رغم أنني قلت كل ذلك لفيفي، فإنني أُقرّ بأنني متطسّع لمعرفة كيف تجمّدت ذئاب الهلام الخاصة بي. صحيح أنني لم أدمج [الهلام المتجمد] بصفة خاصة، ولكن نظراً لطريقة عمل [الهلام الأولي]، ما زلت أحافظ على بعض المقاومات حتى لو لم أفعل. ولهذا السبب لم يتأثر هلامي بالبيئة الباردة.
كان اختبار هلامي وحدوده أولوية قصوى بالنسبة لي دائماً، لذا «أنجزت واجبي»
في هذه المسألة. جعل تركيب الهلام أبسطَ ساعد في التحكم به بكميات كبيرة، لكن كان له عيوب، كما شهدنا للتو. ومع ذلك، لم يكن الأمر مجرد ذلك؛ بل كان هناك عامل آخر يعتمد على وجود لبّ الهلام من عدمه. نعم، بدا أن [التحكم بالهلام] لا يخلو من بعض الدقائق، إذ كان وجود لبّ الهلام أهم مما أدركته سابقاً. وسواء أكان تركيب الهلام معقداً أم لا، فإن وجود اللبّ عزز بشكل كبير مواصفات الهلام المرتبط به، وحتى مع تضييق [تجمع الألباب]
للفجوة، كان لبّ هلامي الخاص هو الفائز الواضح بفارق كبير. بالطبع، قد يتغير ذلك عندما تصل [الألباب الفرعية] إلى المستوى عشرة، رغم أنني شككت حتى في ذلك الوقت في أنني سأبقى على قمة تسلسل ألباب الهلام. وأثار ذلك أيضاً تساؤلاً: هل احتجت إلى البدء برفع القيود عن سمات [الألباب الفرعية]، أم يمكنني دمجها في سمة واحدة كبيرة ثم رفع القيود عنها؟ لقد جربت دمج السمات، ولكن في الوقت الحالي، حتى مع السمات الأربع والشرين كلها، لم تكن هناك أي استجابة من ميزة النظام تلك، وكنت الآن أُنتظر حتى تصل كلها إلى الحد الأقصى لأحاول مجدداً.
رغبةً في إجراء المزيد من الاختبارات، فصلت «بطليْن»
لقتال الوينديجو؛ كلاهما امتلك [لباً فرعياً]، لكن واحداً فقط ضم [الهلام المتجمد] مباشرة، إذ كنت متطسّعاً لمعرفة ما إذا كانت مقاوماتي الكامنة كافية عندما تُعزز بوجود اللب. لم يكونا ذئبين، بل شبها تكتلات هلامية بلا شكل وأجزاء وحوش تعج بالمخالب والجسوانت، واندفعا نحو المخلوق. كان بإمكاني ترك المعركة للألباب الفرعية نفسها، لكنني فرضت تحكماً مباشراً هنا، مثل محرك دمى بارع من خلف الكواليس.
اصطدم مخلوقاي بالوينديجو، الذي بدا قبل بدء القتال هامداً تقريباً، ليثب فجأة بشراسة غير متوقعة. تحول من شبيه بالجثة إلى وحش هائج بكبسة زر، وشقّت مخالبه المخيفة الهواء بصفير ينذر بالسوء. كان مقاتلاً كفؤاً، ولكن مع مستوى تحكمي في هلامي وتعزيزه بوجود [لب فرعي]، لم يكن نداً لنا. كان بإمكاني تفادي كل ضربة من ضرباته، لكن ذلك كان سيجعل تجربتي بلا فائدة، لذا سمحت له بتسجيل بضع ضربات ضد كل من مخلوقاتي.
كانت النتيجة مثيرة للاهتمام بشكل خاص إذ كنت أظن أن دمية [الهلام المتجمد] ستكون منيعة تماماً، لكن مخالب الوينديجو الغريبة فعلت شيئاً ما بها. لم تتجمّد، لكنها بدت مبرّدة بشكل غريب في المنطقة المصابة. أما دميتي الأخرى، فرغم أنها لم تتجمّد تماماً وتتفتت كالهلام عديم اللب من قبل، فقد برزت منها شظايا جليدية مسننة من كل مكان مزقته المخالب. أثبت هذا مباشرة وجهة نظري بأن الألباب كانت أهم بكثير مما اعتقدت، وقادرة على منع ما كان ليكون موتاً فورياً لمجرد وجودها.
