برغم هذا الحدث الجديد، لم يتغيّر الشيء الكثير، بل إنّ صاحب المتجر الذي بلّغ عنّي عاد إلى دوره المعتاد. كأنّ الجريمة التي ارتكبتها طُوِيت، مع أنّني لا زلت حبيس زنزانتي في انتظار ما يُسمّى بموعدي مع السجّان. بدأت أشعر بأنّهم نسوا أمري ربّما، فقد أمعنتُ في استكشاف معظم أنحاء البلدة عبر [نواة فرعية] في هذه المرحلة، دون طائل. كانت فيّ تواجه مشكلات مشابهة، بيد أننا لم نُحط بكل شيء بعد.
قررت أخيراً أنّه إن لم يظهر السجّان في غضون الساعة المقبلة، فسأدبّر هروباً من السجن لأرى إن كان ذلك سيحرّك الوضع. غير أنّه في منتصف مهلتي تقريباً، ظهر السجّان أخيرًا. كنت أتوقّع أن أُخضع لاستجواب أو ما شابه، ولكني فوجئت به وبأعوانه يقتادونني خارج زنزانتي إلى مكان جديد.
قلت محاولاً الاستفسار: "أهلاً؟ أيمكن أحد أن يخبرني بما يجري؟"
فلم يُعرني أحد أيّ اهتمام.
إن حاولت المقاومة، تعالت صيحات تأمرني بأن "ألزم حدّي"، وما عدا ذلك، فقد أبوا تماماً التفاعل معي.
بصراحة، بدأ صبري ينفد حيال هذه المعاملة، لكنّي أردت أن أرى إلى أين يُؤخذ المرء تحديداً. لولا هذا الفضاء المتقلّص الذي يعيث فساداً في صدعي، لكنت قد شرعت في استكشاف كل زاوية وركن خفيّ بالفعل. كنت أنا وفيّ نعاني من تقييد وصولنا إلى [سحر الأبعاد]، ممّا جعل هذا الوضع بأسره أصعب ممّا ينبغي على الأرجح. لقد فكّرنا حتّى في فتح [باب صدع] وزجّ الأشخاص في الداخل لحجرهم، لكنّ بدا مستحيلاً تثبيت الفضاء ونحن داخل الكرة الزجاجية الثلجية.
على أيّ حال، كانت فيّ توسل إليّ أيضاً ألا أفسد الأمر وأن أراقب إلى أين سيقودنا هذا، إذ كان ذلك أقرب شيء نملكه إلى خيط يفيدنا، فواصلت مسايرة اللعبة. إن لم يفد هذا في شيء، فيمكنني دائماً محاولة الهروب في الدورة التالية حين تعيد البلدة ضبط نفسها حتماً. كانت فيّ تتبعنا بدورها، متسلّلة على السقف في هيئتها المتقلّصة. بدا أنّ وجهتنا تكمن في القبو، إذ واصلنا الهبوط عبر الأبواب المُغلقة والأدراج، غير أنّه في لحظة ما، أدركت أنّنا ما عادنا تحت حراسة بيت الغار بل تحت البلدة نفسها.
لكنّ إدراكي لم يدم طويلاً، فما إن فُتحت مجموعة الأبواب التالية حتّى صرعني عبير اللحم والتعفن كطوبة محترقة. بدا الداخل كأنه ملحمة على نطاق لم أره من قبل، سوى أنّ اللحم المعروض لم يكن لحيوانات—بل كان لبشراً! اصطفّت في الأقفاص كائنات بدت كالبشر، غير أنّها كانت مشوهة ومحرفة. لم تبد أيّ ردة فعل تجاه وضعها، حتّى عندما شرع أحدهم في تقطيعها.
صرخت فيّ بذعر: "ما اللعنة التي تدور هنا!؟"
رددت سراً بتخاطر: "أتسألني أنا؟"
لكن قبل أن تتمكن فيّ من الرد، بادر أحد العمال، وربما كان الرجل المسؤول، بمخاطبة السجّان وعلى وجهه ابتسامة عريضة.
"لقد حان الوقت لنضيف بعض اللحم الجديد إلى الخلطة! هذه الدُفعة بدأت تفقد طراوتها بالفعل. أفضلهم حين يتبقى فيهم وميض من قتال."
عَبَس السجّان.
"لا أتلذذ بهذا على عكسك. لكن لولا ذلك، لَهَلَكَ الناس جوعاً."
