هذا التجمع بعامل عادي. مرة أخرى، تطلب الأمر القليل من التجربة والخطأ، حتى إنني استخدمت جزئياً سمة [الجسد الملعون] بنفسي وحولت بعض Mana إلى تلك الطاقة الغريبة، لكني حققت اختراقاً في النهاية.
بمجرد أن عرفت كيف أقيّمها، كان الفارق هائلاً، ومن هناك اكتشفت أن البلدة بأسرها ملوثة جزئياً على الأقل. ليس هذا فحسب، بل جرت مجازاة كل جهودي بطريقة مبهرة غير متوقعة! <تم اكتساب خبرة. تحسن [بصر الروح مستوى 9] إلى [بصر الروح مستوى الأقصى].> أعترف أنني انزعجت قليلاً من هذا، إذ لم أملك سوى عشر نقاط سمات בדיוק، لذا لو ألغيت سقفها لكنت مفلساً. كان بإمكاني مقايضة نقاط الأساطير، لكني ترددت كثيراً بعدما رأيت أن لها استخدامات أخرى، مثل عندما دمجت سمتا Mana الخاصتين بي في [هلام Mana].
أيضاً، ماذا يحدث عندما يصل [هلام البداية] إلى المستوى العشرين؟ هل أحتاج إلى إلغاء سقفه مجدداً؟ إن احتجت إلى عشرين نقطة، فلن أقدر على إنفاق عشر نقاط لإلغاء سقف [بصر الروح]. لحسن الحظ، لم يكن الارتقاء بالمستوى هو ما تلقيته فحسب. لا بد أنني تعلمت ما يكفي من هذه الحاسة الجديدة لكي يقرها النظام رسمياً، إذ صار بإمكاني الآن قياسها بسهولة تامة وبدقة أكبر بكثير. استخدمت مستوى الكفاءة الجديد هذا فوراً لفحص البلدة بعناية أكبر، وأكدت سريعاً بعض شكوكي السابقة بشأن تلك النبضات الغريبة.
إنها تنمّي طاقة اللعنة... كانت طاقة العمال تنمو دورياً أثناء أداء واجباتهم، لكنهم لم يكونوا وحدهم. السكان المطمئنون في الأعلى كانوا يراكمونها أيضاً كلما أكلوا، رغم أن الكمية بدت متفاوتة ولم تعتمد على المقدار. حتى إنني لاحظت أن زوجين تناولا الوجبة نفسها تلقيا درجات مختلفة من التلوث. لم أكن متأكداً من السبب، لذا قررت نقل ما توصلت إليه إلى Vee لعل لديها أي ومضات إلهام.
كانت قد بقيت في الأعلى، لذا "تملكت"
إحدى [نواتي الفرعية] لأتحدث إليها.
أجابت Vee بعد أن استمعت إلي: "لدي في الواقع نظرية بسيطة..."
"أنا كلّي آذان صاغية."
أومأت Vee.
"حسناً، ماذا لو كانت هذه الطاقة الملوثة تشبه الاستياء العالق؟ أو ربما يكون الشعور بالذنب وصفاً أفضل...؟ على أي حال، ما أعنيه هو أن مستوى التلوث الذي تناله يعتمد على مدى تورطك المباشر في كل هذا، أو ربما يعتمد حتى على مقدار ما تعرفه من الحقيقة وراء الأمر."
سألت بلا طائل: "أعترف أن هذا شطح بعيد... لماذا تكون الطاقة ذكية؟"
ثم أردفت: "رغم أنني أترضى أن يتحكم بها النظام، لذا فالأمر ليس مستحيلاً."
اقترحت Vee: "كنت أظن نوعاً ما أنها تشبه حقد الموتى. الموتى يحاكمونهم، وحتى إن كنت جاهلاً بالأمر، فهذا لا يبرئك. الفاعلون الحقيقيون هم الأكثر ذنباً، لأنهم يورطون المواطنين غير الغافلين في جريمتهم."
بدا كلام Vee منطقياً نوعاً ما. بدا سخيفاً تماماً من الناحية المنطقية، ومع ذلك بدا بشكل غريب قريباً من الهدف ومفسراً لما شهدته بطريقة مريحة. للمرة الأولى منذ دخولنا إلى هنا، شعرت بأننا حددنا أخيراً بعض قطع هذه الأحجية الغريبة وصار بإمكاني محاولة حلها.
