"شكراً، أنا سعيد لبلوغي المدن أخيراً!"
هكذا رددت بابتهاج. كانت فكرتي عن سيلفين أن يكون نسخة مهذبة من كيرت. كان ليحمل شغفاً بالاستكشاف والمغامرة دون أي غرور. لا يريد بالضرورة صنع اسم ضخم لنفسه، لكنه أراد قطعاً جني الثروات التي تأتي مع ذلك.
"لا تبدو كمن عانى كثيراً في البرية؟"
سأل الحارس بفضول، حامكاً ذقنه بيده الطليقة بينما أحكم قبضته على رمحه.
"عجائب سحر المياه. يمكنك الحفاظ على نظافتك حتى وأنت هائم في الخارج،"
أجبته بضحكة خفيفة.
"عليك تعليم زوجتي تلك الحيلة؛ فهي لا تستعملها إلا لسقي نبتاتها،"
رد الحارس بابتسامة توسعت على وجهه. لا بد أنه استخدم مهارة [تحديد] أو ما شابهها عليّ أخيراً وهو يحدق بي مطولاً، قبل أن تتسع عيناه دهشةً. لم يكن الأمر مفزعاً ليثير الإنذار بأنه تمادى، لكنه كفى ليعيد تقييم طريقة تعامله معي. <سيلفين [مستكشف دهاقيس]؛ بشري المستوى 32؛ ساحر مياه [الثاني] المستوى 53. التوافق العنصري: الماء، الهواء.> كنت قد صممت هويتي المعروضة حالياً بناءً على ما رأيته من بعيد.
لاحظت أن متوسط مستوى الفئات لدى البشر الذين أصادفهم يتراوح بين العشرين والأربعين، اعتماداً على ما إذا كانت لديهم فئة متقدمة أو متوسطة. وبما أن أياً منهم لم يبدو من صنف المغامرين الأشداء، أضفت بضع مستويات إضافية لسلامة الاحتياط، لأفسر قدرتي على تحمل السفر بمفردي. كما وفقت نفسي وثمانية من [نوى الفرعية] مع الماء، بينما خصصت البقية للهواء. حتى لو استطعت التلاعب بملفي الشخصي متى شئت، لم أكن أرغب في المجازفة.
"أه! أنا آسف يا سيدي، هل أنت تابع للنقابة؟"
سأل الحارس ويبدو عليه شيء من التوتر.
"أبي هو السيد، أنا سيلفين فحسب،"
أجبته بابتسامة.
"ولست تابعاً للنقابة، رغم أنني أفكر في التسجيل أخيراً..."
"مايك،"
أجاب الحارس، مشيراً إلى نفسه بإبهامه وعائداً إلى طريقته الودودة.
"هل أنت حر أم صائد جوائز؟"
"كلاهما؟"
رددت بفضول.
"أقرب إلى مستكشف، أحاول إيجاد كنوز ودهاقيس مخفية، وأقضي أحياناً على وحش مجنون، ما شابه ذلك."
"إذن فأنا مندهش حقاً لعدم انضمامك إلى النقابة بعد. هناك فرع هنا، وأنا متأكد من أنهم سيُسرون بتسجيلك."
"حذرني صديقي من أنهم يأخذون نصيب الأسد من المكافآت، لذلك ظننت دائماً أنها خدعة."
انفجر الحارس ضاحكاً فجأة.
"أنا آسف يا سيلفين، لكن صديقك أحمق."
"مهلاً، أنا وحدي من يحق له قول ذلك،"
رددت مشاساً بابتسامة جانبية.
بعد أن هدأ، تابع الحارس قوله: "أستطيع أن أعدك بأن النقابة لا تسرق أرباحك. إن كان من شيء، فأنا أشعر أحياناً بأنهم كريمون أكثر من اللازم. أخي الزوج يعمل أحد موظفي الاستقبال، وأقسم بشرفي، كل ما رأيته كان سليماً تماماً."