أجاب العمال موجهاً بعض مساعديه لالإمساك بي: "نعم، نعم. علينا إبقاء أهل مونِسكار سعداء. بوسعهم جميعاً شكر السيّد على هذا الرخاء العميم."
"حسناً... هذا أشنع بكثير مما حسبت"، تردّد صدى صوت فيّ في رأسي.
"قمت ببعض البحث، وهناك أحواض عملاقة... أظنهم يربون بشراً من لحم هنا!"
سألت: "إذن عوضاً عن زراعة المحاصيل، يزرعون اللحم؟"
"يبدو ذلك. أخمّن أن هذا يفسّر كيف ينجون في شتاء سرمدي حقيقي. ملوك... هذا مرعب. كم أنا مسرورة لأنهم رفضوا قبول نقودي مقابل وجبة."
"أعلم أنكِ كنتِ بشراً يوماً، لكنكِ وحش عنكبوتي الآن. لا بأس في أكله على الأرجح."
"نعم... إنه لنفاق شنيع منّي، أعني، لقد اعترفت حتى بنجواتي على أقزام هاجموني قديماً. لكن هذا يبدو... خاطئاً على مستويات عدة. وعلاوة على ذلك، دعك منّي، نحن نتحَدّث عن بشر! لا يمكنك أكل بني جنسك هكذا، فهذا يفضي إلى كل شذوذ ومحرّم!"
وافقتها الرأي جزئياً، فأنا بالنسبة لنفسي، أكل سليم آخر كان يمثّل الوجبة الفاخرة المطلقة. ومع ذلك، كنت أدرك أن الأمر يختلف تماماً لدى أغلبية الأنواع الأخرى. لا عجب في أن ينظر الكثيرون إلى السلايم باشمئزاز إن كان ذلك مألوفاً لديهم، وربما لهذا السبب لم أكن أتلقى هذا الوضع بسوء ما فعلت فيّ. مع ذلك، كان كل ذلك ليأخذ مقعداً خلفياً الآن، إذ نفد الوقت المخصص لحيلتي سريعاً.
في هذه اللحظة، سُلِّمت، وغادر السجّان ورجاله. كُبّلت وثُبّتُ إلى طاولة، وحكماً على العلامات المتروكة عليها، كنت على وشك أن أُقطّع كالأضاحي.
"إذن... أيمكنني الرد أخيراً؟ لأنني واقع حرفياً على طاولة التقطيع الآن."
صاحت فيّ: "يا للآلهة، نعم، اقتلهم جميعاً، فهم لم يعودوا بشراً حتى!"
كان هذا كل ما احتجت لسماعه، فذببت فوراً متحرراً من القيود. هجم الرجل المسؤول فوراً على رأسي بساطور ضخم، لكنّ نصَله شقّني تماماً دون أن يترك جرحاً ظاهراً. ابتسمت له مجدداً ثم استدعيت سلايمي وجيشاً من اللوامس.
"طالما رغبت في فعل ذلك!"
سألت فيّ بعدم تصديق: "أكنت ترغب في قطع رأسك؟"
"لمَ تكبّد العناء لمنع هجوم بينما يمكنني تركه يعبر خلالي ببساطة. ما لم يصب النواة، فهو هباء، لكن طالما خشيت فقدان السلايم بعد قطعه، أمّا الآن، وبفضل [دمى السلايم]، لم يعد ذلك مشكلة!"
"اسمع، أنا سعيدة لأجلك، لكن أيمكننا التركيز على آكلي لحوم البشر المجانين من فضلك؟"
"تحتاجين حقاً لتعلم القيام بمهام متعددة. لقد أسرت زعيمهم بالفعل وبدأت في تدمير الأقفاص."
هذا تماماً ما فعلته، برغم أنّه على الرغم من تحرير البشر، لم يتحركوا.
حكماً على غياب أي رد فعل من أعينهم، قد لا يُصنفون حتى كـ"بشر"
في هذه المرحلة، وربما كانوا ميتين دماغياً وخالين تماماً من أي أثر للوعي. أو روح؟ منحتني [رؤية الروح] قراءة غريبة جداً لهم، تفوقت حتى على مواطني مونِسكار. على الرغم من مظهرهم وشعورهم كالبشر، أقسم أنهم كانوا أقرب إلى الموتى الأحياء بناءً على ما قرأته عنهم. ربما، بطريقة ملتوية ما، كانت هذه محاولة لخلق طعام لا ينضب للناس.