سألت Vee: "السؤال الأكبر الآن... ما الذي سنفعله حيال هذا؟"
وأضافت: "بخلاف المسار الواضح المتمثل في تدمير ذلك المختبر المخيف والتخلص من هؤلاء العمال قبل أن يتحولوا."
"بعد ذلك، أتخيل أن علينا البحث عن أي أشخاص آخرين لديهم مستويات بالغة من التلوث المتراكم والقضاء عليهم. إن تخلصنا من عدد كافٍ، ربما نستطيع منع تفشي المرض من الحدوث من الأساس."
"يبدو هذا جيداً لي. هل يمكن للنواة التي تعيرني إياها تحديد مكانهم، أم أن هذا شيء لا يستطيع فعله سوى Syl الأساسي؟"
أعلنت بلمحة من رضا مغرور: "بفضل ترقيتي الأخيرة، يجب أن يكون هذا شيئاً قادراً عليه جميع أنوائي."
"عظيم! أراهن أن تلك المطاعم مذنبة كلها، لذا سأتوجه إلى هناك أولاً بينما تتولى أنت أمر المختبر. إن أفسدنا الأمور، فسيكون الأمر واضحاً بالنظر إلى كل العويل والفوضى التي ستندلع في أرجاء البلدة."
بهذا، افترقنا مجدداً، رغم أنني أمرت النواة التي كنت أتلبسها للتو بالبقاء بيني وبين Vee. بهذه الطريقة، يمكننا الحفاظ على تشغيل مرحل [تحريك الهلام] على مدى أطول، وإن حدث خطأ ما، يمكنني دعمها فوراً. في الواقع، لنضف [نواة فرعية] أخرى احتياطياً. تجعل كرة الثلج اللعينة هذه الانتقال الآني مزعجاً للغاية، لذا لا أعرف المدة التي سأستغرقها للوصول واقعياً مع الدعم. بعد إعطاء داعمي داعماً خاصاً به، شرعت في العمل على مهمتي الخاصة.
لحسن الحظ، ورغم إغلاق مخارج هذا المكان، لم يلاحظ أحد لأنهم كانوا منشغلمين تماماً بمهامهم. علّمت كل عامل بوضع دمية هلامية تحته مباشرة -وهو تحسن ملحوظ آخر في الهلام الذي لم يحتاج إلى الالتزام بحجم وشكل أدنى لإيواء نواة بأمان- وأمرتهم جميعاً بالضرب دفعة واحدة. أثناء عملية الاغتيال الجماعي هذه، كنت أراقب بعناية أيضاً ما حدث للتلوث المتراكم عليهم. كان هناك احتمال كبير بأن يلتووا ويتحولوا في سكرات موتهم، لكني كنت أرجو ألا يحدث ذلك.
كانت طريقة هجومي هي [الهلام المعدني] الذي انطلق كشحذة مباشرة عبر الدماغ والقلب، إذ لم أكن مستعداً للمجازفة بأي حال. حتى إنني استخدمت الفضة الحقيقية على أمل أن تكون خصائصها المضادة للشياطين فعالة جزئياً على الأقل ضد اللعنات. في تناغم جماعي، صمتت الغرفة بأسرها، ولم يُسمع سوى بعض الغرغرة وصوت الأجسام وهي تارتطم بالأرض. لم يتحول أي منهم فجأة، مما تركني أشعر بارتياح شديد لجدوى خطتنا في التخلص المنهجي من مصادر التلوث.
<تم اكتساب خبرة. تحسن [الاغتيال مستوى 7] إلى [الاغتيال مستوى 8].> حسناً، هذا منطقي. ارتفع مستوى [التخفي] للتو، لذا كان لا بد أن تكون قريباً. مهلا، تبا، أنا أتعرض للتشتت، ماذا عن التلوث؟ استأنفت مراقبتي العناية سريعاً، وما رأيته كان مقلقاً للغاية. انخفض التلوث الملعون في أجسادهم إلى النصف في البداية، مما أعطاني انطباعاً خاطئاً بأنه على وشك الزوال، لكنه بدا بعد ذلك كأنه ينتقل مثل الدخان في الريح.