بعد أن رأيت ما يكفي، جعلت مخلوقاتي تثقل كاهل الوينديجو، مهاجمة من زوايا منسقة وغير بشرية بفضل مرونتهما التي لا تُضاهى. وعندما كان الوينديجو يلوّح بمخالبه، كان هلامي ينفصل، مما يجعله يضرب الهواء عبثاً، ثم يجعل الجسوانت المسلحة بأسلحتها الخاصة تضربه رداً. ورغم عدد الجراح التي كانت تتراكم بسرعة، لم يبدو المخلوق أبطأ، واستمر في القتال بكامل شراسته حتى موته الحتمي.
علقت فيفي وهي تنظر إلى المخلوق الذي غادرته الحياة أخيراً: "حسناً، كان ذلك شيئاً مهماً..."
"لا أطيق الانتظار لرؤية الأسرار التي يحملها. لم أره قط شيئاً كهذا..."
جعلت تابعهي يحضران الجثة، والتي التهمتها بسعادة وتلقيت ملفاً تعريفياً جديداً تماماً. بصراحة، كنت قلقاً بعض الشيء من أن يُحرم الملف، إذ كان ذلك يحدث كثيراً مؤخراً بين مخلوقات الظل، أو الشياطين المتلاشية، أو الوحوش العادية التي لم تمنحني شيئاً. أخيراً، شيء يمكنني غرس أنساني فيه! بدا الوينديجو كمسار متفرع من وحوش اليتي، ولدهشتي، بدا وكأنه يُعتبر تقريباً مخلوقاً غير ميت.
بدلاً من أن يكون وحشاً للموت، كان هذا الكيان مدعوماً بلعنات، وجّهها عبر مخالبه، متجسدة كهلاك جليدي. يشبه هذا أشياء السحرة المظلمين...
لذا بدلاً من التجمد بسبب درجة الحرارة، فهو «يتجمد»
عبر لعنة. غريب جداً. كانت سمتاه الأساسيتان هما [جسد ملعون] و[مخالب ملعونة]، سمحت له الأولى بمواصلة القتال دون عوائق حتى الموت، بينما سمحت له الثانية بتوجيه طاقة لعنته. لم أكن أمتلك طاقة لعنات بنفسي، لكن استعارة [جسد ملعون] كانت كافية لأولدها اصطناعياً عبر المانا، على غرار طريقة عمل [كيس الجحيم]. ما كان مزعجاً بعض الشيء في هذا هو أن المخلوق سيموت عندما تنفد طاقته الملعونة، وبالنظر إلى أنه هاجم أيضاً بتلك الطاقة، كان يقاتل حرفياً بحياته.
سمحت لي [المحاكاة الوهمية] بالغش نوعاً ما باستخدام المانا كبديل، لذا لم أكن متأكداً من التفاصيل، لكن كان علي أن أتخيل أنه لم يكن من السهل جداً توليد هذه الطاقة في العادة. نقلت معظم ذلك إلى فيفي، لكن لم تكن لديها أي فكرة عن الأمر، سوى ذكر أن طاقة اللعنات كانت مناسبة جداً لوينديجو. كنت أتمنى فقط ألا يكون هذا علامة على أننا سنقاتل سحرة مظلمين أو ما شابه مع تقدمنا.
بالطبع، كانت لدي قبعتي الموثوقة، لذا نظرياً، كنا أنا وفيفي بأمان من أي عبث متعلق بالعقل.
"رغم أن هذا يطرح تساؤلاً... ما هو مضاد طاقة اللعنات؟"
أجابت فيفي: "سحر سماوي أو مقدس، أتخيل ذلك."
"عذراً، ليس لدي ذلك في ذخيرة سحر الهلام لدي."
"آه... يمكنك محاولة محاربة النار بالنار واستخدام [سحر الموت]، ربما؟"
"أظن أن بإمكاني معرفة ما إذا كان [لمس الاستنزاف] يستطيع امتصاص اللعنة منها. وإلا، فيمكنني الالتزام بإغراقها تماماً بضرر غير قابل للإصلاح وتركها قشرة."
تفرقنا رويداً وبدأنا في تنظيف البلدة، حيث ركزت فيفي على مهاجمة اليتي بمساعدة بعض ذئاب الهلام، بينما تعاملت أنا شخصياً مع الوينديجو. نجح اقتراح فيفي، ويمكنني في الواقع امتصاص اللعنة منها، رغم أنه، وبشكل غير متوقع، ترك الطاقة الغريبة في اللب الذي ألقى التعويذة. بدا الأمر مزعجاً حقاً، مثل شيء كان جسدي يستميت لطرده لكنه لم يستطع، أو شيء عالق بيديك ولن يخرج مهما حاولت غسلهما.