"حسن إذن، سآخذ كلامك بثقة يا مايك. إضافة إلى ذلك، سمعت أنها طريقة أكثر أماناً لتخزين القطع النقدية مع تلك القلائد الفاخرة."
ابتسم مايك ومد يده إلى ياقة قميصه، مسحباً قلادة نحاسية تخصه.
"لهذا أنا مسجل بصفتي 'عضواً فخرياً'، فحراس المدينة لا يحصلون على هذه الميزة للأسف، وشراؤها من نقابة التجار أمر لا يقدر عليه إلا نبيل ولد وفي فمه ملعقة من فضة."
ضحكت وأومأت برأسي.
"لقد أرحت بالي حقاً. ظننت حقاً أنني أسير نحو فخ. كان يجدر بي فعل هذا منذ أمد بعيد."
"هذا ما كان يجب عليك فعله!"
هتف مايك مجيباً.
"كان بإمكانك أن تصبح فضياً أو ربما ذهبياً حتى الآن لو لم تترك العديد من الإنجازات تذهب سدى! لا يسعني إلا افتراض أنك أنجزت الكثير بناءً على مستوياتك."
أومأت برأسي بل ذكرت باختصار قطيع البحريات الذي اعتنيت به. التفت مايك وبصق عند ذكرها، بينما اشتعلت في عينيه عداوة كريهة.
شكرني على اعتنائي بـ"الحثالة"، ثم دلني حتى على الاتجاه الصحيح نحو النقابة.
بل اقترح عليّ أن أطلب مقابلة إيثان، صهره، وأن أخبره بأن مايك أرسلني، مع ذكر أنني تخلصت من جماعة من البحريات. شكرته على وقته قبل أن ألوح مودعاً وأتجه بخطوات هادئة إلى الداخل.
"من أنت وماذا فعلت بسيل؟"
انطلقت في بلك عاتبة على صمتها. كانت في أصغر حجم لها وجالسة حالياً على حافة قبعتي، لا على كتفي. كان سبب هذا التغيير في التموضع شعوراً غريباً بالحدس أردت اختباره.
القبعة الغريبة تجعل أي شخص يظن أنها "تنتمي إلى هناك"، وتساءلت عما إذا كان ذلك ينطبق أيضاً على اتخاذ في لها ككرسي.
نظراً لأن الحارس لم يبدِ أي رد فعل تجاه حضورها، ربما نجح الأمر، أو ربما لم يلاحظ وجودها حقاً.
"من هو سيل؟ أنا سيلفين،"
أجبته بالتخاطر، مستخدماً مع ذلك صوت الشخصية الجديدة.
"يا للالهة، يمكنك استخدام التخاطر أيضاً!؟"
صرخت في دهشة.
"لماذا لا أفعل؟ هذا أنا في النهاية."
"توقف من فضلك. أنا أكرره. عد إلى صوتك الطبيعي حين تتحدث بالتخاطر، أرجوك،"
توسلت.
"حسناً،"
أجبت، عائداً إلى صوتي المعتاد.
"شكراً لك. لا أستطيع تقبل سماع رجل يتحدث في رأسي بهذه البساطة، دون إساءة."
"أعني، لست أياً منهما. أنا مجرد هلامة."
"حسناً، بعد مرافقتك طوال هذه المدة وحتى حين تتحول إلى هلامة بالكامل، لم تغير صوتك قط من قبل، ولا بد لي من القول إنني اعتدت عليه."
"لم تواجدي هذه المشكلة مع ليويل أو باريس،"
أشرت إلى ذلك.
"نجل، لكنهما كانا قزمين. الأمر مختلف."
"صحيح، صحيح... على أي حال، سأواصل استخدام صوتي 'العادي' عندما أتحدث إليك. لا ينبغي أن يكون الأمر صعباً بفضل [لعب الأدوار]."
"هذا يفسر كيف أصبحت اجتماعياً هكذا فجأة مع غريب تام. أقسم أنني ظننتك تحرق طاقة عمر من الانبساطية في محادثة واحدة."
