كنت أتمنى أن أقول إننا جمعنا شتات أفكارنا، وبفضل ما بذلناه معا من صلابة وعزم، تمكنا من اجتياز المرحلة الأولى، لكن ذلك لم يحدث. في الواقع، خضنا محاولات فاشلة عدة، ولم تبد أي منها وكأنها دفعت الاختبار إلى أبعد مما كان عليه.
لا يعني هذا أننا لم "نصمد"
مدة أطول، فقد نجحت عدة محاولات لنا في ذلك، لكن الأمر لم يبد ذا أهمية، واتضح أن النجاح لا يتحدد بالوقت. لا، كان ينقصنا شيء واضح، وكنا نتعامل مع الأمر بالطريقة الخطأ. بل خطرت لي فكرة عبقرية، فحبست المواطنين داخل حصن من صنعي، لكن الونديغو استطاعوا الظهور مباشرة في الداخل، مما أثبت أنه لا يوجد مكان ضمن حدود هذه الكرة الثلجية يعجزون عن التجسد فيه.
كان الأمر محبطا بصراحة، ومع أنه أتاح لي القضاء عليهم بسرعة، لأنهم كانوا فعليا "داخلي"، فإن كل ما احتاجوا إليه هو خدش أحد المواطنين حتى ينضم إلى صفهم.
وبسبب محاولاتنا المتكررة، تأخر الوقت كثيرا، وكنا قد استنفدنا آخر ما لدينا من طاقة. لذلك، أصبحت الأخطاء حتمية، وقررنا أن نستسلم مؤقتا ونرتاح. وبعد أن قضينا على الوحوش المتبقية في عملية تنظيف أخيرة، شاهدنا البلدة تعود إلى الامتلاء بالسكان ببطء.
تمتمت في: "يشبه الأمر فعلا إعادة الزمن إلى الوراء أو شيئا من هذا القبيل... انظر، لقد اختفى الحصن الحجري الذي بنيته. حتى ذلك المبنى الذي أذبته عن طريق الخطأ أعيد بناؤه."
قلت: "لا أقول إنك مخطئة، لكنه لا يبدو لي [سحر الزمن]. تذكري أنني طلبت من ليويل أن يلقي علي عدة تعاويذ، على أمل أن أكتسب مقاومة سرا."
"مقاومة؟ لماذا تحاول إخفاء رغبتك في أن تصبح سلايم الزمن؟"
سعلت بإحراج وصرفت نظري. كان ذلك هدفي الحقيقي، إذ كنت آمل أن أؤثر بطريقة ما في تطوري من خلال التكييف، لكن المحاولة فشلت بوضوح. ومع ذلك، لم أشعر بخيبة أمل كبيرة، فقد تجاوز تطوري إلى السلايم المنشوري أجرأ توقعاتي، وبدا أن جسدي الجديد لا يزال يخفي أسرارا كثيرة لم أكتشفها. لا بد أن في كانت متعبة إلى حد لا يصدق، فقد صرفت النظر عن الأمر وانتقلت بدلا من ذلك إلى البحث عن مكان نقضي فيه الليل.
لم يكن العثور على نزل صعبا، وما إن دخلنا حتى عرض علينا صاحب النزل غرفة مجانية.
"هذا مفاجئ..."
سألت في بشيء من التسلية: "هل تفاجأت لأنهم عرضوا عليك غرفة مجانية؟ هل توقعت أن يرغب صاحب هذا المكان في كسب بعض المال على الجانب؟"
"لا، ليس هذا. ذلك أول شخص يستطيع أن يقول لنا شيئا يتجاوز ’مرحبا‘ أو ’آسف‘."
"تبدا لي أنني متعبة... لقد غاب ذلك عن بالي تماما. ربما علينا أن نعثر على الشخص المناسب قبل الغزو؟"
"من يدري. أو ربما سنتعرض لهجوم أثناء الليل."
"آمل ألا يحدث ذلك بحق... إن هاجمونا، فتول أمرهم أنت. سأكون نائمة."
ضحكت من تصميم في على الحصول على النوم الذي تريده مهما حدث، ووافقت على تولي أي مشكلة قد تطرأ. كانت [النوى الفرعية] قد تولت الحراسة بالفعل، وبفضل [تحريك الدمى السلايمية]، أمكنها القيام بدوريات وحماية محيطنا، لكن ذلك أثار في ذهني سؤالا مفاجئا.
"هل تنام سيلبيرا أو الآخرون؟"
بدأت في الإجابة، ثم قطعت جملتها بتثاؤب: "أوه، لقد سألتها عن ذلك من قبل. قالت إنها لا تحتاج إلى النوم، لكنها تشعر بتحسن حين تنام. وهي تفعل ما تفعله أنت، فتطلب من النوى ’الغبية‘ أن تبقى ساهرة."