لحسن الحظ، باستخدام [مخالب ملعونة], تمكن ذلك [اللب الفرعي] المعين من استهلاك الطاقة المتبقية؛ وإلا، فإن الخيار الوحيد الآخر كان تدميره وإعادة صنعه. بعد ذلك، التزمت بتدميرها تماماً، إذ لم يبدو أبداً فكرة جيدة الاستمرار في استخدام هذه القدرات. ربما كان كل ذلك في رأسي، بفضل تحيزي ضد أي شيء متعلق بالسحرة المظلمين حتى لو بطرف صلة، إذ لم أرى أي آثار جانبية على اللب بمجرد أن طرد كل الطاقة التي امتصها.
ومع ذلك، لم يكن الأمر كأنني بحاجة إلى هذه القدرة أيضاً، فهل كان الأمر يستحق العناء؟ رغم أنني أفرض أنه قد يكون طريقة لتدريب مقاوماتي. لكن يمكنني فعل ذلك بالطاقة الاصطناعية المنتجة من المانا عبر [المحاكاة الوهمية]. لماذا أُغامر؟ سألت فيفي عن رأيها الثاني، وللمرة الأولى، لم تتهممني بأنني هلام مصاب بجنون الارتياب. في الواقع، شعرت هي الأخرى أنه قد يكون له جانب خفي شرير.
"يبدو الأمر مريبًا... أعني، من قد يرغب في استخدام شيء يُسمى 'طاقة اللعنات' في المقام الأول؟ ولكن بغض النظر عن ذلك، إنه شيء لا يمكنك التخلص منه بدون القدرات الصحيحة، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي.
"إذن ماذا لو أُصبت بعدوى طاقة اللعنات، وبحثت عن طريقة للتخلص منها. ثم تحصل على القدرة في النهاية، ربما يكشف لك النظام عن مهارة بعد فترة من خلال الوحي أو ما شابه أثناء حمل الطاقة. ثم تستخدمها، وتلك قدرة فائقة القوة. أعني، انظر إلى ما فعله الوينديجو، تلك الخردة بدت قوية حقاً بالنسبة لما هو بخلاف ذلك وحش مخيب للآمال."
أومأت برأسي مرة أخرى.
"ثم تصبح مدمنًا لتلك القوة وتطلب المزيد من طاقة اللعنات. ثم لا يمكنك العيش بدونها في النهاية. إنه مثل نبوءة ذاتية التحقق."
"ظننت أنني المفترض أن أكون المصاب بجنون الارتياب، لكنك مضيت وصنعت مؤامرة كاملة لطاقة اللعنات..."
"لا أقول إنني على حق، لكن عليك على الأقل الاعتراف بأن الأمر يبدو معقولاً. قوة ملعونة تفسد مستخدمها موجودة تماماً في كتاب اللعب."
لم أستطيع إلا أن أهز كتفي رداً على ذلك. وبينما كان بإمكاني عادة رسم صورة غامضة لخلفية درامية للوحش من خلال النظر في ملفاته الشخصية، لم يكن الأمر معصوماً من الخطأ وكان بلا شك متأثراً بتفسيري الخاص. الخيار الأفضل سيكون الاطلاع على موارد من نقابة المغامرين مثلاً لمعرفة ما إذا كان لديهم أي شيء عن الوينديجو. سأترك ملاحظة لسيلفستر ليطلب من كيلدينار حول الأمر. كانت الشوارع تهدأ مع تناقص أعداد الوحوش بسرعة.
مجمل القول، كانت هذه مهمة بسيطة نوعاً ما، وعندما سقط المخلوق الأخير، تساءلت عما إذا كانت القلعة نفسها ستكون وجهتنا التالية. اجتمعت بفيفي وجعلت ذئاب الهلام تتجمع في موقعنا للتنظيف والمضي قدماً؛ ومع ذلك، في تلك اللحظة بدأت البلدة الهادئة تتغير بطريقة لم تستطع فيفي ولا أنا توقعها. بدأ الأمر بما بدا وكأنه رذاذ خفيف من الثلج، لكن القطع المتوهجة بدأت تتجمع في ظلال مبهمة.