"بالتأكيد. رغم أنه قد لا يكون ألمع الأشياء الجديدة التي اكتسبتها، إلا أنك لا تستطيع إنكار فوائدها. عليّ فقط أن أتذكر إيقاف تشغيلها أحياناً."
"إن ضعت في إحدى شخصياتك المزيفة، فسأضطر إلى سحبك إلى الخارج مجدداً."
"سأقدر ذلك. رغم أن مجرد تفكير حدوث ذلك رفع من مستويات جنون العراقة لدي."
ضحكت في بخفة. كنت ما زلت أمشي وأهتم بشؤوني، أبذل قصارى جهدي لاتباع الاتجاهات التي مُنحت لي. لم يبدُ أن أحداً يمنحني أكثر من نظرة خاطفة، وهو أمر رائع حسب معاييري.
"أنت لا تستخدم [التخفي] أو ما شابه، أليس كذلك؟"
سألت بفضول.
"كلا. إما أن القبعة تساعدنا، أو أن الناس مشغولة للغاية بحيث لا تلاحظ عنكبوتاً صغيراً."
بينما سيكون الأول رائعاً، إذ سيحل العديد من المشاكل المستقبلية المحتملة مع عدم قدرة في على تغيير شكلها بحرية مثلي، كنت أتمنى بصراحة أن يكون السبب الثاني حقاً. لم أكن مرتاحاً حقاً للقبعة الغريبة التي قيدت نفسها بي قسراً وكانت تتلاعب بدقة بإدراك الجميع من حولنا. تباً، حتى إدراكي أنا، وأنا مفترض أن أكون المالك! كان عليّ فقط أن أثق بأنه لو كان تهديداً حقيقياً، لأخبرتني تريكسي بالتخلص منها، لكنها بدت غيورة فقط في ذلك الوقت.
متجاوزاً المأزق الغريب، كانت سيلتبورت مدينة فاتنة حقاً. من حيث الحجم، باستثناء الجزء الكبير المخصص للمراسي، كانت تقريباً بين حجم ستانتونيل وكايرلين. بدت في تحديداً مستمتعة حقاً بالمناظر والأصوات، بدءاً من الباعة المتجولين وصولاً إلى الأجواء النابضة بالحياة. لم تشهد سوى دوغوروم، والتي كانت فعلياً مجمعاً تحت الأرض أكثر من كونها مدينة، وتجاربها الأخرى اقتصرت على الإلف.
مع أن مدن الإلف كانت جميلة، إلا أن هناك غرابة مرعبة فيها، إذ كان الغالبية العظمى من قاطنيها إما حيوانات أو نباتات.
حتى الإلف من "العامة"
انطووا على أنفسهم، لذا ظل هناك شعور مستمر بالتواجد في مجتمع شديد الخصوصية ومسور.
"يبدو شعوراً غريباً وجيداً أن أُحاط بالبشر مجدداً..."
علقت في.
"وهو أمر غريب بالنظر إلى أنني لست واحدة منهم. كادت أتوقع شعوراً بالعداوة أو توحش الدم ضدهم."
"ستشعرين بذلك لو مررنا بنوبة التطور الجنونية تلك. الأمر ذاته ينطبق على الأقزام والإلف،"
أجبت.
"أتساءل لماذا يفعلون ذلك."
"أمر يتعلق بالاستمداد من إنجازاتنا ومآثرنا؟ يبدو أنني كنت شخصية كبيرة حتى أفسدت الأمور وتحولت إلى هلامة."
"هذا مرعب حقاً. مثل نسخة أسوأ من أهل يعيشون رغباتهم من خلال أطفالهم،"
أجابت في بقشعريرة طفيفة.