سألت فيّ فجأة، ربما لتلقيها قراءة واضحة لأفكاري ومشاعري عبر رابطنا: "آه يا للهول، أرجوك أخبرني أنك لم للتو تبرر أكل لحوم البشر الأخلاقي؟"
أنكرت مسرعاً: "أنا لا أبرر شيئاً! أنا فقط أقول إنني قد أستطيع تجميع الأحداث التي أدت إلى هذا. تخيل لو أن البشر استطاعوا أكل وحوش الزنزانة. ألن يكون ذلك طريقة سهلة للحصول على طعام؟ لوددت استدعاء سلايم لنفسي."
"الزنزانات مختلفة... أعني، لو صرت ملكة سلايم، هل ستأكل أطفالك؟"
"أم..."
"أجب عن السؤال، سيل!"
"أعترف أن الفكرة خطرت ببالي كوسيلة لجمع مستويات سمات السلايم بسرعة. لقد جربتها مرة بالفعل مع [النوى الفرعية]، لكنها لم تفلح."
"آمل أن تكون مجرد فكرة طارئة وليست شيئاً كنت ستفعله حقاً."
"أظن أن الأمر سيعتمد على ما إذا كان سلايم أبله أم كائناً مثلي ومثلك؟ أتمنى أن يرتقوا لمستوى العفاريت على الأقل."
توقفت فيّ مؤقتاً.
"لم أفكر في ذلك حتى... افترضت ببساطة أنهم سيكونون سلايم متكلمين مثلك، شيئاً أشبه بسيلبيرا والآخرين."
هززت كتفي.
"ليس لدي أدنى فكرة، أتمنى لو كانوا كذلك، وحينها يمكنني خلق نوع جديد نوعاً ما مثل كيلدينار. لكنني لست مخطاطاً تماماً لاختيار تطور ملكة السلايم حتى لا يتبقى لي أي خيار آخر. أفضل بكثير اختيار شيء مثل سلايم الوقت تالياً."
"أنت وسلايم الوقت اللعين هذا... أقسم..."
قطعنا المحادثة عند هذا الحد نوعاً ما؛ لقد كانت غريبة بعض الشيء بينما كنت منشغلاً بتدمير كل المعدات، وفتح الأقفاص، وأسر العمال. ومع ذلك، لم يبد أي من البشر اللحميّين أي رد فعل، وعندما رأيت الأحواض التي تحدثت عنها فيّ، والتي يُربون فيها، اتضحت لي الصورة بشكل أفضل قليلاً. بدت كخلطة مرعبة لمختبر كيمياء ومرزبة، مع حساء لحم غريب ينمو ببطء ليأخذ أشكالاً بشرية. لم أظن أنني سأرى اليوم الذي يبدو فيه مستحضر الأرواح الخيار الأكثر عقلانية للممارسات المظلمة.
ردت فيّ: "أعني، مستحضر الأرواح يحرك الهياكل العظمية والزومبي وما شابه فحسب. هذا مثير للقشعريرة تماماً."
رؤية الأحواض جعلتني أنا نفسي أنفر من تذوقها، وكمخلوق سلايم كنت لآكل أي شيء حرفياً. بيد أن هذا السلايم اللحمي الغريب والغريب أثار قشعريرتي، وما أردت شيئاً به، لذا استقر رأيي بدلاً من ذلك على استخدام [السحر الأكّال] المعتاد لبدء تدميره. لكن ما إن بدأنا أنا وفيّ في تدمير هذه المعدات الملغومة، حتى ثار العمال بغضب عارم.
"كيف تجرؤون!"
"إنكم تقتلوننا!"
"فكروا في الأطفال بالأعلى!"
"لقد دمرتم الجميع!"
واصلوا القتال والصراخ وهم مقيدون بلوامسهم، كأنهم يشهدون أسوأ كارثة في حياتهم. تحولت صراعاتهم في النهاية إلى شيء مروع، وهناك أدركنا أن أجسادهم بدأت تتغير. كأن جلدهم لم يكن سوى قناع، بدأ يتمزق وتتفسخ أوصالهم بينما استطالت أطرافهم وانكسرت عظامهم وأصدرت صريراً. ومع صرخات غليظة، تغيرت أشكالهم بالكامل، وأدركت أننا نشهد تحولهم إلى شيء شبيه بالوينديغو التي تقاتلنا معها من قبل.