راقبنا أنا وفيفي بفتنة بينما استمرت الظلال في النمو من حيث العدد، بدءاً من المنازل وتملأ تدريجياً الشوارع الهادئة سابقاً. كان حذرنا في محله لما اعتقدنا أنه سيكون قتالاً، لكن قريباً بدأت الظلال تأخذ شكلاً وهيئة أكثر، وفي النهاية، ببريق متلألئ، تحولوا إلى بشر. أصبحت بلدة القلعة الموبوءة بالوحوش الآن مأهولة بما بدا وكأنه ناس عادكون، لولا بشرتهم الزرقاء المائلة للرمادي قليلاً وعيونهم البيضاء المتلألئة.
سألت فيفي وهي تلتفت حولها: "أهم أشباح؟"
اعترفت: "لست متأكداً حقاً..."
محاولاً قدر استطاعتي فك شفرة ماهيتهم بالضبط.
خذلتني نسختي البدائية من تعويذة [التعرف]، ولم تقُل مهارة فيفي إلا أنهم "مواطنون من مونسكار"
بغض النظر عن عدد المرات التي حاولت استخدامها عليهم. ارتبك [بصر الروح] أيضاً بوجودهم؛ بقدر ما استطعت معرفته، كانوا بفعالية كائنات من المانا مع أثر باهت فقط من قوة الحياة. بدا اقتراح فيفي السابق عن الأشباح قريباً من الواقع، ولكن على عكس الأطياف التي رأيتها، كانوا يتفاعلون تماماً مع بيئتهم. كان ما يُسمى بمواطني مونسكار ينظفون الشوارع، ويلتقطون الصناديق، ويمارسون حياتهم اليومية حقاً.
كنت ستحلف أننا كنا نقتل اليتي ووينديجو العرضي منذ لحظات قليلة فقط. تجولنا أنا وفيفي في الشوارع المأهولة الآن، والتي أصبحت أكثر حيوية بينما مررنا. قريباً، كان الباعة المتجولون يبيعون بضائعهم، وكانت العائلات تتجول مع أطفالها، بل وحتى الحيوانات مثل الخيول بدأت تأخذ شكلاً. في البداية، بدا أنهم يتجاهلوننا تماماً، كأننا لم نكن موجودين. ومع ذلك، كلما أصبحت البلدة نابضة بالحياة أكثر، بدأوا في تحيتنا أثناء مرورنا، متجاهلين حقيقة أن فيفي كانت حرفياً وحش عنكبوت يقارب ضعف حجم حتى أكبر الكلاب.
دفعني هذا الشذوذ إلى تغيير مظهري الخاص، فلم أعد أرتدي "شكلي الاجتماعي الإلفي"
المعتاد واتخذت مظهراً أكثر توحشاً. ورغم هذا التغيير الجذري، لم يرمش أهالي مونسكار حتى واصلوا تحيتي كأنني واحد منهم.
قالت فيفي أخيراً: "حسناً. ظننت أن الوينديجو أرعبني، لكن هذا المكان أغرب حتى... هل يمكننا العودة إلى الوحوش المجنونة التي تحاول قتلنا؟ كان ذلك منطقياً على الأقل."
"أكره قول إنني أوافق، لكنني أوافق... لست متأطراً حقاً بما ينبغي علي فعله حيال ذلك. ما المتوقع منا فعله تالياً بالضبط؟ أقاتل البشر؟ أندفع إلى القلعة؟ أم شيئاً آخر تماماً؟"
"تصويتي هو القلعة قبل أن نبدأ في الهجوم فجأة. حتى لو لم يكونوا تماماً... بشراً... فهم يبدون كذلك. سأشعر بالغرابة حيال ذلك."
"اقترحت ذلك فقط لأن هذا ما تجعلنا الأبراج المحصنة نفعله عادة. مرة أخرى، اضطررت لبناء ختم في المتاهة السابقة، فمن يدري ماذا يريد منا هذا أن نفعل."
"نعم... هذا خارج منطقة راحتنا بالتأكيد. على أي حال، لنرَ ما إذا كان بإمكاننا التوجه إلى القلعة. نأمل أن نحصل على بعض الإجابات هناك، أو على الأقل، مهمتنا الواضحة التالية."
وهكذا بدأنا في شق طريقنا إلى القلعة.
وفي هذه الأثناء، استمرت البلدة من حولنا في الازدياد حيوية ونشاطاً، بينما كان "البشر"
يمضون في يومهم دون أدنى هم في العالم، كأنه لا يمكن لأي شيء أن تسوء الأمور في حياتهم الرعوية.