"هذا مثير للاهتمام... ترى ما الذي أدى إلى ذلك؟ قد يكون أحد الجوانب السلبية غير المتوقعة لبلوغ [الشخصية المنقسمة] مستوى أعلى، إذا كانت مجبرة على التصرف بقدر أكبر من الحياة..."
ردت في: "أو ربما تستمتع فقط بنوم هنيء. وبمناسبة الحديث عنه، فهذا بالضبط ما سأفعله الآن. تصبح على خير..."
"وأنت من أهله..."
* * *
على الرغم من أننا كنا في حالة تأهب، وأن المدينة كانت تتعرض لهجمات متكررة من الوحوش، إلا أنه لم يحدث شيء خلال الليل. كما هو الحال دائمًا، كنت أنا من استيقظ أولاً، وتلتقت فيي بعد فترة قصيرة. تناولنا وجبة الإفطار معًا، مباشرة من مخزن الأبعاد، ثم ناقشنا خطتنا التالية.
"أعتقد أنه يجب علينا محاولة تجاهلهم على الأقل مرة واحدة"، اقترح فيي.
"إنه الشيء الواضح الذي لم نحاول القيام به، حتى لو بدا الأمر وكأننا نتخلى عن شيء ما."
"بالتأكيد، يجب علينا المضي قدمًا. على الرغم من أننا قتلنا المزيد من الوحوش، إلا أننا يبدو أننا لم نحقق أي تقدم حقيقي."
لقد كان هذا اكتشافًا مؤسفًا للغاية بعد فشلنا المتكرر. لأي سبب، مع كل تكرار، كان التقدم الذي نحققه أقل. لقد حققت فيي ثلاثة مستويات في جولتين، ولكن الآن لم أحقق سوى اثنين في عدد أكبر بكثير. كنت سأقول أن جودة الوحوش كانت تتدهور مع كل تكرار، ولكن نظرًا لأنهم ما زالوا يقاتلون بنفس القوة ويسببون خسارتنا باستمرار، فليس هذا هو الحال. ربما كان النظام يحاول تثبيتنا عن محاولة الحصول على خبرة رخيصة من الوحوش، وحتى أن فيي قد ذكرت أن القلعة يجب أن تقوم بتقليل الميزانية.
قبل الذهاب مباشرة إلى القلعة، نظرنا بسرعة، لكن لم يلاحظ أي شخص منا أي تغيير في المدينة أو في الناس. إذا كان فيي على حق بشأن الحاجة إلى العثور على الشخص المناسب للتقدم، فإن ذلك سيتطلب أكثر من مجرد فحص سريع للمكان. كما هو الحال في كل مرة، عندما اقتربنا من القلعة، بدأت هذه الشعور بالخوف يتجلى، وسرعان ما بدأت الصرخات اليائسة للمساعدة في الانتشار. ومع ذلك، تجاهلنا الأمر واستمرينا في الذهاب إلى القلعة.
لم يكن الأمر يتعلق بأننا أصبحنا فجأة بلا قلب، ولكن بعد المرور بنفس الشيء مرارًا وتكرارًا، أصبح الأمر ببساطة مستحيلًا عدم أن نصبح أكثر تشاؤمًا. كنت أتوقع المزيد من الوحوش لتعيقنا، ولكن بناءً على ما يبدو، لم يحدث شيء. ربما ازدادت الصرخات من المدينة، وكأنها تدعونا للعودة، ولكن ربما كان هذا مجرد محاولتي للبحث عن شيء ما. لقد وصلنا إلى بوابة ساحة القلعة، والتي كانت مفتوحة، وحتى ذلك الوقت، كانت مجرد سياج معدني، لذلك ربما كان بإمكاننا تجاوزها.
"كنت أتوقع حقًا أن…"
كانت فيي في منتصف الجمل عندما كنا نمر عبر البوابة، وتغير العالم من حولنا. كان الأمر وكأننا قد مررنا عبر بوابة، ولكن لم يشعر أي منا بأي شيء، ومع الأخذ في الاعتبار أن فيي كانت [إحساس مكاني] تعمل دائمًا، فذلك يبدو مستحيلاً.
"شيء…"
أكملت فيي. بخطوة واحدة، انتقلنا من ساحة القلعة إلى مدخل المدينة. كانت المدينة صامتة بشكل مخيف، باستثناء صوت الوحوش المتجولة في الشوارع. كان الأمر كما كان في البداية، مما يعني أننا عدنا على الفور إلى نقطة البداية.
"هل تمزح معي؟ هل نحن لا نسمح لنا حتى بالمغادرة؟"
"يبدو أن الأمر كذلك. لا أصدق ذلك، لا أحد يستخدم خدعة البوابة الخاصة بي!"
ردت فيي.
"أعتقد أنه لم يكن بوابة… الشعور كان غريبًا بعض الشيء."
"إذن سحر زائف، والآن سحر بوابة زائف؟ ما الذي سيأتي بعد ذلك؟"
"لست متأكدًا… ولكن يجب علينا مرة أخرى تنظيف المدينة من الوحوش."