مع ذلك، كانت تحولاتهم جزئية فقط، وافتقرت إلى القوة، والأهم من ذلك، طاقة ملعونة كافية لتغذية حيوية الوينديغو. لكن بعد قتال العديد منها، توصلت بطريقة ما إلى طريقة لاستشعارها وقياسها بشكل غامض، لذا استطعت تمييز أن أجسادهم قد راكمت الطاقة بطريقة ما، والآن وقد تغيرت، كانت تبدأ في النمو ببطء.
قالت فيّ: "هذا يفسر الأمر أكثر... لا عجب في أنهم بدوا كأنهم ظهروا من العدم، فقد كانوا هنا بالفعل!"
كأن إعلان فيّ المفاجئ كان الزناد الأخير، حتى هنا بالأسفل سمعنا أصوات الفوضى من الأعلى، وأكدت ذلك بإلقاء نظرة عبر [نواة فرعية]: لقد بدأ الهجوم على المدينة مجدداً.
سألت فيّ بإحباط: "تبّاً... هل أنجزنا شيئاً حقاً؟"
"حسناً، نحن نعلم بوجود هذا المكان الآن. ربما يمكننا محاولة تخريبه دون الكشف عن هويتنا ومنعهم من التحول."
"أفترض ذلك... في الواقع، أتساءل عما إذا كان تحول شخص ما هو ما يطلق هذا؟ أشبه بنوع المريض الأصفر."
سألت مشيراً إلى أنصاف الوينديغو التي أسرتها: "إذن تسبب تحول هؤلاء في تحول الآخرين؟"
"مثل فتيل يشعل الآخرين. لست متأكدة، أنا أحزر فقط."
"إن كنتِ مصيبة، فماذا عن القضاء عليهم قبل أن يتمكنوا من التحول؟ أسيوقف ذلك الأمر؟"
"ربما؟ مرة أخرى، كنت أطرح أفكاراً. وأيضاً، كيف ستعرف من هو من في المقام الأول؟"
"يمكنني استشعار الطاقة فيهم بطريقة ما. نعلم أن هؤلاء جميعاً ملعونون يقيناً، لذا يمكنني استخدامهم كفئران تجارب لتأكيد الطاقة في حالتهم غير المتحولة. ومن هناك، ربما يمكنناوأد هذه المشكلة في مهدها مسبقاً؟"
أومأت فيّ برأسها.
"إنها الخطة الأفضل التي توصلنا إليها حتى الآن."
تنهدت ونظرت لأعلى.
"لكن أولاً... علينا تنظيف البلدة مجدداً."
"أف... لا تذكرني. أقسم إن لم نهزم هذا قبل أن نبلغ اثنتي عشرة دورة، فسأتذمر."
"لمن؟ كيلدينار؟ لقد أرانا المكان للتو."
"ربما أخبر أمي عن الأمر. سأقول إن هذا المتاهة فظيعة."
أطلقت ضحكة جافة نوعاً ما على ذلك الرد.
"إن وعدت بتعلم المزيد من السحر، فقد تستمع إليك حقاً."
هددت فيّ: "قد أُقدم على ذلك حقاً إن بلغ السيل الزبا! على أي حال، لننهِ الأمر وننتقل إلى الدورة التالية بالفعل."
وافقتها، وبعد التخلص من أنصاف الوينديغو، بحثنا عن مخرج. كان بوسعنا سلك المسار عبر الثكنات، لكن بدا أن هناك نقاط وصول أخرى لمختبر التقطيع السفلي المرعب هذا. أول نقطة وجدناها أدت في الواقع إلى أحد أكبر مطاعم الأكل، واستطعت استشعار الغثيان ينبعث من فيّ، التي لا شك في أنها حاولت الأكل هنا سابقاً. وكأنها تتعافى من ذلك، ألقت بنفسها عملياً على أقرب وحش، مبدءة في تمزيقه وتخريقه بينما كانت تطلق مختلف الشتائم واللعنات.
انضممت إليها قريباً، رغم أنني ما زلت أعاني من بعض الأفكار العالقة غير الحلولة الخاصة بي. ما هو التاريخ الكامن وراء هذا المكان تحديداً؟ أيلعب حقاً دوراً غاية كدور الشياطين؟ أم أن هذا كله مجرد مكائد ليد سيد متاهة ملتوٍ؟ أظن أن الوقت وحده كفيل بالإجابة...