حاولت الإمساك به، مجازفاً حتى بـ[الجسد الملعون]، لكن الأمر أشبه بمحاولة الإمساك بالضوء؛ لقد عبر عبر لوامسي ثم الجدران في النهاية، مثل شبح. إذن لقد قُ قلل... لكنه لم يُزل بالكامل. السؤال هو: إلى أين يذهب؟ أيبحث عن مضيف جديد، أم أن شخصاً آخر يجمعه عمداً؟ ألقيت [الخريطة] سريعاً ثم عدلتها لتقديم عرض محلي لداخل كرة الثلج بدلاً من المنطقة بأسرها. تطلب الأمر تقريباً كبيراً، لكن سرعان ما ظهرت البلدة بأسرها وموقعي.
من هناك، قدرت سريعاً الوجهة التي تتجه إليها الطاقة وكادت ألطم نفسي بسبب الوجهة الواضحة بصراحة: القلعة. حسناً، يبدو أن هذا على المسار الصحيح على الأقل. لم يتحولوا، ولا توجد فوضى في البلدة، لذا علينا الاستمرار في فعل هذا فحسب. بدأت أدمر المختبر بأكمله بصمت، ورغم أنني لم أستطيع رؤية نتائج أفعالي، إلا أنني شعرت بأن ذلك ربما قلل اللعنة المتراكمة بدرجة أكبر. عندما أخبرت Vee بذلك عبر إحدى [نواتي الفرعية]، شعرت بسعادة غامرة.
"هذا رائع! نحن نساعد في تسوية الحقد!"
"لكن ماذا عن البقايا المتجهة إلى القلعة؟"
أشرت سريعاً.
"حسناً، من الواضح أن هذا سيکشف الجاني الحقيقي. ربما سيفرخ وحش الزعيم، مثل Wendigo ملعون ضخم، أو ربما حتى نوع من الأشياء الشبيهة بالملوك الشريرة."
"آمل أن تكوني على حق. أنا سعيد فحسب لأننا لا نكرر أنفسنا."
"اطرق الخشب. من المبكر جداً أن نعلق آمالنا الآن؛ نحن على بعد Wendigo طليق واحد من إعادتنا إلى نقطة الصفر."
"صحيح... أنا متوجه إلى الثكنات. أعرف يقيناً أنهم جميعاً متورطون في هذا. بالمناسبة، كيف كانت المطاعم؟"
"أظن أنك ستنال انتقامك منهم لإلقائك في الزنزانة. أما بالنسبة لي، فقد فسد الكثير منهم. كان طاقم الانتظار أبرياء في الغالب، مما جعل الأمور صعبة بعض الشيء، لكني نجحت في التعامل مع الأمر بفضل السحر المريح الذي علمتني إياه، ولم أترك سوى الغبار."
"هذا مقلق بعض الشيء. تخيل لو كنت في وضعهم، واختفى رئيسك في العمل فجأة."
"أفضل ألا أتخيل نفسي مكانهم، شكراً جزيلاً لك. لكني سأعترف أن هذا يعني على الأرجح أن علينا تسريع الأمور. ماذا لو أثار ذعر البلدة بسبب كل هذه الاختفاءات حدثاً سيئاً آخر؟"
"فكرة جيدة. سأرسل المزيد من [أنوائي الفرعية] للعمل كوكلاء أفراد."
"وإن فشلنا، فيمكننا استدعاء التعزيزات."
وافقت على اقتراحها وأعدت تركيزي إلى نواتي الخاصة. بالكاد استخدمت هذه القدرة في الماضي، بخلاف العيون المؤقتة، لكنها الآن، بفضل [تحريك الهلام]، تنال فرصة جديدة تماماً للحياة. لكن لم يكن الوقت مناسباً للاستذكار، إذ وصلت إلى الباب المؤدي إلى الثكنات، ورغم أنني لم أكن أشعر بالرغبة في الانتقام تماماً، إلا أنني اضطررت للاعتراف بأن الأمر بدا وكأنهم على وشك نيل ما يستحقون.
الآن بعد أن فكرت في الأمر، الأفضل أن أذهب لتفقد ذلك التاجر الذي استدعى الحراس. لا توجد طريقة لتكون يداه نظيفتا بالنظر إلى السرعة التي استدعى بها الحراس ضدي. لكن، أولاً وقبل كل شيء، علي التعامل مع الحراس والسجان...