"رائع."
بدأنا العمل، وهو في الأساس روتين في هذه المرحلة. نظرًا لأننا لم نعد بحاجة إلى حماية أي مدنيين، فإن العملية كانت سلسة، ولكننا مرة أخرى لم نحصل على المكافأة التي وعدتنا بها. وبينما بدأ الناس في العودة وبدأت المدينة في إصلاح نفسها، تركت فيي وأنا في حالة مزاجية سيئة نسبيًا.
"هل يجب أن نطلب المساعدة من صديقك المغامر؟"
سألت فيي.
"لن يساعد. تمامًا كما لم يساعدني في متاهة الشياطين، مدعيًا أنها ستفسد المرح."
"أفهم وجهة نظره. لا يريد أحد أن يتلقى الإجابة بشكل مباشر. الآن، مع ذلك… يجب أن أعترف أنني قريب جدًا من نقطة الانهيار."
كنت أتفق تمامًا مع فيي، وإذا استمرنا في هذا الدوران اللانهائي لعدة مرات أخرى، فكنت على استعداد لتجربة بعض الخيارات المتطرفة لمحاولة حل هذه التجربة. ولكننا لم نكن في هذه المرحلة، ولهذا كان لدينا بعض الأفكار الأخرى التي يمكننا استكشافها.
"أعتقد أنه يجب علينا محاولة العثور على أي شخص يبدو مشبوهًا. كان أحد هؤلاء هو صاحب النزل، وآمل أن يكون هناك المزيد."
"لا أعتقد أن حيواناتك الصغيرة يمكن أن تساعدنا؟"
سألت فيي.
"إذا كان الأمر يتعلق فقط بعدد الضحايا، فيمكنهم ذلك، ولكن إذا كنا بحاجة إلى فحص ومراقبة، فإنني مقيد بعدد النواة التي لدي."
"هل يجب أن نستدعي قوات الحرس؟"
"ليس بعد. دعونا نحاول ذلك بأنفسنا، وإذا لم نتمكن من ذلك، يمكننا طلب التعزيزات."
"نعم، سيكون الأمر غريبًا إذا اضطررنا إلى استدعاء جميعهم الثمانية والعشرين."
وافقت فيي.
"معظم فرق المغامر ليست أكبر من ستة أشخاص، أليس كذلك؟ إذا تمكن ستة أشخاص من هزيمة هذا، فيجب أن نتمكن من ذلك."
وهكذا بدأت مهمتنا في مراقبة الناس، على الرغم من أننا لم نكن نخطط للقيام بذلك بشكل أعمى. شعرنا أن صاحب النزل كان بمثابة تلميح إلى أن هناك شخصًا مهمًا أو لديه دور، لذلك بدأنا بالبحث عنه. بما أنني لم أكن أقوم بتفعيل شخصياتي باستخدام [اللب النواة]، فلا يمكنهم محاولة التحدث مع الناس، لذلك قمت بتوزيعهم للبحث عن أي نشاط مشبوه، أو إحداث فوضى، أو أي شيء من هذا القبيل. بالطبع، كانت فيي هي التي كانت لديها النواة التي طلبت مني حمايتها، مما يعني أنها كانت تستخدم [التواصل الذهني]، ويمكنها الذهاب والحديث مع الناس.
كان يجب أن أرى ذلك قادمًا، حيث عندما انفصلت عن فيي، بدأت على الفور في التحقيق في مختلف أماكن تناول الطعام. حسنًا، من يدري؟ ربما يكون الطاهي هو المشتبه به. بما أن فيي كانت تحقق في المطاعم، فقد بدأت أنا في التحقيق في المتاجر، وعندما نفدت، انتقلت إلى الحرفيين.
مهما كان "مونسكار"، لم يبدو أنه مركز تجاري، مع وجود عدد أكبر من الحرفيين من التجار، وكان هؤلاء يبيعون مباشرة من ورشهم.
يبدو أن المدينة بأكملها كانت ذاتي الاعتماد، ربما حتى معزولة، بالنظر إلى الجدران العالية التي احتوتها. خلال تحقيقي، أصبح من الواضح بسرعة أن بعض السكان لديهم عدد قليل فقط من العبارات. عندما حاولت التحدث مع الحرفيين، كانوا جميعًا يدعون أنهم مشغولون وأنهم سيأتون في وقت لاحق. أما بالنسبة للمتاجر القليلة التي التقيتها، فقد كانت مختلفة، باستثناء حقيقة أنهم رفضوا قبول عملتي.
حاولت الضغط عليهم، ولكن يبدو أنهم استخدموا اقتصادًا قائمًا على المقايضة، مما يعني أنني سأحتاج إلى المقايضة للحصول على أشياء. اعتقدت ذلك، ولكن لا يهم ما أخرجته، إلا أن