"لكن ما علاقة ذلك بالوحوش التي تبدي عداوة غير طبيعية؟"
"حسناً، أسهل طريقة للحصول على المستويات والإنجازات هي القتل، أليس كذلك؟ لذا، فإن وجود عدو أبلة سيدفع غالبية السكان لمحاولة كسب المستويات. مستويات أكثر، طعام أكثر للملوك."
تنهدت في.
"أندم على سؤالي... أشعر الآن كخنزير يُسمن للذبح."
وافقتها الرأي إلى حد ما، إذ إنه مع كون الحصاد النهائي مرعباً، بدا كل ما أدى إلى تلك النقطة مفيداً لنا تقريباً. النظام منحنا المستويات، والمهارات، والسمات، والتطورات، ومن يدري ماذا أيضاً. لولا كل ذلك، هل كنت سأبقى على قيد الحياة، أنا الهلامة الصغيرة؟ لعلي كنت لأموت في قاعة دلو. نفضت الأفكار العدمية، إذ كنت قد بلغت وجهتنا. مثله مثل النقائب الأخرى، كان لها سقف ملون بالقرميد ولافتة كبيرة في الأمام، تحدد حضورها بسهولة.
دخلت بثقة ظاهرية. وفي الواقع، كنت في أهبة الاستعداد التام، لا من أجل نفسي، بل من أجل في، التي ربما ستكون قادرة على استخدام [خطوة الحجاب] للفرار فوراً إن وُجد أي تهديد. صدم تخطيط فرع النقابة كياني بموجة من الحنين، مذكراً إياي بأول مرة دخلت فيها ستانتونيل. إلا أنه هذه المرة، لم يلتفت إليّ أحد على الإطلاق. كنت مجرد بشري آخر هامس دخل تماماً كالآلاف قبلي. انتظرت بصبر حتى يلتفت إليّ أحد، وكما قيل لي، سألت عما إذا كان بإمكاني رؤية إيثان.
لم نضطر للانتظار طويلاً بعد ذلك، ووجدت نفسي أخيراً واقفاً أمام مكتب مفتوح.
"أخم أن مايك أرسلك؟"
سأل إيثان. أومأت.
"تجاذبنا أطراف الحديث في الخارج. قال إنك ستقوم بتهذيب أموري وإنه يجدر بي ذكر أنني قضيت على قطيع من البحريات."
"مخلوقات قذرة،"
رد إيثان، كاد يبصق.
"أقسم بالملوك أنها أسوأ من العفاريت، والأورك، والكوبولد مجتمعين."
"لم تبدُ خطرة إلى ذلك الحد،"
أجبت بصدق.
"لكنني ضبطتها على اليابسة بالفعل."
"إذن أنت من المحظوظين. تكتيكهم المعتاد هو إغراق أي سفينة تقع عليها أعينهم ثم إغراق أي ناجين. لا تقاتل سوى قلة من الوحوش بنزاهة، لكن البحريات تقاتل بقذارة تامة."
"يمكنني فقط تخيل الضرر الذي تحدثه لمرفأ،"
أجبت هازاً رأسي.
"حسناً، إن قتلتها، فيجب أن أشكرك على إسهاماتك. رغم أنك إن أردت مكافأة مقابل المكافأة النشطة، فأنا أطلب منك إبراز شارتك أو دليلاً آخر."
آه... دليل... كان من المفترض أن تكون آذاناً أو شيئاً من هذا القبيل، أليس كذلك؟ لم أحتفظ بشيء من ذلك. وإذ لم أكن أود الظهور بمظهر الكاذب، سحبت لوح الخشب المتروك ووضعته على المكتب.
"هذا هو الدليل الوحيد الذي أملكه حقاً،"
أجبت.
"لم أقطع آذانها أو أي شيء من هذا القبيل."
نظر إليه إيثان بفضول قبل أن تظلم تعابير وجهه.
"يبدو هذا قطعاً كخريطة بحرية. وبقدر ما هي بدائية، سيكون من الصعب تزوير واحدة كهذه، إلا إذا كنت تتقن كتابتهم لسبب ما."
"عذرًا، لقد تخطيت ذلك الدرس في مدرسة السحر،"
مازحت. ابتسم إيثان نصف ابتسامة.
"إذن لا شارة؟"
"لست مسجلاً في النقابة. رغم أنني أفكر في التسجيل اليوم."
"هذا مؤسف، لكني سعيد لأنك عدت لرشدك."
توقف وتفرس في وجهي.
"تبدو حاملاً لكثير من الخبرة، بل وقمت بغزو دهاقيس بمفردك؟"
"نجل، لكن مستواي كان مرتفعاً للغاية. كان دهاقيس للمبتدئين، لكن صديقي أخبرني أنني بحاجة إلى هذا الشعار لأتمكن من إيجاد المزيد من الدهاقيس."
"أنا مندهش حقاً لعدم انضمامك إلى النقابة قبل ذلك. أكنت جزءاً من السحرة أم التجار؟"
"كلا."
"أتمانع أن أسال لماذا؟"
سأل بفضول.
"قال صديقي إنكم تسرقون أرباحنا."
أطلق إيثان أنيناً عالياً، كاد يكون موجعاً، ودفن وجهه بين راحتي يديه. هز رأسه بضع مرات قبل أن يسحب يديه عبر شعره إلى الوراء.
"لماذا يستمر الناس في نشر تلك الشاعة؟ كم عدد المجندين الرائعين الذين فقدناهم بسبب ذلك؟"
"إذن أنتم لا تسرقون أرباحنا؟"
سألت.
"لا، بالطبع لا!"
أنكر إيثان ذلك بحدة.
"ماذا عن الغنائم المكتسبة قبل التسجيل؟"
"لا مجدداً!"
صرخ، دافناً وجهه بين يديه مرة أخرى.
"يا للملوك، أقسم أنني أريد قطع لسان كل من يستمري في نشر هذه الأكاذيب."
"حسناً... إذن، ليكون الأمر واضحاً بنسبة مئوية تامة، أي غنائم اكتشفتها قبل التسجيل لن تُسلب مني؟"
"لا..."
أجاب مجدداً، وبدا هذه اللحظة مهزوماً تقريباً.
"لما قد تفكر في أمر كهذا حتى؟"
"حسناً، سرقت البحريات أشياء ثمينة. لكني قتلت البحريات. أردت أن تكون الغنائم لي، ولكن ماذا لو كانت في الأصل ذهب نبيل ما؟"
"لا... تماماً كما توجد حقوق انتشال لحطام السفن المغمورة، هناك أيضاً اتفاقية الغنائم، أو كما يُطلق عليها أحياناً، 'حق المغامر'. أي غنائم استردرتها في استكشاف هي ملكك قانوناً، وإن أراد أحدهم استرجاعها، فسيتعين عليه دفع مستحقاتك بإنصاف."
"لكني لست مغامراً،"
أشرت إلى ذلك.
"لهذا تُدعى رسمياً اتفاقية الغنائم. الأخرى مجرد تسمية دارجة. أقسم لك لن يسرق أحد غنائمك."
ابتسمت.
"حسن إذن. لأني أريد التسجيل ثم مقايضتها بقطع نقدية. ليست لدي حاجة للقضبان المعدنية وكل الأشياء الأخرى التي وجدت."
"نجل، يمكننا تدبير ذلك. يمكنني حتى تقديم قائمة مفصلة بالقيمة الإجمالية لموافقتك النهائية قبل إيداع المبلغ في حسابك. وكما قد تعلم أو لا تعلم، لا يمكن لأحد سرقة النقود من شارة نقابتك."
تحولت ابتسامتي إلى كشرة وأنا أسحب "حقيبة تخزين"
وأشرع في إفريغ كومة من القضبان المعدنية على مكتبه. كانت النظرة على وجه إيثان لا تُقدر بثمن، وانفجرت في ضاحكة، مما كاد يجعلني أخرج عن دوري رداً على ذلك.